Mi chica del juego

Prólogo

Siempre hay una sensación de temor en mí cuando pienso en la caja.

Intento no pensar en la caja muy a menudo.

"No lo hagas", me advierte Chasm, con su sombra cayendo largamente sobre mí y la vieja caja de madera, esa que huele curiosamente a centavos viejos. Ese fue el mismo día en que me di cuenta de que me gustaba más de un chico, de que mis enamoramientos se multiplicaban tan rápido como los secretos que caían sobre mí como una lluvia. A veces, con bastante frecuencia, ese recuerdo se oscurece cuando rememoro el contenido de la caja. "Dakota".

Debería haber escuchado a Chasm, el chico cuyo nombre no era realmente su nombre. El chico que me llamaba por un nombre que en realidad no era el mío en absoluto. Mi segundo enamoramiento, sólo semanas antes de darme cuenta de quién era el tercero. Asesinatos y enamoramientos. Creo que así es como siempre recordaré el instituto.

La chica gamer contra el asesino en serie.

Hay un crujido cuando levanto la tapa, un olor que es casi un sabor, como a metal, como a cobre. Como a sangre. En el fondo de la caja, está ella. La criada de la Vanguardia. Podría ser un cliché si no fuera tan triste.

"Oh, mierda, oh, mierda, oh, mierda", murmura Chasm, justo antes de vomitar en los arbustos. Casi le envidio por su capacidad de reaccionar en ese momento, de dejar que sus emociones le sobrepasen. Actúa como un gilipollas, pero en realidad es un encanto. Parrish es el gilipollas. Parrish. El chico que ha desaparecido. El chico que se convirtió en familia, luego en amante y luego en robado, en lo que pareció un instante.

La tapa se cierra de golpe, apenas sin que mis dedos enguantados se den cuenta.

"¡Te dije que no lo abrieras! ¡¿Estás jodidamente loco?!"

¿Por qué cada aliento después de eso tiene que saber a sangre? ¿Qué quiere mi padre? ¿Qué necesidad satisface asegurando que me corrompa a cada paso, que me hunda más y más, que haga lo impensable? Vaya, Dakota, ¿estás considerando seriamente seguir con esta mierda?

Nunca me había odiado tanto como en ese momento.

"Ayúdame a mover esto", digo sin palabras, mientras Chasm se pasea y me maldice en coreano.

"¿Qué demonios te pasa? No pienso tocar esa cosa". Señala la caja de madera con su propia mano enguantada. "¿De verdad quieres dejar un cadáver en la puerta de alguien? ¿Crees que es una buena idea?"

Sólo hay un instante de duda entre su pregunta y mi respuesta.

"Sí", le digo, y lo digo en serio. "Sí, quiero".

El amor.

Estoy muy enamorada. También odio a Parrish. De alguna manera, ambas cosas son ciertas simultáneamente.

Y eso es lo más importante, ¿no? El amor... es un arma de doble filo.

Capítulo 1 (1)

Tres meses antes...

Hoy es sin duda el peor día de mi vida.

Pensé que el día en que descubrí que había sido secuestrada de niña podría ocupar el primer puesto. En cambio, es hoy, el primer día en mi nueva casa en el estado de Washington, tan lejos de mi hogar en Catskills, Nueva York, como es geográficamente posible.

El Mercedes negro en el que viajamos se detiene ante la puerta de una imponente mansión de tres pisos. Parece un cubo blanco con demasiados ojos, con sus numerosas ventanas que dan al lago Washington. Con su tejado plano y su estética marcadamente moderna, es todo lo contrario a la granja de 1830 en la que crecí.

También está rodeada de periodistas.

Me encogí en el asiento trasero, acomodándome en los cristales tintados y haciendo todo lo posible por evitar el flash de las cámaras, el agitar de los teléfonos móviles y la estridente charla que me ha perseguido durante la mayor parte de las últimas seis semanas. Seis semanas de infierno puro y duro.

El portón se abre y el coche avanza, dejando al rebaño de periodistas e influencers detrás de un muro de piquetes metálicos.

"Bueno, ya estamos aquí", dice Tess Vanguard, entrando en el garaje para cuatro coches mientras yo me esfuerzo por respirar con dificultad. Supongo que debería llamarla mamá, ¿no? Teniendo en cuenta que me dio a luz. Pero, de nuevo, me robaron de una guardería cuando tenía dos años y no recuerdo nada de ella, salvo el olor de su perfume. En el momento en que entró en casa de mis abuelos y respiré profundamente, lo sentí en mis huesos: está diciendo la verdad.

