Deel I - 1. Freddie
Deel I 1 Freddie Ik ben ongewenste post aan het sorteren als mijn vingers over een dikke gouden envelop glijden. Mijn adres staat met de hand geschreven op de voorkant in grote zwarte letters, maar er staat geen naam bij. Mentaal loop ik al mijn vrienden na die misschien gaan trouwen... nee, nee en nee. Gouden envelop in mijn hand, laat ik me op mijn keukenstoel zakken en draai hem om. Hij is verzegeld met zwarte was. Er staat een masker in gestempeld, het soort dat mensen dragen bij een maskerade in een film. Zoiets heb ik nog nooit ontvangen. Als dit junkmail is, is het wel heel chic geworden. Kan het voor de vorige huurder zijn? Ik woon nog maar een maand in deze studio. Ik scheur de envelop open met een keukenmes en haal er een uitnodiging met gouden letters uit. Beste Rebecca Hartford, Het is een nieuwe maand, en dat betekent nieuwe zonden om te ontdekken. Kom de volgende zaterdag om tien uur naar het Halcyon Hotel en draag het bijbehorende masker als bewijs van uitnodiging. Vergeet niet dat geheimhouding leuk is, telefoons niet (niemand houdt van een tattletale), en iedereen ziet er beter uit in kant. Of ontkleed. Maar we lopen op de zaken vooruit... Met alle plezier, The Gilded Room Oh God. Ik heb de uitnodiging twee keer gelezen om alle toespelingen te doorzien. De Vergulde Kamer? Ziet iedereen er beter uit als ze uitgekleed zijn? Rebecca Hartford, jij feeks! Dit is misschien wel de grootste grap die ik ooit heb uitgehaald. Als ik in de envelop kijk, zie ik een masker gevoerd met delicate zwarte zijde, twee veren krullend boven de uitgesneden ogen als wenkbrauwen. Zwarte juwelen sieren de onderste helft, en langs de rand staan drie woorden in goud cursief geschreven. Verenigd in plezier. Oké. Misschien geen grapje. Ik open mijn laptop en typ de Vergulde Kamer in de zoekbalk. Er zijn een heleboel krantenartikelen over de organisatie geschreven, maar niet één ervan bevat foto's. Ik klik het artikel open met de titel Een nacht in de wereld van plezier van de elite. Wat ik lees doet mijn ogen wijd opengaan. De Vergulde Kamer is een van de best bewaarde geheimen van New York, vooral omdat de mensen die er werken niet bekend willen worden. Ze willen niet gezien, gehoord en vooral niet gefotografeerd worden. De Gilded Room garandeert anonimiteit aan zijn hoogvliegende leden, van wie velen meer dan twintigduizend dollar betalen voor hun jaarlijkse lidmaatschap. Ik scroll naar beneden, mijn ogen scannen paragraaf na ongelooflijke paragraaf. De regels zijn eenvoudig. Niemand wordt uitgenodigd die niet rijk, mooi, of beide is. Iedereen die met een telefoon wordt betrapt, wordt onmiddellijk weggestuurd... en vrouwen hebben alle macht op deze feestjes. Er wordt gefluisterd dat politici, voetballers, miljardairs en mediamagnaten naar de Gilded Room-feesten gaan... maar als dat zo is, kon de journalist niemand bereid vinden om te praten. Het lijkt erop dat dit de enige plaats is in New York's hogere kringen waar het noemen van namen niet de norm is. Ik sluit mijn laptop en staar naar het masker en de uitnodiging, die nu op mijn banktafel liggen. Wie was Rebecca Hartford geweest, om voor een feest als dit te worden uitgenodigd? Ik weet zeker dat de vorige huurder het land heeft verlaten. Mijn huisbaas heeft me verteld dat ze een baan in Hongkong heeft gekregen. Contact met haar opnemen over dit is uitgesloten. Wat als ik zelf ga? Het idee doet me glimlachen. Geheime seksfeestjes voor de rijken? Ik ben niet rijk, noch een feestganger. Ik ben wel seks-geïnteresseerd. Het is lang geleden dat ik voor het laatst... Waar ben ik mee bezig? Natuurlijk ga ik niet. Ik gooi de uitnodiging en het masker in de prullenmand en het deksel sluit resoluut achter hen. Trouwens, ik heb dingen te doen, zoals me voorbereiden op de stage van mijn leven. Ik heb te hard gewerkt om toegelaten te worden tot het Junior Professionals programma van Exciteur Global, en mijn eerste dag als stagiair is op maandag. Ik heb dingen te doen voor die tijd. Drie nieuwe paar kousen kopen voor bij mijn professionele outfits. De laatste verhuisdozen uitpakken. Een afspraak maken bij de DMV om mijn rijbewijs te laten updaten naar New York in plaats van Pennsylvania. Een geheime seks party bijwonen staat nergens op die lijst. Ik heb bijna een uur en nog een verhuisdoos uitgepakt voordat ik de uitnodiging en het masker weer uit de papierbak vis. Staande voor de badkamerspiegel zet ik het zwarte, met veren versierde masker op. Ik zie er middelmatig mooi uit. Dik, donker haar, en meer dan genoeg, dankzij mijn Italiaanse moeder. Vrij klein, maar ik denk graag dat ik gewoon tenger ben. Ogen die een modderig soort groen zijn. Er stond wel dat je rijk of mooi moest zijn om binnen te komen... Ik trek aan mijn oude T-shirt om een V-halslijn te maken. Vanwege mijn ongewoon grote borst draag ik nooit zoiets onthullends. Maar ik had net de zwarte jurk uitgepakt die ik vorig jaar in de uitverkoop had gekocht. Degene die veel decolleté liet zien... Kon ik doorgaan voor Rebecca Hartford? Of op zijn minst mooi genoeg om toegelaten te worden? "Een avontuurtje voor het echte maandag begint," zeg ik tegen mijn gemaskerde spiegelbeeld. * * * Ik heb ooit horen zeggen dat vrouwen drie vormen van douchen hebben. De eerste, een snelle lichaamswasbeurt. De tweede, een snelle haar en lichaam wasbeurt. En de derde? Dat is de afspraakjes-douche, waar dingen worden geschrobd en geschoren en diep geconditioneerd. Het blijkt dat ik een vierde douche heb ontdekt, de help-ik-ga-naar-een-elite-sex-feestje douche. Het heeft veel elementen van douche nummer drie, zoals scheren en schrobben, maar bevat ook een paar minuten van paniek op de douchevloer. Mijn gedachten klampen zich vast aan de woorden die ik online had gelezen, dat vrouwen alle macht hebben. Als het me niet bevalt, ga ik weg. Het Halycon Hotel is een van de mooiste in de stad, dus het is niet zo dat ik een georganiseerd misdaadsyndicaat binnenloop. Dat maak ik mezelf tenminste wijs. Het is bijna half elf als ik bij het hotel aankom. Mijn hoge hakken klikken op de vloer als ik naar de receptie loop. Mijn uitnodiging en masker zitten veilig in mijn tas, klaar om tevoorschijn te worden gehaald in plaats van een ID. "Goedenavond, mevrouw," zegt een hotelbediende. Hij kijkt eerst naar de diepe V van mijn zwarte jurk en dan weer naar mijn ogen. En daarom draag ik meestal hoge halslijnen. Hij krijgt een blos in zijn nek. "U bent hier voor het privé-feest?" Ik trek mijn jas dicht. "Ja." "De lift naar links," zegt hij, "en dan rechtdoor naar de tweeëndertigste verdieping. Veel plezier, juffrouw." "Dank u." En omdat ik het niet kan laten, voeg ik eraan toe: "Dat ben ik ook van plan." Ik rijd alleen in de lift, met mijn ogen gericht op het steeds hoger wordende aantal verdiepingen op het display. Het is een trefzekere manier geworden om mijn hoogtevrees op afstand te houden. Concentreer je op de verdiepingen die ik passeer en snel genoeg is het voorbij. Ik slaak nog steeds een zucht van verlichting als ik naar buiten stap. Showtime, Freddie. Ik zet het masker op en knoop de zijden koorden aan elkaar, negeer de manier waarop mijn hart amok maakt in mijn borstkas van zenuwen. De scène die op me wacht is buitengewoon normaal. Een lege gang en een open deuropening met een mooie, donker geklede vrouw ervoor, haar gezicht straalt kalme zakelijkheid uit. Ze stopt een iPad onder haar arm. "Welkom, juffrouw." "Dank u." "De ene voorstelling is al afgelopen, maar de volgende zou zo moeten beginnen." Ik knik, alsof ik begrijp waar ze het over heeft. "Geweldig, dank u." Ze steekt haar hand uit met een verwachtingsvolle blik in haar ogen. "Juist," zeg ik, terwijl ik in mijn tas graaf om haar mijn uitnodigingskaart te overhandigen. Niet om legitimatie vragen, niet om legitimatie vragen... Maar ze kijkt er alleen maar naar en geeft me nog een glimlach, deze keer meer van vriend tot vriend. "Welkom, Miss Hartford. Vergeet niet om uw telefoon in te checken aan de rechterkant, nadat u binnenkomt. " "Natuurlijk." Ze duwt het gordijn dat de deur blokkeert opzij. Het contrast is scherp van de lichte gang buiten naar de zwak verlichte, met rook gevulde kamers daarachter. Er hangt een geur in de lucht... iets dikkigs, zoals magnolia en wierook. Een man, gekleed in een zwarte broek en stropdas, zonder overhemd om de brede borstkas te bedekken, heet me welkom. "Ik zal uw jas controleren, juffrouw." "Ja, dank u," zeg ik, terwijl ik mijn schouders ophaal. Hij hangt hem op en komt terug met uitgestoken hand. "Oh! Juist." Ik geef hem mijn telefoon. Zijn antwoordende glimlach doet me denken dat ik mijn zenuwen niet zo goed maskeer als ik dacht. "Ik zal je telefoon hier neerleggen," zegt hij, terwijl hij een van de honderd identieke beveiligingskastjes opent. "De code wordt automatisch gegenereerd, en u krijgt er een geprint bonnetje bij... alsjeblieft. Alleen