Lögnaren i min säng

1. Charlotte (1)

==========

Charlotte

==========

----------

New York City - strax efter solnedgången

----------

Promenaden hem från jobbet är alltid jobbig.

Jag lämnar de kullerstensbelagda trottoarerna i överklassens stadslandskap för de ärrade trottoarerna på den dåliga sidan av staden.

Glittrande skyskrapor förvandlas till sönderfallande crackhus.

Män i dyra kostymer förvandlas till män i... inte det.

För helvete, trottoaren sluttar till och med bokstavligen neråt.

I princip är det den perfekta metaforen för mitt liv.

Mina tankar går till galna platser ikväll. Förmodligen för att jag är utmattad och utsvulten. Det är den sortens hunger som får magen att röra sig, benen att darra och huvudet att dunsta.

Det är vad som händer med en tjej när man jobbar på restaurangen utan att vila däremellan.

Jag har varit på benen sedan innan gryningen, vilket är anledningen till att de tar kål på mig.

Tja, det - och det faktum att sulorna på mina bollplattor är så slitna att jag praktiskt taget kan känna trottoaren på min nakna hud.

Jag behöver nya skor - verkligen.

Men jag måste också betala hyran.

Och trippelskift eller inte, jag har inte pengar till båda.

Faktum är att jag just nu inte har pengar till något av dem.

"Hallå där, Charlie girl!" kommer en skrikande, ovälkommen röst.

Jag suckar och gjuter ett falskt leende på mitt ansikte innan jag tittar upp på mrs Hammond. Hennes balkong har utsikt över gatan och ger henne ett fågelperspektiv på alla andras affärer.

För övrigt råkar "titta på alla andras angelägenheter" vara hennes favorithobby.

"Det är Charlotte", mumlar jag under andan.

Jag har rättat henne på mitt namn ett par gånger tidigare - inte för att det gjorde någon nytta. Men lusten finns fortfarande kvar.

Det är bara min mamma som kallar mig Charlie. Och jag tycker inte heller om när hon gör det.

Inte för att jag pratar mycket med mamma nuförtiden.

Till den nyfikna kvinnan på verandan säger jag "Hej, mrs Hammond".

Hon sticker ut en kaxig höft och tittar på mig över kanten på sina glasögon med strassbestickade glasögon.

"Hur många gånger har jag bett dig att kalla mig Lisa?" kräver hon.

"Ungefär lika många gånger som jag har bett dig att kalla mig Charlotte", säger jag grymt.

"Vad var det, kära du?" frågar hon. Hennes pennade ögonbryn höjs när hon lutar sig över balkongräcket.

Hon har vackra hasselbruna ögon och en graciös, rak näsa. Men hennes mest framträdande kännetecken är fortfarande persikohåren på hakan.

"Ingenting", svarar jag hastigt. "Jag är bara på väg hem."

"Det är väldigt sent, eller hur, sötnos?"

"Jag tog ett extra skift idag."

Mrs Hammond skakar bestört på sitt blekta blonda hår. De sprayade lockarna studsar onaturligt runt hennes ansikte och drar uppmärksamhet till de massiva örhängena hon bär.

"Du arbetar för hårt", säger hon. "Ärligt talat, en söt tjej som du - du behöver bara hitta en stilig kille och få honom att ta hand om dig."

Jag är rädd för förslaget. Jag är ingen kvinna som hålls i liv.

Det var min mammas mål i livet.

Det är verkligen inte mitt.

"Jag behöver ingen kille", säger jag och imiterar hennes Alabama-accent. Decennier i staden har försökt och misslyckats med att stryka ut hennes dragning. "Jag klarar mig bra själv."

Om Vanessa var här just nu skulle hon skratta mig i ansiktet över mitt ordval. Jag kan höra hennes röst i mitt huvud:

"'Du klarar dig bra själv?' Det gör du fanimej! Du bor i ett hyreshus som har varit skådeplats för minst två mord, du riskerar att sätta eld på stället varje gång du sätter på spisen och du tvättar ditt hår i handfatet. Det finns inget fint med något av detta."

Hon kan ha rätt om alla dessa saker. Men det ändrar inte det faktum att min bästa vän är väldigt, väldigt irriterande.

"Det är jag säker på att du gör", fortsätter mrs Hammond.