Cuando tenía dos años, me secuestraron, me raptaron, me alejaron de ella.

No recuerdo nada de eso.

Todo lo que sé es que un día, mi vida en Nueva York era perfecta y fácil y cómoda, y al siguiente...

"Quiero que consideres este lugar como tu hogar", dice Tess, mirando por el espejo retrovisor y haciendo lo posible por sonreírme. Su cara dice que está agotada, pero entonces, yo también lo estoy. Y ella es la que quería esto, que me viniera a vivir con ella, cuando yo era perfectamente feliz donde estaba. También frunció los labios y suspiró cuando me negué a sentarme en el asiento delantero y preferí acurrucarme en el trasero para ver cómo el aeropuerto se perdía en la distancia.

Mi última conexión con el hogar.

Tess puede llamar a la enorme mansión multimillonaria lo que quiera, pero el hogar siempre será veintidós metros cuadrados de suelos de tablas anchas, pequeños y divertidos elementos empotrados y una cocina que siempre olía como la del abuelo.

Esto no es un hogar, y nunca lo será.

Sin embargo, intento no ser un trago amargo, así que me fuerzo a sonreír mientras abro la puerta y salgo a los brillantes suelos epoxidados. El estómago se me revuelve de los nervios mientras me subo la mochila al hombro y deseo con todo mi corazón estar en casa ayudando a mis mejores amigas Sally y Nevaeh a elegir sus trajes para la fiesta de Ryan del viernes. Ryan era el chico del que estaba enamorada antes de que me metieran en este lío. Probablemente, nunca lo volveré a ver.

"Por aquí, cariño", me dice Tess, dirigiéndose a una puerta lateral y abriéndola para mí. Se hace a un lado, esperando a que pise el suelo de mármol blanco con mis zapatillas de deporte usadas. Eran de mi hermana mayor, Maxine. Bueno, la chica que yo creía que era mi hermana mayor. Saber que fui secuestrada de niña por una loca y entregada a sus padres para que me criaran significaba que no era realmente la hermana pequeña de Maxine. Esa es la parte de todo esto que más duele.

Entro en la casa y me detengo en la cavernosa entrada. Todo en esta casa es blanco. Quiero decir, realmente. Es blanco sobre blanco sobre blanco. Estéril. Vacío. Y casi todo es cuadrado y afilado. El estómago se me atasca en la garganta cuando miro la única forma orgánica de la habitación: la escalera curva con sus barrotes metálicos, como una celda. Eso es lo que se siente aquí: una jaula dorada.

"¿Quién coño eres tú?", pregunta una voz, desviando mi atención de la escalera y dirigiéndola a la puerta que tengo enfrente. Parece que conduce a una especie de cocina/salón, pero es imposible fijarse en nada de eso porque hay un tipo sin camiseta delante de mí, cubierto de tatuajes y con medio galón de leche a su lado. El cartón tiene la imagen de una adolescente en el lateral con las palabras MISSING CHILD impresas sobre su cabeza. Eso es lo que soy. Yo. Una "niña desaparecida". "¿Y qué haces en mi casa?"

"Parrish", advierte Tess, su tono maternal y familiar pero duro al mismo tiempo. "Déjalo ya. Es tu hermana... Dakota". La última palabra se le atraganta un poco, pero supongo que no puedo culparla. Es el nombre que me puso mi secuestrador, no el que puso ella.

Parrish -al parecer, este es el nombre del tío bueno sin camiseta- tiene una expresión en la cara que me dice que le importa un bledo lo que Tess acaba de decir. Sabe exactamente quién soy y por qué estoy aquí. Sus palabras están destinadas a infligir dolor: Sé quién eres, y no me importa; no te quiero aquí.

Le devuelvo la mirada.

Sus ojos tienen forma de almendra, el color de las avellanas con un toque de miel, y su boca es llena y exuberante, si no un poco afilada en los bordes, como si practicara decir cosas crueles con regularidad. Su pelo es grueso y ondulado, un festín de chocolate oscuro, con algunos trozos blanqueados por el sol de forma natural que se enredan alrededor de su frente. Parece mustio, cansado y cabreado hasta la médula.

