Rămânerea în spatele securității unei măști

Capitolul 1 (1)

========================

Capitolul I

========================

MATILDA

Ziua de azi are scris dezastru peste tot.

Ora cinci și cincizeci și șapte dimineața și deja am trei e-mailuri care au potențialul de a deraia funcția din seara asta. De ce insistă oamenii să fie atât de dezorganizați? Cu adevărat, nu este atât de greu.

Aveți o agendă, folosiți telefonul, scrieți, comandați stocul - orice este nevoie. Oricum ar fi, nu-mi stricați comanda! N-ar trebui să fiu nevoită să folosesc cuvintele mele de adult înainte de ora șase dimineața, într-o zi lucrătoare. Serios!

Stau în duș cu apa fierbinte care îmi curge pe corp. Simt că sunt pe cale să-mi scot sânge la cât de tare îmi frec scalpul, în timp ce mă gândesc la soluții pentru problemele mele. La asta mă pricep. Nu la trasul de păr, ci la rezolvarea problemelor în situații de criză. Un organizator profesionist de evenimente are multe trucuri viclene în mânecă. Se întâmplă ca eu să le am în mânecă, în buzunare și ascunse în pantofi. În ultimă instanță, le scot din fund.

Trebuie să mă duc la birou pentru a găsi un nou furnizor care să poată livra nouă sute de șervețele din pânză verde mentă la hotel până astăzi la prânz. S-ar putea crede că acest lucru este banal în lume. Cu toate acestea, dacă evenimentul din această seară nu este perfect, ar putea fi diferența dintre apartamentul meu de vis de la penthouse sau cutia de pantofi în care locuiesc acum. Să fiu al naibii dacă șervețelele de mentă sunt factorul decisiv. De ce nu se mulțumește Lucia cu alb? Oh, așa e, pentru că e la fel de ușor de mulțumit ca un copil care așteaptă să mănânce. Nu contează ce spui, se plâng până când primesc ceea ce vor. Lucia este o doamnă drăguță, sunt sigur, când nu este clienta mea din iad.

Stând în baie, cu piciorul pe marginea căzii, întinzându-mi ciorapii pe mine, arunc pe furiș o privire în oglindă. Urăsc să mă privesc. Cine vrea să se uite la sulurile de grăsime și la gropițele din fund. Nu eu! Ar trebui să scap de oglindă și atunci nu ar mai trebui să mă strâmb de fiecare dată când o văd. Poate că în acel apartament pe care îl văd în viitorul meu, va fi inclus un antrenor personal și un bucătar.

Da! Să punem asta în imagine. Trebuie să adaug asta la panoul meu de viziuni. Am deja șoferul personal postat pe tabloul meu - desigur, e foarte sexy. Trenurile și taxiurile s-au învechit acum vreo șapte ani. Ei bine, poate șase ani și unsprezece luni. În prima lună în care m-am mutat în Chicago mi-a plăcut la nebunie. Agitația și agitația, o asemenea schimbare față de orașul de la țară în care am crescut. Trenurile care circulau pe platforme ridicate în loc de sol, numărul de taxiuri care păreau să fie cu miile, în comparație cu cele trei care erau conduse de familia McKinnon. Acum, tot timpul în plus pe care îl pierzi zilnic în trafic este atât de frustrant, încât este greu de recuperat într-un program încărcat.

Îmi strecor fusta creion peste șolduri, îmi trag fermoarul și mă întorc dintr-o parte în alta. Mulțumită de ținuta mea, îmi strecor jacheta de costum pe mine și apoi fac ultimul lucru, mă dau cu ruj. E timpul să înfrunt lumea pentru încă o zi. Oricât de stresantă ar fi și oricât de des mă voi plânge că lucrurile merg prost, îmi iubesc viața. Cu pasiune. Să lucrez cu cel mai bun prieten al meu în propria noastră afacere este cel mai bun salt de credință pe care l-am făcut împreună. Părăsind orașul nostru natal din copilărie, Williamsport, eram în căutarea aventurii. Noul început de care aveam amândouă nevoie. Nu a început chiar așa cum am crezut. Primele câteva luni au fost grele. M-am luptat cu adevărat, dar pur și simplu nu simțeam că pot să mă mai întorc acasă, deoarece sentimentul de a fi fericită acolo se schimbase datorită fostului meu iubit. Noroc că am avut-o pe Fleur să mă ajute să trec peste acea perioadă.