Jag uppmärksammar knappt den gamla gnällspiken, men hon bryr sig inte så mycket om det. Jag är en fängslad publik - det är det enda som betyder något för henne.

"...Och jag vet att ni unga tjejer är alla passionerade om er feminism eller vad som helst. Men varje kvinna behöver en man, älskling. Lita på mig när det gäller det!"

Jag suckar igen och biter ihop min käke. När ska jag någonsin lära mig den främsta regeln i stadslivet?

Håll huvudet nere och engagera dig inte.

"Jag behöver ingen, fru Hamm-uh... Lisa", korrigerar jag mig snabbt.

"Vet du, jag känner en riktigt fin ung man som jobbar i delikatessbutiken på samma ställe", säger hon till mig, helt ovetande om min mindre än entusiastiska ton. "Han är riktigt stilig."

"Jag är inte intresserad av att träffa någon."

Hon suckar dramatiskt. "Varför i hela friden inte?" frågar hon, som om det är jag som är den som är besvärlig.

Det enkla svaret stiger upp till mina läppar.

För att jag inte vill sluta som min mamma. En fyrtioettåring som är skild två gånger och som fortfarande har två enkla jobb för att försöka försörja den senaste dödskallen som har landat på hennes soffa i husvagn.

Det är vad jag borde säga till henne.

Men det gör jag inte.

För även om jag inte håller med om min mammas livsval, känns det som ett svek att berätta om henne på det sättet för en helt främmande person.

Jag menar, hon är fortfarande min mamma - även om hon bara ringer två gånger om året.

Den tjugofemte december, för det är Jesu födelsedag.

Och den sjutton juni, för att hon tror att det är min födelsedag.

(Det är den inte.)

"Jag skulle gärna stanna och prata", säger jag oövertalande, för egentligen är jag för hungrig för det här samtalet. "Men jag måste verkligen åka hem. Jag måste... eh, mata katten."

Jag börjar gå innan hon svarar, kastar ett artigt leende och viftar med fingrarna medan jag går.

När hon har försvunnit ur sikte kan jag andas lite lättare.

När jag kommer till korsningen vid Broadway och 181st hamnar jag återigen i den usla delen av staden. Jag tar höger i korsningen och fortsätter att gå i tio minuter till tills jag kommer till mitt lägenhetskomplex.

Hem, kära hem.

Det är en skräpig återvändsgränd som kantas av ett brokigt gäng hyreshus. Det enda de alla har gemensamt är att de är billiga, nedslitna och fattiga.

1. Charlotte (2)

Jag passerar de två första och svänger in i den tredje byggnaden, den med något mörkare sotfläckar på de smutsbruna väggarna.

Det är en bra sak med att komma hem sent - mörkret döljer åtminstone det mesta av den oförfalskade skiten på platsen.

Under tiden är jag fortfarande i färd med att fundera på mat.

Jag tror att det finns en halvt uppäten burrito i kylskåpet från i onsdags. Den kan jag äta.

Vänta - åt jag den i går till middag?

Japp. Ja, det gjorde jag.

Fan också.

Jag går ner i den smala korridoren. Det känns som om de mögliga väggarna lutar sig mot mig, försöker röra mitt ansikte eller mitt hår som ett kryp på tunnelbanan.

Hela byggnaden utstrålar "mordiska vibbar", som Vanessa skulle säga.

Jag upprepar den gyllene regeln för mig själv: Håll huvudet nere och gå inte in på det.

Vilket naturligtvis innebär att en kackerlacka väljer just det ögonblicket för att skutta över min fot.

Som om universum ger mig långfingret och säger: "Håll ner huvudet så mycket du vill. Det finns gott om skit oavsett var du tittar.

Jag kväver ett skrik och sparkar så hårt jag kan. Den lilla bruna rackaren flyger ner i - vänta, nej, han flyger bokstavligen. Vingarna flaxar och lägger sitt surr till de billiga lysrörslamporna i taket.

Har kackerlackor vingar nu? Fan också.

Jag vänder min uppmärksamhet tillbaka till den viktiga frågan: mat. Ingen burrito i min framtid, men jag är minst sextio procent säker på att det finns en halvt uppäten brödlimpa på den översta hyllan.

Det kanske är mögligt vid det här laget, men jag kan skära bort de dåliga bitarna och äta resten.

Ärligt talat, så länge det är ätbart kommer jag inte att klaga.

