Kirja I - 1 luku (1)
========== 1 ========== Keskilämpötila Orlandon suuralueella oli joulun jälkeen noussut harvoin yli kuudenkympin. Kolme viikkoa tammikuun alkupuolella meillä oli ollut kaksi pakkasta, jotka aiheuttivat sitrushedelmien viljelijöille loputonta kauhua. Covid-tilanne jatkui ja jatkui, ja tavanomaiset ristiriitaiset raportit ja väittelyt siitä, mitä pitäisi pitää auki ja mitä ei, sekä uuden rokotteen mahdollisesta tehokkuudesta... jos se joskus julkaistaan. Uusi presidentti oli myös valittu, joten se oli tietysti jakanut maata, kuten näinä päivinä aina tuntui tapahtuvan. Kuten yleensä, kaikki huono, mitä tapahtui, on edellisen miehen syytä, ja kaikki hyvä, mitä tapahtuu, on uuden miehen syytä. Kaikesta tästä typeryydestä huolimatta elämä marssi eteenpäin. Ravintolallani... no, Lionel ja Trish Argusin ravintolalla, jonka nuoremmaksi osakkaaksi olin päässyt ja jonka teemaksi oli valittu jonkin verran minun mukaani... meni Coronasta huolimatta varsin hyvin. Auringonpaisteiseen osavaltioon virtaavia lumilintuja ei voinut pysäyttää juuri mikään, ja he käyttivät mielellään rahaa upeassa paikassa, jossa oli mahtavaa ruokaa, laadukasta elävää musiikkia ja kaunis näköala. Tapaukset jatkoivat tuloaan. Nyt kun sana oli levinnyt siitä, että minulla oli vastikään lisensoitu yksityisetsivä, jolla sattui olemaan myös UCF:n MBA-tutkinto, Lisa sai melkoisen määrän tapauksia pelkästään itselleen. Marraskuusta ja Don Ramon Tavaresin tilanteesta lähtien, josta olin jo silloin kirjoittamassa kirjaa, asiat olivat sujuneet melko rutiininomaisesti. Ainakin tähän päivään tammikuun kolmannen viikon lopulla. Kuten useimmat tapaukset, joista tulee niin sanottuja "kirjan arvoisia" klusterihuijauksia, tämäkin alkoi aivan arkipäiväisesti. Tammikuun lopun päivänä neljä viikkoa jatkuneet lähes yhtäjaksoiset kylmät rintamat, jotka toivat kirkkaita mutta tuulisia nelikymppisiä päiviä tai harmaita ja sateisia viisikymppisiä päiviä, olivat hellittäneet ja jättäneet meille upean pilvettömän päivän, jonka lämpötila oli noussut myöhään aamulla seitsemänkymmenen asteen puoliväliin. Luonnollisesti oli keskiviikko. Viikonloppuna ei voi odottaa kaunista säätä, se olisi vain hullua. Tämä outous oli niin tavallista ja säännöllistä, että olin joskus lähellä ottaa sen henkilökohtaisesti. Myöhään samana maanantai-iltapäivänä ystävämme ja joskus asiakkaamme Virginia Chandler piipahti toimistossani. Sekä Lisa että minä olimme työskennelleet hänelle erikseen edellisenä vuonna, ja hänestä oli tullut henkilökohtainen ystävä, erityisesti Lisalle. Virginia oli Chandler Homesin perustaja, joka on Orlandossa sijaitseva räätälöityjen talojen rakentaja. Hän oli itsetehty ja hyvin menestynyt. Näytti siltä, että Virginia oli ostanut Davenportista suuren, puoliksi rakennetun maa-alueen. Davenport oli kaupunki aivan Disneyn eteläpuolella ja suosittu alue, joka oli jälleen kerran kasvussa vuoden 2008 suuren kiinteistö- ja pörssiromahduksen jälkeen. Tämän tietyn maa-alueen oli alun perin hankkinut toinen rakentaja vuonna 2006, ja se oli osittain valmis uusien asuntojen rakentamista varten, kun taloudellinen pohja putosi ja yritys oli mennyt konkurssiin. Asia oli niin, että Virginia omisti nyt tämän maa-alueen, ja hänellä oli suunnitelmia uudesta yhteisöstä, jossa oli noin kolmesataa asuntoa, yhteisön mukavuuksia ja ainutlaatuista vihreää teknologiaa, jota hän oli osittain auttanut kehittämään yhdessä EcoLifen kanssa. Ongelmana oli ilmeisesti se, että hän oli teettänyt laajan ympäristötutkimuksen. Tutkimuksen sekä yksityiskohtaiset ja salassa pidettävät kehityssuunnitelmat oli varastanut yksi hänen varatoimitusjohtajistaan, Ted Blake. Hän pelkäsi, että tiedot myytäisiin tai annettaisiin jollekin hänen kilpailijalleen, joka voisi käyttää materiaalia hänen estämisekseen tai viivyttämisekseen jollakin tavalla, jota en oikein ymmärtänyt. Tehtäväni oli väijyä tätä kaveria ja löytää, mitä hän oli vienyt, ja hankkia todisteet siitä, että hän oli todellakin varastanut tiedot ja että hän oli todellakin luovuttamassa niitä kilpailijalle vastineeksi rahasta, työpaikasta tai mistä tahansa. Tämä antaisi Virginialle lailliset mahdollisuudet käydä kyseisen