jij weet dit. Verlies het niet." "Oké," mompel ik. "Geweldig." Hij geeft me nog een bemoedigende glimlach, deze keer getint met humor. "Geniet ervan, en vergeet niet dat we hier altijd zijn als je hulp nodig hebt of als je vragen hebt." "Dank u." Terwijl ik mijn greep stevig vastpak, loop ik de hoofdruimte in. De eerste indrukken overvallen me in vlagen. Wit kant en hoge hakken. Draperieën van zwarte zijde aan het plafond. Mannen in onberispelijk zittende pakken en donkere maskers. Mensen mengen zich, sommigen staan, sommigen liggen op sofa's. Een mooie vrouw wandelt langs me in lingerie. Het is de imposante soort, met kousenbanden en dijbeugels. "Champagne, juffrouw?" vraagt een ober, die een dienblad met flesjes voorhoudt. Net als de man die bij de garderobe staat, heeft hij geen shirt aan. "Ja, dank u," mompel ik. Terwijl ik verdwaasd door de mensenmenigte loop, denk ik mensen te zien die ik herken. Het is moeilijk te zeggen met de maskers, maar niet onmogelijk, en enkelen hebben hun maskers helemaal afgeworpen. Eén vrouw is nieuwsanker en ik heb haar al tientallen keren op TV gezien. Een lange, breedgeschouderde man heeft het gezicht van een voetballer. Als ik meer in sport geïnteresseerd was, zou zijn naam me te binnen geschoten zijn, maar nu neem ik genoegen met heimelijke blikken zijn kant op. Een hele muur staat vol met flessen champagne met gouden etiketten. Dit is rijkdom zoals ik het nog nooit gezien heb. Het is de speeltuin van een rijk persoon, een studie over hoe de rijken zichzelf amuseren. Dan zie ik het. De voorstelling. Er is een verhoogd podium in het midden van de kamer, en wat zich daarop afspeelt doet de vertolking van Macbeth door de toneelclub van mijn middelbare school op kinderspel lijken. Twee in lingerie geklede vrouwen omsingelen een man op een stoel, met zijn handen in de boeien achter hem. De een strijkt met haar eigen nagels over de gebeeldhouwde borst van de man, de ander glijdt met haar hand over zijn blote dij. Mijn ogen zijn aan het tafereel gekluisterd. En toch, overal om me heen blijven de gasten van de Vergulde Kamer zich mengen in verschillende staat van ontkleding, alsof niet drie mensen op dit moment bezig zijn met zeer openbaar voorspel voor onze ogen. Een gemaskerde vrouw van midden veertig loopt langs me heen en trekt een man aan zijn stropdas achter zich aan. Ze werpt me een triomfantelijke blik toe. "De volgende voorstelling moet met pyrotechniek," zegt ze. Ik geef haar een zwak lachje. "Net wat dit feest nodig heeft. Vuur." "Ik vind je leuk!" roept ze over haar schouder. "Voel je vrij om je later bij ons aan te sluiten!" Kom erbij, wow. Ik glimlach in mijn champagne en kijk de zaal door, in de hoop nog meer beroemde mensen te zien. Het is onmogelijk dat mijn vrienden me zullen geloven, maar ik wil er toch voor zorgen dat deze avond een zo goed mogelijke anekdote wordt. Mijn blik blijft hangen op een man aan de andere kant van de kamer. Zoals de meeste mannen hier, draagt hij een pak, maar hij is een van de weinigen zonder masker. Hij spreekt ook met niemand. Hij leunt tegen de muur en kijkt met gekruiste armen over zijn borst naar de voorstelling. Het lijkt erop dat hij dit uitzit. Ik lever mijn lege glas champagne in voor een vol glas en leun tegen de muur tegenover hem. Hij komt me niet bekend voor, en toch kan ik niet wegkijken. Zijn blik dwaalt af naar de mijne, en de laser-focus maakt duidelijk dat hij zich terdege bewust is van mijn gestaar. Hij trekt een wenkbrauw op. Mijn lippen krullen in het universele teken van hallo, daar. Het is de glimlach die je een man in een bar geeft om hem te laten weten dat je wilt dat hij langskomt. Het is schaamteloos. Een groep gasten stopt in het midden van de zaal en het verbreekt ons oogcontact. Ik kijk omlaag in mijn champagne met een hart dat plotseling bonst. Ik was hier gekomen om te observeren, zonder plannen om mee te doen... Maar een meisje kan flirten, nietwaar? Als ik hem weer zie, is hij niet meer alleen. Een vrouw strijkt met haar hand over zijn arm op een manier die gemakkelijk te lezen zou zijn, zelfs als we niet op een seksfeestje van de elite waren. Ik duw de muur van me af en maak een rondje door de kamer. Uit de luidsprekers klinkt een stevige, stampende beat, onstuimig in zijn kracht. Meer dan een paar van de gasten die zich onder elkaar begeven, hebben de eenvoudige conversatie achter zich gelaten en ik passeer een man die de beha van zijn partner uittrekt terwijl hij het over New Yorks onroerend goed heeft. Ik zoek een donker hoekje van de ruimte om me terug te trekken, ver weg van de paartjes in wisselende staat van ontkleding. Ik heb nog nooit naar andere mensen gekeken... wel. Misschien is het tijd voor mij om dit avontuurtje voor beëindigd te verklaren. Op dat moment verschijnt hij aan mijn zijde, een kristallen beker in de hand. Bruin haar hangt over een sterk voorhoofd en zijn kaak is voor twee dagen bedekt met stoppels. Van dichtbij is het nog moeilijker om van hem weg te kijken. Hij trekt die wenkbrauw weer naar me op, maar zegt niets. Hij leunt gewoon tegen de muur naast me en we staren in stilte naar de menigte. Ik neem nog een slok van mijn champagne om mijn zenuwen in bedwang te houden. Wie is hij? Een media magnaat? Een beroemdheid die ik niet herken? De telg van een politieke familie? Voor deze nacht is hij een vreemdeling, net als ik. "En?" Vraag ik, terwijl ik hem door de spleetogen van mijn masker bekijk. "Ben je van plan jezelf voor te stellen?"
2. Freddie
2 Freddie Zijn lippen bewegen alsof ik een grapje maak. "Uiteindelijk wel," geeft hij toe. "Al is praten vaak een van de minder leuke bezigheden op dit soort evenementen, in verhouding." Ik maak mijn lippen nat. "Niet als het goed gedaan wordt." "Welk tijdverdrijf?" vraagt hij, geamuseerd met een onderstroom in de rijke bariton van zijn stem. "Dingen goed doen is een van mijn favoriete hobby's." "Bescheiden zijn is dat niet, neem ik aan?" Hij draait zich om, en ik moet opkijken om zijn donkere blik te ontmoeten. "Bescheidenheid is verboden in de Vergulde Kamer." "Staat dat in het regelboek?" Vraag ik. "Ik denk dat ik dat punt gemist heb." Zijn lippen krullen in een scheve glimlach. "Volgens mij heb je het regelboek helemaal niet gelezen, aangezien het je eerste keer hier is." "Waarom denk je dat?" "Je vroeg me of ik van plan was mezelf voor te stellen." "En dat verraadde me?" Zijn glimlach wordt breder. "Er zijn maar twee ijzeren regels op deze feestjes. De eerste is volledige anonimiteit. De tweede? Vrouwen nemen het initiatief. Mannen mogen niet spreken tenzij ze aangesproken worden." Oh. Vrouwen hebben alle macht. Juist. Kreunend, leun ik achterover tegen de muur. "Ik gaf mezelf zo gemakkelijk weg, is het niet?" "Nog niet, dat heb je niet," zegt hij, amusement glinsterend in zijn ogen. "Wat zijn je gedachten tot nu toe?" "Van de Vergulde Kamer?" Hij buigt zijn hoofd in een ja. Ik kijk uit over de zich vermengende gasten. Mensen verplaatsen zich naar aparte gangen en kamers, en op het podium is een van de vrouwen nu-oh. Wow. Ze gaat naar beneden op de man vastgebonden aan de stoel. Zijn hoofd wordt achterover gegooid van genot terwijl de hare beweegt in een geoefend ritme. "Ik had geen idee wat ik kon verwachten toen ik hier vanavond kwam. Ik wist niet hoe... gecontroleerd het hedonisme zou zijn." Ik scheur mijn ogen los van de gechoreografeerde voorstelling. "Ik ben ook tot het trieste besef gekomen dat ik waarschijnlijk denk dat ik ruimdenkender ben dan ik eigenlijk ben." Hij trekt een wenkbrauw op, vage kraaienpootjes waaierend rond zijn ogen. Dertig, misschien, of vijfendertig. Niet meer dan een decennium ouder dan ik. "Niet gewend om andere mensen seks te zien hebben?" "Niet persoonlijk," geef ik toe. Hij lacht om mijn woorden. "Er zijn hier geen musts. Je zou je eerste keer kunnen doorbrengen met het bewonderen van het landschap. Genieten van een paar drankjes. Een praatje maken." Mijn uitdrukking van ontzetting moet duidelijk zijn geweest, want hij trekt een wenkbrauw op. "Interesseert je dat niet?" "Nou, ik denk niet dat ik het idee leuk vind om een voyeur te zijn. Het lijkt op de een of andere manier opdringerig." Hij draait zijn gezicht, maar ik vang de glimlach op. "De meeste mensen hier vinden het prettig bekeken te worden. Een gesloten deur betekent verboden terrein, maar een open deur betekent dat iedereen vrij is om te kijken of mee te doen." "Nog een van de regels die ik niet ken," zeg ik, terwijl ik een slok van mijn champagne neem. Nu ik hier ben, nu ik met deze man praat... ben ik niet nerveus meer. Het is als een ervaring buiten het lichaam, en de Frederica Bilson die nerveus zou moeten zijn weet niet eens dat ze hier is. Ik heb haar in de gang achtergelaten. "Er zijn niet veel regels." "Enlighten me?" Vraag ik. "Ik wil mezelf niet nog meer voor schut zetten." Hij glimlacht, een traag en breed ding dat mijn