Min mage ringer igen precis när jag når min dörr. Jag trycker in nycklarna i nyckelhålet och vrider hårt.

Ingenting rör sig.

Vad i helvete?

Jag drar ut nyckeln med svårighet och försöker igen.

Samma sak den här gången. Inget klick.

Jag håller nyckeln mot mitt ansikte och undersöker den. Såvitt jag kan se verkar inget vara fel. Det är den enda nyckel jag äger, så det är inte så att jag kan ha dragit ut fel nyckel. Och den är inte trasig eller böjd eller något liknande.

Sedan hör jag ett hjärtlöst skratt som får håret i nacken att resa sig.

Jag vänder mig om - precis när Mickey kliver ut ur trapphusets skuggor.

Han har på sig sin standardväst i corduroy, den som är två storlekar för liten och som är smutsig på framsidan med olika matfläckar.

Han är den typ av kille som man kan se från en mils avstånd och vet utan tvekan att han luktar som en kloak fylld med Doritos.

Du skulle ha rätt om det också.

"Har du några problem där, lilla damen?" funderar han och klickar med tungan.

"Min nyckel fungerar inte."

Han ger mig ett hånfullt leende som får mig att backa lite mot dörren.

Gud, vad jag hatar den här jäveln.

"Det är inte din nyckel som är problemet", säger Mickey till mig med uppenbar glädje.

Han stryker handen över sin massiva ölmage, en gest han använder när han känner sig särskilt nöjd med sig själv. Hans skäggiga, djupa ögon tar in mig.

Ärligt talat föredrog jag kackerlackan.

"Har du bytt lås?" Jag frågar, min röst spricker av oro.

"Jag kan ge dig den nya nyckeln", meddelar han, "om du kan ge mig den hyra du är skyldig mig".

Jag rycker till mot den nakna hungern som genomborrar insidan av min mage. "Lyssna, Mickey..."

"Är det ett nej?" avbryter han.

"Det har varit några tuffa veckor."

"Har du inte ett tjusigt jobb?" kräver han.

"Jag är servitris på en fin restaurang", förtydligar jag. "Det är en skillnad. Min lön är fortfarande skit. Jag överlever på dricks, och på sistone har jag inte riktigt tjänat mycket på den avdelningen."

Mickeys ögon glider upp och ner på min kropp.

Jag har fortfarande min servitrisuniform på mig. Svart kjol. Vit skjorta. Svart, lågt skurna väst.

"Du måste öppna den sista knappen", säger Mickey som om han gör mig en tjänst. "En man gillar att se en riktig urringning när du lutar dig fram för att servera hans kött."

Jag sväljer tillbaka min ilska. Jag är för hungrig för det här. För något av det.

Det mögliga brödet på andra sidan dörren kan lika gärna vara manna från himlen.

Men istället är jag fångad här ute och svälter med djävulen själv.

"Tack", svarar jag sarkastiskt. "Jag ska tänka på det. Kan du nu bara ge mig den nya nyckeln, tack?"

Musse kilar lite närmare. "Nej."

Jag rycker till igen. Desperation och hunger och utmattning kombineras för att slå ner mig som en trio rånare.

Varje del av mig gör ont - huvudet, fötterna, hjärtat.

Jag kan inte göra det här.

Jag kan helt enkelt inte göra det här just nu.

"Snälla, Mickey. Jag har haft ett par usla veckor. Ge mig bara lite tid att fixa hyran till dig."

"Jag har gett dig tid", säger han snett. "De senaste månaderna. Jag har fått nog av det. Jag har varnat dig ett tag nu. Du visste att det här var på gång. Ingenting i den här världen är gratis, Charlotte Dunn."

Jag hatar hur han säger mitt namn. Det får mig att känna mig smutsig, avskyvärd.

Och de där ögonen slutar inte att slingra sig upp och ner, upp och ner.

"Jag har varnat dig ett tag nu", upprepar han.

"Snälla", gnäller jag igen.

Jag vet att min röst låter ödmjuk och patetisk, men hungern är hänsynslöst snudd på den sista kampen, den sista stoltheten, den sista värdigheten som jag har inom mig.

Jag tigger om jag måste.

Men snälla, för Guds skull, ge mig bara en tugga mat.

Han lutar med huvudet åt sidan och tittar upp och ner på mig som om han just kommit på något.

Fast jag vet bättre än så.