kilpailijan kimppuun ja murskata tämän petolliset luut hänen kantapäänsä alla. Autoin mielelläni, koska Virginia maksoi aina laskunsa ja koska halveksin varkaita. Tästä syystä istuimme Morganin kanssa tuona ihanana keskiviikkona myöhään aamulla J. Blanchard Parkissa Jeep Rubiconin etupenkillä. Kello oli hieman ennen puoltapäivää, ja jaoimme erilaisia herkkuja, joita olin ostanut Pollo Tropicalista. Olin myös ottanut mukaan pari viipaletta Lisan kotitekoista banaanileipää yllätyksenä nelijalkaiselle kaverilleni. Vaikka Lisa ei ollutkaan kovin hyvä kokki, kuten hän mielellään myöntää, hän on melkoinen leipuri. Toisin kuin minä, jonka kulinaariset kyvyt eivät ole niinkään siihen suuntaan. "No niin, iso kaveri", kiusoittelin ja katselin, kun hän ahmi lautasellisen keltaista riisiä, luutonta kananrintaa ja karibialaista pihviä aivan kuin hän ei olisi koskaan ennen nähnyt ruokaa. Morgan oli kolmevuotias muuntamaton dobermannini. Muokkaamaton sikäli, etten ollut hakannut häntää irti enkä veistänyt korvia kolmion muotoisiksi, kuten useimmilla dobeilla oli. "Jos et syö lihaa, et voi saada vanukasta! Miten voit syödä vanukasta, jos et syö... ai, söit lihaa... no, okei sitten." Tosiasiassa en ollut kovinkaan huolissani siitä, että Morgan ei söisi lihaansa. En ollut koskaan nähnyt hänen kieltäytyvän lihasta, vihanneksista, välipaloista, oikeastaan mistään. Syy siihen, että lounastimme uskollisen karvaisen ystäväni kanssa puistossa, sen lisäksi, että oli kaunis tammikuun päivä Floridassa, oli se, että olimme myös tähystämässä viime päivän tutkimuskohdetta. Olin nopeasti selvittänyt hänen asuinpaikkansa ja tapansa ja olin seurannut häntä koko edellisen päivän ja tämän aamun ajan. Tästä oli tullut helpompaa huipputeknologian ansiosta, jota olin... lainannut... ICE:ltä, kansainväliseltä rikostentorjuntavirastolta, jonka aktiivisena jäsenenä olin nyt. Yhteyteni tähän ryhmään sekä melko uusi arvoni laivaston komentajakapteenina antoivat minulle pääsyn moniin resursseihin, joita tavallinen siviili ei muuten saisi käyttöönsä.
Luku 1 (2)
Olin siis asentanut hyvin pienen ja erittäin tehokkaan kuuntelulaitteen kohteeni ajoneuvoon. Laite oli ääniaktivoitu, ja se pystyi paitsi nauhoittamaan kuulemansa myös lähettämään äänitiedot valitsemalleni tietylle palvelimelle, josta ne voitiin tarkistaa milloin tahansa halutessani. Tämä tapahtui kohteen omaa matkapuhelinpalvelua käyttäen, hänen tietämättään. Aivan kuin tämä ei olisi ollut tarpeeksi nerokasta ja myös salakavalaa... laite oli muodoltaan sellainen, joka satunnaiselle tarkkailijalle näytti savuketulpalta. Laite yksinkertaisesti työnnettiin olemassa olevaan savukepistokkeeseen, ja se oli niin pieni ja mukautui niin hyvin sen käyttämään pistokkeeseen, ettei eroa huomannut ilman tarkkaa tarkastelua. Kohde saattoi kytkeä puhelimensa laturin pistokkeeseen aivan kuin laitetta ei olisi ollutkaan. Tämä tarkoitti sitä, että kuuntelulaitteellani oli myös jatkuva virtalähde sen huomattavan pienille akuille. Suorat toimeni ja hänen keskustelujensa seuraaminen paljastivat, että kohteemme oli tulossa tänään puistoon ja tapaamassa erästä naista lounaalla. Vaikka heidän keskustelunsa, ainakin hänen ollessaan autossaan, oli ollut epämääräistä, se vaikutti minusta varmasti salakavalalta ja salakavalalta. Kyseinen mies, kohtalaisen muhkea nelikymppinen mies, istui piknikpöydässä lähellä pienen Econlockhatchee-joen rantaa. Hän oli pukeutunut rennosti khakihousuihin ja vaaleansiniseen pitkähihaiseen golfpaitaan. Hänen kiillotetut kenkänsä kiiltelivät jopa varjossa. Mieleen tuli termi kipeä peukalo. "Näetkö tuon, kaveri?" Kysyin pariltani. "Hän vain istuu siinä, niin viattomana kuin haluat... tajuamatta, että hän on koko ajan Pahan Tohtori Jarvisin armottoman tarkkailun alla!" Morgan huokaisi. "Okei... ja häikäilemätön kansainvälinen salamurhaaja Morganstein!" "Okei... ja häikäilemätön kansainvälinen salamurhaaja Morganstein!" Minä korjasin. Hän tuijotti minua. "Mitä...? Ai, anteeksi... Morgansteen, tietenkin." Kun Morgan ja minä ahmimme häikäilemättömästi kosteaa ja herkullista nannerleipää, katselimme, kun myöhäismallinen BMW ajoi tietä pitkin ja pysäköi lähelle kohteeni omaa Lexus-katumaasturia. Autosta