Mientras lo observo, se lleva el cartón de leche a los labios y lo engulle mientras Tess suspira.

"Tenemos vasos, Parrish", dice, mientras sus tacones resuenan en el suelo al pasar junto a mí hacia las escaleras. "Por favor, vierte el resto en el fregadero, y la próxima vez que cojas leche, usa una taza como una persona civilizada".

Parrish sonríe con gusto, pero ese filo sigue ahí, haciendo que la expresión se parezca más a una mueca. Además, no está mirando a Tess; me está mirando a mí. En realidad, evaluar podría ser una palabra mejor.

Por reflejo, me pongo la mano en el estómago. Hay una brasa ahí, algo caliente y elaborado con una rabia refinada y sin diluir. Dios mío, odio a este maldito tipo. A los dos segundos estoy mirando a alguien que me calienta la piel, me tensa los músculos y que incluso consigue arrancarme unas gotas de sudor de la frente. Así de intensa e inmediata es mi reacción ante mi nuevo "hermano".

Capítulo 1 (2)

Este tipo es una herramienta completa y absoluta, un Chad tatuado, un bastardo diva de ojos estrechos, malhumorado y demasiado rico para su propio bien. Genial. Simplemente genial. Un modelo de Instagram hecho realidad con la personalidad de un perezoso cabreado. Desgarbado, molesto, con derecho.

Aprieto los dientes y me obligo a exhalar. Mantener la calma es primordial; es esencial. Puedes superar esto, Dakota. Lo tienes. Y entonces, por supuesto, Parrish habla y tiene la audacia de guiñarme un ojo, lo que me enfurece aún más. Nunca he tenido esta reacción con otro ser humano. Nunca. Tiene vibraciones sospechosas, sin duda.

"No hay nada en mí que sea civilizado, madre -dice Parrish, sonando aburrido mientras me mira de pies a cabeza, evaluándome con una sola mirada. Tan pronto como ha hecho su pase, ha terminado, y puedo ver un endurecimiento en sus ojos: me ha descartado.

La idea es jodidamente exasperante.

Pero le prometí a mi abuela que lo intentaría. Se lo prometí a Maxine. Me lo prometí a mí mismo.

"Encantada de conocerte, Parrish, soy Dakota", digo con toda la amabilidad que puedo, dando un paso adelante y ofreciendo una mano. Los suyos están cubiertos de tatuajes, literalmente empapados de tinta. Hay estrellas de sol a juego en el dorso de ambas manos y letras que decoran sus nudillos. También tiene cubiertos ambos brazos y gran parte del pecho. Sé que es un poco mayor que yo -siete años frente a dieciséis-, pero no puedo imaginarme cómo ha conseguido tanta tinta tan rápido.

Se queda mirando mi mano un momento y luego toma otro trago de leche. Me doy cuenta de que no se le pega ni una sola gota de blanco a los labios. Mi odio hacia él se duplica. Se triplica. Se cuadruplica con cada trago posterior.

"Chasm va a venir dentro de un rato", le dice a Tess, y ella se eriza de irritación.

"Parrish, dale la mano a tu hermana", le suelta, con la voz enronquecida por el cansancio del largo vuelo. Hemos volado en clase preferente, claro que sí, pero ella sigue cansada, y yo también. Vacía. Emocionalmente destruida. "Y dile a Chasm que puede pasar unas noches en su casa. Tenemos cosas familiares aquí".

Con otro trago de leche, Parrish se da la vuelta y vuelve a arrastrar los pies al salón, descalzo y con los pantalones del pijama a cuadros y nada más. En contra de mi voluntad, mis ojos se deslizan por los suaves músculos de la parte superior de su espalda, bajando por la curva de su columna vertebral y encontrando una cintura tensa y recortada. Un goteo de lujuria se mezcla con mi nueva furia y la convierte en algo... extraño. Como si mis emociones no estuvieran ya enredadas por haber descubierto que soy una maldita víctima de secuestro. Como si sintiera que le estoy mirando, Parrish lanza una mirada perezosa y arrogante por encima del hombro.

"Como si, hermanita. En tus sueños".

Parrish se aleja, dejándome boquiabierta, con una violenta sensación de dolor que se extiende desde el corazón hasta los dedos de las manos y de los pies. ¿Qué demonios...? Mis manos se cierran en puños a los lados, las uñas se clavan en las palmas. ¿De verdad ha dicho eso? ¿De verdad? ¿De verdad, joder?