Vad som än kommer härnäst kommer att vara ett frestande bete i slutet av en mycket otäck krok.

Ingen var någonsin trevlig i onödan.

"Hmm. Vi kanske kan komma överens om något", mumlar han. Hans ögon dröjer sig kvar på mina bröst.

Jag förblir frusen där jag är när han tar ett steg mot mig och höjer sin hand. Mina ögon klämmer ihop sig i förskräckelse och jag spänner mig som om jag skulle bli påkörd av en buss.

Men den hemska beröring jag förväntar mig kommer inte.

1. Charlotte (3)

Istället stryker Mickeys fingrar mot en lös hårstrå som har lossnat från den röriga knuten på mitt bakhuvud. Han stoppar det bakom mitt öra.

Det är nästan ömt, på det konstigaste möjliga sättet.

Men det är inte hans avsikter.

Det är de aldrig.

Det här är en ful värld, och män som Mickey - makthungriga, besatta av pengar och kontroll och inte ett dugg annat - är den fulaste delen av den.

Så här nära kan jag se rikedomen av näshår i hans svullna näsborrar. Han påminner mig om en tjur i brunst.

Jag kryper bort från honom när hans tunga slänger sig ner över hans underläpp.

"Ingenting är gratis, lilla dam", hånar han mig.

Det vet jag fan inte.

"Vad vill du ha av mig?" Jag frågar direkt.

Hans stubbiga hand sträcker sig ner och kramar in utbuktningen i skrevet. Jag kan se att han redan är erigerad, och min mage vänder sig om av illamående. Hungern får stå tillbaka för tillfället.

Silver linings, antar jag.

"Ner på knä", väser Mickey, "och gör mig lycklig. Då kanske jag kan ge dig ytterligare två veckor på hyran."

Den här jäveln.

Jag dör innan jag ger honom det.

"Jag är ingen jävla hora", slår jag till honom. Mitt ansikte är rött av ilska.

Hans ansiktsuttryck blir mörkt vid avvisningen. "Nej? Synd. Du kunde ha lurat mig."

Dagens frustration kommer ikapp mig i det ögonblicket. Jag orkar fan inte med den här skiten.

Jag blir tafsad tillräckligt mycket på mitt dagjobb.

Jag behöver inte den här skiten när jag kommer hem.

Inte för att det är något riktigt hem, men ändå - det är allt jag har.

Eller allt jag hade, åtminstone. Vad har jag att förlora utan det?

Skit i det här stället.

Skit i kackerlackorna på mina fötter och lamporna som aldrig fungerar och hissen som alltid är trasig.

Och mest av allt, skit i Mickey själv.

Detta arroganta och depraverade jävla äckel som tror att han kan säga sådana saker till mig, som tror att han kan dingla sin otäcka kuk i mitt ansikte som en morot och använda min desperation för att få ut sin runk.

Nej.

Inte i dag.

Aldrig någonsin.

Den örfil som jag ger honom i hans självbelåtna jävla ansikte tar oss båda med överraskning. Mickey vacklar bakåt, hans ögon är förvirrade i en sekund innan de fokuserar på mig.

Och sedan bryter helvetet lös.

"Din otacksamma lilla fitta!" vrålar han.

Han kastar sig över mig, men jag lyckas flyga åt sidan och undkommer med nöd och näppe under hans arm. Jag klamrar mig fast vid väskan som är draperad över min axel medan jag rusar mot trappan.

Jag kan känna hur han är i heta jakten. Han pustar och flämtar när vi båda dundrar ner för trappan.

Men jag är lika snabb som han är äcklig. Och den där feta skiten har förmodligen inte svettats avsiktligt på flera år.

Så när jag väl kommer ut genom sidodörren och tillbaka ut i natten har jag tappat bort honom.

Jag slutar inte att springa och jag tittar inte tillbaka.

Inte förrän jag har lagt minst ett dussin kvarter mellan mig och den där människostora råttan.

När jag är säker på att han har gett upp jakten tar jag en stund för att andas. Jag sjunker ner mot de vandaliserade väggarna på en tom tom tomt och suger girigt efter syre. Mitt hjärta bultar i bröstet så hårt att det gör ont.

Andas, Charlotte. Andas.

Så småningom lugnar min puls ner sig igen och jag får min andning under kontroll.

Då kommer hungern tillbaka.

Och rädslan.

Och rädslan.

"Fan", svär jag under andan.