astui ulos hyvin pukeutunut ja viehättävä nainen. Hän oli keskipituinen, vaatimattomalla tavalla kaunis ja muodokas. Hänellä oli vaaleanruskeat, polkkatukaksi leikatut hiukset. "Minä sanon, Pupson, uskon, että peli on käynnissä." Morgan antoi ymmärtää, että hänkin uskoi meidän olevan todistamassa todisteita Ted Blaken väärinkäytöksistä. No, hän ei sanonut aivan niin, mutta se on hänen tuntemustensa ydin. Hyvin pukeutunut liikenainen käveli sinne, missä roistomainen herra Blake istui. Hänen askeleensa oli syntynyt murtumattomasta itsevarmuudesta, jota vain kaikkein häijyimmät hahmot voivat hallita. Hän istuutui miehen viereen. Melko lähelle, ajattelin. Jotta en jättäisi väliin yhtäkään synkkää hetkeä, nappasin luotettavan Nikonin vedenalaisen digikamerani ja räpsin kuvan. Zoomasin ja otin toisen kuvan. "Valmiina lähikuvaan, herra DeMille..." mutisin. Otin kuvan myös iPhonellani ja lähetin sen tekstiviestinä asiakkaalleni. Halusin hänen varmistavan, että minulla oli oikeat osapuolet. On tärkeää tietää, kenen pahoihin kynsiin voi mahdollisesti sittenkin joutua. Tuo on Patricia Graham. Vastapuoleni Virginia tekstasi takaisin. "Verkkomme on sulkeutumassa, Pupson", totesin. Morgan virnisti ja hieroi käsiään yhteen riemuiten pian tapahtuvaa estämistä odotellessaan. No, sillä ei ollut käsiä, ja vaikka olisi ollutkin, se käytti etutassujaan pitääkseen itsensä pystyssä tuijottaakseen ulos tuulilasista. Se näytti kuitenkin irvistelevän... armottomasti. Katsellessani Patricia Graham ojensi Blakelle pahansuovasti valkoisen kirjekuoren. Blake hymyili ilkeästi ja nousi seisomaan. He vaihtoivat muutaman sanan, ja sitten nainen kumartui ja suuteli Blakea todistaen näin, että kaikki aiemmat adverbini olivat täysin oikeutettuja. "Ooh!" sanoin riemuiten, pidin Nikoniani kädessäni ja käytin videotoimintoa kuvatakseni koko kohtauksen. "Tyttö, sinun on parasta olla pelleilemättä tuon miehen kanssa!" Molemmat kävelivät hänen luokseen ja nousivat hänen autoonsa. Mietin lyhyesti, menisikö tämä vielä pidemmälle, mutta hylkäsin ajatuksen. Olihan nyt keskellä kirkasta päivää. Edes nämä selvästi vastenmieliset hahmot eivät etsisi avioliittoa puistossa lounasaikaan. "Luulen, että meidän on pakko seurata saalistamme, Pupson", kommentoin. "Tiedän, että inhoat ratsastusta... mutta huokaise, mutta sinun on mentävä." Käynnistin jeepin ja ajoin ulos varoen pitämästä etäisyyttä meidän ja salaisen parin välillä. Morganin häntä kolahti istuimelle, kun ajoimme. Normaalisti laskisin matkustajan ikkunan alas hänen takiaan, mutta hänen päänsä ulkoneminen olisi luultavasti herättänyt huomiota. Beamer kääntyi oikealle Rouse roadille ja sitten vasemmalle Colonialille, jossa rouva Graham kiihdytti vauhtia huomattavasti. Hän ajoi melko aggressiivisesti, jopa pirullisesti, voisi sanoa, ja väisteli liikennettä ja teki työstäni hieman vaikeampaa. Hetken mietin, oliko hän pakottanut minut, mutta epäilin sitä. Todennäköisemmin hän oli vain yksi niistä kärsimättömistä kuljettajista, jotka eivät kestäneet olla jumissa jonkun vähemmän tärkeän takana, jolla oli vähemmän tärkeitä asioita aikataulussaan. Kiemurtelimme holtittomasti ja varmasti ilkeästi tieniämme Alafayan, UCF:n ja Waterford Lakesin alueiden ohi ja jopa Bithlon ohi. Jossain lähellä Christmasin aluetta... kyllä, oikea kaupunki Floridassa Orlandon ulkopuolella... BMW kääntyi Colonialilta, joka on nykyään yksinkertaisesti valtatie viisikymmentä, soraiselle sivutielle. "Yhä kummallisempi ja kummallisempi..." Sanoin seuratessani. Orlandon ulkopuolella, ei kaukana St. John's Riveristä oli suuri valuma-alue, jonka Orange County oli asettanut syrjään. Tämä alue palveli kahta tarkoitusta. Ensiksikin se oli luonnollinen vedenpuhdistusalue. Puhdistettu jätevesi pumpattiin suolle kosteikolle. Näin vesi pääsi virtaamaan St. John's -jokeen sen jälkeen, kun se oli luonnollisesti puhdistunut ja suodattunut siellä elävien erilaisten kasvien ja eläinten toimesta. Se ei missään nimessä ollut raakaa jätevettä, mutta käsittelyn jälkeinen jätevesi oli ravinteikasta ja ruokki ekosysteemiä. Tämän jälkeen ekosysteemi puhdisti veden niin, että se voitiin turvallisesti palauttaa takaisin ympäristöön.