Eu și Fleur ne-am cunoscut la grădiniță. Era ocupată să-și aranjeze bucătăria de jucărie în clasă când am intrat eu. Spun a ei, pentru că unul dintre băieți a încercat să-i spună cum să o aranjeze și privirea ei l-a oprit din drum. Îmi amintesc că m-am gândit că habar nu are. Eu aș fi aranjat-o exact cum a făcut ea. Era perfect logic. Știam că aveam dreptate. Ei bine, asta a fost ceea ce am convenit și ne-am unit în jurul sandvișului nostru cu PB&J. Asta și comportamentul nostru obsesiv-compulsiv, de a fi dureros de pedant. Câteodată însemna că ne băteam cap în cap fiind atât de asemănătoare, dar nu de multe ori. Am fost nedespărțiți încă din acea primă zi.

Obișnuiam să ne întindem în hamacul din curtea părinților mei în copilărie. Visând la aventurile pe care urma să le trăim împreună. Am fi putut la fel de bine să fim surori. Mamele noastre spuneau mereu că suntem unite la șold. Ceea ce a fost bine până când au apărut băieții în peisaj. Ei nu înțelegeau că ne doream să petrecem atât de mult timp împreună. Bineînțeles, asta s-a schimbat când hormonii noștri și-au făcut apariția. Băieții au devenit importanți în viețile noastre, dar nu ne-am pierdut niciodată apropierea. Ne asigurăm spatele unul altuia, indiferent de situație. Chiar și astăzi, ea este acea persoană în care voi avea încredere cu viața mea este partenerul meu de crime, prietena mea cea mai bună.

Sprijinindu-mi capul de peretele din spate al liftului în timp ce acesta coboară, mintea mea parcurge deja lista de verificare a lucrurilor pe care trebuie să le rezolv în momentul în care intru în birou. Anxietatea de dinaintea evenimentului începe să iasă la suprafață. Nu este o anxietate rea. Este lovitura de adrenalină pe care o folosesc pentru a mă pune în mișcare. Mă concentrează și mă blochează de restul lumii. Singurul lucru care există este munca la care lucrez. Din momentul în care am început afacerea noastră de planificare a evenimentelor de înaltă ținută, am muncit atât de mult, zi și noapte. Parcă nu am avut timp să respirăm încă. Punctul spre care am țintit este atât de aproape încât îl putem simți. Faptul că am fost preselectați pentru un contract important este o realizare uriașă și o recunoaștere a activității noastre. Bătându-mi capul, îmi spun: "atingeți lemnul". Până acum, nu am avut nicio funcție dezastruoasă pe care să nu o putem transforma într-un succes în ziua respectivă. Pun acest lucru pe seama modului în care Fleur și cu mine lucrăm împreună. Avem această conexiune mentală. Nici măcar nu trebuie să vorbim, știm la ce se gândește celălalt și o facem înainte ca acesta să ne întrebe. Este pur și simplu o combinație perfectă.

Să sperăm că această conexiune funcționează astăzi.

Mergând prin hol, cu telefonul în mână, acesta sună. Eram în mijlocul verificării cât de aproape este Uber-ul meu, dar cuvintele din fața ochilor mă opresc brusc.

Capitolul 1 (2)

Fleur: Invitatul din această seară s-a trezit vomitând - ANULAT!!!

"La naiba!" Nu mai e nevoie de niciun alt cuvânt.

Aud din spatele meu: "Scuzați-mă, domnișoară". La naiba, e doamna Johnson. Conștiința mea de modă veche. Habar n-am cum se face că apare în cele mai aleatorii momente. Nici măcar nu trebuie să mă întorc și să mă uit la ea. Ceea ce mă derutează este de ce se află în hol la șase și patruzeci și cinci de minute dimineața. Când voi avea optzeci și doi de ani, în niciun caz nu mă voi trezi atât de devreme.

"Îmi pare rău, doamnă Johnson. O să las mâine dolarul meu pentru borcanul cu înjurături", mormăi eu în timp ce îi scriu nebunește lui Fleur.

"Ai grijă să o faci, domnișoară. Altfel, te voi urmări și știi că nu glumesc". O aud cum râde în timp ce se îndreaptă spre ușile din față. Sunt sigură că toți cei din această clădire îi plătesc azilul de bătrâni când o vor convinge în sfârșit să se mute acolo. Nu înjur atât de des - ei bine, cel puțin așa îmi spun în mintea mea. Doar că se pare că doamna Johnson reușește să fie prin preajmă, de fiecare dată când înjur.