maag doet samentrekken. Het schemerige licht werpt schaduwen over zijn gezicht. "Het zou me een genoegen zijn," zegt hij. "Je kent de eerste al, en de belangrijkste." "Vrouwen initiëren een gesprek?" "Ja, net als seks," zegt hij. "Mannen kunnen het voorstellen, als er met hen gesproken is, maar het wordt gepaster geacht dat de vrouw de woorden spreekt." Ik slik tegen de droogte in mijn keel. "De Vergulde Kamer is groot op toestemming, dan." "Dat is zo, om nog maar te zwijgen van de veiligheid. Je zult ze niet zien, maar er zijn bewakers gestationeerd op het hele feest." "Zijn die er?" Langzaam, geeft me tijd om te reageren, reikt hij naar me toe en legt zijn handen op mijn schouders. Ze zijn warm en stabiel als hij me naar de andere hoek draait. "De man achteraan. Gemaskerd, draagt een leren lendendoek?" "Is dat de beveiliging?" "Ja. Zie je het oortje?" Ik vernauw mijn ogen. Zijn handen zitten nog steeds op me, heet door de dunne stof van mijn jurk. "Nee. Hij is te ver weg." "Nou, het is er wel. En je moet je gezichtsvermogen laten nakijken." "Hé, dat is niet aardig." Zijn grinnik is hees als hij me naar de bar draait. "Een van de mannen zit een whisky te drinken. Hij draagt een pak." "Drinken ze tijdens het werk?" Zijn handen glijden van mijn schouders. "Het is waarschijnlijk appelsap. Niemand hier wil zich bewaakt voelen, dus ze mengen zich ertussen. Allemaal onderdeel van de illusie." "De illusie?" "Dat we hier vanavond toevallig allemaal zijn, dat dit een echt feest is, dat we niet zijn doorgelicht en gescreend." Daar zit wel wat in, denk ik. Beveiligers in uniform zouden de sfeer verpesten. "Dus ze grijpen in als iemand te luidruchtig wordt?" "Ja, maar dat gebeurt zelden. Weinigen betalen om hier binnen te komen om een levenslang verbod te krijgen." Hij tilt zijn kristallen beker op en drinkt, de lange zuil van zijn keel beweegt. "Je draagt geen masker. Was dat niet een van de regels?" Hij werpt me een blik toe. "Sommige regels kunnen overtreden worden." "Door de juiste mensen?" Hij haalt een schouder op in een elegante schouderophaal. Niet ontkennend, niet bevestigend. Een vermoeden groeit in mijn hoofd, en ik vernauw mijn ogen naar hem. "U bent toch niet de eigenaar van de Vergulde Kamer? De uitbater?" "Christus, nee." "U weet veel over hoe het werkt." "Het is niet mijn eerste feestje," countert hij. Een seconde later voel ik de warmte van zijn hand op mijn arm. "Wil je gaan zitten?" Hij knikt naar een lege bank in de buurt, verder verscholen in de schaduw. Een bonzen van zenuwen explodeert onder mijn borstbeen. Zijn hand valt weg. "Vrouwen hebben alle macht," herinnert hij me eraan. "Als je het woord zegt, laat ik je de rest van de nacht met rust." "Wat is het woord?" "'Ga weg' werkt meestal, maar dat zijn twee woorden." Ik lach. "Daar hou ik het dan maar bij. Hoewel het niet erg beleefd is." "Je kunt er 'alsjeblieft' aan toevoegen, als je wilt." "Wat aardig van je." We zakken neer op de bank, het leer koud onder mijn benen. Ik kruis ze en klem de champagne tegen mijn borst als een wapen. "Dus je bent een vaste klant?" "Ik denk dat je me zo kunt noemen." Hij laat zijn arm langs de rugleuning van de bank glijden, zijn hand rust ergens achter mijn hoofd. We kijken allebei uit over de mensenmenigte. Wat zo ordelijk leek toen ik aankwam, is nu opgebroken, mensen verdeeld in paren of kleinere groepen. En lieve God, een vrouw ligt helemaal naakt op een bank aan de andere kant van de kamer. Helemaal, honderd procent naakt. Ze is gedrapeerd over de schoot van een man, zijn handen op haar borsten. Een ander werkt tussen haar gespreide benen. Ik slik bij de aanblik. "Ook artiesten?" "Ik betwijfel het," mompelt hij. "Ze hebben zich gewoon laten inspireren." Misschien zegt mijn zwijgen genoeg, want hij lacht zachtjes en strekt zijn lange benen voor zich uit. "Ik moet zeggen, schoonheid, dat je me nieuwsgierig maakt." "Nieuwsgierig?" "Ja. Hoe komt een vrouw als jij aan een uitnodiging voor de Vergulde Kamer." Ik frons. "Een vrouw als ik?" "Zo overduidelijk rechtlijnig," zegt hij, en ontmoet mijn blik met een van zijn eigen. "Iemand die graag de touwtjes in handen heeft. Die bang is om los te laten." "Ik ben niet bang om los te laten." Hij trekt een wenkbrauw op en ik blaas mijn adem uit. "Oké, ik wel, maar ik weet zeker dat iedereen dat tot op zekere hoogte doet. Denk je dat het me hier vanavond tegenhoudt?" "Ik weet het niet. Denk je dat het zo is?" "Ik weet het niet zeker," zeg ik. "Tot nu toe kijk ik naar een voorstelling van live seks... nou ja, bijna-seks, terwijl ik een gesprek voer met een volslagen vreemde. Ik zou zeggen dat ik me al aan het laten gaan ben." Zijn glimlach flitst op. "Het is geen bijna-sex meer." Ik kijk naar het podium en dan snel weg, mijn blik vestigt zich weer op zijn gezicht. Zijn glimlach wordt breder bij mijn uitdrukking. "Ik ben niet geschokt," protesteer ik. "Natuurlijk niet." "Ik ben helemaal niet gestoord." "Kijk dan," daagt hij uit. En dat doe ik. Ik draai me volledig naar het podium, waar een van de vrouwen de man berijdt die aan de stoel is vastgeketend. De blik van genot op zijn gezicht maakt duidelijk dat hij het gewicht van de boeien graag draagt. Het bonzen van mijn bloed stijgt als ik naar hen kijk, de zijdeachtige beweging van haar heupen en de glans in zijn ogen. De manier waarop ze genieten van ons terwijl wij hen observeren. "Oké," mompel ik. "Ik snap het." "De aantrekkingskracht?" "Ja." Zijn diepe gelach rolt over mijn huid als zachte donder. "Ik ben er toch niet zo op tegen om een voyeur te zijn." "Ik denk dat het zijn aantrekkelijke kanten heeft." Ik bevochtig mijn lippen en sleep mijn blik van het podium naar hem. "Weet je, ik denk dat anonimiteit dat ook doet." "Dat doet het zeker," beaamt hij. "Zelfs als je iemand hier binnen kent, mag je dat niet erkennen." Mijn wenkbrauwen gaan omhoog. "Stel dat ik je naam wist. Zou ik je dan niet bij je naam mogen noemen?" "Nee. Sommige mensen breken dat, dat wel." "De koppels die hier komen wel." "Dat zijn de ergste overtreders." Hij kantelt zijn hoofd achterover en drinkt de laatste amberkleurige vloeistof in zijn glas, een dik horloge om zijn pols. Het ziet er duur uit. "Maar je bent hier toch niet met iemand?" "Dat ben ik niet," bevestigt hij, terwijl hij langs me heen reikt om zijn glas neer te zetten. De beweging brengt de geur van whisky en sandelhout met zich mee. "Jij ook niet." "Hoe weet je dat zo zeker?" "Ik betwijfel of een partner van jou je zo lang alleen zou laten." "Nou, ik betwijfel of ik een partner zou hebben die zo weinig vertrouwen in me had dat hij me constant in de gaten moest houden." Zijn ogen glinsteren. "Oh, dat is niet wat ik bedoelde. Nee, hij zou niet uit de buurt kunnen blijven van de problemen waar je misschien in verzeild raakt." Ik kijk omlaag in mijn champagneglas en weg van de kracht van zijn blik. "Je bent hier goed in." "In het complimenteren van een vrouw?" Hij snuift, maar ik denk dat het meer tegen hemzelf is dan tegen mij. "Ik doe mijn best." Ik kantel mijn hoofd en observeer hem. Hier in de donkere alkoof, met de wierook van het feest vermengd met bedwelmende intimiteit, voelt het alsof ik hem alles kan vragen. "Wat doe je meestal op deze feestjes?" "Inspiratie zoeken?" "Misschien wil ik weten met wie ik te maken heb," mompel ik. Hij leunt achterover op de bank en trekt zijn schouders op. "Wat op deze feestjes gebeurt, laat ze niet los." "Nou, we zijn op een Gilded Room feest," zeg ik. "Dus praten over vroegere heldendaden zou die regel niet overtreden." Zijn lip kromt zich, een erkenning van de maas in de wet. "Ik probeer er steeds achter te komen of je in de Vergulde Kamer bent gekomen vanwege je hersens of je schoonheid, en het is verdomd moeilijk om dat te beslissen. "Het moet het een of het ander zijn?" Hij zwaait met een arm naar het feest. "De meeste mensen hier betalen voor het lidmaatschap, mannen vaker dan vrouwen, nadat ze zijn goedgekeurd door de selectiecommissie. Maar er zijn altijd een paar vrouwen die dat niet doen, en die alleen op grond van hun uiterlijk het lidmaatschap krijgen." "Nou, dat lijkt me seksistisch." Hij lacht, de hand achter me strijkt over de blote huid van mijn schouder. "Dus je bent niet een van die vrouwen. Je zou het kunnen zijn, dat wel." Ik frons naar hem, waardoor hij alleen maar breder grijnst. "Dus ik ben een van de vrouwen die geprofiteerd zou kunnen hebben van een maas in de wet die op zichzelf al behoorlijk seksistisch is?" "Ik heb nooit beweerd dat mijn complimenten politiek correct waren." "Nee, dat heb je niet." Ik negeer de zenuwen die weer de kop opsteken, ik doe mijn hakken uit en trek mijn benen omhoog op de bank. Zijn vingers gaan niet van mijn schouder. "Ik zag je eerder met een vrouw praten. Was je door iemand benaderd?" "Meerdere personen," erkent hij. "Maar je had al naar me geglimlacht vanaf de andere kant van de kamer. Ik zei