Deel I - Hoofdstuk 1
Deel I Hoofdstuk Een Hazel Ik hurkte achter een roestige blauwe brievenbus en hield mijn adem in. Het was niet de meest gunstige schuilplaats, maar het was dichter bij het stinkende, vochtige steegje waar ik me wilde verstoppen dan al mijn andere dekmogelijkheden. Ik trok een gezicht naar het roestige gruis dat mijn hand besmeurde, maar keek voorzichtig om de zijkant van de doos heen. Gideon van het Huis Tellier - of zoals ik hem noemde, de Idioot - zat nog steeds in de struiken te wroeten waar ik me oorspronkelijk had verstopt bij de bank aan de overkant van de straat. Het was nu of nooit. Ik sloop het steegje in dat zich uitstrekte tussen een populair café, Dream Bean, en wat vroeger het gebouw was geweest van een krant die nu ter ziele is. Ik moest om de vuilniszakken heen die uit de afvalcontainer van het café kwamen, maar dat vond ik niet erg. Het afval rook sterk naar koffiedik en verdoezelde bijna de geur van rottend voedsel. Het was niet zo'n slechte plek om je te verstoppen. Ik had al in ergere gevallen gezeten. Ik liep om naar de achterkant van het café, wat een neutrale zone moest zijn. Eigenlijk was het hele centrum neutraal, maar vertel dat maar aan de clowns van het Huis Tellier of een van de andere tovenaars die dachten dat ze met mij konden sollen. Op m'n tweeëntwintigste zou je denken dat ik al voorbij de leeftijd van pesten zou zijn, maar de bovennatuurlijke gemeenschap weerspiegelt de wildernis, denk ik. De sterkste gedijen, terwijl de rest allemaal eten is. Met mijn kleine beetje magie, was ik minder dan avondeten. Ik was niet eens een snack. Mijn mobieltje barstte uit in een vrolijk en luid liedje. Ik beet een vloek terug terwijl ik hem uit mijn jaszak rukte en hem met veel moeite het zwijgen oplegde. Toen ik een glimp opving van het nummer van de beller, veegde ik om te antwoorden. Ik verdubbelde mijn snelheid, zodat ik over de kleine parkeerplaats van Dream Bean kon lopen en op de promenade kon springen die zich uitstrekte rond de omtrek van het meer dat midden in de stad lag. "Hé, Mam." "Hallo, mijn zonnestraaltje! Hoe gaat het met je?" Ik wierp een blik over mijn schouder, maar ik zag Gideon de Idioot niet, dus het was veilig om de promenade te volgen, weg van het centrum. "Een beetje druk," zei ik vaag. Waar mogelijk probeerde ik mijn ouders niets te laten weten over mijn...aanvaringen met sommige tovenaars uit andere Huizen. Het maakte mijn moeder alleen maar ongerust en mijn vader boos, maar het was niet alsof ze meer konden doen dan ze al hadden gedaan. Het was niet hun schuld dat ik zo'n slechte magie had. "Had je iets nodig? Ik ben op weg terug naar het Huis." "Ja. Je vader en ik moeten met je praten." "Oké. Ik zie je wel als ik terug ben." "Nee, we zien je in de Curia Cloisters," zei ze, terwijl ze het enige openbare magische gebouw in de stad noemde. Het diende als vergaderzaal, rechtbank en onderduikadres voor iedereen in de magische gemeenschap, dus het was nogal vreemd voor ons om elkaar daar te ontmoeten in tegenstelling tot Huis Medeis, dat veel meer privé was. Ik gluurde over mijn schouder - nog steeds geen Gideon. "Is alles in orde?" "Natuurlijk!" zei mijn moeder met een vrolijke stem die totaal nep klonk. "Het is alleen... we hebben ons gerealiseerd dat we wat veranderingen moeten doorvoeren." "Verandering kan goed zijn," zei ik voorzichtig. "Ja, het zal in het belang van het Huis zijn," zei ze. "Hoewel ik niet weet of iemand de omvang ervan leuk zal vinden. Maar we zullen je hulp nodig hebben." "Uh-huh," zei ik twijfelend. "Jij bent de erfgenaam, Hazel," zei mijn moeder, alsof ze me daaraan moest herinneren. Het is niet alsof ik me niet pijnlijk bewust was dat ik de zwakste Medeis Erfgenaam was in onze eeuwenoude geschiedenis of zoiets. "Je kunt zoveel doen. Je zult zien hoe het Huis Medeis op je zal rekenen, en je vader en ik hebben een hoop waar we met je over moeten praten." "Oké," zei ik, haar nog steeds niet gelovend. Zij en papa zeiden altijd dat ik mezelf moest accepteren en mijn zwakheden en sterke punten moest omarmen. Want achter roestige brievenbussen moeten kruipen en regelmatig ontsnappen in stinkende steegjes was blijkbaar iets om te vieren. De promenade kraakte toen ik verder marcheerde. "Ik moet nog terug naar het Huis, zodat ik mijn auto kan halen. De Curia Cloisters zijn te ver weg om te lopen." "Er is geen haast," zei mam. "Je vader en ik rijden er nu heen - we reserveren een vergaderzaal terwijl we op je wachten." "Begrepen. Ik bel als ik dichterbij ben." "Oké, rij voorzichtig." "Hou van je, zonnestraaltje!" Schreeuwde papa, nauwelijks hoorbaar van mama's kant van de telefoon. "Hou van jullie allebei! Bye." Ik hing op en stopte mijn telefoon terug in mijn zak. Ik stapte de promenade af - ik had het gezoem van het stadsverkeer achter me gelaten en was in de rustigere buitenwijken beland. Huis Medeis was nog ruim een kwartier lopen, maar het zou sneller gaan als ik zigzagde door de schilderachtige straatjes vol oude Victoriaanse huizen, bakstenen herenhuizen en huizen in koloniale stijl. Ik bleef echter staan toen ik de pittige prikkel van tovenaarsmagie voelde. Zonder aarzelen zette ik het op een lopen - ik droeg om die reden bijna altijd loopschoenen - voor ik een blik over mijn schouder waagde. Niets. Ik fronste mijn wenkbrauwen en botste tegen Gideon op, die zo groot was dat hij kon wedijveren met een verdediger, en stuiterde op hem af met de kracht van mijn eigen impuls. Hij greep me bij de arm en trok me terug naar hem. "Ga je ergens heen, Medeis?" "Laat me los!" "Zodat je weer kunt rennen? Nah." Hij stak zijn vrije hand uit en verzamelde magie die flikkerde als vuur in zijn handpalm. Zijn tovenaarsteken - dat duidelijk stekelig was en meer bruin dan zwart - verscheen, sneed langs zijn jukbeen en maakte een breuk in de richting van zijn kaaklijn. Ho jongen. Dit zag er niet goed uit. Ik hield mijn uitdrukking rustig en verzette me niet tegen hem terwijl ik zenuwachtig mijn houding aanpaste zodat ik tegenover hem kwam te staan. "Is dit niet een beetje zielig? Het is niet zo dat als je me in elkaar slaat, je dan opschepperig wordt." Gideon hield zijn handpalm zo dicht bij mijn gezicht dat het gebrom van magie in mijn oren knetterde. "Het gaat niet om kracht, het gaat erom te laten gelden wat vanzelfsprekend zou moeten zijn," zei hij. "Je zou niet de Medeis Erfgenaam moeten zijn. Je bent te zwak. Je Huis zal nooit op je kunnen rekenen." "Dat zijn de zaken van het Huis Medeis, niet de jouwe." Ik rustte mijn gewicht op het been het dichtst bij Gideon en trok het andere terug, mijn schot in de juiste richting. Hij leek het niet op te merken. Maar ik probeerde mijn plan te verhullen door lucht te zuigen en met mijn vingers te knippen, het kleine beetje magie dat ik kon kanaliseren uit de lucht te halen en het door mijn bloed naar mijn vingers te duwen, waar ik het in een vlammetje veranderde dat ik naar hem toeflikkerde. Gideon spotte toen het vlammetje zijn t-shirt raakte en uitdoofde, gemakkelijk te doven met een ferme knip van zijn shirt. "Nee," spotte hij. "Het is een zaak van tovenaars. Als je toestaat dat een van de oudste tovenaarshuizen van het Midwesten wordt geleid door een tovenaar met jouw machtsniveau, worden we belachelijk gemaakt, en we worden al beschouwd als de zwaksten van onze samenleving." Hij wees naar het kleine stukje zwartgeblakerde stof als bewijs van mijn zwakke krachten - dat was een verjaardagskaarsje naast de gloeiende bal die hij in zijn open handpalm hield. De hitte van mijn tovenaarsteken - waarvan ik wist door in de spiegel te staren dat het gitzwart was en bestond uit één eenzame, zielige lus onder mijn rechteroog - verdween langzaam van mijn gezicht toen ik mijn magie