"Trebuie să plec, doamnă Johnson. O să trec mâine pe aici", strig, ieșind pe ușa din față. O parte din mine simte pentru ea. Cred că borcanul cu înjurături este mai mult pentru a-i face pe oameni să sune să îi viziteze apartamentul. Soțul ei a murit la șase luni după ce m-am mutat aici. Era un bătrân frumos. Îi lipsește foarte mult și se simte foarte singură. A fost adoptată de toți cei din clădire ca Nana noastră, fie că ne place sau nu. Deși este încă blocată în secolul trecut, are o inimă mare și vrea doar să simtă că are un motiv să se ridice în fiecare zi și să-și trăiască viața.

Drumul meu spre serviciu îmi permite să rezolv câteva e-mailuri, în același timp mă gândesc cum voi rezolva problema vorbitorului invitat. Fleur se ocupă de organizarea alimentară pentru acesta, iar eu de tot restul. Este modul în care lucrăm. Cel care se ocupă de mâncare se ocupă de evenimentul propriu-zis. Dacă reușesc să trec de ziua de azi, atunci diseară mă voi relaxa. Atât cât poți să te relaxezi când ești un obsedat de control și nu ești acolo. Trebuie să împărțim munca în acest fel, altfel nu am avea niciodată o zi sau o noapte liberă.

Evenimentul este organizat pentru programul "Sfârșitul ciclului". Este o organizație grozavă care ajută la oprirea ciclului sărăciei și al educației precare în familii. Încearcă să-i ajute pe părinți să învețe să facă un buget și să îi facă pe copii să meargă la școală și să învețe. Un efort comun pentru a oferi generației următoare o șansă de a trăi viața la care visează.

Poate că, dacă sun la directorul general, va avea pe cineva care a trecut prin program sau care a fost asociat cumva cu programul de mentorat și care poate spune ce înseamnă acest lucru pentru familii. Următorul e-mail de pe lista mea. O altă abilitate pe care am învățat-o: Delegarea face ca lucrurile să se întâmple. Nu pot să le fac pe toate și chiar și cu Fleur, trebuie să ne coordonăm cu alții pentru ca lucrurile să se desfășoare rapid.

Ca de obicei, traficul de joi dimineața este lent chiar și la această oră. Ne târâm în ritm de melc. Aș putea ieși și merge mai repede decât atât. Mă gândesc la asta, dar, cu căldura verii, știu că, chiar și la această oră a dimineții, aș ajunge un dezastru transpirat. Nu de acest aspect am nevoie când încerc să mă prezint ca femeia care conduce. Chiar dacă nu ai nicio idee despre ce faci, ai nevoie ca oamenii să creadă că știi. Fum și oglinzi, iluzia face parte din spectacol.

Telefonul meu sună constant în timp ce mă apropii de fața clădirii de birouri. Am ales locația de la început pentru că era centrală față de toate spațiile mari de funcțiuni din oraș. Fiind noi în oraș, nu am luat în calcul cât de aglomerat este aici. Cu toate acestea, comoditatea de a fi atât de aproape depășește cu mult problemele de trafic.

Grăbindu-mă pe hol, împing ușa biroului nostru.

"FLEURTILLY".

Încă mi se face pielea de găină când văd numele visurilor noastre pe ușă. Cel la care ne-am gândit cu atâția ani în urmă, în acel hamac. Și mai emoționant este faptul că este al nostru. Nu mai răspundem nimănui altcuiva. Am muncit din greu, iar aceasta este răsplata noastră.

Zgomotul din birou îmi spune că Fleur a pornit deja totul și strigă la cineva la telefon. Cu siguranță, nu putem avea un alt dezastru chiar înainte de prima mea cafea de dimineață.

"Ce naiba, Scott. Te-am avertizat să nu ieși și să petreci prea mult ieri. Ai fost măcar în pat? La ce naiba te gândești, sau drogurile ți-au oprit creierul ăla de alună să mai funcționeze?! Erai deja la ultimul avertisment. Găsește-ți pe cineva care să-ți suporte prostiile. Slujba ta aici este terminată, cu efect imediat." Telefonul de la biroul lui Fleur bate pe birou suficient de tare încât să o aud de peste hol.