hen dat ik opgeroepen werd." De zenuwen rukken op. "Oh. Was ik zo intrigerend?" "Ik had je hier nog nooit gezien." Ik maak mijn stem plagerig. "En je zag iemand die eruit zag alsof ze begeleiding nodig had? Wat aardig van je om uit te reiken." "Ik ben een heilige." "Ik zei je dat ik dit anoniem gedoe leuk vond," zeg ik, "en dat doe ik. Het idee dat we geen idee hebben wat de ander de hele dag doet. Misschien heb jij wel de hele dag gewerkt als chirurg in een kinderziekenhuis." Hij trekt een wenkbrauw op. "Ik was niet eerlijk toen ik zei dat ik een heilige was." "Dan bent u misschien de hele dag bezig geweest de politie van New York te ontwijken, omdat u het hoofd bent van een georganiseerde misdaadbende." Ik draai me naar hem toe op de bank, en hij antwoordt in natura, zijn vrije hand landt op mijn dij. De aanraking is terloops, maar de hartkloppingen die het teweeg brengt zijn dat niet. "Denk je dat ik je een aanbod ga doen dat je niet kunt weigeren?" "Je mag het gerust proberen. Maar het is opwindend om het niet te weten, vind je niet?" "Dat is het. Heb ik een Europese prinses naast me? Een jonge Hollywood actrice? Een chirurg die in een kinderziekenhuis werkt?" "Dat zullen we nooit weten." "Een compleet mysterie," beaamt hij. "Ik vind het wel leuk. Hoewel het vreemd voelt geen naam te hebben om je te noemen, of zelfs naar je te verwijzen in mijn hoofd." Zijn ogen knipperen met verhit amusement. "Er zijn een heleboel dingen die je me kunt noemen." Ik schuif dichterbij en leun tegen de rugleuning van de bank. "Weet je, je kwam naar me toe om met me te praten. Ook al mocht je dat niet." Hij trekt een wenkbrauw op. "Dat heb ik wel gedaan. Maar ik wachtte tot jij eerst zou praten." Zijn stem wordt dieper, iets wat ik zou moeten horen op een Jumbotron, als verteller van een film of als voorlezer van mijn favoriete luisterboek. Het glijdt over mijn huid als een donkere streling. "Ondanks alle vrouwen die je benaderd hebben. Ondanks de... fascinerende voorstelling die je momenteel geeft." Zijn hand glijdt een centimeter hoger over mijn dij, de enige plek waar we elkaar aanraken. Een duim strijkt over de zoom van mijn zwarte jurk. "Is er hier ergens een vraag?" "Ik weet niet of ik er klaar voor ben om die te stellen." "Ik voel me prima op mijn gemak waar ik ben," mompelt hij. "Dus je hoeft me niets te vragen." "Ik zou het anders kunnen formuleren, eigenlijk. Zodat het meer een hypothetische vraag is." Zijn lippen bewegen weer. "Een hypothetische vraag? Tuurlijk." "Gezien het feit dat je me benaderde, en gezien wat je gewoonlijk doet op deze feestjes, ik... "Wat jij denkt dat ik meestal doe op deze feestjes," onderbreekt hij. "Ik heb het gevoel dat veel daarvan giswerk is." "Zeg je me nu dat je niet meedoet?" Zijn glimlach wordt wolfachtig, een wenkbrauw opgetrokken. "Ik doe mee." Zenuwen vermengd met een onstuimig, duizelingwekkend verlangen gieren door mijn maag. Hoe zou zijn hand hoger op mijn been aanvoelen? Zijn lippen op de mijne? Ben ik dapper genoeg om dit te doen? "Natuurlijk wel," zeg ik. "Je bent waarschijnlijk erg in trek." Hij reikt met een vrije hand omhoog om die door kort, donker haar te halen, dik door zijn vingers. "Ik krijg zelden complimenten van vrouwen." "Geniet je ervan?" Hij schudt ongelovig zijn hoofd, neemt mijn champagneglas uit mijn hand en tilt het naar zijn lippen. Er is amusement in zijn ogen als hij een grote slok neemt. "Steel je mijn drank?" "Ik denk dat ik het harder nodig heb dan jij." "Ben ik zo'n uitdaging?" "Nee," zegt hij, zijn duim in een cirkel op mijn knie bewegend. "En ja. Dit gesprek lijkt in niets op de gesprekken die ik eerder in de Vergulde Kamer heb gevoerd." "Oh." Ik vernauw mijn ogen naar hem. Gaan al die gesprekken dan over seks? Hoewel ik veronderstel dat we het daar ook over hebben, maar niet heel direct. "Ik zie je wel weer denken," zegt hij. "Strait-laced." Ik frons. "Dat kan niet de bijnaam zijn die je me geeft." "Oh? Hoe wil je dan dat ik je noem?" Hij ziet mijn uitdrukking en grinnikt weer. Het is net zo donker als de andere keren. "Ik zal je verrassen, dan." Ik schraap mijn keel. "Ik heb je mijn hypothetische vraag nog steeds niet gesteld." "Je vroeg je af of ik met je naar bed wilde," zegt hij. "En het antwoord is ja." Mijn keel wordt droog, maar ik kijk niet weg van zijn vaste blik op de mijne. "Oh. Juist. Oké." "Ik zag je aan de andere kant van de kamer, de manier waarop je naar me lachte, en ik wist dat ik je onder me wilde." Ik bevochtigde mijn lippen. "Lijkt dit meer op hoe je gesprekken met vrouwen hier meestal verlopen?" Hij schudt zijn hoofd. "Nee, die zijn veel klinischer." "Nou, ik neem aan dat je hier zelden iemand hoeft te verleiden," mompel ik, nog nagenietend van zijn eerdere woorden. Zijn hand glijdt hoger en nestelt zich rond de ronding van mijn buitenste dij. "Ik vind het plezierig." "Dus dat is wat we aan het doen zijn, dan." Ik streel mijn vinger langs de rand van het champagneglas, en zijn ogen volgen de beweging. "Elkaar verleiden." "Is alle conversatie geen vorm van verleiding?" "Zeker een maffiabaas," adem ik. Zijn verbaasde grinnik voelt warm aan tegen mijn huid. "Je mag denken wat je wilt over mij." Ik leg een hand op zijn brede borstkas en hou hem daar, mijn vingers plat tegen de kracht onder zijn overhemd. Hij is tastbaar mannelijker dan de mannen met wie ik gewoonlijk omga, alsof hij gebakken en gehard is tot staal. Als dit is hoe mannen van in de dertig zijn, dan heb ik wat gemist. Of zijn het misschien het soort mannen dat vaak in de Gilded Room komt? "Ik weet niet of ik hier wel durf genoeg voor ben," geef ik toe. Zijn glimlach is geruststellend. "We zullen het gewoon moeten proberen en zien. Een andere regel van de Vergulde Kamer is dat er geen verwachtingen zijn." Ik laat mijn hand naar zijn nek glijden en laat mijn vingers aarzelend over de ruwe vijf-uur schaduw glijden die zijn vierkante kaak bedekt. "Er zijn een aantal dingen die we kunnen proberen vanuit het comfort van deze bank." "Daar ben ik het mee eens. Maar laten we dit eerst wegwerken..." Hij reikt langzaam omhoog, geeft me tijd om bezwaar te maken. Dat doe ik niet, ik blijf stil zitten terwijl hij het masker losmaakt en van mijn gezicht schuift. "Zo," mompelt hij. "Veel beter." We zweven, raken elkaar bijna aan, terwijl de zoete sensatie van nabijheid over me heen spoelt. Mijn ogen fladderen dicht als hij de afstand tussen ons trotseert en zijn lippen op de mijne drukt. De kus is bekwaam en warm, en mijn lichaam reageert erop als een bloem op de zon. Warmte verspreidt zich door mijn ledematen en mijn mond opent zich voor hem met een zachte uitademing. Zijn tong strijkt over mijn onderlip, zijn hand krult rond mijn dij in een strakke greep. Mijn zenuwen smelten weg in het aangezicht van dit, geen enkele wedstrijd tegen zijn vaardigheid, zijn warmte, de manier waarop mijn lichaam opwarmt. Dit is het gemakkelijkste ding in de wereld. Hij tilt zijn hoofd op, net genoeg om te spreken. "Ik denk niet dat zoenen een probleem zal zijn," mompelt hij. Ik antwoord door hem opnieuw te kussen, en vang zijn antwoordende grinnik op tegen mijn lippen. Mijn hand glijdt omhoog in zijn haar, de dikke lokken zijdezacht door mijn vingers. Hij gromt in mijn mond als ik hem trek. Dit is een risico waard. Het is niet te zeggen wanneer ik weer zo'n man zal hebben die me aanraakt, een knappe man die kracht en bekwaamheid en donkere, sluwe humor uitstraalt. "Ik ben dit meisje niet," zeg ik tegen hem. Zijn handen grijpen mijn heupen en trekken me stevig tegen zich aan. "Ik weet het," zegt hij, met een hese stem. "Het maakt alleen maar dat ik je nog meer wil." De woorden doen heerlijke rillingen over mijn huid lopen. Hoog van hem, van mijn eigen dapperheid, sla ik een been over zijn schoot en spreid me over hem. We zitten dan wel verscholen in deze donkere nis, maar we zijn nog steeds op een feest, en er zijn mensen aan het rondlopen. Zijn handen gaan langs de zijkanten van mijn jurk en scheren langs mijn borsten. "Kus me nog eens, Strait-laced." "Niet mijn bijnaam," zeg ik hem, en hij grijnst. Ik bedek hem met mijn lippen en we verliezen ons opnieuw in de chemie tussen ons, in de magie die ontstaat als zijn lippen en de mijne elkaar ontmoeten. Mijn verlangen bonst op het ritme van de muziek, hypnotiserend en sensueel. Onder mij is de harde lengte van hem het bewijs van zijn eigen. De verrassing doet me losbreken. Hij slaat geen slag over en verplaatst zich in plaats daarvan naar mijn nek. Een grote hand omklemt mijn borst, strijkt met zijn duim door de stof en vindt zonder moeite het strakke puntje van mijn tepel. "Ik wil je," zegt hij, zijn lippen tegen mijn huid. "Wil je een onbezette kamer zoeken?" Ik slik tegen de droogte in mijn keel. "Er is nog een derde voorstelling. Ik hoorde dat er pyrotechniek zal zijn." "Ik denk," mompelt hij, "dat we hier al het vuur hebben dat we nodig hebben."
