Luku 1 (1)
========== Luku 1 ========== Kesäkuu 2016 Thane Walkerin renkaat vinkuivat, kun hän kiersi mutkan, ja hän koski hädin tuskin jarruihin ennen kuin painoi taas kaasua. Kojelaudan pieni digitaalikello käänsi yhden numeron, joten hän oli virallisesti myöhässä kello kahden kokouksestaan. "Kuunteletko sinä?" Erin kysyi ja kiinnitti hänen huomionsa takaisin puhelinkeskusteluun juuri, kun Kalifornian Coronadossa sijaitsevan uusimman Escape-kiinteistön vaikuttava näky tuli näkyviin. "En kuunnellut. Sano se uudestaan." Thane pidätti murinan, kun punainen valo pakotti hänet pysähtymään risteykseen. Niin lähellä, mutta niin kaukana määränpäästä. "Milloin tulet kotiin? Brockin paras ystävä lukiosta on tulossa muutamaksi päiväksi. Hän on 180-senttinen, vaaleat hiukset, kiva vartalo, hyvä työ. Hän on hakemassa paikkaa ulkoministeriöstä...". Erin keskeytti puheensa kuin hän heiluttaisi porkkanaa, mutta mies pystyi kuuntelemaan häntä vain puoliksi, sillä hän rummutti hermostuneesti sormiaan ohjauspyörällä ja toivoi, että valo vaihtuisi. "Hän on kaksikymmentäyhdeksän, sinun ikäisesi, ja haluan, että menet ulos hänen kanssaan." Se kiinnitti hänen täyden huomionsa. "En ole kiinnostunut", hän sanoi ja lähti liikkeelle, kun valo vaihtui vihreäksi, ja seurasi aivan liian lähellä edellä ajavaa autoa. "Thane! Olen kertonut hänelle kaiken sinusta ja hän on kiinnostunut, ja hänen nimensä on Noel. Rakastan tuota nimeä. Se sopii hänelle niin hyvin." "Olen sanonut sinulle tämän ennenkin: ei sokkotreffejä, ei ystävällisiä treffejä, ei Erinin vaatimista treffeistä." Erin ja hänen miehensä Corey olivat hänen naapureitaan... ja parhaita ystäviään. Erin kasteli hänen kasviaan, kun hän matkusti - kyllä, kasvin, jonka hän antoi hänelle viime syntymäpäiväksi, mutta Erinillä oli taito pitää kasvit elossa, ominaisuus, jota hän ei jakanut. Mutta Erin yritti välttämättä saada hänet tapaamaan kaikkia saatavilla olevia poikamiehiä siinä toivossa, että hän rakastuisi. Koska Erin oli niin läheinen ystävä kuin hänellä oli koskaan ollutkaan, Thanen oli helppo sanoa: "Sinun täytyy rakentaa se silta ja päästä sen yli. Kuten olen sanonut sinulle kerta toisensa jälkeen, sitä ei tule koskaan tapahtumaan." Vaikka Escape Resort ei ollut ollut kaukana liikennevaloista, kesti ikuisuuden kääntyä lyhyelle ajotielle, joka johti sisäänkäynnille. "Olet turhauttava. Mitä minä nyt sanon hänelle?" Erinin innokas odotus oli muuttunut muutamassa sekunnissa harmaantuneeksi. Hänen mököttämisensä siitä, että hänet oli ammuttu alas, kuului auton kaiuttimista kovaa ja selvästi, vaikka hänen olisi pitänyt jo tottua siihen, että mies torjui hänen lavastuksensa. "Virkkaa hänelle huivi. Sellaisen, jonka teit minulle viime vuonna. Se olisi joka tapauksessa parempi juttu hänelle", hän sanoi ja virnisti tytön turhautuneelle huokaukselle. "Minun täytyy mennä. Minä olen tässä." "Onnea siihen, mitä ikinä aiotkin kokoustaa!" "Onnea!" Thane virnisti hänen kannustukselleen ja kurottautui lopettamaan puhelun, kun hän painoi nopeasti jarruja ja pysähtyi äkillisesti keskelle katettua ajotietä. Hän heitti auton parkkiin ja nappasi sitten kannettavan tietokoneen laukkunsa matkustajan istuimelta ennen kuin liukui ulos vuokratusta maasturista. Hän ripusti pakatun nahkalaukun olkapäänsä