"Ei bine, i-ai spus, nu-i așa? Acum cine naiba va conduce chelnerii în seara asta?". Întreb, intrând și o găsesc stând la birou, aplecată pe spate în scaun, cu ochii închiși și mâinile la ceafă.

"Știu, știu, știu. Ar fi trebuit să-l oblig să vină să muncească în seara asta și apoi să-l concediez. Greșeala mea. Voi remedia situația, nu-ți face griji. Poate că e timpul să-l promovez pe TJ. A făcut o treabă grozavă și sunt sigur că oricum a făcut destul de mult treaba lui Scott în locul lui."

Ca să fiu sincer, cred că are dreptate. Bănuiam de ceva vreme că Scott, unul dintre managerii noștri, a petrecut mai mult decât câteva pahare cu prietenii. A devenit nesigur, ceea ce nu-i stă în fire. Chiar și atunci când este la serviciu, nu este el însuși. Am încercat să vorbesc cu el despre asta și am fost refuzat. Din nefericire, reputația noastră este prea importantă pentru a risca ca el să strice o slujbă pentru că este drogat. A primit destule avertismente. E pierderea lui.

"Rezolvă asta și voi găsi un alt vorbitor. Oh, și 900 de șervețele stupide de culoare verde-mentă. Serios. Să sperăm că dimineața se va îmbunătăți." Mă întorc să ies din biroul ei și îi strig peste umăr: "Apropo, bună dimineața. Să fie o zi minunată". Zâmbesc, așteptând răspunsul ei.

"La fel de grozavă cum suntem noi. Văd Bună dimineața și vă urez o zi liniștită și o seară fără drame. E rândul tău pentru cafea, femeie". Și astfel, ziua noastră obișnuită de lucru intră în acțiune.

Capitolul 1 (3)

Până la ora 11:30, ziua noastră încă aluneca spre partea de rahat a scalei. Doi membri ai personalului au anunțat că sunt bolnavi din cauza unui virus stupid de vomă. Lucia m-a sunat în total de 37 de ori cu întrebări stupide. În timp ce vorbesc printre dinți încercând să fiu politicos, mă întreb de ce a angajat organizatori de evenimente când vrea să microgestioneze totul.

Cu telefonul lipit de ureche, Fleur intră și ridică mâna să mă bată cu palma. Slavă Domnului, asta înseamnă că și-a rezolvat problemele și că suntem cu personalul pregătit pentru diseară. E doar problema mea cu difuzorul, iar apoi vom fi sărit peste grămada de rahat și ne vom întoarce în drumul nostru spre flori și soare.

"Fleurtilly, vorbești cu Matilda." Fac o pauză momentană. "Bună ziua, domnule Drummond, cum vă simțiți în această dimineață?" Am vocea mea dulce de afaceri, uitându-mă la Fleur care își ține respirația în așteptarea răspunsului meu.

"Minunat, da, și eu am o zi bună". Îmi dau ochii peste cap la partenerul meu care stă în fața mea și face figuri stupide. "Îți mulțumesc că m-ai sunat înapoi. Mă întrebam cum te-ai descurcat cu găsirea unui alt vorbitor pentru evenimentul din această seară." Fac o pauză în timp ce el îmi răspunde. Încerc să nu arăt nicio reacție pentru a o lăsa pe Fleur să ghicească ce spune. "Bine, îți mulțumesc că te-ai ocupat de asta pentru mine. Sper să vă bucurați de această seară. La revedere." Încet, pun telefonul jos.

"Tilly, pentru numele lui Dumnezeu, spune-mi!". Țipă la mine în timp ce mă ridic încet în picioare, apoi încep dansul fericit și îi dau și eu un high-five.

"Avem noi înșine un pilot care îi îndrumă pe băieții și fetele din program. A fost fericit să intervină în ultimul moment. Domnul Drummond va confirma cu el acum că ne-a anunțat." Amândoi ne întindem pentru o îmbrățișare, continuând să ne purtăm când Deven ne întrerupe cu entuziasmul său obișnuit.

"E singur, câți ani are, înălțimea și pentru ce echipă bate?". Stă sprijinit de ușă, așteptând să ne liniștim și să-i acordăm puțină atenție.

"Am cerut deja să fiu eu, Dev. Dacă este sexy, singur și are în jur de 30 de ani, atunci dă-te la o parte, frumușelule. Chiar dacă bate pentru echipa ta, pun pariu că îl pot convinge să schimbe tabăra." Fleur se îndreaptă spre el și îl cuprinde într-o îmbrățișare. "Bună dimineața, rază de soare. Cum a fost aseară?"