losliet. "Ahhh," zei ik. "Ik begrijp het nu." Gideon kneep zijn ogen naar me toe en hield zijn hoofd verward schuin. "Het komt omdat je compenseert," voegde ik er serieus aan toe. "Waarom jij-" Gideon maakte aanstalten om zijn magie in mijn gezicht te slaan - wat me op zijn minst derdegraads brandwonden zou hebben opgeleverd, zo niet erger. Maar ik was er klaar voor. Ik ramde mijn voet tegen zijn knieschijf en schopte zo hard als ik kon. Gideon's been zakte en hij kantelde voorover, zo uit balans dat ik mijn arm uit zijn greep kon rukken en achteruit kon krabbelen. Hij haalde met zijn magie naar me uit, maar raakte alleen een stukje van mijn haar, waardoor het schroeide. Ik vluchtte, de verschrikkelijke geur van verbrand haar achter me latend terwijl Gideon brulde. "Daar ga je voor boeten, Medeis!" Ik nam niet eens de moeite om te kijken of hij me volgde - zijn donderende voetstappen achtervolgden me terwijl ik door een graspark vluchtte. Drie dames en hun kinderen stonden in de houtsnippers rond de speeltoestellen van het park, hun monden openhangend terwijl ze verwonderd naar Gideon keken. Dat moesten gewone mensen zijn - niemand anders zou zo verbaasd kijken. Een paar van de kinderen gilden en klapten van vreugde. "Tovenaars!" Ik wierp een blik op Gideon, wiens hele vuist nu bedekt was met magie. Hij moest glimlachen. "Training, het is nodig," loog hij. Ik snoof en sprong op een bankje in het park. Ook al waren supernaturals "publiek", en dat al bijna twee decennia, we werden nog steeds niet verondersteld met onze magie te flaneren. Het laatste wat we wilden doen, was de mensen bang maken, die veel talrijker waren dan alle magische soorten en ons potentieel konden uitroeien als ze zich bedreigd voelden. Blijkbaar waren de leiders van onze gemeenschap al te bezorgd, aangezien geen van de moeders of hun kinderen zich "bedreigd" leken te voelen terwijl ze keken naar een gorilla van een kerel met een vuistvol vuur die mij op klaarlichte dag achtervolgde. Toen ik de stoep aan de andere kant van het park bereikte, gooide Gideon de vuurbal. Ik probeerde hem te ontwijken, maar ik was niet snel genoeg, en hij raakte me op mijn linkerschouder. Het siste, brandde een gat in mijn kleren, en het was zo heet dat het mijn huid bakte. Ik slaakte een gil - dat zou de zieke blij hebben gemaakt - en inhaleerde lucht met een scherp gesis tussen opeengeklemde tanden. Mijn schouder klopte, maar als hij me betrapte, zou dat alleen maar meer pijn betekenen. Ik hinkte door de straat en maakte vaart terwijl ik het van me afschudde. Helaas had mijn afleiding door de pijn, hoe kort die ook duurde, Gideon de tijd gegeven om me in te halen. Hij was bijna bij me toen ik de straat op sprintte. Ik kwam bij een kruispunt met vier richtingen en wierp een blik op de weg. Een autocolonne van glimmende zwarte auto's scheurde door de straat en kwam dichterbij. Op de voorste auto was een mooi embleem afgebeeld - een limousine - maar de rest waren allemaal ongemarkeerde SUV's. Ik zag de zwarte draak brullen in het midden van het getekende embleem, en mijn hart stotterde. De brullende draak was iets waar iedereen in het Midwesten bang voor was - tenminste iedereen met enig gevoel voor zelfbehoud. Maar Gideon was minder dan een half blok achter me. Als ik op de colonne zou wachten, zou hij me te pakken krijgen, en als ik nog een rondje zou rennen, zou hij me snel te pakken hebben. Mijn schouder deed pijn, maar hoewel mijn hart van angst met genoeg kracht in mijn keel bonsde om me te wurgen, stak ik de straat over en werd ternauwernood niet geraakt door de voorste auto. Gideon kwam tot stilstand op het zebrapad toen de voorste auto voorbij scheurde, maar toen de SUV vlak achter hem tot stilstand kwam, vloekte hij, draaide zich om en rende terug naar het park. Ik stopte ook niet met rennen. Gideon zou me nu niet meer te pakken kunnen krijgen, maar ik moest weg zien te komen van de autocolonne. Slechts een magische groep gebruikte een draak als hun embleem in deze stad: de Drake Familie. De machtigste vampierenfamilie in het Midwesten. En ze zouden niet aarzelen om ons te verminken alleen maar omdat we hen irriteren. Gelukkig reden de auto's door, en ik kwam thuis zonder nog meer "plezier". Ik werd bijna aangereden door een auto die bloed afleverde. Vampieren moeten gevoed worden... zo'n vier blokken voor het huis. Maar noch Gideon, noch een lid van de beruchte Drake Familie stalkte me naar huis, dus ik zou het als een overwinning beschouwen. Ik slaakte een zucht van verlichting toen ik overwoog over het kniehoge smeedijzeren hek te springen dat Huis Medeis omringde. Maar aangezien ik de erfgenaam was, vond ik het beter om mijn respect te tonen, dus draafde ik het trottoir aan de voorkant op. Zelfs met mijn kleine vermogens voelde ik de magie van het Huis om me heen opbloeien. "Hé daar," zei ik liefdevol en begroette het Huis zoals ik een huisdier zou begroeten. Gelukkig leek het Huis zich niets aan te trekken van mijn pietluttige krachten. Zijn magie begroette me met een tevreden gesnor terwijl een vlinder danste tussen de bloemen die het voorportaal omzoomden. Het magische gebouw had drie verdiepingen en was opgetrokken uit stukken blauwe gevelsteen met witte biezen en blokken grijze, met klimop begroeide rots. Drie torentjes staken boven het huis uit - twee kleinere aan de voorkant en de hoogste aan de achterkant, die meer op een klokkentoren leek. Maar in plaats van een klok bevond zich hier het baken van het huis - een gloeiende bol die meestal blauw opgloeide met gouden aderen. Het grasveld was groot - Huis Medeis had een reusachtig stuk grond - en er was een enorme bloementuin die aan de voorkant begon en zich uitstrekte tot aan de achterkant. Een grote koivijver en een vrolijk druppelende fontein, versierd met luierende engelbeeldjes, bevonden zich ook in de achtertuin. Een beetje eclectisch in zowel uiterlijk als architectuur, de beste manier om het te beschrijven zou zijn te zeggen dat als een Victoriaans huis en een Frans kasteel een bouwbaby hadden, Huis Medeis de nakomeling zou zijn. Er stonden een heleboel auto's op de lange oprit met grind, wat niet ongebruikelijk was. Hoewel Huis Medeis tot mijn directe familie behoorde, hadden we toch een vrij groot tovenaarshuis. Laat me het uitleggen. Vampieren hebben Families, weerwolven hebben Packs, feeën hebben Courts, en tovenaars hebben Huizen. Hoewel de term "tovenaarshuis" verwijst naar het fysieke gebouw, zoals Huis Medeis, kan het ook verwijzen naar de tovenaars die er samen leven als een soort grote magische familie, niet gebonden door bloed, maar door gelijke passies en verlangens...en een groot toverhuis. Mijn ouders runden Huis Medeis omdat het Huis zelf van hen was, maar er waren ongeveer twintig volwassen tovenaars die tot Huis Medeis behoorden die wij als familie rekenden en die hier bij ons woonden. Ik sloeg speels met mijn hand op de mooie witte balustrade van de veranda, waarbij ik een kramp in mijn schouder kreeg. "Ik kan dat beter ontsmetten voordat ik wegga," mompelde ik. "Tante Marraine zou thuis moeten zijn, en zij is de minst waarschijnlijke om tegen pa en ma te kletsen. Misschien moet ik het haar vragen." Ik zwaaide de voordeur open en wipte naar binnen, meteen mijn schoenen uittrappend. (Huis Medeis werd chagrijnig als je met je schoenen aan over de vloer liep. Je hoeft maar een paar keer je gymschoenen naar je hoofd geslingerd te krijgen voordat je dat leert, zelfs als kind). "Ik ben thuis," riep ik naar eventuele andere leden van Huis Medeis die in de buurt waren. "Maar niet voor lang. Ik kom alleen even langs om mijn auto te halen, en dan..." "Hazel?" Tante Marraine verscheen in de gang - door de heldere blauwe kleur die ze in haar krullende witte haar verfde was ze niet te verwarren. "Yep." Ik schudde mijn arm uit om te proberen de angel uit mijn schouderwond te halen en liep dichterbij, even pauzerend toen ik zag hoe gezwollen en rood haar ogen waren. "Wat is er?" Tante Marraine drukte haar handen tegen haar ruime boezem, maar bij mijn woorden verkreukelde haar gezicht en ze trok me in een knuffel. "Het zijn je ouders. Er is een ongeluk gebeurd." De wereld leek te vertragen toen ze mijn gezicht tegen haar schouder drukte. "Wat?" Vroeg ik met verdoofde lippen. "Er was een auto-ongeluk en...en..." Ik hoorde rinkelen in mijn oren. Tante Marraine snikte. "Hazel...ze zijn dood."