Hur kan jag gå tillbaka dit nu?

Jag har inte mycket till mitt namn, men det lilla jag har är nu inlåst bakom den där jävelns billiga, skrangliga dörr. Grejer som jag är ganska säker på kommer att gå upp i en sopcontainerbrand nu när jag har knuffat Mickey över gränsen.

En bil kör förbi med musik på högvarv. Jag ser en blond tonårspojkes huvud sticka ut ur passagerarsätet.

Jag förbereder mig för det värsta - och jag blir besviken över att ha hundra procent rätt.

Han mimar en kuk-sugande gest mot mig. "Hur är det, sexig?! Vill du slicka min kuk ikväll?"

Bilen zoomar iväg innan jag hinner svara och lämnar mig i mörkret.

Bara för en gångs skull skulle jag vilja bli bevisad att jag har fel om män.

Ikväll är inte den kvällen.

Eftersom jag inte har någon annanstans att ta vägen börjar jag den långa promenaden tillbaka mot centrum.

* * *

Jag önskar att jag hade något annat på mig än den här uniformen. Kjolen är för kort och skjortan och västen är för tajta.

Jag kan lika gärna ha en skylt på ryggen där det står: "Trakasserar mig".

Inte för att det spelar någon roll om jag gjorde det. Männen i den här delen av staden behöver inte så mycket av en inbjudan.

De tar det initiativet helt på egen hand.

Luften utanför känns kallare än tidigare. Jag ryser och fortsätter att gå en stund i ett slags trance.

Jag tänker på allt och inget samtidigt - fru Hammond och min mamma och Mickey. De smälter samman i min deliriska hjärna, tills jag föreställer mig mammas huvud med mrs Hammonds örhängen ovanpå Mickeys kropp.

Hallucinationen är lika grotesk som den låter.

Något tar mig tillbaka till verkligheten - doften av ost.

Jag stannar upp när doften av färsk, kladdig mozzarella fyller mina näsborrar. När jag vänder mig om, dricker jag in den välkomna synen av en elegant italiensk restaurang.

Den ser autentisk och vänlig ut. Vita dukar och röda lyktor som hänger över dörren och badar allt i ett varmt, mjukt ljus.

Den handmålade skylten utanför bär ett namn: "Il Dolore e Il Piacere".

Jag är ganska säker på att det är italienskt, men det kan lika gärna vara klingonskt för allt vad jag kan tyda.

Inte för att något av detta bekymrar mig det minsta.

Det enda jag bryr mig om just nu är att få något rejält i magen.

Jag går in, fortfarande i en dvala. Jag bryr mig inte ens om att jag ser ut som ett helvete som värmts upp.

Det sista av mina jävlar att ge gick bara och fladdrade iväg i vinden.

Jag sjunker tacksamt ner på en plats vid det första bordet jag ser.

"Vad vill ni ha?" frågar en mager servitör när han dyker upp vid min axel.

"Spaghetti Bolognese", säger jag omedelbart utan att ens bry mig om att kasta en blick på en meny. "Och pumpa-ravioli. Och en kanna vatten tack - jag är törstig."

1. Charlotte (4)

Han lyfter på ögonbrynen med roliga ögonbryn. "Hungrig, va?"

"Hungrig", bekräftar jag. "Så om du kan..."

"Be kocken att laga mat som vinden?" erbjuder han.

Jag nickar, för trött för ord och tacksam för ett vänligt ansikte.

Han går därifrån med ett leende, men kommer tillbaka en minut senare med en korg full av varma bröd och smör.

Jag vill faktiskt hoppa upp på mina fötter och kyssa honom på munnen.

Men jag lyckas hålla mig tillbaka.

Med nöd och näppe.

"Välsigna dig", suckar jag tacksamt och tar en mjuk brödbit.

Den är i min mun innan han ens har gått iväg. Jag hör hur han skrattar under andan, men jag bryr mig inte längre.

Ärligt talat är detta det bästa jag någonsin har stoppat i munnen.

När mina tallrikar med spaghetti och ravioli kommer har jag ätit upp alla brödrullar, men jag är fortfarande hungrig.

Jag äter flitigt och håller ögonen på maten och ingenting annat. Jag äter upp båda rätterna i ljusets hastighet. Det krävs all min viljestyrka för att inte slicka tallrikarna rena.

Men när jag lägger ifrån mig gaffeln känner jag mig ligor bättre.