"Să spunem doar că nu va fi o a doua întâlnire. A venit târziu, s-a uitat la telefon tot timpul și nu bea. Adică, deloc. Fără alcool. Cine mai face asta? E un "nu" din partea mea!" Râdem cu toții acum, în timp ce eu încep să-mi închid computerul și să-mi pregătesc servieta, gata să mă îndrept spre funcția de la McCormick Place.

"Deși mi-ar plăcea să rămân să stau și să stau de vorbă cu voi, fetelor", spun, făcându-l pe Deven să-și dea ochii peste cap, "trebuie să plec. Lucruri de făcut, o funcție de terminat, ca să mă pot duce acasă și să mă odihnesc." Îmi iau telefonul și geanta, dându-le amândurora un pupic pe obraz. "Ne vedem acolo mai târziu. Pe telefonul meu, dacă e nevoie." Încep să mă grăbesc pe coridor spre lift. M-am gândit să chem o mașină, dar m-am gândit că un taxi va fi mai rapid la ora asta. Chiar înainte de aglomerația de la ora prânzului, portarul ar trebui să poată să-mi cheme unul.

Ieșind în grabă din lift, văd un taxi oprit la bordură lăsând pe cineva să coboare. Vreau să-l iau înainte să plece din nou. Cecil, portarul, mă vede în plină alergare cu tocuri înalte și deschide ușa știind ce încerc să fac. Îi strigă taxiului să aștepte în timp ce trec pe lângă el, concentrată la ușa deschisă pe care o închide pasagerul anterior.

"Așteptați, vă rog..." strig în timp ce dau direct într-un zid solid de piept. Brațele mă apucă în timp ce mă împiedic în lateral. La naiba. Te rog, nu lăsa să mă doară.

În momentul în care lumea mea se înclină în lateral, revin în picioare la un maiou alb, strâmt și umed de transpirație. Atât de aproape de fața mea încât pot mirosi feromonii masculini și simt căldura pe obraji care radiază din corpul lui.

"Iisuse, îmi pare atât de rău. Ești bine, frumoaso?". Vocea aceea, joasă, răsuflată și puțin speriată. Nu mă joc să mă uit în sus și să văd chipul acestui zid de abdomene solide. "Tocmai ai ieșit pe ușa aia de parcă te-ar fi urmărit cineva. N-am putut să mă opresc la timp." Mâinile lui încep să mă împingă puțin înapoi ca să poată vedea mai mult din mine.

"Vorbește cu mine, te rog. Ești bine? Îmi pare foarte rău că te-am speriat. Din fericire, te-am împiedicat să te lovești de punte."

Respirând adânc pentru a-mi recăpăta controlul, îi urmăresc încet pieptul transpirat pentru a mă uita la bărbatul de la care vine vocea. Soarele este în spatele lui, așa că nu-i pot distinge fața din cauza strălucirii. Vreau să fac un pas înapoi pentru a mă uita mai bine când îl aud pe taximetrist strigând la mine.

"Vă urcați, doamnă, sau nu?", latră el de pe scaunul șoferului.

La naiba, trebuie să mă pun în mișcare.

"Mulțumesc. Îmi pare rău că am fugit în fața dumneavoastră. Îmi pare rău, trebuie să plec." Încep să mă întorc să mă îndrept spre taxi, dar el nu m-a lăsat să plec.

"Eu sunt cel căruia îi pare rău. Mă bucur doar că ești bine. Să ai o zi bună, frumoaso." Mă ghidează spre scaunul din spate al taxiului și închide ușa pentru mine după ce mă strecor înăuntru, apoi bate din capotă pentru a-l anunța pe șofer că e gata de plecare. În timp ce ne îndepărtăm de bordură, îi văd zâmbetul lui cu dinți albi și frumoși în timp ce se întoarce și continuă să alerge pe trotuar. Inima încă îmi bate cu putere, iar capul meu încă încearcă să proceseze ce naiba tocmai s-a întâmplat. Oare ziua de azi poate fi mai nebună de atât?

GRAYSON

"Sunt doar o bucată, o bucată de dragoste arzătoare

Doar o bucată, o bucată de iubire arzătoare'.

La naiba!

Ce naiba!