3. Freddie
3 Freddie Zijn arm ligt stevig om mijn middel als we door het feest lopen. We passeren de naakte vrouw op de bank die bezig wordt gehouden door de twee mannen die haar aan het plezieren zijn. Ze ziet me kijken en geeft me een brede, zelfvoldane glimlach. Kijk eens wat ik heb gevangen. Ik leun tegen de vreemdeling aan mijn zijde. "Niet voor jou?" mompelt hij. Ik schud mijn hoofd. "Ik denk dat dat meer hedonisme vereist dan ik in me heb." "Je weet wat ze zeggen," zegt hij. "Onder de juiste omstandigheden, zal iedereen alles doen." "Als jij zulke dingen zegt, kom je in de maffiahoek terecht. Als we de hoek omslaan naar een donkere gang, passeren we de open deur van een hotelkamer... alleen is die niet onbewoond. Ik wend mijn ogen onmiddellijk af van de naakte lichamen die op het bed kronkelen. "Oh mijn God." Ik kan zijn glimlach onderscheiden in het zwakke licht. "Niet iedereen geniet er zo van. Veel van de deuren hier zijn immers gesloten." "Dat is goed." "Maar deze niet," zegt hij, terwijl hij stopt bij een deur die op een kleine kier staat. De slaapkamer binnen is saai en smaakvol ingericht. Maar het belangrijkste? Hij is leeg. Ik loop langs hem de kamer in. Het bed lijkt massief achter me, opgedekt met onschuldig uitziend hotellinnen. "Ik vraag me af wat de Vergulde Kamer de hotels die ze huren vertelt. Weten ze wat er aan de hand is?" Hij heeft een hand op de halfopen deur, een wrange glimlach om zijn lippen. "Oh, ze weten het. Wat denk jij, Strait-laced? Deur open of dicht?" Ik zak onderuit op het bed. "Alleen wij, denk ik." Hij doet hem dicht met een resolute klik, maar de glimlach op zijn gezicht laat me weten dat hij geen ander antwoord had verwacht. "Helemaal goed voor mij, schoonheid." We staren elkaar een paar keer lang aan. Geen woorden, alleen ogen, en met elk voorbijgaand moment worden de zenuwen en het verlangen in mijn maag scherper. "Moet je weer aan me wennen?" vraagt hij. Ik leun achterover op mijn handen en knik eenvoudig. Met een grijns op zijn lippen trekt hij zijn colbert uit en gooit het terug. Grote handen reiken omhoog om de knopen van zijn overhemd los te maken. Ik kijk toe hoe centimeter na centimeter brede, olijfkleurige borstkas tevoorschijn komt, gespierd en bezaaid met haar. Hij stopt als het shirt van hem afhangt. "Blijf zo naar me kijken." "Niet moeilijk," adem ik. Zijn hemd voegt zich bij het jasje achter hem, en mijn ogen volgen de groeven van zijn buikspieren tot aan de leren riem. Zijn brede borstkas komt bij elke ademhaling omhoog. Ik heb het gevoel dat ik per ongeluk in een van mijn diepste, donkerste fantasieën ben beland. Want alles aan hem, van zijn donkere, bevelende ogen tot zijn vierkante kaak en brede schouders, straalt macht uit. Hij is misschien geen maffia, maar hij is wel iets, deze man, en hier is hij bij me, alsof hij niet kan wachten om me te hebben. Maar wachten doet hij ook, want zoveel macht als hij gewoonlijk heeft, hier zijn het de vrouwen die de lakens uitdelen. Ik heb me nog nooit zo machtig gevoeld in mijn leven. De sensatie ervan loopt als een tweede polsslag onder mijn huid. "Je bent te ver weg," zeg ik hem. "Ik wil je aanraken." "Raak me dan aan." Zijn woorden zijn zacht en zijdeachtig, maar de uitdaging eronder is onmiskenbaar. Ik sluit de afstand tussen ons en reik hem de hand, mijn vingers slepen over zijn borst. Hij hapt naar adem als ik de vage V van zijn heupbeenderen traceer. Sterke groeven van spieren bewegen onder de huid. "Je hebt de vraag nog steeds niet gesteld," mompelt hij. Mijn handen rusten op de leren riem en mijn ogen vinden de zijne. "Wil je met me naar bed?" "Niet hypothetisch?" Ik schud mijn hoofd als zwijgend antwoord. Zijn antwoord is ook niet in woorden. Niet als hij mijn haar in zijn handen neemt, het zware, donkere gewicht ervan, en het opzij duwt. Ik draai me naar hem toe en hij vindt de rits van mijn jurk, trekt hem in één vloeiende beweging naar beneden. De zwarte schede bevrijdt me uit zijn greep. Zijn ogen worden donkerder als ze over mijn lichaam gaan, mijn ondergoed, de bijpassende kanten beha en slipje. Misschien had ik tegen mezelf gezegd dat ik alleen zou kijken, niet spelen, maar... een klein deel van me had ervoor gezorgd dat ik er klaar voor zou zijn. Voor het geval dat. "Zo mooi," mompelt hij, terwijl hij zijn handen om mijn middel sluit. De competitieve inslag in mij komt tot leven. Ik wil deze uitdaging aangaan, hem plezieren, zoals ik weet dat hij mij zal plezieren. Ik wil de beste seks zijn die deze man ooit heeft gehad. Ik kus hem met de kracht van die overtuiging, en hij antwoordt in natura, trekt me stevig tegen zich aan. De ene kus vloeit over in de andere, elk van hen versterkt de pijn van binnen. We gaan uit elkaar als zijn handen de gesp van mijn beha vinden. Ik strek mijn armen uit als hij het uittrekt en kijk toe hoe de cups mijn borsten losmaken. Hij zuigt een donkere adem in en reikt zijn handen uit om de stof te vervangen. Ze zijn misschien lastig als ik aan het winkelen ben voor sportbeha's, maar ze weten hoe ze moeten verblinden. "So fucking gorgeous," herhaalt hij en buigt zich voorover om een tepel in zijn mond te zuigen. Ik inhaleer bij de sensatie, maar die verandert al snel in een kreun als hij zijn tanden toevoegt. "Ik heb deze al de hele avond onbedekt willen zien." "Daarom wilde je met me praten, hè?" Mijn hand verstrikt zich in zijn haar en mijn ogen vallen dicht bij de sensaties. Mannen besteden nooit genoeg aandacht aan mijn tepels, maar hij wel. Ik maak van het moment gebruik om de gesp van zijn riem los te maken, maar hij duwt mijn handen weg als ik naar de rits reik. "Ga achterover op het bed liggen," zegt hij. Dat doe ik, ik strek me uit op het luxueuze linnen en leg mijn ellebogen onder me neer om te kijken hoe hij de rits losmaakt. Mijn keel wordt droog bij het zien. Hij is hard en dik in zijn greep, en groter dan ik had verwacht. Ik kijk toe terwijl hij zich langzaam één, twee, drie keer streelt. "Ik ben zo hard door jou, Strait-laced," zegt hij. "Al sinds je me daar kuste alsof je me meer wilde dan je volgende ademtocht. Onze ogen sluiten elkaar. Ik draai me om en kruip naar de rand van het bed. Plezier en macht en deze man doen mijn hoofd tollen, en geven me zelfvertrouwen waarvan ik niet wist dat ik het had in de slaapkamer. Hij stapt dichter naar het bed toe, kreunt als ik hem in mijn mond neem. "Christus," mompelt hij. "Gewoon zo..." Ik geef alles, alsof dit een sport is en ik mik op de gouden medaille. Mijn hand ligt gefixeerd aan de basis van hem, mijn tong wervelt over het gezwollen hoofd. Er is zo veel van hem, mijn binnenste doet pijn bij de gedachte hem helemaal in me op te nemen. En hij smaakt goed, naar man en verlangen en behoefte. Zijn hand strijkt door de lengte van mijn haar, een vloek ontsnapt hem als ik mijn wangen hol en de lengte van hem in mijn mond zuig. "Jou," gromt hij. "Ik moet je proeven." Zijn handen liggen op mijn schouders, en dan word ik omgedraaid, mijn benen worden naar de rand van het bed getrokken. De duisternis in zijn ogen brandt, zijn blik op de mijne is er een die geen vrouw ooit zou vergissen. Ik weet niet of ik ooit eerder zo bekeken ben. Hij pakt mijn slipje vast en geeft een enkel bevel. "Omhoog." Ik til mijn heupen op en kijk toe hoe hij het ondergoed langs mijn benen naar beneden trekt en het weggooit, weggegooid, mij volledig naakt achterlatend bij een man wiens naam ik niet eens ken. En het is het meest machtige wat ik ooit heb gedaan. Er is geen aarzeling in zijn zekere bewegingen, de manier waarop zijn lippen mijn lichaam volgen van mijn borst tot mijn heupbeen. Hij duwt mijn benen uit elkaar en nestelt zich tussen hen in als een uitgehongerde man bij een maaltijd. Een gedempt woord tegen mij, een die ik nauwelijks kan verstaan. Schitterend. Maar dan zijn zijn lippen anders bezet, zijn tong en mond slepen laaiend vuur over mijn gevoelige huid. Ik hijg als hij zijn vingers toevoegt, rondcirkelend en spreidend. Hij sluit zijn lippen over het gevoelige knopje op het toppunt en ik stoot tegen zijn hoofd, de aanraking is te veel, maar hij geeft niet op. Nee, hij gebruikt zijn tong in plaats daarvan en laat een vinger bij me naar binnen glijden. Het zoete binnendringen is alles. Ik kan niet denken rond zijn aanraking, kan geen woorden vormen. Alles draait om hem, begint en eindigt met deze man tussen mijn benen, die zich wijdt aan de taak alsof ik degene ben die hem een plezier doet. Het genot begint diep in mij, aangewakkerd door zijn tong. Tegen de tijd dat het mijn ledematen bereikt is het te laat. Mijn orgasme overspoelt me als een vloedgolf. Mijn benen klemmen zich tegen zijn rug, mijn heupen gaan omhoog. Hij blijft doorgaan, zijn tong wordt smachtend en langzaam. Ik knipper nog met mijn ogen naar het plafond als hij mijn benen van zijn schouders schuift, zijn hand lui tussen mijn benen streelt. "Wow," adem ik. "En hier was ik, van plan om je wereld op zijn kop te zetten." Zijn lage, mannelijke lach rolt over mijn huid als zijde. "Jou voelen klaarkomen tegen mijn lippen heeft dat net gedaan, Strait-laced." "Ik denk niet dat ik nog aan het lijntje zit." "Nou, je draagt niets kantigs meer." Hij gaat aan het voeteneind van het bed staan en trekt me met zich mee, tot ik vlak bij de rand lig. Ik kijk toe terwijl hij een condoom uit zijn achterzak pakt. "Nog een regel," zegt hij, terwijl hij door het pakje bijt. "Condooms om, altijd." Ik slik bij het zien van zijn lengte, die er pijnlijk hard uitziet. Hij rolt het condoom in een zekere