Luku 1 (3)
Maakunta oli muuttanut osan hankkeesta, lähempänä jokea sijaitsevan osan, suureksi puistoksi. Siellä oli valtava piknik- ja virkistysalue ja kilometrien pituisia vaellusreittejä. Juoksijat, luontoharrastajat ja lintuharrastajat käyttivät näitä polkuja paljon. "Mitä ihmettä...?" mutisin, "Ovatko he menossa patikoimaan?" BMW parkkeerasi lähelle polkujen alkupäätä, ja kaksi liikekumppania ja ties mitä muita kumppaneita nousi ulos. Pysäköin parkkipaikan toiselle puolelle ja peruutin taaksepäin, jotta pystyin kurkistamaan tehokkaasti. Otin jälleen kerran kamerani esiin ja asetin sen videokuvaukseen. Yllätyksekseni he alkoivat kävellä. Nainen oli vaihtanut lyhyet korkokenkänsä sandaaleihin. Tämä oli outoa... "Tule, kaveri", sanoin koiralleni. "Mennään kävelylle ja katsotaan, mitä ihmettä Suuren Caesarin haamun nimessä näitä kahta vaivaa." Napsautin Morganin hihnasta kiinni, ja säntäsimme säälimättömästi hyvin rajatulle hiekkatielle ja seurasimme pariskunnan perässä huomaamattomalla etäisyydellä. Liian huomaamattomasti kuunnellaksemme, mutta riittävän läheltä tarkkaillaksemme heidän satunnaisia pahoja tekojaan. Polku ei ollut yksi yhtenäinen silmukka vaan sarja ristikkäisiä polkuja, jotka johtivat pienten sammakkolampien ja suuren järven ympäri. Jos kulki juuri oikeaan suuntaan ja seurasi opasteita, saattoi kiertää koko kierroksen ilman, että joutui liikaa kiertelemään takaisin. Se oli itse asiassa erittäin miellyttävä paikka kulkea, kun ei ollut seuraamassa epäiltyä. Pysähdyimme hetkeksi, kun Morgan vapautui ylimääräisestä vesipainosta, ja jatkoimme sitten saaliin kyttäämistä. He olivat noin sata metriä edessämme ja kiersivät mutkan polulla, joka kiemurteli järven rannan, sen osan, jota reunustivat metrin korkuiset lehtimäiset pensaat, ja sypressi- ja eukalyptuspuiden paksun riippumetsän välillä. Ne katosivat näkyvistä, mutta en ollut huolissani. Niitä ei ollut montaa paikkaa, jonne ne olisivat voineet mennä. Tarvittaisiin muutakin kuin satunnainen kävelyretki, jotta voisin väistää Pahan Tohtori Jarvisin ja Morgansteinin. Kun kuitenkin käännyin kulman ympäri, näin, että polku kulki lähes suoraan neljännesmailin verran järven rantaa pitkin... eikä sillä ollut sieluakaan. Kävelin vielä noin kymmenen metriä eteenpäin ja huomasin toisen oikealle johtavan polun, joka näytti kiertävän takaisin puuston ympäri. He olivat luultavasti menneet sitä kautta... mutta miksi? Minulla ei ollut epäilystäkään siitä, että se olisi jotain sanoinkuvaamattoman pahansuopaa. "Pysähdy, Jarvis." Uh-oh. He olivat saaneet minut. Eikä se, että puhunut mies tiesi nimeni, ollut hyvä merkki. Morgan alkoi murista. Käännyin hitaasti ympäri ja näin Blaken astuvan esiin puun takaa, jonne hän oli piiloutunut hyvin. Hänen kasvoillaan oli pirullinen hymy ja hänen oikeassa kädessään pieni mutta tappavan näköinen revolveri. Aseen piippu kiilteli iltapäivän auringossa. Vaikka en voinut sanoa olevani aivan tyytyväinen asioihin... oli lievästi ilahduttavaa saada vahvistus siitä, että Blake todellakin toimi sanoinkuvaamattoman ilkeästi. "Niinpä", lausuin hitaasti kaventaessani silmiäni ja