Tengo que parpadear lentamente para alejar la sorpresa de su insulto casual antes de poder cerrar los labios y volver a mirar a Tess.

Está a medio camino de las escaleras y no parece haberlo oído.

La soledad se extiende desde mi pecho, un bálsamo helado que apaga el fuego de mi frustración. Sin embargo, no me hace sentir mejor. En cambio, me duele más. No hay nada más devastador que el frío cavernoso de la soledad.

"Como si estuviera mirando", murmuro sin ganas, casi un minuto después, y en demasiado silencio para que Parrish haya oído algo. Parrish. Cuando Tess y yo nos conocimos -y por fin había dejado de besarme la frente y de llorar- nos sentamos en la mesa de la cocina de mis abuelos y me contó todo sobre sus otros hijos.

Parrish no es el hijo biológico de Tess. Es el hijo de su marido, el doctor Paul Vanguard. Conoció a Parrish cuando tenía tres años, y yo sólo llevaba unos meses fuera. Me dijo que se dedicó a ser su madre por falta de mí.

No estoy seguro de cómo procesar eso.

Al parecer, también tengo cuatro hermanastros biológicos viviendo en esta casa, hermanos que comparto con Parrish.

Lanzando un suspiro derrotado, sigo a Tess por las escaleras y la encuentro esperando, retorciéndose las manos con nerviosismo. La escalera curvada nos deposita en un pasillo con suelo de bambú pálido, con una pared de ventanas orientadas hacia el lago. A ambos lados, el pasillo continúa. Tess me hace un gesto para que la siga a la izquierda.

"Tu habitación está justo enfrente de la de Parrish", me dice mientras me esfuerzo por contener un gemido. Fan-flipping-tastic, ese es exactamente el espacio tranquilo y privado que necesito: uno con una puerta que está a un metro de la suya. Tess mira por encima de su hombro para medir mi reacción, así que fuerzo una sonrisa que no siento. Tiene el pelo suelto y oscuro, como el mío (antes de que me lo tiñera), con gruesos rizos de color café claro recogidos en un moño suelto detrás de la cabeza y varios rizos sueltos que rozan su pálido cuello pecoso. Me llevo la mano al cuello y me sonrojo, esperando que Tess no adivine la dirección de mis pensamientos.

"Mira esos dedos de los pies, niña. Largos y curvados, como los míos y los de tu madre. Tu bisabuela los llamaba dedos de bruja". La voz de mi abuelo suena en mi mente, y me ahogo un poco en mis sentimientos. Me parezco a ellos, a mis abuelos, a Maxine, a Saffron... la mujer que creía que era mi madre, pero que en realidad sólo era mi... secuestradora.

"Impresionante", respondo tardíamente, preguntándome cómo voy a sobrevivir viviendo al otro lado del pasillo de ese capullo tatuado. En casa, lo habría odiado abiertamente mientras Sally y Nevaeh lo habrían deseado en secreto. Oh, a quién quiero engañar, probablemente yo también lo habría deseado. Casi me ahogo de nuevo. Se supone que es mi hermano, ¿no? O... hermanastro, supongo. Qué asco. Nunca me han gustado los romances de hermanastro, nunca. Menos mal que es tan probable que veamos el supervolcán de Yellowstone entrar en erupción y acabar con el mundo como que veamos un romance entre ese horrible chico y yo.

Tess abre la puerta de la habitación de la derecha, lo que me sorprende. Eso significa que yo tengo la vista del lago y Parrish no. Interesante.

Capítulo 1 (3)

Me detengo en la puerta cuando Tess se da la vuelta, cruzando un brazo sobre el pecho y agarrándose el codo con la mano. Está nerviosa, algo que no acostumbra a hacer una famosa escritora de novelas policíacas. Ha escrito más de veinte bestsellers del New York Times. Su primera novela -Abducted Under a Noonday Sun- lanzó su carrera.

Era semiautobiográfica.

Era sobre mí.

La ironía es que yo había leído ese libro -más de una vez, en realidad- y nunca había hecho ningún tipo de conexión. Estúpidamente, incluso había escrito un trabajo de inglés en el que analizaba el contenido y el significado más profundo de la historia sin que me entrara en la cabeza que estaba diseccionando una historia sobre mí misma.