Mă întind să o apuc înainte de a o arunca și de a o trânti la pământ. Faptul că mă opresc din picioare în plină alergare îmi ia toată puterea pe care o am în picioare. Ne legănăm ușor, dar reușesc să o trag înapoi spre mine pentru a o ridica din nou în picioare. De unde a apărut femeia asta? Privind în jos, în vârful capului ei, nu-mi dau seama dacă e bine sau nu.

Nu se mișcă și nu spune nimic. E ca și cum ar fi înghețată. Cred că am speriat-o atât de tare încât e în stare de șoc.

Nu-mi răspunde, așa că încerc să o trag puțin mai mult ca să-i pot vedea fața.

Ei bine, bună ziua, micuța mea superbă.

Soarele strălucește puternic pe fața ei care o luminează cu o strălucire. Strâmbă din ochi, îi este greu să mă vadă. Își deschide gura ca să vorbească în sfârșit. Sunt gata să mă lovească pentru că am dat peste ea. Totuși, tot ce primesc sunt scuze, iar ea încearcă să scape din mâinile mele. Taximetristul îi dă să se grăbească. Mi-ar plăcea să mă asigur că e cu adevărat bine, dar se pare că o rețin. O ajut să urce în taxi și în câteva secunde se îndepărtează de mine, se întoarce și mă privește de pe geamul din spate al taxiului.

Capitolul 1 (4)

Ei bine, acest lucru a dat astăzi o nouă turnură interesantă.

O femeie superbă aproape că a căzut la picioarele mele. Înainte de a-mi potolesc respirația din cauza alergării, clipesc și ea a dispărut. Aproape ca o mică invenție a imaginației mele.

O parte pe care cu siguranță nu mi-am imaginat-o este cât de frumoasă arăta.

Am luat-o la fugă spre parcul Dunbar și spre terenul de baschet unde mă așteptau băieții. Elvis scoate mai mult rock în căștile mele, iar picioarele mele bat trotuarul în ritmul mișcărilor lui de șold. Sunt un mare fan al lui Elvis, gusturile mele muzicale rămânând blocate în anii '60. Nimic nu se compară cu tonurile melodice suave ale Regelui. Mama îl asculta pe vechile ei discuri de vinil și dansam prin bucătărie în timp ce tata era la muncă. Cred că îmi spăla creierul. A funcționat în totalitate. Deși iubesc tot felul de muzică, Elvis va fi întotdeauna în fruntea listei mele de redare.

"Oh, iată-l pe doctorul Dreamy. Ce, o domnișoară în primejdie de care nu puteai să pleci?" Mingea de baschet aterizează cu un zgomot surd în centrul pieptului meu de la Tate.

"De parcă ai putea vorbi, o, dumnezeule. Chirurgul pe care fiecare asistentă din spital fie visează să ți-o tragă, fie cum poate să-ți înfigă ace după ce a fost trasă pe sfoară de tine." Lovindu-l pe spate în timp ce mă alătur băieților pe teren, Lex și Mason izbucnesc în râs.

"Bine ați venit în joc, domnilor doctori. E nasol că sunteți în aceeași echipă astăzi, nu-i așa? Mai puține plângeri și mai multe sărituri. Să începem meciul ăsta. Trebuie să ajung la tribunal la ora trei și judecătorul deja mă urăște, așa că dacă întârzii nu va fi bine", a strigat Lex în timp ce a început să se retragă pe teren, gata să marcheze și să ne împiedice să înscriem un coș.

"Lasă-mă să ghicesc, te urăște pentru că te-ai culcat cu ea", am strigat eu înapoi.

"Nu, dar s-ar putea să fi petrecut o noapte cu fiica ei, despre care nu știam că locuiește cu mama ei, judecătoarea".

"Sfinte Sisoe, ăsta e cel mai amuzant lucru pe care l-am auzit azi". Mason își aruncă capul pe spate, râzând în hohote. "Povestea asta e demnă de un statut."

"Dacă pui un singur cuvânt din asta pe rețelele de socializare, nu voi fi eu cel care va fi la tribunal încercând să te scoată pe cauțiune, ci voi fi acolo apărând de ce te-am bătut măr, bârfitorule. Acum vino aici și ajută-mă să le rup fundurile acestor băieți fermecători." Lex se uită fix la Mason.

"De parcă ar avea vreo șansă. Să-i dăm drumul, băieți." Îmi face semn cu mâna să vin la el.

Să înceapă jocul, domnilor.