virnistäessäni, "Toukka on noussut kotelostaan... haihattarena... jolla on ase suussaan." Blaken kasvot vääntyivät kauhistuneina: "Mitä?" Pudotin hihnan ja astuin sen päälle. Morgan otti muutaman askeleen eteenpäin ja paljasti hampaansa. "Kutsu se pois, Jarvis", Blake sanoi, "tai pistän teidät molemmat pihalle." "Pistän?" Pilkkasin: "Aiotko tuulettaa minut, Blake?" Blake mulkoili. "Missä tyttöystäväsi on?" Kysyin viileästi. "Täällä", Graham sanoi nousten esiin melkein samasta piilopaikasta. Hän tuli seisomaan Blaken viereen, eikä hänen oikeakaan kätensä ollut tyhjä. Hän ei kuitenkaan pitänyt kädessään pistoolia. Hänellä oli kädessään vain suuri Ziplock-pussi, jossa oli ruskea manilankirjekuori, joka vaikutti paljon vähemmän uhkaavalta. Hänen kasvonsa olivat kuitenkin hillittömän pahansuopa naamio. "Odota..." Sanoin aidosti hämmentyneenä. "Oliko tuo kirjekuori täällä koko ajan? Annoit hänelle rahaa J. Blanchardissa ja tulit sitten tänne asti hakemaan asiakirjat... jotka oli piilotettu tänne laukkuun? Mitä helvettiä?" "Jaetaan kauppa varmuuden vuoksi", Blake sanoi ivallisesti. "Ja hyvä tapa houkutella sinut tänne, Jarvis." "Ah... ruse de guerre, eikö? Miten sait minut?" Kysyin rennosti. Olin rauhallinen, viileä ja tyyni, ja tämä näytti hämmentävän Blakea. Hänestä oli ilmeisesti tuntunut, että minua pitäisi hämmentää pitämällä asetta suunnattuna suuntaani. Hänen pitäisi tietää paremmin. "Ted ei ole ainoa Chandlerissa, joka tekee minulle palveluksen, Patricia Graham totesi itsevarmasti. "Sain eilen vihjeen, että limainen yksityisetsivä seuraisi Tediä ja minua ympäriinsä ja yrittäisi todistaa, että teimme jotain väärin." "En ole limainen..." Minä murjotin. "Kuka olisi uskonut, että se olisi Orlandon oma Magnum, yksityisetsivä", Blake virnisti. "Maailmankuulu tutkija ja kirjailija. Taitaa olla hyvä, ettei yhdessäkään kirjassasi ole kuvaa sinusta kannessa." "No, te kaksi taidatte tehdä jotain väärin. Saanko arvata, neiti Graham, vai pitäisikö sanoa rouva Graham... että kädessänne pitelemässänne kirjekuoressa on salaista tietoa Chandlerin uusimmasta hankinnasta ja sitä koskevista suunnitelmista?" Hän virnisti: "Mitä se teille kuuluu?" "Äh... se on kuin... työni n'junk... se on myös palkkapäivä minulle", sanoin, "ja todiste Virginia Chandlerille, jotta hän ei vain erottaisi Tedin likaista persettä, vaan haastaisi hänet oikeuteen sopimusrikkomuksesta... ai niin, ja oman työnantajanne teollisuusvakoilusta tai jostain vastaavalta vaikuttavalta kuulostavasta syytteestä." "Niin, haluaisin nähdä sinun todistavan sen", Ted totesi virnistäen. "Ellet sitten aio vetää liipaisinta, Tedward, en näe, miten sitä ei voisi todistaa." "Millä todisteilla?" Patricia kysyi. "Valokuvilla ja videoilla teistä kahdesta", sanoin. "Ei pelkästään yritysvakoilusta, vaan näytitte aika kaveeraavilta J. Blanchardin luona. Oliko tämä bisnes- ja huvisopimus? Te kaksi olette olleet kauhean tuhmia, vai mitä? Takahuoneen liikesopimus, jota ei sinetöity kädenpuristuksella, vaan sekoittamalla kaikkein mainitsemattomimmat osanne." Graham väänsi kasvonsa hyvin koomiseksi tyrmistyneenä: "Mitä helvettiä...?"