"Bueno, ¿qué te parece?" pregunta Tess con orgullo, expandiendo el pecho mientras respira profundamente y gesticula por la habitación con una mano decorada con un anillo de diamantes y una pulsera de tenis. El día que nos conocimos, me regaló una pulsera a juego.

Está en mi bolso; no me atrevo a ponérmelo.

Me fuerzo a sonreír de nuevo. Si hubiera un contador, creo que llevaríamos unas novecientas noventa y nueve sonrisas forzadas en las seis semanas que llevo conociendo a Tess.

"Es genial", digo, intentando que mi voz no se quiebre como lo hace mi corazón. Casi echo de menos la sensación de calor y rabia que me producía Parrish. Era muchísimo mejor que sentirme como estoy ahora, como un fantasma, una cáscara, una sombra de mi antiguo yo.

La habitación es... agradable. Tiene esos suelos de bambú de color claro, paredes blancas y modernas lámparas que parecen esculturas metálicas abstractas. Hay una cama en el centro de la habitación, decorada con plata y almohadas de piel sintética, y da a una magnífica vista del agua.

Esto es muy frío y estéril. No hay color, ni arte en las paredes, ni suelos que crujan. No hay una abolladura en la pared de aquella vez que Maxine y yo estábamos luchando. No hay una hendidura profunda en la moldura del zócalo de aquel día en que el abuelo y yo compramos una cómoda antigua y luchamos para subirla por las escaleras y colocarla en su sitio en la esquina.

"Puedes decorarlo como quieras", dice Tess con entusiasmo, dando un paso adelante. Está tan contenta que me esfuerzo por no aguarle la fiesta. Sólo puedo imaginar lo que debe sentirse al encontrar al hijo que te robaron catorce años antes. "Podemos ir a las tiendas mañana y comprarte lo que quieras".

"Es muy amable por tu parte", respondo, con una interacción rígida y forzada. Los ojos de Tess, del mismo color negro que los míos, se arrugan mientras se esfuerza por sonreír. Los dos lo estamos intentando. Es que... no es una situación en la que una persona normal se encontraría. "Si no te importa, estoy un poco cansado por el vuelo..."

Código de cortesía para "por favor, vete a la mierda para que pueda morir en paz".

"Oh, por supuesto", dice, sacudiéndose y volviendo a caer en ese papel de novelista famosa que lleva tan bien. Cuando la vi por primera vez, pensé que era la persona más fría que había conocido. Pero entonces se puso a llorar, y me di cuenta de que era una maestra en encerrar sus emociones. Tenía que serlo, ¿no? Teniendo en cuenta lo que ha pasado.

Un día -hace catorce años, tres meses y dieciséis días para ser exactos-ess llevó a su hija Mia Patterson, de dos años, a una guardería de bajo coste situada en la calle del restaurante en el que trabajaba como camarera. Según ella, estaba sosteniendo una bandeja de plástico roja con cuatro Coca-Colas, tres hamburguesas con queso y una ensalada de pollo cuando su teléfono sonó en su delantal. De alguna manera, sabía que algo iba mal. La primera línea de su libro lo resume: En mi estómago, podía sentirlo, un miedo primario tan frío como la nieve y el hielo que besan las Cascadas.

Tess dejó caer la bandeja al suelo y empezó a correr con tacones de gatito y un delantal. Cuando llegó al aparcamiento de la guardería, jadeando, temblando y sudando, vio las luces rojas y azules de un coche de policía. Nunca llegó a entrar, sino que cayó al pavimento fuera de las alegres paredes amarillas del edificio y gritó.

Ese fue el día en que Mia Patterson se convirtió en Dakota Banks.

"Tú también tienes tu propio baño", dice Tess de repente, como si no pudiera soportar irse todavía. Se acerca a una puerta blanca y brillante con correderas, como las puertas de granero de la casa de mis abuelos. Sólo que ésta parece de la era espacial. Es brillante y perfecta, y no veo ningún tipo de picaporte. Tess parece capaz de abrirla con unos pocos dedos.

Me adelanto y me asomo a la habitación, encontrándola tan estéril y fría como el dormitorio. Al menos hay mármol negro en el suelo en lugar de blanco, y la ducha es lo suficientemente grande para cuatro personas. Una bañera descansa en el centro de la habitación, con ventanas a lo largo de la pared. Es lo único que veo que me hace sentir mejor. Un baño en esa bañera gigante, mirando el agua y las luces de la ciudad al otro lado del lago, eso debería ayudar un poco.