beweging om. Een flits van zenuwen gaat door me heen. Hij is groot en het is al een tijdje geleden. Grote handen strelen mijn binnenste dijen uit elkaar. "Ik denk..." "Wat, lekker?" Zijn duim strijkt over mijn clitje en ik huiver. "We zullen het langzaam aan moeten doen, denk ik." Hij neemt mijn hoofd in zijn handen en kust me diep, zijn tong zacht, perfect tegen de mijne. Mijn benen ontspannen uit zichzelf, het zware gewicht van zijn erectie tegen mijn dij. "Langzaam is het," zegt hij tegen me. "Vertrouw me, liefje." Lieverd? De vertedering is zo veel beter dan het rechte, door mijn verdediging heen sijpelen. "Dat doe ik." "Goed." Hij grijpt zichzelf vast, streelt op en neer langs de naad tussen mijn benen. We kijken allebei toe terwijl hij naar binnen dringt, een adem ontsnappend door zijn opeengeklemde tanden. Het zoete branden van zijn binnendringen is echt. Ik hijg en draai mijn hoofd opzij. "Kijk me aan," zegt hij, terwijl hij mijn benen vastgrijpt zodat ze plat tegen zijn borst liggen. Ik doe het, bijt op mijn lip tegen het gevoel van centimeter na centimeter die me vult. Hij gaat langzaam, tot het branden van zijn lengte verandert in een ander soort vuur. "Dat is het," mompelt hij, begraven tot het uiterste. Hij sluit zijn ogen. "Fuck, je voelt goed." Ik open mijn mond om te reageren, maar mijn woorden veranderen in een hijgen als hij begint te bewegen. Eén stoot. Twee stoten. Ik vuist het dekbed en probeer me vast te houden als hij zijn heupen in diepe bewegingen rolt. Ik denk niet dat ik ooit eerder zo diep geneukt ben. "Weet je hoe goed je je in me voelt?" vraag ik hem, terwijl ik een hand omhoog steek om een van mijn borsten te omvatten. Zijn ogen met een kap volgen de beweging, een grom valt van zijn lippen als ik mijn eigen tepel flick. Geef hem de beste seks van zijn leven, Freddie, herinner ik mezelf. Alles aan deze man eist dat anderen om hem heen op zijn niveau komen, en ik ben niet anders. Zijn heupen stoten in de mijne, en ik weet dat de zijwieltjes er nu af zijn. "Ja," kreun ik, terwijl ik mijn rug krom. "Alsjeblieft... geef het aan me." Hij stoot zijn adem uit en dan word ik half van het bed getild, zijn handen ondersteunen mijn heupen. Ik hijg bij de intensiteit van de nieuwe hoek. Hij is zo diep, zo diep, en ik vertel hem dat. Zijn antwoordende grinnik is donker van genot en trots. "Zodat je me zult voelen," kreunt hij. "Zodat je me zult herinneren." Het idee dat ik dat niet zou doen is belachelijk, dat dit niet een veredelde herinnering in mijn hoofd zal worden. Hij kijkt op me neer met ogen die bedekt zijn met genot, mijn enkels aan weerszijden van zijn gezicht. Hij is glorieus. "Ik kan elke centimeter van je in me voelen," mompel ik. "Neuk me gewoon zo, niet stoppen. Hou alsjeblieft niet op." Hij versnelt, de spieren in zijn nek spannen zich aan. Hij houdt dus van vieze praatjes. Hij doet iets met zijn heupen, verandert de hoek... en oh God. Het raakt een plekje in me waarvan ik niet wist dat ik het had, genot stijgt weer als een storm door me heen. Dit is een man die weet hoe hij met een vrouwenlichaam om moet gaan. Ik ga weer komen. Als ik mijn ogen sluit, verander ik in een hijgende, kreunende puinhoop. "Alsjeblieft," smeek ik hem. "Ik heb je nodig, ik heb dit nodig... Ik ben zo dichtbij." Zijn heupen versnellen tot hij in me hamert, de snelheid te veel, de druk te veel. Zijn duim schuurt over mijn clitoris en ik explodeer om hem heen. Ik ben me vaag bewust van gekreun, maar zijn stem snijdt door alles heen. "Neuk ja, liefje, precies zo. Precies zo." Een grom van genot van hem en ik open mijn ogen, dit moet ik zien. Zijn knappe, mannelijke gelaatstrekken zijn ontspannen van genot, zijn heupen stoten in me met wanhopige stoten. Het is misschien wel het meest erotische wat ik ooit heb gezien. Ik voel de polsslag van zijn lengte in me als hij zijn hoogtepunt bereikt, diep in me begraven. Mijn ogen verlaten nooit zijn gezicht terwijl hij geniet van de sensaties. Ik weet dat ik die uitdrukking nooit zal vergeten. Als hij zijn ogen opent, zwemmen ze van tevredenheid en genot. Hij draait zijn hoofd en drukt een zachte kus op mijn enkel. "Je kutje sneed bijna mijn bloedsomloop af toen je om me heen kwam." Mijn lach is hijgend, vermoeid. Hij laat mijn benen op het bed zakken en trekt zich uit me terug, verdwijnt om het condoom weg te gooien. Seconden later strekt hij zich naast me op het bed uit en instinctief draai ik me naar hem toe, met mijn hoofd op zijn schouder. Even later komt zijn arm om me heen. "Ik denk niet dat ik nog een beetje streng ben," mompel ik. "Je zult nu een nieuwe bijnaam voor me moeten bedenken." Hij lacht, het geluid rommelt door de borstkas onder mijn hand. "Ik denk dat er meer dan een nacht van dit voor nodig is om je veters goed los te maken." Ik haal mijn nagels door het haar op zijn borst en vraag me af hoe lang dit zal duren. Hebben we de kamer de hele nacht? Per uur? Wat is het protocol op feestjes als deze? Ik weet niet zeker of knuffelen op het bed erbij hoort, maar hij doet geen moeite om te bewegen, zijn arm houdt mijn lichaam strak tegen het zijne. En het voelt heerlijk, huid tegen huid, zijn lichaam dat warm en stevig aanvoelt. "Het voelt heel vreemd om je naam niet te kennen," merk ik op, terwijl ik op een elleboog ga staan. Hij trekt een wenkbrauw op. "Je probeert hier toch geen regel te buigen?" "Ik? Ik ben een regel-volger door en door," zeg ik, terwijl ik mijn hoofd in mijn hand laat rusten. "Het is alleen dat ik nu met een andere man naar bed ben geweest, en ik heb in mijn hoofd niets om naar hem te verwijzen." Zijn glimlach wordt breder en wordt iets boosaardig bedachtzaams. Hij steekt zijn hand uit en haalt zijn vingers door mijn lange haar, de uiteinden kietelen mijn blote borsten. "De beste die je ooit hebt gehad," stelt hij voor. "Minnaar van het jaar. Een sexgod." "Een sexgod?" Hij trekt een flauwe grimas. "Ja, die niet." "Je bent nogal vol van jezelf, weet je." Hij snuift, zijn vingers sluiten zich om een van mijn tepels. Hij speelt er wat mee, donkere ogen ontmoeten de mijne. Ze zijn nu bodemloos, dezelfde man met wie ik een uur geleden op de bank had gespard. Wie is deze man? "Er is een verschil," zegt hij, "tussen vol van jezelf zijn en je waarde kennen." Juist. "En je waarde wordt gemeten in goud?" Een kromming van zijn lippen. "Diamanten, liefje." Kreunend strek ik me naast hem uit. Hij lacht terwijl hij op een elleboog gaat staan, zijn hand strijkt over mijn buik. "Ik drijf weg van de maffiabaas." "Oh?" Zijn hand glijdt lager, plagend tussen mijn benen met zekere vingers. "Hoe dat zo?" "Je neukt als een man die zijn eigen vuile zaakjes doet." De vingers pauzeren, en een wenkbrauw fronst. Onze ogen ontmoeten elkaar en sluiten zich voor een moment dat zich uitstrekt tot in de eeuwigheid, tot iets dat echt is en eng en teder. Ik wil deze man leren kennen. Ik weet het tot in mijn tenen, ondanks het kunstmatige karakter van deze ontmoeting, de geen-namen-clausule, het feit dat onze levens ongetwijfeld niet meer van elkaar kunnen verschillen. Zijn lippen trekken, de betovering verbroken. "En je bent te oplettend voor je eigen bestwil." "Bestaat er zoiets?" En dan, pijn van alle pijn, kijkt hij omlaag naar het dikke horloge aan zijn arm. Ik herken het kleine logo op de wijzerplaat. Ja, zeker verschillende werelden. "Ergens waar je moet zijn?" "Helaas, ja." Zijn vingers geven me een laatste, luie aai, en tot mijn eeuwige verbazing buigt hij zijn hoofd om me ter afscheid een keer tussen mijn benen te kussen. Hij reikt naar zijn kleren terwijl ik toekijk, en draait zich op mijn buik. "Ik wilde je net vragen wanneer dit soort feestjes ophouden, maar je was me voor." "Ik ben meer een instructeur dan een leraar." Hij kijkt me aan vanaf een hoogte van maar liefst 1,80 meter, misschien 2,80 meter, terwijl hij de riem van zijn broek vastgespt. "Je ziet er trouwens verdomd fantastisch uit als je zo ligt." "Dank je." Ik ga op een elleboog staan, wetend dat mijn borsten er zo geweldig uitzien. Het hele doel van deze feestjes is geweldige, ongecompliceerde seks. Seks zonder verplichtingen. Seks zonder verwachtingen. "Wil je me nog een laatste instructie geven?" Hij knikt en doet de knopen van zijn hemd dicht. "Ik voel me gul." "Mag je seks hebben met dezelfde gast op een ander feestje?" "Ah." Zijn grijns flitst scheef. "En dit is hypothetisch?" "Natuurlijk." "Het mag," zegt hij, en de warmte in zijn ogen maakt duidelijk dat ik niet de enige ben die dat denkt. Het lijkt erop dat ik toch nog niet klaar ben met Rebecca Hartford zijn. Terwijl hij mijn masker van de grond opschept, komt hij naar me toe op het bed. Hij is nu volledig gekleed. "Mijn ontmaskerde schoonheid," mompelt hij, terwijl hij het masker weer aan zijden koordjes om mijn hoofd bindt. "Neuken met jou is het hoogtepunt van mijn maand geweest." "Hoe eigenaardig," zeg ik. "Het was slechts het hoogtepunt van mijn week." Hij blaft een verbaasde lach uit, zijn vingers onder mijn kin. Hij tilt mijn gezicht op en geeft me een laatste, slepende kus, een die niet spreekt van afscheid maar van onuitgesproken beloften. "Ik zie je nog wel, Strait-laced." Ik stop hem als hij een hand op de deur heeft, mijn woorden gieren uit me. "Vertel me één waar ding over jezelf." Hij pauzeert, zijn blik gaat over mijn naakte lichaam met onmiskenbare bewondering. "Als je me vanavond niet had aangesproken, zou ik de regels hebben gebroken en dat als eerste hebben gedaan," zegt hij. Hij geeft me een scheve grijns en sluit de deur achter zich.