Jag sträcker mig efter min väska och börjar rota runt i kaoset där inne, på jakt efter min plånbok. Det här var en dyr njutning och jag kommer att ångra det senare när jag bränner upp mina sista kontanter.

Men det är värt det, tycker jag. För en timme sedan hade jag förmodligen sålt min kropp i utbyte mot en bit mat.

Saken är dock den att det ser ut som om jag kanske måste göra det ändå.

För mina fingrar hittar ingenting. Helt tomt.

Min plånbok är borta.

Jag rynkar pannan, drar upp min väska i knät och sticker in huvudet i den.

Kleenex, hårsnoddar, deodorant...

Men ingen plånbok.

Jag börjar bli desperat. Jag skjuter tallrikarna till den bortre sidan av bordet och lyfter upp min väska och dumpar allt innehåll på duken. Tubar med chapstick studsar iväg. Kvitton fladdrar ut.

Fortfarande ingen plånbok.

Några av de andra matgästerna ger mig konstiga blickar när jag letar igenom all min skit.

Snälla, var här inne. Snälla, var här inne. Snälla, var...

"Fan!"

Några fler huvuden vänder sig åt mitt håll när jag svär, men jag orkar inte be om ursäkt.

Det är inte här.

Den måste ha ramlat ut någon gång under min galna flykt från Mickey. Vilket innebär att jag har gått från att ha "inte mycket" till mindre än så.

All eufori av en full mage är borta nu.

Den välbekanta, iskalla rädslan är tillbaka i stället.

Servitören kommer tillbaka och lägger notan på mitt bord med ett vänligt leende. Jag försöker ge honom ett i gengäld, men det känns som om mitt ansikte har glömt hur det ska fungera. Det slutar med att jag bara grimaserar åt honom som en psykopat.

"Tack", mumlar jag och rodnar varmt och rött.

Jag tar upp checken med darrande fingertoppar.

Fyrtiosex dollar plus skatt.

Fan. Jag.

Jag har egentligen bara ett alternativ. Jag hatar det med varje fiber av min varelse.

Men jag har inget val.

Jag ser mig omkring. Det sitter ett välklätt par vid bordet mitt emot mitt och ett gäng män trängs i ett bås på andra sidan restaurangen.

Endast en servitör bemannar golvet, med en andra bakom kassan.

Jag kan göra det här. Jag måste göra det här.

Jag kommer tillbaka en annan dag och betalar det jag är skyldig.

För nu måste jag bara agera snabbt.

Jag väntar tills servitören går tillbaka in i köket, och sedan glider jag ut bakom mitt bord. Jag håller huvudet nere medan jag går snabbt mot utgången.

Köksdörrarna svänger upp igen - för tidigt, tidigare än jag väntat mig.

Fan, fan, fan, fan...

"Hallå... hallå, frun... din räkning..."

Jag slår mina händer i ytterdörren, mina ben accelererar redan till sprintläge. De andra matgästerna flämtar till när jag sprang ut på trottoaren.

För andra gången på lika många timmar flyr jag från en man.

Den här gången förtjänar jag det åtminstone.

Natten är märkligt tyst i den här delen av skogen. Inte många fotgängare, inte många bilar. Bara jag och ljudet av min egen tunga andning i mina öron.

Det vill säga, tills...

"Riccardo! Fånga henne!"

En man som ligger och lutar på hörnet framför mig vänder sig om och kliver in i mitt synfält. Han är en stor, biffig kille med skrämmande ögon, en sådan person som man korsar gatan för att undvika. Han har en cigarett i handen men kastar ner den i samma ögonblick som han ser mig.

Jag stannar upp och försöker ändra min bana. Men det är för sent.

Jag kör för fort. För mycket fart.

Mannens tjocka, kraftfulla hand klämmer sig fast på min axel. Han trycker mig mot väggen, precis när servitören kommer fram till oss.

Hans tidigare vänliga ögon är nu glaserade av ilska.

"Jag skulle inte ha trott att du var typen som äter och drar", snörvlar han.

"Släpp mig!" Jag knäpper.

Servitören börjar säga något annat, men den kraftiga killen som tog tag i mig ingriper.

"Lämna henne till mig", säger han.

Han håller en fast hand på mig medan han styr mig utan ansträngning tillbaka mot restaurangen. Hans lukt tränger in i mina näsborrar - billig parfym, svett och cigarettrök.