Hoofdstuk 2
Hoofdstuk Twee Hazel De begrafenis en de wake waren druk bezocht door iedereen van Huis Medeis en gelukwensen van de magische gemeenschap - vertegenwoordigers van weerwolf Packs, feeën Hoven, vampier Families, en de andere tovenaarshuizen waarmee we geallieerd waren. Ik probeerde te glimlachen en dwong mezelf om handdrukken en omhelzingen te accepteren, maar alles wat ik wilde doen was schreeuwen. Wat ging er mis? Ik zou mijn ouders ontmoeten voor een gesprek, en nu stond ik voor hun doodskisten. De politieagenten die hadden gereageerd, vertelden me dat het een ongeluk was. Een dronken bestuurder, midden op de dag. Ze raakte hun auto op een kruispunt, en doodde mijn ouders, twee van de machtigste tovenaars in de stad, bij de botsing. Het was zo verkeerd. Maar de nachtmerrie had lang genoeg geduurd om te weten dat het echt was. Ik probeerde te slikken en verslikte me bijna. Mijn mond was te droog. Ik wierp een blik over mijn schouders op de meedogenloze, zwarte doodskisten en huiverde. Ik keek snel weer naar voren en ontmoette de starre uitdrukkingen van de leiders van de plaatselijke supernaturals. Sam, de Alpha van Pack Whitefrost, krabde aan zijn baard, de rimpels op zijn voorhoofd werden dieper terwijl hij sprak met Lady Vif, de vertegenwoordiger van de fae Summer Court. Mijn ouders waren goede vrienden met hen beiden, maar ze wilden mijn blik niet ontmoeten. Adem, moest ik mezelf herinneren. Ademen! Ik wilde schreeuwen en eisen hoe dit had kunnen gebeuren, maar ik moest kalm blijven. Ik, zwakke magie en zo, was alles wat het Huis Medeis had. Hoewel mijn ogen prikten van de onvervloekte tranen en ik ineen wilde krimpen, kon ik dat niet. Ik was de erfgenaam geweest. Nu was ik de Adept van het Huis Medeis. De leider. En ik had niet alleen een oud, magisch huis dat van me afhing, maar ook iedereen die in onze familie was gezworen. Voor hen zou ik niet breken. Tenminste, niet aan de buitenkant. Ik kon niets doen om de pijn te stoppen die mijn hart van begin tot eind verscheurde. Daarom keek ik naar de weerwolf Alpha's, de feeën edelen, de bezoekende vampiers en alle andere machten die waren gekomen voor de begrafenis, en ik wist de waarheid. Het waren roofdieren, die om me heen draaiden. Ze probeerden me te peilen en te zien wat ik zou betekenen voor Huis Medeis, en hoe dat de bovennatuurlijke gemeenschap zou beïnvloeden. Afgaande op hun uitdrukkingen - de gekrulde bovenlippen van de vampieren, de wolfachtige grijns van de weerwolven, de zelfvoldane glimlach van de andere tovenaars - zag het er niet goed uit. Ik nam het ze niet kwalijk dat ze zo'n lage dunk van me hadden. Als de laatste Medeis moest ik het Huis erven. Als ik stierf zou het Huis Medeis van naam veranderen - en daarbij een deel van zijn respect, macht en leden verliezen. Het zou ontbonden en herboren worden of, in werkelijkheid, een nieuw imago krijgen. Als je je niet volledig afscheidt van de oude familielijn, zou het Huis uiteindelijk in opstand komen. Ja, het klinkt als een hoop elitaire onzin en voor het grootste deel denk ik nog steeds dat het dat is, maar een magisch Huis dat een woedeaanval krijgt is nooit goed. Dus ook al was ik de zwakste tovenaar in het Huis, ik was nu de Adept. "Heb je een pauze nodig, Adept?" Vroeg oudtante Marraine. Mijn maag keerde zich om bij de titel waarvan ik wist dat ik die al tientallen jaren niet meer had mogen krijgen. "Het is goed zo." Tante Marraine bestudeerde me door een flessenglas dat haar ogen groot en uilachtig maakte. "Het Huis heeft de cateraars binnengelaten, al was het op het nippertje. Alles zal klaar zijn voor de lunch." "Dank je, oudtante Marraine." "Natuurlijk, liefste." Ze keek langs me heen. Te oordelen naar de zwaarte van haar blik, bestudeerde ze de kisten van mijn ouders. "Ze zijn ons te vroeg ontnomen." Mijn keel kneep dicht, en ik kon alleen maar naar de rouwenden staren. "Maar," ging oudtante Marraine verder, "je zult een goede Adept worden." Ik kon de frons niet helpen die mijn voorhoofd deed rimpelen toen ik mijn blik naar haar verplaatste. Was ze eindelijk doorgeslagen? Tante Marraine was oud toen ik geboren werd, maar ze was altijd kwiek geweest, en brutaal genoeg om te weten dat een Adept die amper een kampvuur kon maken, helemaal geen Adept was. Ze stak haar hand uit en streek mijn blonde haar weg van mijn gezicht. "Het bloed van de Medeis tovenaars stroomt door je aderen, Hazel. Je zult gedijen. En als we terug zijn in het Huis moet je eten. De cateraar heeft je vaders favoriete driedubbele chocolade brownies gemaakt. Je zou er een of een dozijn moeten nemen, om wat meer vlees aan die vogelbotten van je te krijgen." Ik probeerde naar haar te glimlachen, maar de gedachte dat mijn vader en ik nooit meer een brownie zouden delen, was genoeg om een prikkelend gevoel in mijn longen te krijgen. "Doe ik," loog ik. "Goed." Tante Marraine knikte en waggelde toen weg - haar ongebruikelijke geruite jurk was een lichtblauwe vlek in de zee van zwart. Ik keek naar haar totdat ik Mason zag wegdrijven van de afgevaardigden van het Huis Tellier en in mijn richting zag lopen. Mason was een van de beste tovenaars van het Huis Medeis, en hij was een zeer verre verwant. Ik denk dat zijn over-over-overgrootmoeder een Medeis was geweest, maar het was zo ver terug dat ik me de bijzonderheden niet meer kon herinneren, en de band was zo verwaterd dat het Huis zijn bloed niet als deel van mijn familielijn beschouwde. Hij was midden dertig, ongeveer tien jaar ouder dan ik, dus ik had niet met hem opgetrokken toen we nog kinderen waren. Maar ik heb altijd zijn talent voor magie bewonderd. Hij gaf me een geoefende glimlach en omhelsde me - wat ik niet verwachtte, en meer dan een beetje ongemakkelijk was. Zijn armen waren stijf, en ik voelde me vooral superheet door zijn nabijheid. "Je doet ons Huis eer aan, Hazel," zei hij. "Dank je." Ik begon de stof van mijn zwarte rok vast te pakken toen een snelle blik naar beneden bevestigde dat het materiaal al gekreukt en gerimpeld was. "Ik begin te denken dat deze dag nooit zal eindigen." "Het was een vreselijk ongeluk," zei Mason. "En een groot verlies voor de tovenaarsgemeenschap." Hij glimlachte en knikte naar een vrouwelijke tovenaar van het Huis Rothchild, gekleed in maagdenpalmblauw. Rothchild was een van onze bondgenoten, maar ik betwijfelde of de relatie met het Huis de reden was waarom de andere tovenaar glimlachte. Ik was me er klinisch van bewust dat Mason er klassiek goed uitzag, met een mooie glimlach, brede schouders, en een verzorgd uiterlijk. Maar gezien wie mijn vrienden waren, was ik er immuun voor en vroeg ik me af hoe iemand kon glimlachen op een moment als dit. De verstikkende lucht in de kamer deed me zweten. Ik moest weg en iets doen, anders zou ik stikken. "Misschien moet ik de foto's maar gaan inpakken," mompelde ik terwijl ik naar de ezels en tafels staarde waarop afgedrukte foto's van mijn ouders stonden. Ik wilde niet dat Mason het hoorde, maar hij hoorde het toch. Hij schudde zijn hoofd en vouwde zijn armen over zijn borst. "Dat kun je niet." Ik knipperde met mijn ogen. "Wat?" "Dat