yli ja alkoi taputella puvun etutakin taskuja löytääkseen avaimettoman kaukoavaimen avainnipun. Noin puolessa välissä pysäköintipisteen ja maasturin väliä auto pysäytti hänet väkisin, kun se alkoi sekoilla hälytyslaitteillaan varoittaen häntä siitä, että hän saattoi kävellä liian kaukana, jotta moottori pysyisi käynnissä. "Herra Walker, olette palannut", palvelija sanoi, hyppäsi pois telineestä ja hölkkäsi muutaman askeleen häntä kohti leveähampainen virne kasvoillaan. "Miten lento sujui, sir?" Vaikka Thane oli myöhässä tästä tapaamisesta Arik Laynen ja Tristan Wilderin kanssa ja hänen ahdistuneisuusasteensa oli noin yhdeksän ja viisi, hän vastasi virnistykseen. Hän tunki kätensä housujensa taskuihin, kun avainnippua aluksi etsiessään ei löytynyt mitään. "Ole rehellinen, mistä sinä aina tiedät, kuka näistä autoista nousee ulos?", hän kysyi. Et voi mitenkään muistaa kaikkia näitä ihmisiä", Thane kysyi, löysi lopulta laitteen ja ojensi sen. "No, sir, minä muistan teidät. Omistat täällä parhaan ravintolan, ja työntekijäalennuksemme ulottuu sinne. Se tekee minut todella onnelliseksi, joten kerron teille salaisuuden." Poika nosti molemmat etusormensa ylös markiisin kohdalle, kun hän alkoi liikkua Thanetin ympärillä kohti kuljettajan puolta, jolloin hälytys hiljeni välittömästi, kun palvelija tuli lähemmäs yhä auki olevaa ovea. "Tuo Wilderin jätkä on sekoamassa täällä. Meillä on kameroita ja kaikki tämä tekoäly, joka syöttää tietoa eri pysäköintipisteiden monitoreihin. Jos olet yöpynyt täällä ennenkin ja ajat tämän katoksen alle, tiedämme, kuka olet, ja vastaanotolle ilmoitetaan saapumisestasi." Thane pudisti päätään huvittuneena. Totta kai Escape-kiinteistössä olisi parasta teknologiaa. Arik Laynen ja Tristan Wilderin konseptit olivat kuumimpia juttuja, joita hotelli- ja ravintola-alalle oli tullut vuosiin. Tämä dynaaminen kaksikko oli tehnyt räjähdysmäisiä saavutuksia. Thanen onneksi nuo kaksi miestä olivat pitäneet hänestä, eikä hän aikonut pilata sen tarjoamia mahdollisuuksia. Tätä ajatellen hän antoi nopeasti tippiä pysäköintipalvelijalle ja lähti suoraan hotellin etuoville. Ei ollut mitään syytä myöhästyä yhtään. "Minulla on matkatavaroita takana." "Kyllä, sir. Näin, että olitte jäämässä yöksi. Vien ne huoneeseenne." Normaalisti hän käyttäisi hetken arvostaakseen ylenpalttista, upeasti sisustettua aulaa, ollakseen ylpeä siitä, että hänen omat saavutuksensa olivat johtaneet hänet tekemään bisnestä sellaisten ihmisten kanssa, jotka loivat tällaista kauneutta, mutta ei tällä kertaa. Sen sijaan hän suuntasi kohti toisen kerroksen konferenssitilaan johtavia portaita ja otti portaat ylös kaksi kerrallaan. Muutama vuosi sitten, heti yliopistosta valmistuttuaan, Thane oli työskennellyt investointipankkiirille. Hän oli törmännyt epäonnistuvaan pieneen perheravintolaketjuun. Niillä oli ollut kolme toimipistettä, ja vain Thanen rakkaudesta ruokaan hän oli tehnyt taantuvalle yritykselle tarjouksen. Tuolloin hän oli ollut naiivi ja täysin täynnä itseään, mutta se oli osoittautunut juuri hankkimansa yrityksen voittavaksi yhdistelmäksi. Vaihdettuaan koko henkilökunnan, myös johtoryhmän, ja otettuaan käyttöön tiukat toimintatavat ja menettelyt Thane sai huonosti menestyneet ravintolat tuottamaan voittoa parissa kuukaudessa.