Jag kämpar hela tiden, men han är inte imponerad av mina ansträngningar. Vi vet båda att jag inte har en chans att bryta mig loss. Han är tre av mig i alla riktningar.

Han drar mig in på baksidan av restaurangen, förbi de gapande matgästerna, och knuffar mig snubblande in i vad som ser ut som ett gammalt ugnsrum.

Det är varmt som fan här inne. Förmodligen för att det inte finns några fönster.

Inte en enda flyktväg förutom den dörr jag just kastades in genom.

Och det finns en mycket stor man där som är fast besluten att hålla den möjligheten stängd.

Jag försöker springa på honom ändå, men han knuffar mig lätt tillbaka.

"Sitt ner för fan", beordrar han.

"Det ska jag fanimej!"

Han suckar otåligt. Han ser ännu större ut här inne. Hans huvud skrapar mot taket och hans axlar spänner över hela dörrens bredd.

"Du är en kaxig en, eller hur?"

Jag bryr mig inte om att svara. Jag stirrar bara på honom.

Sanningen är att jag känner mig skyldig som fan för att jag struntade i notan. Men jag hade inget val.

Och jag tänkte verkligen komma tillbaka när jag hade råd.

Inte för att det här träsktrollet bryr sig om något av det.

Jag väntar med spänning på vad som händer härnäst - om han ska ringa polisen eller ge mig ett förkläde och be mig diska tills mina händer blöder för att betala för min måltid.

Men jag är inte redo för vad han faktiskt säger.

"Ja, väldigt livlig. Du är den typen av tjej som får specialbehandling." Han vänder sig om och ropar över axeln: "Hej, Giraldo, ge mig handbojorna."

Jag fryser.

Vad i helvete?

2. Lucio (1)

2

==========

Lucio

==========

HERRGÅRDEN FÖR MAZZEO MAFFIANS DON - NEW YORK CITY

Jag kör mitt finger runt kanten på min tumbler. "Jag är torr", säger jag till Adriano. "Slå mig."

"Ja, Ers höghet", drar han sarkastiskt. "Med en gång, Ers Höghet. Förlåt mig för mina överträdelser, Ers Höghet."

Hans gröna ögon blinkar med humor. Det gör de i stort sett hela tiden. Väldigt jävla irriterande.

"Håll käften och häll upp den jävla drinken, mannen", skrockar jag.

Min bästa vän och consigliere skrattar när han öppnar upp Macallan tolvårig whisky som vi dricker och fyller på mitt glas.

"Några nya uppgifter om polackerna?" Jag frågar när vi båda har slagit oss ner i våra läderfåtöljer med fyllda whiskyflaskor.

"Inte än", svarar Adriano.

"För helvete, måste jag göra allting själv?"

Adriano ler. Han är den enda som kan komma undan med det uttrycket i min närvaro.

"Du gillar att göra allting själv."

"Det är inte det jävla problemet."

Adriano tar en klunk av sin drink och tittar igenom de filer som ligger på mitt skrivbord. "Du behöver anställa en receptionist, mio amico."

"Det har jag försökt", påminner jag honom. "Det fungerade inte."

"För att du sparkade henne."

"Hon rörde mina saker."

"Det var bokstavligen hennes jobb."

Jag rullar med ögonen. "Jag kan sköta räkenskaperna."

"Det vet jag att du kan", instämmer Adriano. "Min poäng är att du inte behöver göra det. Dessutom - när du tidigare sa att hon rörde din skit... menade du din kuk?"

Ärligt talat rullar jag med ögonen så jävla mycket när det gäller Adriano att jag ibland undrar om de kommer att fastna där uppe.

"Hur länge har du hållit fast vid den?" Jag suckar.

Han rycker på axlarna och är uppenbarligen mycket nöjd med sig själv. "När man har fått en bra en måste man släppa loss den."

"Du ger den här organisationen ett dåligt rykte."

"Snälla du. Hela den här verksamheten skulle falla sönder utan mig."

Jag skrattar honom i ansiktet, länge och högt, så att han vet exakt vad jag tycker om den tanken.

Adriano tar en ny klunk av sin drink och ger mig fingret. "Fan", säger han. "Hon var het."

"Vem var det?"

"Tiffany", svarar han. "Receptionisten som du hade innan den förra. Den som du brukade knulla på det här bordet."