mag je niet," corrigeerde hij soepel. "Je bent nu onze Adept. Hoe zou het er voor alle anderen uitzien?" "Alsof ik rouw om het verlies van mijn ouders?" Ik moest naar hem opkijken, maar dat betekende niet veel. Ik ben nogal klein, dus ik moet bij bijna iedereen omhoog kijken. "Jij bent onze Adept," herhaalde hij. "Je moet je meer bewust zijn van wat dat betekent, en wat het betekent voor Huis Medeis." Dit was waarschijnlijk waarom Mason en ik niet veel praatten. Hij was een grote fan van een pikorde in het Huis en van het in ere houden van tradities. Ik hield van geen van beide, hoewel ik dat waarschijnlijk wel had moeten doen, want het was waarschijnlijk het enige waardoor hij me steunde als Adept. "Je overdrijft," zei ik, terwijl ik mijn best deed om aardig te klinken in plaats van nors. "Mijn ouders hebben de vaatwasser ingeladen en het vuilnis buitengezet, net als iedereen in Huis Medeis. Niemand zal ons veroordelen als ik help een paar foto's weg te halen zodat ik weg kan van deze kisten." Het laatste woord leek mijn kokhalsreflex te raken op weg uit mijn mond. Mason perste zijn lippen op elkaar, maar voordat hij zich kon ingraven en echt kon klagen, kwam mijn redding. "Lieve Adept," zei Felix met een stem zo zacht als een zonsondergang op het strand. "Je staat al uren. Waarom ga je niet even zitten?" "Ja." Momoko verscheen vlak achter zijn schouder en keek me bedenkelijk aan. "Je ziet eruit alsof je moet overgeven." Samen vormden Felix en Momoko een opvallend beeld. Om te beginnen, Felix was de verpersoonlijking van schoonheid. Nee, hij was niet knap, maar verschrikkelijk mooi. Hij overtrof heel wat vampieren en feeënheren en -dames met zijn glanzend gouden haar, ondoorgrondelijk blauwe ogen, slanke lichaam en engelachtige glimlach die bijna net zo goed werkte als een feeënovertuigingsspreuk. De peuter die op zijn heup zat en op zijn strakke zwarte overhemd kwijlde, temperde zijn algemene aura van schoonheid niet, maar leek het juist te versterken. Momoko, hoewel ook beeldschoon, was precies het tegenovergestelde van hem. Ze had middernachtzwart haar, ogen zo donker dat ze zwart leken, en zag eruit alsof ze zich graag op kerkhoven ophield met de hoeveelheid zwart en grijs die ze droeg. Ondanks haar uiterlijk was Momoko optimistischer dan Felix, en Felix had de persoonlijkheid van een wrattenzwijn, en spendeerde elke week uren aan gewichtheffen in een mislukte poging om aan te sterken. Maar beiden gebruikten hun uiterlijk om mensen uit hun evenwicht te brengen, en ze gebruikten hun uiterlijk met dezelfde finesse waarmee ze hun magie hanteerden. Het werkte, zelfs op mensen die hen kenden, zoals Mason. "Ahh, Felix en Momoko. Ik vroeg me al af waar jullie twee heen waren gegaan." Mason knikte naar het duo, maar schoof toch een beetje van hen weg. Felix glimlachte, en zette het volume van zijn sprankelende blikken op volle toeren. "We waren Ivy en een paar andere kinderen aan het bezighouden." Hij klopte de dommelende peuter op de rug met het gemak van de praktijk. "Totdat we zagen hoe vreselijk Hazel eruit zag," zei Momoko botweg. "Kom op, Adept. Je kunt je post wel even verlaten." Mason wipte terug op zijn hielen. "Misschien is dat een goed idee," zei hij fijntjes. "Ik en de andere hooggeplaatste leden van het Huis Medeis kunnen toch wel stand ins zijn voor het moment." "Dank je, Mason." "Het is mij een eer, Adept." Momoko wachtte niet op nog meer praatjes. Ze sloeg een arm om mijn schouders en trok me weg, waarbij het meer op een behulpzame omhelzing leek dan op het me oppakken van een lichaam. Ook al was Momoko een beetje kleiner dan gemiddeld, ze was nog altijd groter dan ik. Dat was als kind niet frustrerend geweest. Nee, zeker niet. "Sorry, Hazel," zei Momoko met een stem die veel zachter was dan die waarmee ze met Mason had gesproken. "We hadden eerder moeten komen." "Nee, ik ben nu Adept." Ik zuchtte groot genoeg om mijn pony te laten fladderen. "Ik moest er zijn om iedereen te ontvangen. En ik zal uiteindelijk terug moeten." Ik schonk het tweetal een trillerig glimlachje. "Al hoop ik dat Huis Medeis me voor een paar minuten zal verbergen als we daarheen verhuizen voor de lunch." We glipten de foyer van het uitvaartcentrum binnen en ontsnapten naar buiten zonder dat iemand het merkte. Buiten in de koele lentelucht verdween eindelijk de zweterige hitte die om me heen hing, en nam de benauwdheid in mijn borst wat af. Felix gluurde over zijn schouder naar de gesloten deuren. "Wat een stelletje aasgieren." Momoko omhelsde me stevig en keek samen met onze jeugdvriend nors naar de deuren van de salon. "Ik hoop dat Huis Medeis hun schoenen opeet als ze het wagen langs te komen." "Als dat niet zo is, kunnen we hun schoenen in de vuilnisbak gooien en het Huis de schuld geven." De wind woelde door Felix' blonde haar. "Het is niet alsof iemand kan bewijzen dat het Huis het niet gedaan heeft." "Ik dacht dat we dat excuus als kind al probeerden toen er wat snuggere tovenaarsjongens van het Huis Rothchild op bezoek kwamen," zei ik. "Ik denk niet dat het goed voor ons afliep." "Nu ben jij de Adept," zei Felix. "Door een afschuwelijke omstandigheid, ja. Maar dat wil niet zeggen dat we het niet in ons voordeel kunnen gebruiken." Ik grijnsde. "Als we dat niet deden, zou ik teleurgesteld zijn in ons alle drie." Mijn glimlach verdween van mijn lippen toen ik me bij hen voegde en naar het uitvaartcentrum keek. "Bedankt, jongens. Ik had niet gedacht dat ik vandaag nog kon lachen." Felix en Momoko leunden voorover tot hun schouders de mijne raakten. We bleven zo staan, onder de stormachtige grijze hemel met de wind die onze haren en kleren deed knisperen, totdat de deuren van het uitvaartcentrum opengingen. "Daar zijn jullie drie." Meneer Clark - een van de oudste tovenaars van het Huis Medeis en Felix' vader, getuige zijn zielsgelukkige blauwe ogen die Felix had geërfd - stak zijn handen in de zakken van zijn zwarte broek en kwam naar ons toe. Hij stopte vlak voor ons en boog zijn hoofd. "Adept." De pinnen zaten weer in mijn keel. "Alstublieft niet, meneer Clark." Hij schudde zijn hoofd. "Het is Ed, nu." Ik huiverde bijna bij de gedachte. "U bent mijn hele leven Mr. Clark geweest." "En nu bent u de Adept," zei hij. "Je zult ons allemaal in Huis Medeis bij onze voornamen noemen." Ik schrobde mijn gezicht met mijn handpalmen. "Ik denk niet dat ik dit kan." "Je kunt het wel," zei meneer Clark streng. "Huis Medeis gelooft in je." Hij stak zijn armen uit om Ivy aan te nemen - zijn kleindochter en de dochter van Felix' oudere broer, Franco, die ook lid was van het Huis Medeis. "Maar je hoeft het niet in één keer te doen. Dit kwam als een schok en een tragedie voor iedereen. We kunnen het rustig aan doen met je terwijl je je aanpast, Hazel." Zijn stem was zo begrijpend dat ik hem niet kon aankijken. In plaats daarvan staarde ik naar Ivy, die zich bleekjes verroerde toen ze zich realiseerde dat ze was uitgeleverd. Toen ze me zag, glimlachte ze en trok aan haar halsketting, waarvan ik vermoedde dat ze die zelf gemaakt had, want hij bestond voor het grootste deel uit macaroni en gekleurd garen. "Hazel!" zei ze met haar schattige stemmetje. Ik glimlachte. "Hallo, Ivy. Heb je lekker geslapen?" Ivy rukte aan haar ketting, waardoor de metalen lus die iemand - haar moeder, vermoedde ik - door de ketting had geregen om hem te verzwaren, tegen haar gezicht sloeg. "Dit is voor jou!" Ik maakte de nodige oohing geluiden. "Het is heel mooi." "Mama zei dat je verdrietig bent." Ik voelde mijn glimlach versplinteren. "Een beetje maar." Meneer Clark stabiliseerde haar toen ze in zijn armen kronkelde en probeerde de ketting af te doen, maar het kleine meisje stopte met proberen toen een andere tovenaar het uitvaartcentrum