Luku 1 (2)
Viidessä lyhyessä vuodessa hän oli huuhdellut ja toistanut saman konseptin yli kahdessasadassa ravintolassa, jotka sijaitsivat kolmessakymmenessä kolmessa kolmessa osavaltiossa. Makunystyröiden iloksi hänen ravintoloissaan oli tarjolla kaikenlaista ruokaa. Tuosta vaatimattomasta alusta lähtien hän oli nyt Arik Laynen kaltaisten ihmisten kanssa tekemisissä. Se oli lähes käsittämätöntä. Hän tunsi sydämensä sykkeen kiihtyvän jännityksensä myötä. Tänään oli se päivä, jolloin Arik joko allekirjoittaisi hänen uusimman yrityksensä tai jättäisi sen. Kaikki merkit viittasivat ensimmäisen vaihtoehdon todennäköisyyteen, mikä tarkoitti, että hänen unelmaprojektinsa todella toteutuisi. Thane nousi ylimmälle portaalle ja kohtasi Arikin, jolle oli varmaan ilmoitettu hänen tulostaan, mikä todisti jälleen kerran, että Escape-tiimi oli pirun hyvä työssään. Thane yritti sitoa uusimman projektinsa alan parhaimmistoon. Hän ojensi kätensä. "Anteeksi, että olen myöhässä. Törmäsin ruuhkaan matkalla lentokentältä." "Ei se haittaa. Saavuin juuri itse", Arik sanoi kättelemällä. "Minulle on varattu kokoushuone. Tristan pitää sinne etäkonferenssin. Toivottavasti veistit loppuiltapäivän. Meillä on paljon puhuttavaa." "Niin tein. Olen myös järjestänyt yöpymisen. Eräässä alakerran ravintolassani on tänä iltana suuret juhlat", Thane vastasi. Thane oli käyttänyt melkoisesti rahaa yrittäessään päästä ruoan monimuotoisuustrendien edelle. Kun hän oli saanut puhelun, että hänelle oli hyväksytty kaksi ravintolapaikkaa täällä Escape Coronadossa, hän oli hypännyt mukaan. Toisen hän oli pitänyt konservatiivisena: amerikkalainen grilli. Toiseen hän oli panostanut. Hän rakensi Castelli'sin alusta alkaen, ja hieman fine dining -ravintola, italialainen ja aasialainen fuusiokeittiö, oli lähtenyt käyntiin kuin unelma, ja se oli ylittänyt jopa hänen villeimmätkin odotuksensa. "Kuulin, että Castelli's teki huippumyynnin tällä neljänneksellä. Pitääkö se paikkansa?" Arik kysyi työntäen kätensä housujensa taskuun. "Kyllä, se voitti sisäisen yrityskilpailumme. Ne tulivat tyhjästä ja veivät palkinnon. Minulla on Tex-Mex-ravintola Teksasissa, joka luuli, että heillä oli se pussissa. Castelli's saa tietysti kiittää lomakeskuksen suosiota. Kaikki puhuvat vain tämän paikan upeudesta. Olet ylittänyt itsesi." "Tuo on mukava kuulla, mutta mielestäni Castellin tuote pitää pintansa. Tulkaa tännepäin." Arik lähti kulkemaan vastaanottotiskin yläpuolella olevaa pitkää käytävää pitkin, ja Thane seurasi perässä pitäen kiinni Arikin rennosta vauhdista, kun he kävelivät vierekkäin. "Huomasin, että teillä on oma tuotemerkkinne, joka sisältää öljyjä ja etikoita. Ne tuntuvat olevan suuri vetovoimatekijä asiakaskunnassanne. Kokki Ferico selitti, että viette öljynne kauppatavaroihin." Jos Arik tiesi niin paljon öljyistä, hänen täytyi olla viettänyt aikaa ravintolassa, mikä herätti Thanessa valtavaa ylpeyden tunnetta. Niin paljon kuin Arik tunnettiinkin resorteistaan, heitä kahta oli yhdistänyt heidän yhteinen rakkautensa ruokaan. Häntä ilahdutti, että Arik viihtyi hänen ravintolassaan, mutta se ei pysäyttänyt varoituskelloja, jotka alkoivat soida. Hänen sekoitustensa massatuotanto oli salassa pidettävää tietoa, josta vain harvat tiesivät mitään. Thane hidasti vauhtia, kunnes pysähtyi muutaman askeleen päähän ovesta, joka avautui automaattisesti, kun he lähestyivät. Hän kallisteli päätään Arikin suuntaan, kun mies pysähtyi häntä kohti. Arik oli rohkea; hän tuijotti suoraan Thanea yrittäen samalla peittää tietävän virneensä. "Viemme heidät markkinoille", Thane sanoi lopulta ja nyökkäsi. "Älä ole huolissasi. Osaan olla hyvin suostutteleva, kun haluan, varsinkin kun on kyse herkullisesta ruoasta. Eräänä iltana olin yksin, Kellus ei ollut kanssani, ja kavalruin tieni keittiöön, jossa viivyin melko pitkään. Maistelin kaikkia öljyjen ja etikoiden makuja, jotka keittiömestari Ferico oli juuri sulattanut yhteen. Ne ovat erinomaisia. Silloin löysin joitakin suunnitelmistasi. Ja rehellisesti sanottuna hän piti salaisuuden, kunnes yritin saada hänet ryhtymään liiketoimintaan kanssani." Arik nauroi nyt ja nosti molemmat kädet ilmaan jonkinlaisena aselepotarjouksena. "Myönnän, että aikeeni eivät olleet täysin kunnialliset. En välttämättä ottanut sinua mukaan suunnitelmiini, mutta puolustuksekseni sanottakoon, että