"Han hette Tessa", korrigerar jag honom.

Adriano skakar på huvudet. "Det var Tiffany."

"Var det det? Huh. Ja, hon var ett bra ligg."

"Helt klart", säger Adriano. "Varför gjorde du dig av med henne igen?"

"Hon blev för jävla klängig."

"Ah, det stämmer", nickar Adriano. "Hänvisade hon inte till dig som sin pojkvän?"

"Dagen innan jag gav henne sparken", bekräftar jag. "Ja."

Adriano skrattar. "Hon hade en grym röv. Jag skulle ha behållit henne."

"Jag kan få mycket mer där hon kom ifrån", säger jag avvisande. "Hon var ett dussin."

"Jag kan inte säga att jag inte håller med, din stiliga djävul."

"På tal om dime a dozen, varför är du här?" Jag drar.

Adriano ger mig sitt megawatt leende. Det leende han använder i stället för ett svar.

"Jag har hört på goda grunder att Rosellis planerar en droghandel nästa vecka. Detaljerna är dock lite osäkra."

"De där jävlarna är en plåga för mig", morrar jag. "Vi måste ta ut dem."

"Förra veckan sa du att de var små fiskar", påminner Adriano mig. Ännu en irriterande vana han har.

"Ja, men förra veckan handlade de inte på mitt jävla område", svarar jag. "En läxa måste läras ut. Det kan du väl hantera, eller hur?"

Adriano hälsar på mig med dramatisk stil. "Med nöje."

"Bra", säger jag. "De har redan fått en varning, så den här gången får du gärna bryta några ben."

Adriano ler. "Jag är glad att vi är på samma sida."

"Och narkotikaförsändelsen som de planerar att flytta -"

"Jag ska se till att säga till våra killar att de kan förvänta sig en ny container i slutet av nästa vecka", avslutar han åt mig.

Jag nickar godkänt. Vi har arbetat så länge tillsammans att han vet exakt vad jag förväntar mig av honom.

En knackning på dörren avleder min uppmärksamhet från trevliga dagdrömmar om döda Roselli-maffianer.

"Kom in", ropar jag.

Dörren öppnas och Riccardo går in. Hans massiva stomme klämmer med nöd och näppe in genom den smala dörröppningen.

"Chefen", säger han till mig. "Jag har något till dig."

"Vad, och ingen present till mig?" Adriano frågar och vrider nacken bakåt för att titta på Riccardo i stället för att bara vända sig om.

Riccardo ignorerar honom tydligt medan han fokuserar på mig. Han är några watt kort för en glödlampa, men han vet hur man bryter sönder saker på ett effektivt sätt.

Det var därför jag installerade honom som muskeln för den italienska restaurang jag investerade i för några år sedan.

Under dessa två år har han aldrig gett mig något.

Så jag är minst sagt nyfiken nu.

"Vad har du?" Jag frågar.

"En flicka."

"En flicka?" Adriano upprepar och svänger runt med förnyat intresse. "För helvete. Jag vet att du är don och allt, men måste du få alla bra förmåner?"

"Jag antar att det finns en bakgrundshistoria här?" Jag frågar och fäster min blick på Riccardo.

"Hon stal från restaurangen", förklarar Riccardo. "Ätit och försvunnit, för att vara mer specifik."

Jag höjer på ögonbrynen. "Hur mycket var hennes räkning?"

"Är det din fråga?" Adriano frågar. "Herregud, du har tur som har mig. Frågan du borde ställa dig är hur attraktiv hon är."

Jag suckar. Adriano slutar aldrig för fan. Mannen drivs av whiskey och kåthet tjugofyra gånger sju dagar i veckan.

"Ta in henne."

Riccardo nickar och försvinner.

När han kommer tillbaka är det en ung kvinna som följer honom. Hennes huvud är nedåtböjt, en gardin av chokladbrunt hår döljer hennes drag från synen.

Riccardo knuffar fram henne mot mig och hon lyfter ansiktet.

Fan.

Hon har de blåaste ögon jag någonsin sett. De utgör en slående kontrast mot hennes bleka hud och mörka hår. Hennes mandelögon är smala, arga.

Jag ser gnistan av trots i dem och det skickar köttslig attraktion genom min kropp.

"Lämna oss", säger jag bestämt.

Riccardo bugar och går genast.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Lögnaren i min säng"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️