verliet. "Meneer Beer!" riep Ivy verrukt. De tovenaar - een grote man, die zo groot was dat hij kon wedijveren met een weerwolf - glimlachte. "Hallo daar, Ivy-meisje!" "Hallo, meneer Baree," zei Felix op zijn zeldzame maar echte toon van respect - waarschijnlijk omdat de man alle spieren en massa had die Felix wilde. Meneer Baree grijnsde naar Felix, maar net als meneer Clark boog hij zijn hoofd naar mij. "Adept." Hij vouwde zijn vlezige armen over zijn borst en keek me scheel aan. "Ik kan weer naar binnen." Ik deed geen moeite om te glimlachen, maar haalde diep adem en rolde mijn schouders naar achteren - wat waarschijnlijk toch meer deed om hen te overtuigen. "We kunnen wachten," zei meneer Baree. "Dat wordt verwacht." Meneer Baree snoof. "Wat verwacht wordt kan een zwanenduik van een steile klif maken. Dit is geen sprint, Adept, het is een levensstijl. Je kunt je tijd nemen en je installeren. Niemand verwacht dat je perfect bent in de week dat je ouders overlijden. Mr. Clark legde zijn hand op mijn schouder. "Roy heeft gelijk. Je bent de laatste in de Medeis-lijn. Huis Medeis heeft je nodig, wat betekent dat het belangrijk is dat je overleeft en jezelf niet opbrandt." Meneer Baree knikte. "Het Huis komt op de eerste plaats," zei hij, het oude gezegde herhalend dat ik waarschijnlijk al gehoord had op de dag dat ik geboren werd. "Wat betekent dat jij nu onze hoogste prioriteit bent. Als sommige mensen ontevreden zijn of het Huis Medeis een beetje van zijn soberheid verliest, doet dat er niet toe. Jij bent veel belangrijker." Hij wilde bemoedigend zijn. Of ondersteunend. Of...iets. Maar die woorden deden mijn maag overspoelen. Het voelde zo verkeerd! Hoe kon je op die manier prioriteiten stellen? Natuurlijk, zo hoorden tovenaarshuizen te werken, maar ik had het nog nooit zo brutaal voor me gezien. Iedereen in Huis Medeis zou voorrang geven aan mijn welzijn boven alles. "Juist, nou, ik ben in orde. Dus, daar gaan we!" Ik zette me in beweging - als ik nog langer bleef staan luisteren, was de kans groot dat ik moest overgeven. "Zijn er nog meer vertegenwoordigers van onze naaste bondgenoten die ik moet begroeten?" kletste ik om de stilte te vullen. "Niet een die er toe doet," snoof Felix. "Goed gezegd," gromde meneer Baree. Ik glipte de begrafeniszaal weer binnen voordat de anderen zich bij me konden voegen. Mijn ogen gleden automatisch naar de kijkkamer waar de kisten van mijn ouders stonden, maar ik wendde mijn blik af en gluurde rond in de foyer. Mason stond met iemand bij de deur van de kijkkamer. Perfect, dan kon ik hem vragen of ik iets gemist had. Ik glipte tussen de rouwenden door - met mijn lengte word ik vaak aangezien voor een middelbare scholier, dus niemand lette op terwijl ik om hen heen drentelde, flarden van hun gesprek tot me doortrekkend. "Drake heeft een wet verworpen die ruimte zou hebben geboden aan nog een wolvenroedel in Noord-Minnesota." "Ben je verrast?" "Nee, ik walg ervan dat hij onze Regionale Commissie van Magie kan controleren. "Vampieren regeren het Midwesten, mijn vriend..." De rest van de uitwisseling viel buiten mijn gehoorbereik toen ik om de twee lange vrouwen heen liep, weerwolven, te oordelen naar de gouden glans in hun ogen. Ugh. Politiek. Politiek waar ik me binnenkort zorgen over zou moeten maken als Adept van het Huis Medeis. Ik sloot even mijn ogen. Mijn leven was een wakende nachtmerrie geworden. Het verlies van mijn ouders had een gat in mijn hart geslagen, en verantwoordelijk zijn voor het Huis Medeis was een andere verschrikking. Maar de politiek, het leiderschap... hoe ging ik dat voor elkaar krijgen? Vooral als iedereen in mijn Huis weer aan het werk ging. Adept werd beschouwd als een fulltime baan, dus ik bracht mijn dagen door met het afwerken van mijn nieuwe werklast. Maar behalve oudtante Marraine had iedereen een baan, of school. (De enige reden dat ik nog niet naar school ging, was dat ik mijn studie bedrijfskunde gelukkig een semester eerder had afgerond, in de winter.) Een deel van mij was boos op mijn ouders dat ze me niet beter hadden voorbereid, maar het was niet hun schuld. Erfgenamen krijgen het eerste deel van hun opleiding als ze twintig worden, en krijgen dan meer verantwoordelijkheden en opleiding als ze vijfentwintig worden. Ik had dat beleid nooit eerder in twijfel getrokken... tot nu. Nog een keer ademhalen en een correctie van mijn houding, en ik maakte dat ik de resterende afstand naar Mason kon overbruggen. Het verbaasde me dat hij in gesprek was met een tovenaar van het Huis Tellier. Medeis en Tellier waren geen vijanden, maar we waren ook geen vrienden, gezien Gideon's neiging mij lastig te vallen en Momoko's wraakmethoden - die meestal bliksem inhielden. De twee spraken op gedempte toon, hoewel Mason glimlachte toen hij me zag. "Ahh, Adept, we hadden het net over jou." "Ja." De tovenaar van Huis Tellier glimlachte, maar het leek vlak en onoprecht. "Wanneer denk je dat we de grote gebeurtenis van je Hemelvaart kunnen bijwonen?" Hemelvaart was de oude en opzichtige ceremonie die in feite de overdracht van het Huis aan de Erfgenaam-die-Adept werd. Er waren een paar toespraken te houden, en ik zou officieel beëdigd worden als Adept, maar het belangrijkste deel was dat ik mijn geloften aan het Huis zou afleggen en het aan mij zou binden. Het Huis zou dan fysiek veranderen in overeenstemming met mijn magie en het soort persoon dat ik was. Het zou nog steeds dat Victoriaanse huis-gekruist-met-een-kasteel gevoel behouden, maar het zou groter (onwaarschijnlijk) of kleiner (meest waarschijnlijk) kunnen worden, er zouden nieuwe tuinen kunnen komen, of - zoals mijn liefste kinderdroom was geweest - er zou een zwembad kunnen ontspruiten. "Ik denk niet dat het een paar weken zal duren," zei ik. "Er is nog veel te...regelen." Mijn blik dwaalde weer af naar de kijkkamer voor ik hem weer terugtrok. Mason's glimlach werd overheersend sympathiek, als te veel suiker in je koffie. "Natuurlijk, Adept. Je hebt tijd nodig om om je ouders te rouwen." "En om de Tovenaarsraad op de hoogte te brengen, de dossiers te verzamelen en de Huis Medeis zegelring te vinden," voegde de Huis Tellier tovenaar eraan toe. "Tenzij je hem al hebt?" "Nee." Ik klemde mijn handen achter mijn rug, zodat ik niet in de verleiding zou komen om onbeleefde gebaren te maken waar ik later spijt van zou krijgen. "Gezien de tragedie is het laten lezen van het testament van mijn ouders geen prioriteit geweest." De twee tovenaars wisselden een niet waarneembare blik. "Natuurlijk, Adept," zei Mason soepel. "Als ik je in de tussentijd van dienst kan zijn, vraag het maar." Ik had de tovenaar Tellier in het oog gehouden, maar toen Mason sprak, verplaatste ik mijn aandacht naar hem. Dat heeft hij al gezegd. Is hij gewoon een show aan het opvoeren voor het Huis Tellier? Het leek erop dat mijn toekomst in de politiek grimmiger was dan ik dacht. "Bedankt." Mason boog lichtjes. "Het is mij een eer. Het Huis komt tenslotte op de eerste plaats." * * * Drie weken gingen voorbij, en de ondraaglijke pijn die de dood van mijn ouders had achtergelaten veranderde in een doffe pijn. Lachen ging makkelijker, maar slapen was moeilijk. Ik bracht elke nacht uren door in Huis Medeis. Het magische Huis was zowel troostend als een sterke herinnering aan het feit dat ik minder was dan een Adept had moeten zijn - minder getraind en minder vaardig. Ik zal een methode moeten verzinnen om mijn magische kracht aan te vullen, concludeerde ik met tegenzin. Of het Huis Medeis zal instorten, ook al ben ik de rechtmatige Erfgenaam. Ik bedoel, tegen knieschijven schoppen en zo kronkelig als een aal zijn werkt wel tegen mensen als Gideon, maar dat zal niet helpen in de politiek. Maar wat zou wel