se tapahtui kokonaisen viinipullon jälkeen. Olen varma, että olisin tehnyt sinulle aamulla hyvää." "Hyvä on, tunnustan, että vasta parin viinipullon jälkeen Ferico ja minä aloimme sekoittaa epätavallisia makuja keskenämme", Thane vastasi, eikä ollut vieläkään täysin varma, mitä mieltä hän oli siitä, että hänen kokkinsa paljasti heidän liikesalaisuutensa. Arik naurahti jälleen ja kääntyi ja suuntasi pieneen kokoushuoneeseen. "Jotkut parhaista ideoistani tulevat viinipullon äärellä." Aivan kuten lomakeskuksen muissakin tiloissa, kaikki virtasi ylenpalttisen ylellisyyden teemassa. Siellä oli pöytä, johon mahtui korkeintaan kuusi ihmistä, tuolit näyttivät La-Z-Boy-lepotuolien pienennetyiltä versioilta, monitori ulottui katosta alaspäin roikkuen juuri reunan yläpuolella, ja pieni ruoka- ja juomakärry oli pysäköitynä lähelle. Arik nappasi tarjottimelta keksin, jätti hedelmäviipaleet väliin ja haukkasi runsaan palan ennen kuin otti vesipullon ja lähti pöydän ympäri omalle paikalleen. "Ota keksi. Kellus tarkkailee ruokavaliotani niin tarkasti; hän on huolissaan terveydestäni. Otan herkkupäiväni, kun matkustan yksin." Thane otti kyllä vesipullon ja alkoi ajatuksissansa ruksata, kuinka monta kertaa Arik oli maininnut Kellus Hardinin. Viimeksi kun he olivat puhuneet puhelimessa, Arik oli käyttänyt Kelluksen nimeä kahdeksan kertaa kahdenkymmenen minuutin aikana. Arik oli mies, joka oli täysin rakastunut ja antoi sen kaikkien kuulijoiden tietää. Mies vaikutti mielettömän ylpeältä siitä, että Kellus halusi pitää hänestä niin hyvää huolta. Thanesta se tuntui hieman tukahduttavalta, mutta hän ei sanonut sanaakaan. Sen sijaan hän antoi Arikille hetken aikaa. "Niin, minä haluan mukaan." Tuo ilmoitus hätkähdytti Thanea, kun hän laski nahkalaukkunsa pöydälle ja asettui istumaan suoraan Arikia vastapäätä. Hän ei ollut odottanut kuulevansa noita sanoja näin varhaisessa vaiheessa heidän tapaamistaan. Hän olisi luullut miehen tarvitsevan hieman enemmän vakuuttelua. Hän vilkaisi Arikiin ja toivoi peittävänsä järkytyksensä, vaikka hän alkoi ymmärtää, että jokin lausunnossa ei ollut aivan oikein. "Mihin?"
Luku 1 (3)
Arikin silmät loistivat kuin hän olisi juuri saanut ylimääräisen tusinan kirsikkakuorrutteisia laatikkokeksejä kuuluisasta Collin Streetin leipomosta Teksasissa. "Öljyjen ja balsamiviinietikoiden valmistuksesta. Olen ottanut vapauden laatia mahdollisen ehdotuksen. Olen perehtynyt valmistukseen, saanut varpaat märiksi. Voisin tuoda prosessiin lisäarvoa. Minulla ei tietenkään ole aavistustakaan, miten pitkälle olet päässyt." "En kovin pitkälle. Minulla on arvioita, siinä kaikki." Arik heitti kirjekuoren pöydän yli. Se laskeutui jysähdyksellä muutaman sentin päähän Thanen eteen. Hän nosti paketin ja kurkisti sisälle pinoon nidottuja sivuja. Se, mikä oli estänyt häntä hyppäämästä heti öljytuotantoon, oli tuollaisen projektin aloittamiseen tarvittava pääomakuorma. Hän oli sijoittanut suuren summan rahaa Castelliin, ja hiljattain hän oli maksanut kaikki Julian Cullenin lääkärilaskut sen jälkeen, kun Julian, mies, jonka kanssa hän oli säännöllisesti viettänyt aikaa, oli löydetty pahoinpideltynä ja pahoinpideltynä, ja nuo kulut olivat olleet mittavat. Kun sitten otettiin huomioon tämä uusi projekti, hän ei ollut varma, oliko nyt oikea aika tuhlata niin paljon rahaa johonkin niinkin avantgardistiseen asiaan kuin öljyihin ja etikoihin. Hajamielisesti Thane veti sivut irti kirjekuoresta ja selaili sisältöä. Hän pani merkille useita asiakirjassa hahmoteltuja osioita perustamisesta toimitukseen. Arik oli tehnyt työnsä, ja nämä tiedot todistivat, että hän oli tosissaan halussaan investoida ja olla mukana. "Kiitos. Katson tämän läpi." "Kiitos, että annatte minun ottaa itseni mukaan liiketoimintaanne. Ajattelin, että koska olemme jo kumppaneita, voisit harkita suhteen laajentamista", Arik sanoi ja kurottautui lähellä olevaan kaukosäätimeen. Pöydän päässä oleva monitori syttyi ja näytti Tristan Wilderin taivutettuna, joka työsti jotain työpöytänsä ääressä. Näytön sijainti ja koko saivat aikaan sen, että tuntui kuin hän istuisi tuolissa heidän kanssaan eikä satojen kilometrien päässä. "Hei. Odota hetki", Tristan sanoi ennen kuin katsoi ylös ja virnisti röyhkeästi. "Olet myöhässä." Jälleen, jo toisen kerran muutamassa minuutissa, Thane joutui epätasapainoon. Arikin