Luku 1 (4)
"En ole huolissani kamerasta", Ted sanoi. "Sinä luovutat sen." "Aivan", totesin, "Tai sitten pumppaat minut täyteen lyijyä, eikö niin?" Ted nyökkäsi ja virnisti ilkeästi. "Paskapuhetta", sanoin, "Laske ase tai annan tappajahyökkäyskoirani repiä kurkkusi auki." Ted veti vasaran takaisin ja kavensi julmasti silmiään, hänen kasvonsa vääristyi hillittömästä ilkeydestä. "Ehkä on toinenkin keino", Patricia sanoi. "Tämä on liiketoimi, Jarvis. Sinulle maksetaan palkkiota, ymmärrän sen. Minkä arvoista sinulle on olla hiljaa?" "Lahjuksen?" Kysyin. "Miksi ei? Olet liikemies", Patricia sanoi. "Paljon siistimpi ja puhtaampi. Kaikki voittavat. No, kaikki paitsi se narttu Chandler. Me saamme heidän uudet järjestelmänsä, Ted saa uuden ja paremmin palkatun työn... eikä mieheni tarvitse koskaan tietää, ettei hän ole ainoa mies elämässäni. Hänen yrityksensä lähes tuplaa markkinaosuutensa. Se on hänelle muutenkin tärkeämpää kuin avioliittomme." Mielenkiintoista. Päätin pitää hänet puhumassa, jos vain voin. Mitä kauemmin hän puhui, sitä todennäköisemmin polulle ilmestyisi muita ihmisiä. En uskonut, että Ted, vaikka hänen sielunsa oli synnin kyllästämä, vetäisi liipaisimesta. En voinut todistaa sitä, mutta hän varmasti teki sen paljon epätodennäköisemmin, kun todistajia oli paikalla. Hän ei vaarantaisi koko elämäänsä turhan murhan takia. "Häntä ei siis haittaa, että jätit hänet rauhaan?" Tutkin asiaa. Patricia nyökkäsi: "Mitä? Ikään kuin Tedin paneminen auttamaan häntä vakuuttamaan hänet puolellemme ei hyödyttäisi aviomiestäni? Kristus... se oli osittain hänen ideansa." Voi hitto, tämä alkoi olla todella mehukasta. Missä oli Jerry Springer, kun häntä tarvittiin? Tedin kasvot kalpenivat ja hän kääntyi puoliksi Tediä kohti: "Mitä? Tarkoitatko, että panet minua vain, jotta saisit käsiisi sen tiedon?" "Ted, kulta, ei se ole niin", Patricia sanoi. Hän oli niin tosissaan, että melkein uskoin häntä. "Se on vain bonus. Sinun asemasi meillä ja näiden asiakirjojen toimittaminen on se, mistä tässä on kyse. Sinä ja minä... se on nautintoa varten. Täysin erillään." "Ymmärsit väärin, Johnny! Mä oon ihan riemuissani sun puolesta,' baby..." Sanoin henkeäni pidätellen ja kuvittelin gangsterielokuvaklippejä, joita Kevin McAllister katseli Yksin kotona -elokuvissa. Onnistuin juuri ja juuri olemaan nauramatta ääneen. Ted Blake ei näyttänyt vakuuttuneelta. Sen sijaan hän näytti vihaiselta. Hän kääntyi katsomaan Blakea nyt täysillä ja laski onneksi aseensa. "Ymmärrän, miten se on", Ted sanoi. "Kaikki se juttu siitä, että tarvitsit oikean miehen..." "Hän vittuilee meille!" Patricia rukoili kovaan ääneen. "Hän yrittää..." Otin jalan irti hihnasta ja ryntäsimme Morganin kanssa. Törmäsin Tediin, jolloin mies kaatui kyljelleen ja hänen pistoolinsa sinkoutui polun poikki. Kuulin Morganin haukkuvan ja murisevan takanani ja toivoin, että se piti naisen loitolla. Pyörähdin jaloilleni, jätin Tedin makaamaan multaan ja käännyin. Morgan oli vieressäni ja murisi Tedille. Hänen täytyi nähdä hänet todellisena uhkana. Patricia taas oli jo siirtynyt polkua pitkin kohti mutkaa. Näin myös, että Tedin pistooli makasi lähellä vesirajaa. Kauhoin sen nopeasti ylös. "Morgan, vartija!" Käskin ja lähdin juosten naisen perään. Hän kiljaisi ja kääntyi pakoon, hänen sandaalinsa tekivät kovasti töitä polun pehmeässä valkoisessa sokerihiekassa, ja minä kuroin parissakymmenessä sekunnissa välimatkaa parissakymmenessä metrissä. "Yoink!" Huudahdin, kun ojensin käteni ja revin kirjekuoren hänen käsistään ja astuin taaksepäin. "Hyvä yritys", sanoin ja työnsin Tedin pistoolin lantiotaskuuni, "mutta sopimus on purettu! Sinun on tehtävä paljon kovemmin töitä, jos toivot koskaan voittavasi Pahan Tohtori Jarvisin!" "Piru sinut periköön!" Hän sihisi. "Pystyt kyllä parempaankin", huomautin ystävällisesti. "Miten olisi jotain sellaista kuin... Luciferin parta! Tai ehkä sielusi paholaiselle! Voitteko sanoa 'kiroukset, taas epäonnistui!'