4. Freddie
4 Freddie Mijn eerste dag bij Exciteur Consulting begint met een presentatie die minstens een kwartier te lang duurt. Ik kijk links en rechts naar mijn mede Junior Professionals, het deftige eufemisme van het bedrijf voor betaalde stagiair, en zie ze ijverig aantekeningen maken. Dus maak ik mijn eigen aantekeningen maar weer. Exciteur Consulting werft elk jaar drie trainees aan voor dit eenjarige programma, een van de meest prestigieuze in de sector. Exciteur Consulting is misschien geen bekende naam, maar ze zijn overal. Een groot medisch bedrijf adviseren over reclame? Exciteur Consulting. Ingehuurd om de strategische revisie van een falend conglomeraat te leiden? Exciteur Consulting. Bij een buitenaardse invasie of de apocalyps worden ze ongetwijfeld meteen ingehuurd voor hun expertise in crisismanagement. De presentatie eindigt met een zwaai, en we worden naar onze verschillende afdelingen gestuurd. De vrouw die mijn naam noemt is blond, heeft kort haar en is midden veertig. "Frederica Bilson?" "Ja." "Jij gaat met mij mee." Ik pak mijn handtas en blocnote en volg haar keurige pasjes door een met glas overdekte gang. "Eleanor Rose," informeert ze me over haar schouder. "Ik ben je supervisor terwijl je bij ons op de afdeling Strategie werkt." "Aangenaam kennis te maken." "Ja, dat zal wel." Ze toetst de code van een deur in, en we stappen in een lobby met liften. "Strategie is op verdieping achttien. We zijn een gesloten systeem, Miss Bilson. We adviseren het management en de verschillende consulting teams, maar we praten nooit met buitenstaanders." "Begrepen." "En omdat ik weet hoe mensen praten, wil ik er zeker van zijn dat u het eerst van mij hoort. Je was niet mijn eerste keus voor deze positie, maar ik heb je cv gelezen, en geloof dat je het hier goed zult doen." Auw. Maar ik twijfel er niet aan dat ik het ook zal doen, ongeacht haar voorkeur. Ik heb drie sollicitatierondes gehad om hier aangenomen te worden en ik heb ze stuk voor stuk gewonnen. Dus ik reageer op haar zakelijke toon met mijn eigen. "Ik begrijp het, en ik waardeer je eerlijkheid." Er is goedkeuring in haar blik. "Dat dacht ik al. Ik stel je voor aan het team en je werkplek, en geef je je eerste taak." "Ik ben er klaar voor," zeg ik en meen het, bijna grommend naar het bit. Van mijn opgestoken haar tot de hakken die ik een week lang in mijn appartement heb gedragen om in te breken, ik ben nog nooit van mijn leven zo goed voorbereid geweest. Eleanor leidt me door een tweede reeks deuren en gebruikt haar sleutelkaart om binnen te komen. "Je krijgt de jouwe aan het eind van de dag." "Uitstekend." Ze pauzeert met een hand op een scheidingswand, uitkijkend over een ruim kantoorlandschap met een handvol bureaus. Individuele glazen kantoren staan langs de achterwand. "Dit is je thuis voor de komende twaalf maanden. De afdeling Corporate Strategy." "Home sweet home," zeg ik. Gnuivend leidt ze me naar een leeg bureau, terwijl ze in het voorbijgaan namen noemt. "Dat is Toby, je zult nauw met hem samenwerken. Hier is Quentin, hij is verantwoordelijk voor de strategische uitvoering." Quentin geeft me een zure knik en draait zich weer om naar zijn computer. "Weer een frisse MBA," merkt hij op. Het is duidelijk dat het geen compliment is. "Exciteur neemt alleen de besten aan," zeg ik terug. Zowel Eleanor als Toby grinniken erom. "Hier is je wachtwoord," zegt ze tegen me. "Ga je installeren, maak kennis met je computer, en ik kom over een uur terug om je je eerste opdracht te geven." En dat was het. Ik zak weg in mijn nieuwe bureaustoel en kijk toe hoe ze zich terugtrekt in een kantoortje in de hoek, de glazen deur achter haar dichtslaand. "De ijskoningin," zegt Toby naast me. Ik schrik op van zijn plotselinge nabijheid en hij rolt zich terug, een schaapachtige glimlach om zijn lippen. "Sorry," zegt hij, terwijl hij zijn helderoranje bril bijstelt. "In tegenstelling tot Eleanor was het niet mijn bedoeling om je bang te maken." "Wilde ze me bang maken?" "Intimidatie is de naam van het spel op de eerste dagen hier in de buurt." Hij haalt zijn schouders op, onaangedaan. "Quentin en ik zijn echter niet zo. "Betrek mij er niet bij," antwoordt Quentin. Met zijn slechtzittende pak en zijn inktzwarte haar doet hij me denken aan een eeuwig verdrietige ezel uit een kindertekenfilm. Toby rolt met zijn ogen. "Hij warmt wel op." "Ik niet," zegt Quentin. "Dat doe je altijd," antwoordt Toby. "Vecht niet tegen het onvermijdelijke. Hoe dan ook, welkom! Hoe heet je?" Ik steek mijn hand uit. "Freddie." "Freddie?" "Afkorting van Frederica, maar zo noem ik me nooit." "Freddie it is," bevestigt hij, achterover leunend in zijn stoel. Een slank postuur, een overhemd dat designer is, en een gretige glimlach. "Je kunt je niet voorstellen hoe blij ik ben om een nieuwe bureaugenoot te krijgen." "Was de vorige slecht?" "Hij was niet echt slecht, hij was gewoon..." "Bleef je pennen stelen," zegt Quentin. "Ik zei toch dat je hem dat moest vertellen, Toby." Mijn nieuwe kantoorgenoot haalt zijn schouders op. "Hoe dan ook, hij is nu weg en jij bent hier. De glimmende nieuwe aanwinst van Exciteur." Ik grinnik en sla mijn benen over elkaar. "Overname?" "Het bedrijf mikt hoog. Elke nieuwe aanwinst is hoog opgeleid, jong en hongerig." Toby knipoogt naar me. "Net als jij en ik." "Allemaal dankzij onze nieuwe onverschrokken leider," mompelt Quentin. Ik typ mijn wachtwoord in op de strakke nieuwe computer die ik de mijne mag noemen. "Nieuwe onverschrokken leider?" "Oh, dit is te goed. Quentin, we moeten haar alle details geven." "Ik word niet betaald om te roddelen," is zijn antwoord. Toby rolt met zijn ogen en wendt zich tot mij. "Ongeveer een jaar geleden is Exciteur opgekocht door een groep durfkapitalisten, Acture Capital." Ik knik. "Daar heb ik over gelezen." "Juist. Nou, ze hebben een van hun eigen mensen aan het hoofd van het bedrijf gezet. Ik zeg het volgende niet om te roddelen, trouwens. Maar we zitten in Strategie, en dat betekent dat we veel met het hoger management te maken hebben." "Juist." Dat was een van de redenen waarom ik deze afdeling wilde. "Nou, de nieuwe CEO heeft... hoge eisen." "Hij is een veeleisende klootzak," voegt Quentin eraan toe, terwijl hij zich eindelijk omdraait in zijn bureaustoel. Toby kijkt over zijn schouder, maar het kantoorlandschap is onveranderd. Quentin snuift. "Hij is er niet. Hij is er nooit." "Dat is niet waar. Ik heb hem een keer met Eleanor zien praten in haar kantoor." "Nee, dat heb je niet." Toby schudt zijn hoofd. "Ik weet niet waarom je me daar niet in gelooft. Hij is hier geweest, minstens één keer." "Ik geloof dat u hem eens met Eleanor in haar kantoor zag praten." "Waarom zou dat zo ondenkbaar zijn?" vraag ik. Ik ken de nieuwe leiding bij naam uit mijn onderzoek, maar ik had geen idee dat het zulke karakters waren. Ik heb duidelijk nog meer te leren. "Hij zou hier niet persoonlijk naar toe komen," vertelt Quentin. "Hij zou een van zijn volgelingen sturen, en die zouden ons naar de 34e verdieping roepen." "Even voor de duidelijkheid, hebben we het hier over Tristan Conway?" Toby werpt weer een blik over zijn schouder en Quentin schudt zijn hoofd bij de paranoia. "De ware, in al zijn durfkapitalistische glorie. Sinds ze Exciteur hebben gekocht, is hij bezig onrendabele afdelingen af te slanken en andere te bevorderen. Er is veel personeelsverloop." Ik knik en leun achterover in mijn stoel. "En we ontmoeten hem vaak tijdens vergaderingen?" "Nee," zegt Quentin. "We komen Tristan Conway niet tegen," gaat Toby verder, zijn armen bewegend terwijl hij gebaart. "We krijgen opdrachten van Tristan Conway en de COO of het afdelingshoofd." "We praten niet met hem, we kijken hem niet aan, we bestaan niet voor hem," gaat Quentin verder. Ik kan het niet helpen dat ik glimlach. "Is dit een ontgroening? Verergeren jullie dit voor de shockwaarde? Want mij mag je geschokt noemen." Toby grinnikt. "Ik hou van je houding, Freddie, maar dat zijn we niet." "Bloedserieus," voegt Quentin eraan toe. "Oké, genoteerd. Ik zal ver uit zijn buurt blijven." In stilte zweer ik hem echter nooit niet aan te kijken. Dat klinkt als meer respect dan een CEO zou moeten krijgen. Hij is niet van adel. Toby wendt zich tot Quentin. "Heb je de Thanksgiving-e-mail gezien die ze hebben gestuurd? De andere man snuift. "Ja. Zielig." "Welke e-mail? "Het management plant een Thanksgiving-lunch voor het hele bedrijf volgende maand." "Het hele bedrijf?" "Het kantoor in New York," verduidelijkt hij. "Hoofdkwartier. Hoe dan ook, blijkbaar is het management zelf degene die het eten zal serveren, als dank voor al ons harde werk." Quentin snuift. "Ik kan niet wachten om Clive Wheeler of Tristan Conway aardappelpuree te zien serveren aan tweehonderdvijftig mensen." "Dat klinkt als een vreselijk idee," beaam ik, terwijl ik de e-mailsoftware op mijn computer open. Er staat een voorgeregistreerd e-mailadres op me te wachten. f.bilson@exciteur.com. De woorden doen me glimlachen. Mijn naam, naast Exciteur, het bedrijf dat op dit moment toonaangevend is. Ik heb met meer dan tien van mijn oude klasgenoten van Wharton gevochten om deze plek, om nog maar te zwijgen van alle andere sollicitanten. Ik speel er een beetje mee, verander de vooraf geschreven afsluitzin die onderaan elke e-mail wordt toegevoegd. Frederica Bilson, Junior Professioneel Stagiaire, Strategie Afdeling. Glimlachend verander ik Frederica in Freddie. Niemand in deze wereld noemt me Frederica, met uitzondering van mijn grootouders, maar voor zover ik weet werkt geen van hen bij Exciteur. De komende uren maakt Toby me wegwijs, en zelfs Quentin helpt mee. Ze laten me kennismaken met de projecten waar we aan werken en het duurt niet lang voor ik merk dat ze, ondanks hun gekibbel, uitstekend samenwerken. Of misschien juist daardoor? Daar kom ik nog wel achter. Eleanor leidt me rond en licht me in over het eerste van verschillende projecten waaraan ik moet meewerken. Als ik die middag weer in mijn bureaustoel val, is mijn inbox tot de nok toe gevuld met e-mails. De meeste zijn geautomatiseerd en bedrijfsbreed. Andere zijn van Quentin, Toby of Eleanor, allemaal met "Goed om te weten" of "Informatie voor u om door te lezen" in de onderwerpregel. Dat is mijn leeslijst voor vanavond. Mijn blik valt op een bedrijfsuitzending, een e-mail getiteld "A Thank You to the Troops." Hij is gestuurd door t.conway@exciteur.com, de duivelse CEO zelf, blijkbaar. Mijn glimlach wordt breder als ik de brief doorlees. Het is klassieke corporate fluff, waarschijnlijk niet eens iets wat hij zelf heeft geschreven, waarin hij alle werknemers bedankt voor hun harde werk. Onder mijn leiding, heeft het bedrijf zijn winst verdubbeld. Een nederige opschepper daar, meneer Conway. Grijnzend blader ik door tot de laatste alinea. Vergeet niet de Thanksgiving lunch volgende maand te noteren, de beloning van het bedrijf voor al jullie harde werk en lange uren. Ik weet dat u het niet wilt missen. Ik zie mijn kans om mee te doen met Toby en Quentin's plagerijen. Er gaat niets boven een goed getimede por naar het hoger management om één te worden met collega's, die samen in de loopgraven zitten. Dus ik druk vooruit en schrijf een snarky commentaar. Denkt u dat het management echt gelooft dat iedereen een grote, opgewonden X op zijn kalender heeft gezet voor de Thanksgiving lunch? Misschien moet hij een beetje nederigheid bij de puree serveren... Een paar minuten later kijk ik om mijn bureau heen naar Toby, maar hij is geconcentreerd op zijn werk en antwoordt niet. Ik kan wachten. Een uur later staat Quentin op van zijn bureau en zegt dat hij naar huis gaat. Eleanor doet snel hetzelfde en zegt dat ik moet vertrekken. Toby geeft me een gaap. "Kom op, Freddie. Morgen is alles er nog." Er is geen bevestiging van mijn snarky e-mail. IJskoude angst stomp me in de maag. "Geef me een minuutje, dan kunnen we samen naar buiten lopen." Ik open de map met verzonden berichten in mijn e-mail en scroll naar beneden. Misschien was hij gewoon niet bezorgd? Nee, het was... Dan zie ik het. De brief is niet bij Toby bezorgd, want ik had hem niet doorgestuurd. Nee, ik had per ongeluk op antwoorden gedrukt. Op de ontvangersregel staat een emailadres dat pijn doet om naar te kijken. t.conway@exciteur.com