sanat saivat hänet kiinni, ja hän katkaisi katseensa Arikin ja Tristanin välillä. "Oletteko sopineet?" "Tristan ja minä haluamme kuulla sinun suustasi, mitä ajattelet", Arik aloitti. "Ei kaikkea sitä lakipaskaa, jonka lähetitte", Tristan jatkoi Arikille, joka nyökkäsi vahvistukseksi. "Mutta emme myöskään halua, että olet pitkäveteinen. Kosketa vain kohokohtia." Arik päätti ajatuksen, todistaen sen, mitä näistä kahdesta sanottiin - että he työskentelivät hyvin yhdessä, täsmälleen samalla sivulla. Thane veti syvään henkeä ja alkoi henkisesti pienentää valmista esitystään vetäen samalla salkkunsa nahkalaukustaan. "Minulle tämä on enemmänkin tunnepohjainen yritys. En näe sen tuottavan suuria voittoja. Sen aloittaminen ja ylläpitäminen tulee kalliiksi, mutta uskon, että se on välttämätöntä niille, joita se auttaa suojelemaan", Thane aloitti katsoen muistiinpanojaan. Hän oli kirjoittanut sinne niin paljon, ettei mitään ollut helppo karsia, joten hän poikkesi käsikirjoituksesta ja päätti ajaa asiansa läpi faktojen avulla. "Tristanilla ja minulla on yhteinen tuttava nimeltä Julian Cullen..." "Mies, jonka kimppuun hyökättiin tämän lomakeskuksen avajaisia edeltävänä iltana, eikö totta?" Arik kysyi muuttuen vakavaksi. "Kyllä", Tristan vastasi Thanen puolesta. "Onko hyökkääjä löydetty?" Thane pudisti päätään. Hän muisti yön kirkkaasti. Hän oli lentänyt maan toiselle puolelle ollakseen Coronadossa paitsi Escapen myös Castellin avajaisissa. Tristan ja Arik näyttivät nauttivan avio- ja yksiavioisuudestaan, mutta Thanella oli täysin päinvastainen ajattelutapa. Hän nautti yksinomaan saattajien seurasta, ja aina kun hänellä oli syytä olla länsirannikolla, hän soitti Julianille. Eikä tämäkään matka ollut ollut erilainen. Thane oli varannut Julianin ajan etukäteen koko avajaisviikonlopuksi. Kun Julian ei ollut tullut paikalle tunteja sovitun ajan jälkeen, Thane oli lähtenyt etsimään Tristania. Kun Tristan oli myöntänyt, ettei Julian ollut sellainen tyyppi, joka ei ilmesty paikalle, Thane oli pyytänyt Tristanin apua Julianin jäljittämisessä. Thane ei ollut varma, oliko se laillista, mutta Tristan oli käyttänyt hakkerointitaitojaan löytääkseen Julianin, joka makasi murtuneena ja hakattuna sairaalasängyssä Los Angelesissa. Oli kestänyt kuukausia saada Julian jälleen vahvaksi, ja silloinkin mies ei ollut läheskään entisensä. Thane pudisti päätään jälleen, tällä kertaa keskittyäkseen uudelleen esitettyyn kysymykseen. "Ei, Julian ei muista paljoa. He sanovat, että hän on estänyt kaiken." Mielikuvat Julianin kauniista kasvoista, jotka olivat turvoksissa ja mustelmilla, hänen vartalonsa palojälkien peitossa, ja ihosta oli revitty lihanpalasia... Thane ei koskaan unohtaisi sitä kauhua. Hän oli vapaaehtoisesti korvannut kaikki Julianin kustannukset. Thane oli myös yrittänyt olla kaverin ystävä - niin paljon ystävä kuin hän saattoi olla kotonaan Marylandissa, joka sattui olemaan juuri niin kaukana San Diegosta kuin ihminen saattoi olla ja silti asua samassa maassa. Tuon synkän sävyn jälkeen Thane jatkoi esitystään. "Ideana on luoda turvallinen paikka, jossa miehet voivat tavata. Haluan avata eksklusiivisen, vain jäsenille tarkoitetun, hienostuneen herrasmiesten illallisklubin ja yökerhon. Meillä on kahdenlaisia jäsenyyksiä. Toinen on ensisijainen asiakaskuntamme. Kutsumme heitä herrasmiehiksi. Näen heidät suurimpana asiakaskuntamme enemmistönä. Liittymisestä peritään huomattava vuotuinen jäsenmaksu. Herrasmiehet suostuvat käymään läpi kattavan hakuprosessin ja läpäisemään perusteellisen ja laajan taustatarkastuksen." Thane piti tauon varmistaakseen, että Tristan ja Arik seurasivat. Kun molemmat pysyivät hiljaa ja odottivat kärsivällisesti, hän jatkoi jäsenyysprosessin monimutkaisemmasta osasta. "Toinen jäsenyystyyppi on paljon pienempi ryhmä miehiä, ja heistä käytetään nimitystä Seuralaiset. Saattajat tulevat kuulumaan tähän ryhmään. Heille tehdään myös taustatarkastus, jotta he pääsevät jäseniksi. Heidän maksunsa ovat paljon pienemmät. Tavoitteena on luoda turvallinen ympäristö, jossa miehet voivat tavata toisiaan. Joten jos herrasmies etsii saattajaa tai vain tavatakseen toisen miehen, hänellä on lisävarmuus siitä, että hän tietää, että nämä taustatarkastukset on tehty, mikä suojaa kaikkia osapuolia ja pitää heidät niin turvassa kuin mahdollista."