Pero sólo un poco.

Haría cualquier cosa por volver a casa y remojarme en la vieja bañera de patas de garra de la casa de mis abuelos.

"Paul llegará pronto a casa, con el resto de tus hermanos", añade Tess, y puedo oír un leve murmullo de nerviosismo en su suave voz. "Si estás demasiado cansada para conocerlos esta noche, podemos salir a desayunar...".

"Eso sería fantástico", suelto, forzando mis labios rebeldes en la sonrisa forzada número mil. Si Parrish es algún tipo de indicación en cuanto a la recepción que voy a tener aquí, prefiero esperar hasta la mañana. A Tess se le cae un poco la cara, pero también consigue mantener una sonrisa.

"Que duermas bien, Mia", dice con nostalgia, y entonces las dos nos quedamos completamente congeladas, y cualquier pretensión de normalidad sale volando por la ventana. "Lo siento, quería decir... Dakota". Tess hace una pausa incómoda mientras yo hago lo posible por tragar más allá del nudo en la garganta.

"No pasa nada. Los dos estamos trabajando en esto", respondo con toda la cortesía que me enseñaron mis abuelos, pero con cero sinceridad. Por dentro, estoy gritando. ¿Por qué no puedes dejarme en paz? ¿Por qué no podías dejarme donde era feliz? Tess asiente una vez, su sonrisa vacila un poco, antes de dirigirse a la puerta del dormitorio. Vuelve a mirar por encima del hombro antes de salir, pero lo que pretendía decir se le queda en los labios.

Capítulo 1 (4)

"Buenas noches... Dakota".

Tess sale al pasillo y cierra la puerta tras ella. No dudo más de un puñado de segundos antes de acercarme a ella y cerrar el picaporte.

Tiro la mochila al suelo y me tumbo en la cama, apoyando la cara en las manos. No lloro. Ya he llorado bastante en las últimas semanas. En su lugar, me recompongo y saco el teléfono del bolsillo de la sudadera.

Es difícil asimilar los hechos: que mi familia -es decir, la familia Banks- está legalmente obligada a no tener contacto conmigo durante todo un año. Así tendré tiempo para adaptarme, dice Tess. Personalmente, creo que es lo más horrible y perverso que me han hecho nunca. Llamo por video a mis abuelos, pero nadie responde. Sólo puedo imaginar que los costosos abogados de Tess y los lujosos documentos legales les impiden contestar. Pero eso no me impide enviarles mensajes de texto.

Os echo de menos y quiero volver a casa. Les envío eso, y no me importa si eso hace llorar a mi abuelo de nuevo. Necesito que sepan lo mucho que quiero salir de este lugar.

Luego, llamo por video a mi hermana, Maxine.

Ella, en cambio, no se deja intimidar por nadie ni por nada.

"¡Dakota!", grita, apareciendo en mi pantalla con una sonrisa. Solíamos decir que teníamos sonrisas iguales: la misma boca pequeña y el mismo labio inferior, y un labio superior en forma de pajarita. Supongo que todo era mentira, ¿no? Dios, suenas amargado. No te hagas eso, Dakota. No hay dulzura que encontrar si sigues masticando la misma mierda agria de siempre. "¿Dónde estás ahora?"

"En mi nuevo dormitorio", digo, con la voz tensa y desolada. Levanto el teléfono y lo hago girar para que Maxine pueda ver con qué estoy trabajando aquí. Vistas multimillonarias y tanto amor y calor como un bloque de hielo. Vuelvo a girar el teléfono hacia mi cara. "Maxie, no puedo hacer esto".

Su rostro se suaviza mientras se sienta en el borde de su propia cama.

"No puede ser del todo malo, ¿verdad? ¿Mudarse con un autor famoso y un cirujano plástico? Probablemente podrías convencerlos de que te compren un coche deportivo". Maxine se lleva una mano al pecho, el teléfono se sacude mientras lo aprieta con la otra. "Un Ferrari. Uno blanco con un interior de cuero rojo..."