werken? Sterkere bondgenoten zou ideaal zijn, maar wie zou met ons bevriend willen raken die dat ook niet wilden toen mijn ouders nog leefden? Ik krabde onder de elastische tailleband van mijn uilen fleece pyjamabroek. Hoewel het al laat in de lente was, waren de nachten nog steeds koel, en Huis Medeis was altijd een beetje tochtig - een goede zaak, aangezien tovenaars de neiging hadden het meestal warm te hebben. Het Huis knarste onder mijn voeten toen het een stoffige kroonluchter voor me aanzette terwijl ik door een van de lange gangen liep. Misschien moest ik de oudere tovenaars van Medeis meer macht geven. Het zou ongebruikelijk zijn, maar niet geheel ongehoord of onverwacht. Ik liep de badkamer in en draaide aan de knop voor koud water, en vulde mijn keramische mok. Ik draaide de kraan dicht voordat ik een slok nam en trok een gezicht naar het stomend hete water. Het lijkt erop dat de ijskoude douche van daarnet niet kwam omdat Felix te veel water in de tuinen had gebruikt, maar omdat het huis van slag is. Hoe...geweldig. Ik zette de mok neer op het aanrecht en leunde tegen een muur bedekt met blauw damast behang. "Het spijt me," zei ik tegen het krakende gebouw. "Ik weet dat je zwakker wordt omdat ik mijn Opstijging nog niet heb gehad. Ik zal het snel regelen." De waterleidingen kreunden onheilspellend, en de zwart-witte tegels onder mijn voeten rommelden. "Ik bel de advocaat van mijn ouders morgenochtend," voegde ik er haastig aan toe. "We hebben nog steeds hun testament niet laten lezen of de akte laten overschrijven, en de zegel is bij dat alles opgeborgen. Denk ik." Mijn antwoord moet het Huis tevreden hebben gesteld, want het hield eindelijk op. Ik overwoog weer koud water te halen, maar besloot het niet te forceren. Als ik was opgestegen en de juiste Adept was geworden, kon ik het Huis bevelen mij elk soort water te geven dat ik wilde. Vermoedelijk zou ik dan in staat zijn er mee te communiceren in plaats van te raden naar de bron van zijn slechte stemmingen. Maar tot dan, leek het erop dat ik warm drinkwater en koude douches zou krijgen. Ik verliet de badkamer en schuifelde terug naar de gang. Ik probeerde te beslissen of ik naar de bibliotheek zou gaan om een boek te lezen of dat ik naar de keuken zou gaan voor een snack, toen een deur kraakte. Nieuwsgierig draaide ik me om en schrok op toen ik Mason vlak achter me zag staan. "Jeetje, Mason, je liet me schrikken." Ik deed een paar stappen achteruit, maar Mason greep me bij mijn schouders en hield me tegen. Zijn gezicht was geschaduwd in het flikkerende licht van de gang. "We moeten praten." "Natuurlijk," stemde ik in terwijl ik mijn fleece pyjamabroek weer aanpaste. "Ergens morgen of...?" Ik fronste mijn wenkbrauwen toen ik Mason bestudeerde en zag dat hij niet gekleed was in slaapkleding zoals ik, maar in een kraakhelder pak met het wapen van het Huis Medeis - met een woekerend luipaard en een witte eenhoorn die boven een schild uittorent - boven de borstzak. "Nu," zei Mason. De wind gierde door de bomen net buiten, en ik dacht dat ik Huis Medeis voelde trillen. "Goed," zei ik. "Waarover dan?" Ik probeerde me los te maken uit zijn greep, maar hij groef zijn vingers in mijn schouders. "Je bent je ervan bewust dat we familie zijn?" zei Mason. "Verre familie, ja. Ben jij niet mijn derde neef in de derde graad of zoiets?" Mason ontspande lichtjes. "Ja, ik heb Medeis-bloed in mijn aderen - al is het zo weinig dat de tovenaarswet het niet meetelt. Maar wat ik mis aan afstamming maak ik goed met macht." Waarom is er iets verontrustends aan de manier waarop hij praat? Ik probeerde voorover te leunen zodat hij meer in het licht zou komen te staan - ik zou misschien iets in zijn uitdrukking kunnen lezen - maar hij trok me terug. Ik likte mijn lippen. "Je staat er duidelijk om bekend dat je sterk bent in magie. Daarom ben je de jongste senior tovenaar in het Huis Medeis." Hij maakte me zo gek dat ik nonchalant in de zak van mijn pyjamabroek naar mijn mobieltje probeerde te zoeken, maar ik moet hem in mijn kamer hebben laten liggen. "Precies - terwijl jij het blauwe bloed van de Medei's hebt, maar praktisch een sukkel bent," zei Mason. Ik zuchtte en pluiste met een hand door mijn haar. "Gaat dit over het feit dat ik niet veel magie heb? Want ik weet nu al dat we met een ander alternatief zullen moeten komen om onze macht geconsolideerd te houden. Maar dat is iets wat ik zou moeten bespreken met alle senior tovenaars-" "Ik heb al een alternatief bedacht." Ik vernauwde mijn ogen naar hem. "Zullen we?" "We zouden moeten trouwen." Mijn voorhoofd trok samen en mijn mond viel open. "Wat zei je?" "Het is de meest logische zet," zei Mason. "Je kunt Huis Medeis niet alleen runnen." "Mason." Mijn stem was heet van frustratie. "Ik geef toe dat ik een zwakke Adept ben. Maar het is een krankzinnige sprong om van daar naar 'we moeten gaan trouwen' te gaan!" "Je bent niet in staat om jezelf of het Huis Medeis te beschermen," zei Mason. "Ja," beaamde ik. "Ik heb geen waanideeën over mijn macht. Maar er zijn zo'n duizend verschillende plannen die we kunnen uitvoeren zonder dat we met z'n tweeën trouwen. Je vindt me niet eens aardig!" "Het Huis komt voor alles." "Dat is mooi, maar ik trek de grens bij een gearrangeerd huwelijk!" Mijn stem werd luider door mijn ongeloof. "Adept? Is alles in orde?" Felix stak zijn hoofd uit zijn slaapkamer, zijn gouden haar glinsterde in het doffe licht terwijl hij Mason wantrouwend aankeek. Ik knarste op mijn tanden maar glimlachte geforceerd. "Ja. Ik had net een discussie met Mason." Ik rukte me los uit Mason's greep, en hij liet zijn armen zakken. Mason schonk me een glimlach. "Wil je het niet eens overwegen?" Was hij daarom de afgelopen weken zo vriendelijk geweest? Niet vanwege de dood van mijn ouders, maar omdat hij hoopte me over te halen? "Nee," zei ik, "ik zal het niet overwegen omdat het niet nodig is." Felix fronste zijn wenkbrauwen en kwam zijn kamer uit, terwijl hij een paar andere slaapkamerdeuren ruw intrapte. "Het is de snelste manier," zei Mason. "En snelheid is in dit geval van levensbelang." Ik perste zuur mijn lippen op elkaar om niet te gillen. "Niet belangrijk genoeg om je midden in de nacht een aanzoek te laten doen!" Felix maakte een verstikkend geluid toen Momoko, oudtante Marraine en Franco, de oudere broer van Felix, uit hun vertrekken kwamen. Momoko gaapte en strekte haar armen boven haar hoofd. "Wat is er aan de hand?" "Mason is blijkbaar gek geworden," zei Felix. "Misschien als hij nu zou slapen, zou dit geen probleem zijn." Tante Marraine zette met moeite haar dikke bril met blauw montuur op. Haar haar zat in een krulspeld en ze zag er woest uit toen ze haar paarse badjas dichtknoopte. Mason wierp een blik op onze familie en ik zuchtte - het was niet mijn bedoeling hem publiekelijk voor schut te zetten. Wie weet was dat de reden dat hij me 's avonds benaderde? "Ik ben tweeëntwintig, Mason," herinnerde ik hem eraan. "Ik ben nu drie weken de Adept. De nieuwe machtsbalans uitvinden hoeft niet meteen te gebeuren." Mason staarde naar het plafond. "Het was makkelijker geweest op deze manier." Ik fronste mijn wenkbrauwen. "Waar heb je het over?" Een explosie deed het Huis schudden, de lichten trilden en de muren kreunden.
Hoofdstuk 3