Luku 1 (4)
"Anna kun varmistan, että ymmärsin oikein." Arikin otsa rypistyi, kun hän painautui taaksepäin nojatuolissaan. "Mainitsemiesi vaatimusten lisäksi ravintola ja baari toimivat kuten kaikki muutkin?" "Ehdottomasti. Ehkä kerran tai kaksi kuukaudessa voisimme järjestää seurapiiritapahtuman. Voisimme kannustaa teemajuhliin, sponsoroida juusto- ja viini-iltapäivien tapaamisia. Tehdä siitä paikka, jossa joku tuntee olonsa mukavaksi tietäen, että miehet, joita hän tapaa ja joiden kanssa hän seurustelee, on tarkistanut taustansa. Että kaikki osapuolet pitävät asiat hienovaraisina, eikä kukaan odota mitään muuta kuin sovittua järjestelyä, sisältyipä siihen sitten korvaus tai ei", Thane selittää. "Hoidatko sinä maksun seksitapahtumista?" Tristan kysyi. Thane pudisti heti päätään. "Ehdottomasti en. Ei seksiä tiloissa. Kova sääntö. En polje persettä, vaan ainoastaan helpotan ympäristöä, jossa miehet voivat tavata mahdollisimman turvallisesti ja huomaamattomasti. Tässä elämäni vaiheessa olen päättänyt elää seuralaispalveluiden tarjoamien palveluiden kanssa. Se on minulle parempi vaihtoehto. Minulla ei ole aikaa, enkä halua käyttää energiaani parisuhteen vaalimiseen, kun se päättyy vain tunteiden väärinkäsitykseen, enkä usko olevani filosofiani kanssa yksin, mutta myönnän myös, että kaikki eivät tunne niin." Hän antoi tuon olla hetken, sillä hän tiesi, että sekä Arik että Tristan olivat eläneet suuren osan elämästään samalla tavalla, kunnes olivat asettuneet aloilleen. "Lisäksi haluaisin antaa näille saattajille mahdollisimman turvallisen paikan, jossa he voivat tavata potentiaalisia ja nykyisiä asiakkaita. Jos Julianilla olisi ollut jotakin tällaista, hän ei ehkä olisi päätynyt niin pahasti hyväksikäytetyksi. Ymmärtääkseni hänen prosessinsa mahdollisten uusien asiakkaiden tarkistamiseksi ei ollut muuta kuin kavereilleen soittaminen ja kyseleminen. Sitä ei voida hyväksyä, ja se on aivan liian riskialtista. Voimme tehdä paremmin." "Mmm. Se on mielenkiintoinen ajatus. Ja olen samaa mieltä siitä, että sitä tarvitaan kipeästi. En ole varma, olenko koskaan kuullut mistään aivan vastaavasta", Tristan sanoi, ja Tristanin päässä kuulunut ääni sai Thanen keskittymään tarkemmin monitoriin. Dylan Reeves, Tristanin aviomies, oli tullut huoneeseen ja istuutunut Tristanin viereen. "Anteeksi, että olen myöhässä. Jatka vain. Otan teidät kiinni", hän sanoi ja kannusti heitä jatkamaan. Thane vilkaisi Arikiin, joka näytti syvälle ajatuksiinsa vaipuneelta. Dylanin läsnäolo sai Thanen hieman epävarmaksi. Niitä harvoja kertoja, kun Thane oli uskaltautunut lyhytaikaisiin suhteisiin, kavereista oli tullut superomistavia; mutta tässä Dylan ja Tristan olivat kuitenkin, työskentelivät yhdessä. Tristanin entisen rakastajan innoittama projekti. "Olisin luultavasti viihtynyt tällaisessa paikassa ennen kuin tapasin Kelluksen", Arik sanoi ja ponnisti istuimeltaan ylös tavoittaakseen laskimen, näyttäen edelleen olevan ajatuksissaan. "Minulla on ravintolaosuus selvillä. Meistä tulee fine dining -ravintola, johon liittyy yökerho. Se tarjoaa viihdettä ja tanssia, ja sen suuntaisia