"Maxie", regaño, pero sonrío de todos modos. Sabía que hablar con Maxine ayudaría. Además, a diferencia de mis abuelos, que están a cuarenta y dos horas en coche de mí, Maxine va a la Universidad de Oregón, en la ciudad de Eugene, que está a solo cuatro horas y media al sur de aquí. En realidad estamos más cerca ahora que cuando vivía en casa. Los revestimientos de plata y todo eso. "Probablemente tengas razón, pero no quiero un Ferrari; quiero volver a casa".

"Lo sé, Kota", dice, su cuerpo se desinfla un poco. "A mí tampoco me gusta nada de esto, pero ¿sabes qué?"

"¿Qué?" Me vuelvo a tumbar en la cama, mirando la pantalla y deseando que mi hermana estuviera aquí para rodearme con sus brazos como solía hacer cuando yo era pequeño. Ese es mi primer recuerdo, el de Maxine sonriéndome y acariciando mi pelo hacia atrás mientras yo sollozaba. No recuerdo nada de mi vida con Tess antes de eso, cuando me llamaban Mia Patterson. Ni una sola cosa. No es de extrañar, teniendo en cuenta mi edad en ese momento.

Y aún así, el aroma de su perfume persiste. Me ahogo un poco al pensarlo.

"Esto no nos hace menos hermanas, lo sabes, ¿verdad?"

"La sangre es más espesa que el agua", escupo, y luego me encojo. Ahí voy, siendo amargada de nuevo. Pero tal vez no me estoy dando suficiente crédito. Esto es mucho más difícil de lo que pensaba.

"Error". Esa es una de las citas más mal utilizadas en todo el mundo. La verdadera cita es: la sangre de la alianza es más espesa que el agua del vientre. Lo que realmente significa es que la familia que eliges es más fuerte que la familia en la que naces". Maxine hace una pausa mientras mis ojos se humedecen y yo pestañeo las lágrimas que prometí no derramar. "Oye, ¿qué tal si voy a visitarte el próximo fin de semana? Vendría antes, pero tengo que entregar un trabajo".

"Los abogados..." Empiezo, y Maxine resopla, agitando sus rizos castaños. Siempre decíamos que ella se parecía a la abuela, mientras que mamá y yo nos parecíamos al abuelo con su pelo color café. La ironía, en su máxima expresión.

"Que se jodan los abogados, Kota. No voy a dejar que unos peces gordos trajeados me digan que no puedo ver a mi hermana pequeña. Además..." Hace una pausa y me dedica una sonrisa tan tonta que sé que estoy a punto de oír hablar de un chico. Maxine es tan predecible. Sonrío.

"Se trata de Maxx, el chico con dos X en su nombre, ¿verdad?" pregunto poniendo los ojos en blanco. Deja que Maxine encuentre a un chico con prácticamente el mismo nombre y se enamore de él. Maxx Wright es un compañero de la U de O, una superestrella del motocross, y todo lo contrario a cualquier chico con el que haya salido Maxine. Todavía no lo conozco, pero he oído cosas buenas.

"Voy a traerlo conmigo", declara Maxine, sonriendo. "Puedes llamarlo X, como yo. Así no tendremos que preocuparnos por ninguna confusión". Se echa hacia atrás en su cama, de modo que nuestras posiciones se reflejan. A cuatro horas y media de distancia, pero iguales, como siempre. "Te gustará, Kota, sé que te gustará".

"No lo dudo", digo, mis pensamientos se desvían hacia mi nuevo hermanastro, Parrish. "Hablando de chicos, acabo de conocer a uno de mis nuevos hermanos".

"¿Oh?" pregunta Maxine, con la voz un poco tensa. Está celosa de mis nuevos hermanos; desde que ella tenía cinco años, y yo llegué a casa aferrada al cuello de mamá -quiero decir, al cuello de Saffron- sólo hemos sido nosotros. Maxine y yo. "Bueno, ¿te ha gustado?" Resoplo, y mi hermana levanta sus cejas marrones. "¿Supongo que eso es un no?"

"Mi hermanastro", corrijo con un suspiro. "El hijo del marido de Tess. Es un año mayor que yo y un completo imbécil". Siento que mi cara se contorsiona con irritación, recordando su expresión cuando miró por encima de su hombro y me sorprendió mirándolo.

"Como si, hermanita. En tus sueños".

Quiero lanzar algo.

"Vaya. Entonces... ¿está buenísimo?", pregunta, y yo ahogo una risa cáustica.

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