Hoofdstuk Drie Hazel "Huis Medeis?" Ik sloeg een trillende hand op de muur en probeerde de toestand van het Huis te beoordelen, maar het had geen zin: Ik was nog niet opgestegen, en ik had te weinig magie om er een goed gevoel bij te krijgen. "Dat kwam uit de voorhal," riep oudtante Marraine. "We gaan!" Felix en Franco sprintten door de gang en doken de gang in die naar de hoofdtrap leidde. Ik wilde ze volgen, maar Mason greep me bij de pols. "Nog niet, Adept," zei hij. "Laat haar gaan, Mason." Momoko kwam dichterbij, haar tovenaarsteken kwam te voorschijn terwijl ze magie trechterde. Mason wierp een blik op haar, en iets voelde verkeerd aan. Toen zijn tovenaarsteken, dat helemaal tot aan zijn kaak reikte, opdook, verstijfde ik. Hij maakte een vlugge beweging en bestraalde Momoko met blauwe magie. Ze viel tegen de muur met een kreun. Ik haalde uit en schopte Mason in zijn buik. "Wat ben je aan het doen?" Hij hoestte, maar trok me dichter. Zijn vergissing, jaren van gepest worden, maakte dat ik zijn reactie verwachtte. Zodra ik tegen zijn borstkas smakte, ging ik op mijn tenen staan en riep het beetje magie op dat ik naar mijn vingers kon kanaliseren, die ik vervolgens in zijn ogen stak. Ik heb misschien niet veel, maar als ik het op de juiste plek op iemand aanbreng, werkt het nog steeds! De magie kraakte en Mason vloekte toen hij me losliet en naar zijn gezicht klauwde. Ik rende om hem heen en sprintte naar Momoko's zijde. "Iedereen, wakker worden!" Ik probeerde Mason in het oog te houden terwijl ik Momoko inspecteerde, om te proberen te beoordelen hoe erg ze gewond was. Gelukkig kwamen meer tovenaars van het Huis Medeis uit hun kamers. "Ik ben in orde." Momoko sprong op haar voeten en schudde haar handen. Haar tovenaarsteken was donkerder dan ooit, terwijl ze een trekkend gebaar maakte en nog meer magie produceerde voordat ze met een snauw op Mason afstormde. Een paar van de oudere tovenaars kwamen uit hun kamers, half aangekleed. Ik zag meneer Baree tussen hen, die snel magie naar zijn handen riep toen hij merkte hoe Momoko zich tussen Mason en mij plaatste. "Meneer Baree, maak de anderen in de andere vleugel wakker. Er is iets aan de hand!" Ik moest schreeuwen om boven het gerammel uit te komen, maar het huis reageerde niet veel anders dan krakende vloerplanken, dus ik kon niet zeggen wat er gebeurde. Wat had Mason gedaan? Gegil weerklonk van beneden, maar Mason stond tussen de trap en de rest van ons. Toen ik voorzichtig naderbij kwam, stapten oudtante Marraine en twee andere tovenaars voor me uit. "We moeten zien wat er beneden is." Ik zag hoe Momoko en Mrs Clark-Felix' moeder dichter naar Mason toe liepen. "We kunnen je niet riskeren, Adept," zei oudtante Marraine grimmig. "Maar..." "We worden aangevallen!" Felix rende de trap op, draaide zich om en wierp wervelende toverballen achter zich aan. "Huis Tellier is door de poort gebroken! Een oranje magische straal raakte Felix, en hij viel met een onheilspellende plof. Tovenaars van het Huis Tellier, geleid door Gideon de Idioot, bestormden de trap. Ze verborgen hun Huis niet, ze droegen allemaal zwarte truien of blazers met het oranje en gele Huis Tellier-wapen op de voorkant. Mijn hersenen hadden moeite om het te begrijpen. Er waren geen serieuze fysieke gevechten meer geweest tussen tovenaarshuizen sinds de Tweede Wereldoorlog. Dat Tellier ons zou aanvallen was ondenkbaar, en waarom zouden ze het doen? Wat zouden ze hiermee kunnen winnen? "Ik vroeg het je vriendelijk, Hazel." Mason keek even achterom en knikte met Gideon toen de tovenaars van het Huis Tellier door de gang liepen. "Nu beveel ik je: trouw met me." Ik had geprobeerd de tovenaars van het Huis Tellier te tellen - het leek erop dat er meer waren dan wij in deze gang, maar wie wist of ze de rest van de familie in de andere vleugel al hadden onderworpen? Ik voelde weer aan mijn lege zak en vervloekte mijn nonchalance om mijn mobieltje in mijn slaapkamer te laten liggen, maar Mason's woorden rukten me uit mijn gedachten. "Weet je echt niet welk jaar het is?" snauwde ik. "Want dit zijn niet de middeleeuwen. Je kunt me niet voor een koe kopen omdat je mijn Huis wilt!" Hij knipperde niet eens met zijn ogen bij de beschuldiging dat hij uit was op Huis Medeis. In plaats daarvan glimlachte hij beleefd. "Dit is geen economische ruil maar een politieke zet. Ik verdien het om Adept te zijn en het Huis Medeis te leiden. Jij, gemaakt uit dezelfde overdreven optimistische en pacifistische stam als je ouders maar zonder hun bewonderenswaardige kracht, verdient dat niet." Zijn woorden deden mijn knieën trillen. Dit was niet zomaar een aanval; het was een coup. Mason wilde leiden, maar zonder mijn bloed om hem te legitimeren zou het Huis in opstand komen en zou chaos heersen. Zijn poging om mij te kleineren en mijn geringe krachten te gebruiken was slechts een schild om te verhullen hoe machtsbelust hij was. Hij moest wel, niemand zou mijn ouders pacifisten hebben genoemd. Deel uitmaken van het Huis Medeis betekende dat je een eed aflegde om het leven te eren! Ik probeerde te slikken, maar verslikte me bijna toen heer Baree en de andere tovenaars van het Huis Medeis zich beschermend om me heen verdrongen. "Maar het lijkt erop dat je het verkeerd begrepen hebt," ging Mason verder. "Als je niet met me trouwt, begin ik de tovenaars van het Huis Medeis één voor één uit te moorden en neem ik het Huis met geweld in. We zullen beginnen met... je vriend." Hij wierp een blik over zijn schouder, en twee tovenaars van het Huis Tellier sleepten Felix, nog steeds bewusteloos, naar hem toe. "Felix!" Ik sprong, maar meneer Baree ving me op en hield me tegen. "Dat kun je niet doen, Adept." Meneer Baree moest zijn hoofd achterover houden om mijn vuisten te ontwijken toen ik me los probeerde te worstelen. "Als hij je te pakken krijgt, is het voorbij." "Hij heeft het Huis aangevallen- denk je echt dat hij Felix zal laten gaan?" snauwde ik. "Het maakt niet uit," zei meneer Baree streng. "Het Huis gaat voor alles." Het Huis! Ik wierp mijn blik terug op Mason. Hij hield een bol magie vast die knetterde als elektriciteit terwijl hij nieuwsgierig naar me keek, zijn hand zwevend vlak boven Felix' hart. "Huis Medeis," riep ik. "Kunnen jullie niet iets doen?" Het gebouw rammelde en kreunde, maar er gebeurde niets. "Het kan niet, in feite." Mason had nog steeds zijn gebruikelijke glimlach, hij zag er net zo vriendelijk en kalm uit als op de begrafenis van mijn ouders. "Ik heb gewacht tot je zijn kracht tot zijn zwakste punt had opgerekt. Je bent nooit opgestegen en hebt je er niet mee verbonden, dus kan het weinig doen om je te beschermen." Ik kon mijn hartslag in mijn trommelvliezen horen. Hoe. Hoe kon dit gebeuren? Het was ondoorgrondelijk. "Roy, heb je de anderen te pakken gekregen?" Vroeg mevrouw Clark. Meneer Baree schudde zijn hoofd. "Felix!" schreeuwde Momoko. "Beslis, Adept," zei Mason aangenaam. "Trouw met me, of Felix sterft." Ik probeerde me in meneer Baree's greep te wurmen, maar omdat hij deels hulk en deels beer was, deinsde hij niet terug, zelfs niet toen ik hem een elleboogstoot in zijn maag gaf. Tante Marraine leunde dichter naar me toe om me te sussen, maar ze sprak met een lage stem. "Hoe groot is de kans dat hij Hazel ten huwelijk vraagt en haar dwingt op te stijgen en haar dan laat vermoorden?" "Als ik ermee instem zal dat ons tijd geven," snauwde ik. "Hij kan me morgen niet laten opstijgen, we hebben niet alle papieren van mijn ouders of de zegelring van het Huis!" Meneer Baree bewoog nauwelijks zijn lippen toen hij sprak, zijn ogen gericht op Mason. "Jij bent de laatste in jouw lijn, Adept. Jouw leven is niet iets waar we mee kunnen gokken." "Adept, ik wacht," waarschuwde Mason, zijn stem verloor zijn aangename kantje. Momoko had zich omgedraaid om naar ons te kijken, maar ze wisselde een blik met Mevrouw Clark, hief haar kin op, en ging voor de kleine groep tovenaars van het Huis Medeis staan. "Je komt hier niet mee weg, Mason." Mason trok een wenkbrauw op. "Wat een cliché om zoiets te zeggen." "Als het Regionaal Comité van Toverkunst hiervan hoort, zullen ze je arresteren!" "Nee, eigenlijk niet." Mason strekte zijn vingers, maar bewoog ze niet dichter naar