. Tai ainakin sen, että hinnalla millä hyvänsä, saat niittää minulle hirvittävän koston?" "Haista vittu." Hän kurtisti ja taittoi kätensä vaikuttavan rintakehänsä yli. "Kiitos, ei", vitsailin. "Pyrin välttämään intiimiä kanssakäymistä uusavuttomien kanssa." Hän puuskahti ja katsoi olkapääni yli, missä Morgan uhkasi Tediä, hänen karvapeitteensä koholla ja hampaansa paljaina. Se oli tietysti vain näytöstä. En usko, että vaikka voisin kouluttaa sen hyökkäämään, se tekisi niin. Morgan oli vain liian suuri rakkauskone. Hänelle tämä oli peliä. Jopa nyt näin sen hännän alkavan heilua edestakaisin. Naurahdin: "No niin, Pupson, päästä kiltti mies ylös." Morgan muuttui välittömästi. Se meni lähemmäs Tediä, nuoli tämän kasvoja ja käveli sitten luoksemme. Se seisoi Patrician lähellä ja katsoi tätä odottaen pääntaputusta. "Voin vielä tehdä sen arvoiseksi", hän sanoi minulle. "Mitä saat palveluksistasi." "Viisisataa päivässä ja kulut." Hän pilkkasi: "Miltä kuulostaa kymmenen tuhatta dollaria? Siitä, että annat minulle tuon kirjekuoren etkä ilmoita mitään pomollesi? Ted irtisanoutuu joka tapauksessa, ja kaikki voittavat." Virnistin: "Kymmenen tonnia? Aika hyvin. Saanko samat luontaisedut kuin Ted?" Hän kohotti kulmakarvojaan ja hänen kasvoillaan välkkyi henkeäsalpaava hymy. Huomasin lieväksi hämmästyksekseni, että hän todella harkitsi sitä: "Oikeasti?" "Oikeasti?" Katsoin häntä silmiin pitkän hetken. Hänellä oli kauniit silmät. Ne olivat suuret ja kaakaonruskeat. Sitten hymyilin leveästi: "Ei. Niin hauskaa kuin se olisikin, minulla on vielä rippeet rehellisyydestä, jotka lepattavat mizzenissäni. Joten ei sopimusta. Sinä ja Teddy-grahams... Hei, se on aika söpö, vai mitä? olette todella mokanneet tässä asiassa. Toivotan teille onnea. Mennään, kaveri." Morgan ja minä lähdimme polkua pitkin takaisin kohti jeeppiä. Takanani Patricia ja Ted räiskivät ja kiroilivat. Joitakin melko vaikuttavia herjauksia luonteestani, sukupuolielimistäni, ammatistani ja vanhemmuudestani. "Kuulitko tuon, Morgan?" Nauroin: "Hahahaha! Paskat siitä! Et ole koskaan polttanut sitä! Et ollut tietoinen liikkeistäni! Enkö minä olekin räyhääjä!"?" Otin pienen vatupassin esiin ja avasin sylinterin. Siinä oli kuusi kiiltävää luotia. Nuuskin piippua ja huomasin, ettei sillä ollut ammuttu pitkään aikaan, jos koskaan. Huokaisin, suljin sylinterin ja heitin aseen järvelle, jossa se katosi saman tien. "Hyvin tehty työ, Pupson", sanoin, "On mukava työskennellä taas kanssasi." Morgan osoitti olevansa samaa mieltä. Hänestä tuntui hyvältä antaa sen ansaitseville ihmisille rangaistus.
2 luku (1)
========== 2 ========== Jätin Morganin kotiin, kävin suihkussa pestäkseni lian ja likaisuuden pois ja asetin jeepin kurssille kohti Chandler Homesin päämajaa. Takavarikoitu ruskea kirjekuori istui vieressäni istuimella, ja sen olemassaolo pilkkasi kaikkea hyvää ja oikeaa maailmassa. Olin ollut jutussa vasta kaksi päivää. Se ei olisi suuri palkkapäivä, mutta mukava pieni valmis työ, ja tuntui hyvältä auttaa myös ystävää. Chandler Homesin yritystoimisto sijaitsi pienessä ja tyylikkäässä liikekeskuksessa osoitteessa 17/92 Maitlandissa, joka oli pieni Orlandon satelliittikunta. Tämän laitoksen lisäksi heillä oli tietenkin ainakin kahdeksan tai yhdeksän mallitoimistoa eri ylemmän keskitulotason yhteisöissä ympäri metropolialuetta. Kuten liikekompleksin ulkokuori, myös kodinrakentajan omistaja oli itse tyylikäs ja miellyttävä katsella. Patricia Graham oli ollut oikeassa yhdessä asiassa. Virginia Chandler oli todellakin hänen vastineensa. Kauniimpi, seksikkäämpi, älykkäämpi ja vieläpä sinkku. Toisin kuin Patricia, Virginia ei ollut rakentanut yritystään aviomiehen kanssa. Hän oli kotoisin Orlandosta, valmistunut UCF:stä yhdeksänkymmentäluvun alussa ja rakentanut hyvin menestyksekkään rakennusyrityksen alusta alkaen. Hän oli kasvanut yhdeksi Keski-Floridan johtavista asuntorakentajista ja pitänyt yrityksensä pystyssä useamman kuin yhden talousmyrskyn aikana. Virginia nousi tervehtimään minua, kun minut ohjattiin hänen toimistoonsa. Hän oli keskipituinen, hyväkuntoinen ja yksi niistä kauniista naisista, jotka olivat noin viisikymppisiä mutta näyttivät kolmekymmentäviisivuotiailta. Hänen muodikkaan liikemiespukunsa leikkauksen perusteella en epäillyt, etteikö alueella olisi ollut monia miehiä, joiden niskat olivat nyrjähtäneet, kun Virginia Chandler oli ilmestynyt uima-altaalle tai rannalle bikineissään. "Scott, hauska nähdä sinua", hän sanoi leveällä hymyllä, joka teki kauniista kasvoista jotain todella mieleenpainuvaa. Hän muistutti hieman asianajajaani, mutta ei aivan yhtä pitkä. "Onko sinulla hyviä uutisia minulle?" "Kyllä, Virginia", sanoin