asioita. Arik tulee mukaan huoneisiin. Jos minulla on lähistöllä jokin paikka, jossa on aina huoneita vapaana, jossa on vartija asemissa ja tarvittavat mukavuudet odottamassa, se vain lisää turvallisuustekijää." "Olen samaa mieltä. Tiedätkö yhtään, kuinka monta huonetta meidän pitäisi varata?" Arik kysyi, otti kynän ja alkoi kirjoittaa muistiinpanoja. "Ei aavistustakaan, mutta jotta tämä toimisi kunnolla, jäsenten on päästävä huoneeseen. Tietenkin ostettavaksi." Arik nyökkäsi ja jatkoi kirjoittamista harhailevalle paperilapulle. "Minun kamppailuni tulee ruuhka-aikaan ja viikonloppuisin, mutta minä hoidan sen", Arik lisäsi hajamielisesti. "Miten pidät peitepoliisit poissa?" Tristan kysyi. "En minä. Sisäänpääsy edellyttää jäsenyyttä, ja se on pitkä prosessi, mutta jos he järjestävät peitetoiminnan, emmekä me saa sitä kiinni, se on jäsenten syytä. En voi korostaa tätä tarpeeksi. Me emme myy seksiä. Minä myyn viinaa ja ruokaa. Arik myy huoneita. Uskon todella, että nämä turvatoimet olisivat auttaneet Juliania. En tarkoita, että jokainen klubillemme tuleva mies maksaisi seksistä. Monet eivät tee niin, mutta jos meille tapahtuu vielä jotain yhtä kauheaa kuin Julianille tapahtui, voimme löytää miehen ja saada hänet maksamaan. Siinä Tristan tulee mukaan", Thane selitti. "Meidän osuutemme on luoda järjestelmät taustaraportteja varten ja valvoa sekä klubin että hotellin turvallisuutta. Ihannetapauksessa ne toimivat yhdessä, jotta saadaan aikaan kattava turvapolku", Tristan lisäsi. "Kyllä", Thane vahvisti, "Aivan." "Kuka sinulla on mielessäsi johtamaan tällaista operaatiota?" Arik kysyi. "Minä huolehdin siitä. Se ei eroa paljoa muista ravintolapaikoistani, mutta kun kaikki on kunnossa, ajattelin, että Julian voisi sopia hyvin. Hänellä on kumppaniyhteydet hallussaan. Annan hänelle koulutusta, ja hän voi hoitaa henkilökunnan. Siirtyminen on hänelle vaikeaa, mutta jos hän sopeutuu hyvin, siirrän hänet ylöspäin. Hän tarvitsee laillista työtä. Hän ei edisty hoidossaan niin paljon kuin olisimme toivoneet. Hänellä on joitakin epämuodostumia, mutta ei mitään silmiinpistävää, ellei tunne häntä ennestään. Hän on myös kepin varassa; hän ontuu, mikä turhauttaa häntä, mutta suurin este näyttää olevan hänen päässään. Hän on hiljattain aloittanut terapian." Thane napautti etusormellaan ohimoaan puhuessaan nuo pari viimeistä riviä. "Mmm, ikävä kuulla", Tristan sanoi. "Niin minustakin", Arik mutisi. Syntyi hiljaisuus, kun he kaikki tuijottivat toisiaan. Se ei ollut epätavallista, neuvottelut tarvitsivat aina hetken istua ja, kuten hän halusi sanoa, marinoitua. "Onko teillä kerholle nimeä?" Arik kysyi kuulostaen yhä hieman hajamieliseltä. "Ensimmäiset markkinatutkimukseni osoittavat, että nimi Reservations on suosittu." Dylan nyökkäsi. "Se on selkeä ja ytimekäs. Tekee selväksi, ettei ihminen voi vain kävellä sisään", Dylan lisäsi. "Pidän siitä." "Hyvä on. No, onko Wilder paikalla?" Arik kysyi keskittyen monitoriin. "Meillä on ohjelmisto valmiina. Se on suhteellisen helppoa meidän osaltamme, ja olemme suostuneet taloudelliseen sitoumukseen", Dylan vastasi Tristanin sijasta.