Felix' borst. "De wet zegt duidelijk dat de erfenissen van het Huis binnen het Huis afgehandeld moeten worden - de Regionale Commissie van Magie en onze lokale Tovenaarsraad mogen zich er niet mee bemoeien." Momoko fronste haar wenkbrauwen. "En de Huis Tellier ratten 'bemoeien' zich er niet mee?" "Hé!" Gideon fronste zijn wenkbrauwen. Terwijl Momoko Mason bleef uitdagen, hielden de oudere tovenaars het gefluisterde gesprek aan. "We moeten de Adept eruit krijgen," zei mevrouw Clark. "Inderdaad," beaamde oudtante Marraine. "Wij dekken je terugtocht, Hazel, terwijl jij vlucht," fluisterde mevrouw Clark. "Ga naar de Rothchilds. Mijn auto staat geparkeerd aan het eind van de oprijlaan. Hier." Ze drukte discreet haar autosleutels in mijn handen. "Ik kan jullie zo niet achterlaten," siste ik. "Je moet wel," zei meneer Baree. "Noch u noch het Huis heeft de mogelijkheid om ons te beschermen, en het Huis moet overleven." Ik huiverde, maar hij had gelijk. Ik was nog niet opgestegen, dus ik kon nog niet op het Huis leunen voor macht. Ik was niet in de conditie om tegen Mason te vechten. Maar ik kon ze niet in de steek laten. "Hoeveel zal hij er doden?" vroeg ik. Tante Marraine grinnikte humoristisch. "Nu jij weg bent en niet in de buurt om te dreigen, zal hij niemand doden. Schade misschien, maar hij is niet zo dom om het bloed van Huis Medeis tovenaars in Huis Medeis zelf te vergieten zonder de uitbetaling die hij wil. We kunnen het langer uithouden dan hij." Ik schudde mijn hoofd, maar voordat ik koppig mijn ongenoegen kon uiten, onderbrak heer Baree me. "Je moet ons verlaten, Hazel. Voor het Huis." Voor het Huis. Op dat moment, haatte ik het Huis Medeis. Het kwam voor de mensen die mijn familie waren, wat iets pijn deed in mijn borst. Maar toen ik van oudtante Marraine naar meneer Baree keek, kon ik de vastberadenheid in hun ogen zien. Ze zouden zichzelf voor mij opofferen. Zodat het Huis Medeis zou overleven. En net zoals ik machteloos was om hen te beschermen, was ik even machteloos om hen te stoppen. Ik greep Mrs. Clark's sleutels zo hard vast dat ze in mijn handpalm bijten. "Nu!" Mrs. Clark blafte. Momoko stormde naar voren, en vuurde haar magie af in glinsterende wolken. Een raakte Gideon, die op zijn knieën viel met een gil van pijn. Meneer Baree sleepte me naar het einde van de gang en zette me neer op een massieve vensterbank. Hij ontgrendelde een van de ramen in de honingraatvormige vensterbank en schopte het scherm naar buiten. "Hou hem tegen!" schreeuwde Mason. "Huis Medeis, laat ze er niet door!" riep mevrouw Clark. De lucht knetterde van magie, en met een verdovende afschuw realiseerde ik me dat ik Momoko's geschreeuw niet had gehoord tussen de anderen. "Wacht-" protesteerde ik toen meneer Baree me op de rand van het raam zette. Hij negeerde me. "Stop niet tot je bij Huis Rothchild bent." "Oké," stemde ik in. Ik draaide mijn nek toen ik achterom keek, om te proberen Momoko te zien door de storm van magie achter ons. "Maar dit is het derde verhaal-" Mijn keel sloot van schrik toen meneer Baree me uit het Huis duwde, me in het niets dumpend. Ik knalde tegen de decoratieve dakrand die boven een mooi raam op de tweede verdieping uitsteekt, net onder me. Door mijn vaart rolde ik er vanaf en slipte over de rand voordat ik ook maar kon proberen een dakpan te pakken. Ik raakte de reling die een klein balkon van de tweede verdieping omsloot. Dat ontnam me de lucht, maar het remde me ook af, zodat ik, toen ik over de rand viel en in een seringenstruik in de tuinen beneden belandde, zonder veel schade viel, wonder boven wonder met de autosleutels nog in mijn handen. Ik worstelde even om adem te halen, tegelijkertijd doodsbang en verward. Had er altijd een seringenstruik gestaan aan deze kant van het huis? Ik dacht het niet... "Bedankt," piepte ik toen ik genoeg lucht kreeg. Het Huis was stil, hoewel ik nog steeds geschreeuw en de explosieve dreun van magie binnen de muren kon horen. "Achter haar aan! Ze heeft de begane grond bereikt!" Rennen. Ik moest rennen. Momoko, Felix, en de anderen hadden betaald voor mijn ontsnapping. Ik was niet van plan het tevergeefs te laten zijn. Ik vocht me een weg uit het struikgewas, krabde met mijn blote voeten aan enkele takken. Eenmaal op de been bleef ik in de schaduw van de paar bomen op het voorgazon en stopte pas toen ik het hek zag dat normaal gesproken 's nachts de oprijlaan van Huis Medeis blokkeerde. Het was uit zijn scharnieren gerukt en aan de kant gegooid, nog een voorbeeld van de wreedheid van Huis Tellier. Ik kon mezelf niet toestaan te huilen, daar was dit niet het moment voor, maar ik hikte wel toen ik me op de auto van mevrouw Clark stortte - een blauwe Toyota. Het duurde even voor ik doorhad dat haar auto een startmotor met drukknop had, maar ik slaagde erin de auto in zijn achteruit te zetten. Piepende banden reed ik een klein stukje achteruit van de oprit af - godzijdank had mevrouw Clark haar auto net binnen het nu kapotte hek geparkeerd - en gooide de auto in zijn achteruit toen ik de straat opreed. Ik vloekte dat ik nog steeds geen mobiele telefoon had, gaf hem vol gas en schoot door de donkere straat toen een paar tovenaars uit het huis Medeis kwamen. Mijn hart bonsde in mijn keel en ik hield het stuur met trillende handen vast, nog steeds nauwelijks in staat te geloven wat er gebeurd was. Huis Medeis was binnengevallen, en ik rende voor mijn leven, en voor mijn familie. * * * Huis Rothchild was slechts tien minuten rijden, maar het voelde alsof er uren van mijn leven verstreken waren op die reis. Ik trapte op de rem bij de stoeprand net buiten House Rothchild en gooide de auto in de parkeerstand voordat hij volledig stilstond. Ik viel bijna uit de auto toen ik de deur open trapte, klauterde naar de voordeur en schraapte met mijn blote voeten over het gebeitelde trottoir. Er zat een zoemer op een van de poortposten, die ik verwoed indrukte. Het hek ging niet open, en hoewel er drie ramen op de begane grond verlicht waren, ging er verder geen licht aan. "Kom op," fluisterde ik terwijl ik zo vaak op de zoemer tikte dat ik het spoor bijster raakte. "Wakker worden!" Ik spitste mijn oren, luisterend naar enig teken van Mason en Huis Tellier die achter me aan reden. Alleen krekels tsjirpten. Niets in de straat of in het huis bewoog. Huis Rothchild was meer een koloniale bouwstijl-rechthoekig, wit, en met een eindeloze voorporch. Tussen het enige straatlicht en de schemerlampjes die door de ramen van het Rothchild huis flikkerden, kon ik drie mensen op de veranda zien zitten. Ik sprong op en neer en zwaaide met mijn hand. "Ik ben Hazel Medeis!" riep ik. Ze verroerden zich niet. "Huis Medeis is aangevallen! Laat me alsjeblieft binnen!" Ik greep de spaken van het hek vast en wierp een blik over mijn schouder - nog steeds geen teken van andere auto's. Toen ik naar het voorportaal van Huis Rothchild tuurde zag ik iemand staan, en ik liet mijn schouders zakken. Eindelijk zou ik veilig zijn bij House Rothchild. Ik zou aan hun Adept moeten uitleggen wat er gebeurd was, maar we hadden een gezworen alliantie tussen onze Huizen. Zij zouden helpen. Terwijl ik toekeek, stonden de drie figuren op, liepen over de veranda, en gingen naar binnen. Kort daarna gingen de lichten uit, en hoe hard ik ook op de voorste zoemer drukte, niemand bewoog. Huis Rothchild wou me niet helpen. Een snik vulde mijn keel, maar ik dwong het af terwijl ik me terug naar mijn auto haastte. "Het is goed," fluisterde ik tegen mezelf terwijl ik de auto in de drive gooide. "We hebben veel tovenaars bondgenoten. Iemand zal ons helpen." Behalve, dat deden ze niet.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Gedoemde partner"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️