5. Tristan
5 Tristan De klootzak die e-mail heeft uitgevonden moet worden opgehangen en gevierendeeld, besluit ik, starend naar de glanzende pictogrammen op mijn scherm. Ik heb een secretaresse die mijn mailbox doorzoekt en de belangrijke e-mails als ongelezen markeert, zodat ik er een blik op kan werpen. Ze is goed in wat ze doet. Maar er wachten er nog steeds honderddrieënzestig op mij? In dit tempo, heb ik nog een espresso nodig voor het negen uur is. Ik had in ieder geval maar de helft van mijn eerste gehad. Joshua had het uit mijn hand geslagen toen hij naar me reikte voor nog een croissant. Ja, mijn kind eet nu croissants. Ik weet niet sinds wanneer hij zo fancy is geworden, maar op een dag werd hij wakker en vroeg of we konden overschakelen van New York bagels naar croissants, bijna perfect uitgesproken. Het kostte me twee dagen om te horen over een nieuw meisje in zijn klas, onlangs hierheen verhuisd met haar familie uit Parijs. Ze heet Danielle en mijn zoon hoorde haar op een dag vragen of de schoolkantine croissants had. Nu eet ik dus elke ochtend samen met mijn kind van die bladerige dingen, voordat ik massaal word aangevallen door kleine, elektronische berichtjes. Voor een adviesbureau zijn de meeste mensen bij Exciteur Global niet zo goed in het raadplegen van hun eigen oordeel voordat ze e-mailen. Dus werk ik me een weg door de lijst, en antwoord terwijl ik ga. Nee. Ja. Plan de vergadering. Ik bel je morgen. Ik frons als ik er een open van f.bilson@exciteur.com. Het is geen adres dat ik herken. RE: Een bedankje voor de troepen Denkt u dat het management echt denkt dat iedereen een grote, opgewonden X op zijn kalender heeft gezet voor de Thanksgiving lunch? Misschien moet hij een beetje nederigheid bij de puree serveren... Hoogachtend, Freddie Bilson, Junior Professioneel Stagiair, Afdeling Strategie Mijn ogen herlezen de brief een keer. Twee keer. Een beetje nederigheid erbij? Ondanks de onbeschaamdheid van de woorden, doet de zinswending me snuiven. Deze klootzak denkt dat hij het beter weet dan ik, hè? Mijn hand zweeft over de forward-knop, klaar om HR te laten weten wat voor soort persoon we hebben ingehuurd als onderdeel van het jaarlijkse trainee-programma. Mr. Bilson zou op staande voet ontslagen worden. Maar als ik dat doe, vervul ik precies de reputatie die ik probeer tegen te werken. De eerste maanden bij dit bedrijf, moest ik dingen die niet werkten schrappen en terugkeren naar de kern van wat Exciteur het beste doet. Het vorige leiderschap was het spoor bijster, en ik moest de koers bijstellen. Maar ik ben me ervan bewust dat veel mensen in het bedrijf dat niet zo zien. Ik kan deze jongeman niet ontslaan omdat hij brutaal is. Zelfs niet omdat hij zo incompetent is dat hij het verschil niet weet tussen de "forward" en de "reply" knop. Maar dat betekent niet dat ik hem geen lesje kan leren. Ik druk op antwoorden en typ een sarcastisch antwoord dat hem zal doen beven in zijn pas gekochte Oxford schoenen. RE: Een dank je wel aan de troepen Freddie, Wat een genoegen om direct te horen van een van de meest onervaren leden van ons bedrijf. Iemand met zo'n pittige mening als de jouwe is natuurlijk geneigd die te delen, dus vertel me alsjeblieft wat je, behalve nederigheid, bij je puree geserveerd wilt hebben? Tristan Conway CEO van Exciteur Global Dan druk ik op verzenden en leun achterover in mijn stoel, terwijl ik me de angst voorstel die mijn nieuwste medewerker bekruipt als hij mijn naam in zijn inbox ziet en zich zijn fout realiseert. Hij had het commentaar niet naar een vriend in het bedrijf gestuurd. Ik betwijfel of ik een reactie zal krijgen. Nee, ergens verderop in het gebouw, draait een brein op volle toeren. Zal ik ontslagen worden? Krijg ik een berisping? En hij zal nooit meer dezelfde fout maken. Hoofdschuddend duik ik weer in de stapel emails. Ze moeten af zijn voor mijn dagelijkse vergaderingen beginnen. Maar hij antwoordt - een uur later is de e-mail er, knipogend naar mij vanaf de top van mijn e-mail inbox. RE: Een dank je wel aan de troepen Mr. Conway, Dank u voor uw snelle antwoord. Hoewel ik een persoon ben met een pittige mening, erken ik dat ik niet de ervaring heb die u heeft, zoals u al aangaf. Als zodanig, denk ik dat ik al het ongevraagde advies gegeven heb dat ik zou moeten geven, althans voor het moment. Hoogachtend, Freddie Bilson, Junior Beroepsstagiair, Afdeling Strategie Ik staar een paar seconden naar de e-mail. Hij heeft echt geantwoord, en het was niet in verontschuldiging of in bittere angst. Ondanks mezelf, heb ik met tegenzin respect voor de arrogante stagiair. Ik had verwacht dat hij zou zwijgen en niet zo de confrontatie met mij zou aangaan. In dit bedrijf zijn er maar weinigen die mij zeggen wat ze echt denken, althans niet in mijn gezicht. Ik heb geen tijd om me hieraan over te geven, en Freddie is waarschijnlijk net als alle andere jonge kerels die Exciteur aanneemt. Ze zijn in een dozijn, de pas afgestudeerde MBA's die denken dat ze het gemaakt hebben door hier een traineepositie te scoren, terwijl ze in werkelijkheid absoluut niets weten en op de onderste sport van de ladder staan. Mijn instinct zegt me echter om hier dieper op in te gaan. Hoezeer het me ook pijn doet het toe te geven, misschien was hij iets op het spoor met zijn eerste e-mail. RE: Een dank je wel aan de troepen Freddie, Een wijze actie, als ik je nu niet specifiek om je advies zou vragen. Je lijkt de indruk te hebben dat mijn werknemers allesbehalve enthousiast zijn over de Thanksgiving lunch. Vertel me waarom je denkt, dat dat het geval is. Tristan Conway CEO van Exciteur Global Ik druk op verzenden en vraag me af of ik een harteloze klootzak ben, door het uit hem te forceren. Een aardiger persoon zou hem duidelijk maken dat hij geen gevolgen zal ondervinden als hij zijn mening geeft. Maar ik heb geen tijd om werknemers te vertroetelen, en hij is degene die mij e-mailde, fout of niet. Ik vergeet alles over Freddie Bilson voor de komende uren. Er zijn te veel branden te blussen en niet genoeg tijd. Nooit genoeg tijd. Mijn gedachten dwalen terug naar het afgelopen weekend, ik vind moeiteloos de contouren van die zaterdagavond. Een feest in de Vergulde Kamer was nog nooit zo moeilijk geweest om te vergeten. Het beeld van haar donkere haar dat losjes rond smalle schouders hangt, de strakke zwarte jurk met lonkende rondingen eronder, staat in mijn brein gegrift. Ik sluit mijn ogen en zie haar naakt voor me, languit op het hotelbed. Alle rondingen die ik had aangeraakt, de holte van haar nek, de ruime borsten. De manier waarop ze kreunde zonder kunstgrepen of pretentie. Om nog maar te zwijgen over hoe ze keek terwijl we praatten. Het vertrouwen in haar ogen, zo tegenstrijdig met de plotselinge uitbarstingen van zenuwen of verlegenheid. Gasten van de Vergulde Kamer veranderen vaak, en het gebeurt zelden dat ik twee keer met dezelfde gast naar bed ben geweest. Maar ze kan maar beter op het volgende feest zijn. En ze kan maar beter ook naar mij op zoek zijn. Haar verlaten na slechts een paar uur samen was een moeilijke beslissing geweest. Maar ik bleef nooit lang op die feestjes, niet als Joshua thuis was met de oppas. Ik weet dat hij dol op haar is en me helemaal niet mist... maar ik kan het niet verantwoorden om langer dan nodig van huis weg te zijn. Maar het was op het nippertje geweest met haar. Ik ga gefrustreerd met mijn hand over mijn gezicht en open mijn e-mailserver opnieuw. In de uren sinds ik er voor het laatst mee bezig was, is het weer gegroeid, weet je? Ik zweer het, ze broeden in mijn inbox. En weet je, daar wacht er een op me van Freddie Bilson. RE: Een dank je wel aan de troepen Mr. Conway, Ik ben een nieuweling bij uw bedrijf, maar ik zal mijn beste inschatting van de situatie geven, net zoals u vroeg. Uw werknemers lijken geïntimideerd of ronduit bang voor u te zijn. Of dit te wijten is aan uw stijl van leidinggeven of uw staat van dienst, kan ik niet zeggen. Het plan van het management voor een Thanksgiving lunch in de pauzeruimte als bedankje lijkt niet aan te slaan bij het personeel, hoewel ik moet toegeven dat ik maar met een beperkte steekproef te maken heb gehad. Misschien hebben ze liever een vrije dag of een bonus, als het echt de bedoeling is om hen te belonen voor een jaar hard werken en bezorgdheid? Dat is mijn gevraagde advies, meneer Conway, gebaseerd op minder dan vierentwintig uur werkervaring bij uw bedrijf. Ik kijk ernaar uit Exciteur beter te leren kennen en het bedrijf verder van dienst te zijn. U zult geen ongevraagd advies meer van mij horen. Het beste, Freddie Bilson, Junior Beroepsstagiair, Afdeling Strategie Ik leun achterover in de stoel en kruis mijn armen over mijn borst. Nou, hij heeft ballen, dat moet ik hem nageven. Hij heeft geantwoord op wat ik hem gevraagd had, kort en bondig, zonder overbodige beleefdheden en platitudes. Behalve de laatste twee zinnen, dat is. Ik herkende een schaamteloze smeekbede om te mogen blijven als ik er een hoorde. Maar ik ben niet van plan Freddie te ontslaan. Wat hij zei over de werknemers van het bedrijf klinkt waar, ook al wilde ik het niet toegeven. Het laatste jaar is wreed geweest voor veel van de mensen die nog steeds in dit gebouw werken. Ze zagen collega's ontslagen worden en posities herschikt. Er is veel opgeofferd op het altaar van de steeds grotere winstmarges. Ik weet dat ze geïntimideerd en bang zijn. Ik grijns als ik me realiseer wat ik moet doen. Ik pak mijn telefoon en bel het bekende nummer van Clive, de COO. Freddie is tenslotte een stagiair Strategie. Als hij wil bijdragen aan Exciteur... misschien geven we hem wel de leiding over Thanksgiving.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De baas die ik haat"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️