Luku 1 (5)
Arik nyökkäsi ja kääntyi takaisin Tanen puoleen katsoen häntä useita pitkiä hetkiä sanomatta sanaakaan. Thane käänsi epävarmuutensa Tristaniin, joka vain kohautti olkapäitään. "Ajattelin, että ehkä näyttö oli jäätynyt", Tristan vastasi poskettomasti. Thane räkäisi, mutta Arik ei kuitannut vitsiä. "Minulle on hyvin tärkeää, että teemme asian selväksi alusta alkaen: emme toimi seksibisneksessä, emme sen enempää kuin missään muussakaan laillisessa klubissa, jossa ihmiset tapaavat ja mahdollisesti lähtevät yhdessä. Meidän väkemme on vain tarkistettu. Pidän ajatuksesta, että olemme hieman syrjässä suurista kaupunkialueista, jotta miehillä on paikka, jonne tulla rentoutumaan. Alustava ajatukseni on, että haluaisin nähdä tämän ravintolan ja klubin avautuvan yksinoikeudella vain aikuisille tarkoitetussa osassa tätä kiinteistöä. Ravintolasta on nopea kävelymatka huoneeseen tuosta lomakeskuksen osasta. Meillä on etäsisäänkirjautuminen; huoneet voi varata mobiilisovelluksen kautta. Kaikki on siis huomaamatonta ja tehokasta", Arik sanoi ja teki muistiinpanoja puhuessaan. Kun Arik jälleen hiljeni, Thane sanoi: "Olen täysin samaa mieltä kaikesta, mitä sanoit." "Voimme tehdä kokeilun täällä Coronadossa. Jos tämä toimii ilman, että se räjähtää naamamme eteen, saatan jopa haluta puhua laajentamisesta. Minulla on neljäkymmentä kiinteistöä eri puolilla maailmaa, ja kaikissa on vain aikuisille tarkoitettuja osastoja." "Uskon vilpittömästi, että tämä toimii", Tristan lisäsi rohkaisevasti. "Siitä on aikaa, tai oikeastaan ei koskaan", Arik muutti lausettaan melko röyhkeästi, "kun olen tehnyt bisnestä vain antaakseni takaisin. Mieheni oli huonossa tilanteessa..." Arik piti tauon. Thane peitti hymyn, kun hän laski joko kolmannen tai neljännen viittauksen Kellukseen sen jälkeen, kun hän oli saapunut paikalle. Arik piti maineensa mulkvisti äärimmilleen, eikä hän näyttänyt edes välittävän siitä, itse asiassa hän oli ylpeä syvästä ihastuksestaan Kellukseen. Thane oli vakaasti päättänyt, ettei hän koskaan antaisi sen tapahtua itselleen. "Pidän ajatuksesta työskennellä jonkun sinun rehellisen ihmisen kanssa, Thane. Pidän siitä, että minulla on tarkoitus, johon liittyy selkeä visio", Arik jatkoi. Thane arvosti tuota kohteliaisuutta ja nyökkäsi. "Kiitos." Hän virnisti kuin cheshireläinen kissa ja lisäsi: "Oletko siis mukana?" "Kyllä, tietyin tarkoin määritellyin protokolliin, ja jos asiat menevät pieleen, mutta kyllä, Wilder on mukana", Tristan sanoi. "Meidän on sovittava yksityiskohdista; antaa juristien tehdä itsensä hulluiksi valmistautumalla kaikkiin mahdollisiin lopputuloksiin. On vaikeaa pitää niin monta huonetta auki, mutta voimme selvittää sen. En tunne Juliania, mutta sinä ja Tristan olette puhuneet hänen puolestaan. Olen valmis ottamaan hänet mukaan Laynen perheeseen ja hankkimaan hänelle johtamiskoulutusta ja kokemusta. Tiedämme nopeasti, pärjääkö hän vai ei. Pyydä häntä ottamaan yhteyttä minuun lähipäivinä", Arik tarjoutui. Thane nyökkäsi tietäen, että Julian halusi tehdä töitä, elättää itsensä ja tarvitsi maisemanvaihdosta. "Olisin siitä kiitollinen. Kiitos." "Hei, pyydä Juliania kertomaan teille molemmille siitä kolmestaan, joka hänellä oli meidän kanssamme." Arik ja Thane heilauttivat päänsä yhtä aikaa kohti monitoria ja tuijottivat Dylania, joka oli muuttunut viidestä eri sävystä punaiseksi, ennen kuin hän kurottautui ja tönäisi nauravan Tristanin olkapäätä. "En ikinä unohda tuota", Dylan sanoi ja heitti inhoten käden ilmaan noustessaan istuimeltaan ja lähti poistumaan huoneesta. Se sai Tristanin nauramaan vielä kovemmin, kun hän kompuroi tuolien yli huumoripuuskissaan ja lähti Dylanin perään. "Kulta, älä ole vihainen. Minä vain kiusasin." Ovi pamahti monitorin näkymän ulkopuolella. Tristan palasi näytölle, hänen kasvonsa suurina kamerassa. "Ihan totta. Kysy häneltä siitä. Se voisi piristää häntä. Ciao." Ruutu pimeni. "Okei, no niin, siinäpä se." Arik työntyi takaisin tuolistaan ja nappasi muistiinpanovälineensä ja iPadinsa ennen kuin otti kaukosäätimen ja osoitti sillä näyttöä. "Kun saat selville siitä kolmikosta, haluan yksityiskohdat." Arik kiersi pöydän laidan ja nappasi toisen keksin. "Mikset veisi minua alakertaan ja tarjoaisi minulle illallista? Minulla on ilta vapaata. Jos olet mukana, voimme aloittaa päivällisellä, tulla sitten takaisin ylös ja käydä läpi yksityiskohtia. Minulla on takapihalla vapautumassa vuokratila, joka voisi sopia hyvin." "Täydellistä." Thane seurasi Arikia, kunnes he astelivat portaita alas kohti ensimmäistä kerrosta. "Tämä oli paljon helpompaa kuin luulin." "Sanoo mies, joka ei ole tavannut lakiosastoani", Arik vitsaili.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Itsestään syttyminen"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️