Ceasul meu începe să bâzâie pentru a ne spune că a expirat timpul de joc. Avem cu toții un program de lucru atât de încărcat încât ne strecurăm în acest meci de baschet împreună o dată pe săptămână. Băieții ăștia sunt familia mea, adică genul de familie pe care o iubești într-un minut și pe care ai vrea să o omori în următorul. Suntem prieteni încă de când ne-am întâlnit la Liceul Brother Rice pentru băieți, unde am ajuns în aceeași clasă în prima zi. Nu sunt sigur la ce se gândeau profesorii după prima săptămână, când ne-am legat și ne făceam deja de râs. Nu știu sigur de câte ori părinții noștri au fost solicitați pentru o "discuție" cu directorul, dar a fost mai des decât este normal, sunt sigur. Nu a contat că am mers cu toții la universități separate sau am lucrat în profesii diferite. Deja se formase acea prietenie pe viață care nu se va rupe niciodată.

Sudoarea se scurgea de pe noi toți, înghițind apă de la fântâna cu apă. Nu prea multă, altfel voi ajunge să am crampe musculare până când voi alerga înapoi la spital.

"Bun, cine e liber în seara asta?" Mason își citește telefonul cu o privire goală.

"Eu vreau să beau ceva, sunt liber în seara asta", intervine Tate, în timp ce eu zâmbesc și îi transmit că și eu sunt liber. Nu se întâmplă prea des să avem cu toții o seară liberă împreună. Bucuriile de a fi doctor într-un spital.

"Eu nu pot, particip la o cină de caritate. Este pentru organizația de caritate pentru care ești mentor, Mason", răspunde Lex.

"Ei bine, asta e perfect. Gray, tu ești însoțitorul meu, iar Tate, partenerul tău este Lex. Eu sunt acum invitatul care va vorbi în această seară. Așa că, puteți veni cu toții să ascultați cea mai bună discuție la care ați asistat tot anul. Pregătiți-vă să fiți uimiți." Își perie fiecare dintre umeri cu mâinile, încercând să ne arate cât de impresionant este.

Cu toții gemem simultan la el.

"Mulțumim pentru susținere, fraierilor. Memoria mea este lungă". El oftează puțin în timp ce tastează un răspuns pe telefon.

Mason este un pilot care a petrecut patru ani în armată, înainte de a fi lăsat la vatră, luptându-se cu lucrurile pe care le-a văzut. A început să lucreze în sectorul comercial, dar apoi a fost preluat de o companie privată de zboruri charter. Este perfect pentru acest tip de rol. Are finețea, spiritul și inteligența necesare pentru a se amesteca cu oricine, indiferent cine este. Are povești minunate despre diferiți pasageri de-a lungul anilor și despre locurile în care a zburat.

"De ce, în numele lui Dumnezeu, ar crede cineva că ești suficient de interesant pentru a vorbi mai mult de cinci minute. Nu reușești să faci această limită de timp nici măcar pentru sex", spun, așteptând reacția.

"Oh, sunteți toți atât de amuzanți, nu-i așa? Vorbesc despre rolul meu de a îndruma copiii să ajungă la slujbele lor de vis, indiferent cât de mare este acel vis." Privirea de pe fața lui îmi spune că ia asta în serios.

"Lăsând glumele la o parte, omule, este un lucru grozav ceea ce faci. Dacă poți să visezi, poți să-l atingi. Dacă faci o diferență în viața unui copil, atunci merită." Ne oprim cu toții cu glumele și începem să punem la punct detaliile din seara asta. Ne-am înțeles să ne întâlnim mai întâi la un bar pentru o băutură și să mergem împreună la cină. A doua alarmă de pe ceasul meu se declanșează. Știm cu toții ce înseamnă asta.

Când ne despărțim, Mason ne strigă peste umăr: "Apropo, e cravată neagră".

În sinea mea, gem, în timp ce îmi accelerez ritmul până la o alergare constantă din nou. Urăsc să port cravată. Îmi amintește de liceu purtând una în fiecare zi. Dacă pot să o evit acum, o fac. Din nefericire, la majoritatea acestor cine de caritate trebuie să te îmbraci ca să impresionezi. De asemenea, trebuie să ai portofelul plin pentru a înmâna o donație. Eu sunt norocoasă, nu am trăit niciodată fără luxul banilor, așa că mă bucur să îi ajut pe alții acolo unde pot.