itsetyytyväisesti virnistäen. "Joulupukki on todellakin olemassa." Ojensin hänelle kirjekuoren ja muistitikun. Hän nauroi ja otti ne minulta: "Sait sen! Hämmästyttävää... Ajattelin, että olimme pulassa tässä asiassa. Ja mitä tällä asemalla on? Istu muuten alas... voinko tuoda sinulle jotakin?". Istuin yhteen hänen pehmeästä nahasta tehdyistä asiakastuoleistaan. Minun asiakastuolini olivat vain tavallista toimistokankaasta. Ehkä jonain päivänä... Hänen saniaisensa oli myös isompi. "Tuo on pieni kuva- ja videotallenne", totesin, "pääosissa ovat suosikkipäivän pelaajamme, Patricia 'Kuoleman smooch' Graham ja Ted 'Mitä minä huolehdin'? Blake. Valmistautukaa kuitenkin. Siinä on hieman aikuisten sisältöä ja tilanteita." Hän istuutui valtavaan maailmankaikkeuden kuningatar -toimistotuoliinsa ja kohotti kulmakarvojaan minulle kysyvästi. Kumarruin lähemmäs ja puhuin salamyhkäisesti: "Siellä on pussailua." Hän nauroi taas: "Olet hassu, tiedätkö sen?" Kallistin päätäni vaatimattomasti: "Nokkeluus tekee oman tervetulotoivotuksensa ja tasoittaa kaikki erot." "Emerson", hän sanoi virnistäen. "Olen näköjään alakynnessä", totesin. "Jotta en kuitenkaan eksyisi liian kauas aiheesta... tuo muistitikku sisältää kuvia Blaken ja Grahamin yhdessäolosta. Videolla näkyy, kuinka paljon yhdessäoloa. Ei huono valokuvaus, jos saan sanoa... sopii kehystettäväksi." Virginia hymyili. Se ei kuitenkaan ollut susimainen tai saalistushymy. Ja luulin huomaavani siinä häivähdyksen katumusta: "Niin... ajattelin Tediä paremmin. Mutta oletan, että raha ja... ja muut seikat olivat enemmän houkuttimia kuin mitä pystyin tarjoamaan. Tärkeintä on, että sain nämä suunnitelmat ja tämän tutkimuksen takaisin. Ne ovat todella innovatiivisia." Hymyilin hänelle: "Tuo on hyvin myönteinen asenne. Annan sille aplodit. Valitettavasti minulla on hieman vaikeuksia olla yhtä suurpiirteinen kuin sinä." "Niinkö?" Kerroin hänelle, miten olin päätynyt suunnitelmiin. Kun pääsin kohtaan, jossa Blake vetäisi aseen esiin, hänen jadevihreät silmänsä laajenivat. "Pitäisikö minun siis mielestäsi haastaa hänet oikeuteen?" Virginia kysyi, kun olin lopettanut. Puhalsin henkeäni ulos: "Ei ole minun tehtäväni neuvoa sinua siinä asiassa. Alexandra Fairchild oli se, joka yhdisti meidät, ja voin kertoa, että hän on hyvä neuvonantaja. Ehkä sinun kannattaisi kuitenkin harkita ainakin jonkinlaisen syytteen tai kanteen nostamista kilpailijaasi vastaan." Hän nojautui takaisin tuoliinsa ja napautti leukaansa mietteliäästi: "Taidat olla oikeassa. Katson, mitä Alexilla on sanottavaa. Uskon vahvasti positiiviseen energiaan, Scott. Ei mitään hölynpölyä, vain sitä, että jos heittää paljon paskaa ulos, saa paljon takaisin." Hymyilin hänelle: "Erittäin kypsä asenne. Silti. Henkilökohtainen eikä missään nimessä ammatillinen mielipiteeni... Minusta sinun pitäisi viedä tuo firma pesulaan. Minusta sinun pitäisi myös haastaa housut pois vanhalta Teduardolta... no, odottaa, että Patricia pukee ne takaisin jalkaansa, ja haastaa ne sitten pois." Hän nauroi: "Taidat olla oikeassa." "Saanko muuten kysyä, mistä tässä on kyse? Mikä kyselytutkimuksessa on niin elintärkeää, ja mitä sellaisia innovaatioita aiotte sisällyttää yhteisöönne, jotka yllyttäisivät yritysryöstöön?" "Minä kerron sinulle... kunhan lupaat, ettet ryhdy liiketoimintaan minua vastaan", Virginia sanoi silmää iskien. "En lupaa mitään!" Hän hymyili: "No, kuten tiedät, olen tehnyt töitä EcoLifen kanssa... ennen pikku seikkailuasi Costa Ricassa ja ennen kuin Palmerit erosivat. Aurinkosähkötekniikassa on tapahtunut viime vuosina melko paljon innovaatioita. Voidaan tehdä suuria rakennuksia, joissa on sisäänrakennettu aurinkoenergia, uittaa piikennoja suuriin vesistöihin, luoda eräänlainen aurinkokenno, jota voi käyttää kaikenlaisiin tavaroihin... on jopa kehitteillä aurinkokuituja, joita voi käyttää tai joihin voi ripustaa." Kumarruin hieman eteenpäin: "Tai tehdä purjeita?" Hän hymyili: "Se olisi hieno juttu. Kuinka monta neliömetriä veneesi purjeet ovat täysinä?" "Hmm... Luulen, että jotain neljästä viiteen sataa neliöjalkaa. Minulla on myös kahdeksankymmenen watin paneeli. Se on noin kolme kertaa kaksi metriä tai jotain...".
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Chrisin kortteli"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️