Alergând pe Michigan Avenue, pot vedea în depărtare Spitalul Mercy, care stă drept și mândru. Este casa mea departe de casă. Acesta este locul în care îmi petrec majoritatea orelor de veghe, muncind, împreună cu o parte din orele de somn, de asemenea. Inima mea bate fericită în acest loc. Să ai grijă de oameni și să salvezi vieți este cea mai mare adrenalină pe care o poți experimenta în viață. Odată cu asta vin și zile grele, dar speri ca, de cele mai multe ori, partea bună să fie mai mare decât cea rea.

Capitolul 1 (5)

De aceea alerg și încerc să nu ratez antrenamentele cu băieții. Trebuie să-ți limpezești mintea pentru a rămâne concentrat. Pacienții au nevoie de tot ce e mai bun din noi de fiecare dată. Tate lucrează cu mine la Mercy, ceea ce face ca zilele și nopțile să fie amuzante când suntem în tură împreună. Nu a alergat cu mine astăzi, deoarece este în camerele de consultații și nu este în tură la spital.

Îmi place vara în Chicago, doar că, exceptând, nu căldura asta în mijlocul zilei când alerg și transpir de mă doare capul. Înseamnă, de asemenea, că spitalul se luptă cu toate cazurile suplimentare pe care le avem. Insolația la bătrâni este o problemă, mai ales dacă nu-și permit aerul rece de acasă. Spitalul este cel mai bun lucru pe care îl au pentru a fi ușurați. Ceasul meu inteligent îmi spune că sunt optzeci și șase de grade Fahrenheit, dar se simte mai cald din cauza umidității.

Nu am parte de un număr suplimentar de cazuri, pentru că nu lucrez la urgențe. Asta e problema lui Tate. El este un neurochirurg care preia cazurile de urgență pe măsură ce ajung la Urgențe. E o muncă foarte intensă, sub presiune. Nu e ideea mea de distracție. Am avut anii mei în care am avut acest rol și sunt fericit unde sunt acum.

Intrând pe ușile din față ale spitalului, simt cum mă lovește aerul răcoros, în timp ce privirile asistentelor de la biroul de check-in mă urmăresc până la lift. Cele singure sunt gata să se năpustească de îndată ce le dai vreun indiciu că ai putea fi interesat. Tate profită din plin de asta. Eu, nu atât de mult. Când ești stagiar, parcă e un magazin de dulciuri cu toate femeile care vor să pretindă carnea proaspătă. Bărbații sunt la fel de răi cu noile asistente.

Lucrăm într-un mediu sub presiune, cu program prelungit și uneori nu prea vedem lumina zilei. Trebuie să găsești o eliberare. Așa m-am justificat eu, când eram stagiară. Îmi amintesc că am intrat într-o magazie în primul meu an de stagiar și am găsit-o pe șefa mea de atunci, Leanne, iar ea era goală de la brâu în jos și era trasă la perete de unul dintre asistenții medicali bărbați. Acum sunt un medic calificat care ar trebui să dețină o poziție onorabilă în societate, așa că rareori mă mai implic în scena întâlnirilor din spital.

La naiba, pe cine păcălesc? Nu ăsta e motivul. Este faptul că am fost ars acum câțiva ani de un clinger care a încercat să mă concedieze când am încercat să merg mai departe. Nu mai merg pe calea asta. Nu amesteca munca cu joaca, spun ei, ei bine, eu spun. Tate nu a învățat încă lecția asta. Mai ales noul lot de stagiari pe care îi primește prin rotație la fiecare șase luni. E un bărbat-putere obișnuit.

Sunt un pic geloasă? Poate doar un pic. Atât eu, cât și micul meu prieten, care se întărește doar gândindu-se să se pregătească pentru ceva acțiune. A fost o perioadă de secetă. Cred că e timpul să reparăm asta.

Păcat că partenerul meu de diseară, Mason, nu e nici pe departe la ce mă gândesc.

Cocoșelul meu își pierde complet interesul acum în conversație din nou.

Nu pot spune că-l învinovățesc.

Tocmai atunci îmi vine în minte femeia fermecătoare de azi și mădularul meu revine în joc. Aș vrea să știu cine este.

Acum, turele din această după-amiază ar putea fi interesante dacă halatul meu se încordează cu o erecție.

Bucuriile de a fi un bărbat mare, dacă mă înțelegeți.

Nu am unde să-l ascund.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Rămânerea în spatele securității unei măști"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️