Bos yang Saya Benci

Bagian I - 1. Freddie

Bagian I

1 Freddie            

Saya sedang memilah-milah surat sampah ketika jari-jari saya mengilap di atas sebuah amplop emas yang tebal. Alamat saya ditulis tangan di bagian depan dengan huruf-huruf hitam yang luas, tetapi tidak ada nama. Dalam hati, saya mencari-cari semua teman saya yang mungkin akan menikah... tidak, tidak, dan tidak. 

Dengan amplop emas di tangan, saya tenggelam di kursi dapur dan membaliknya. Amplop itu memiliki segel lilin hitam. Di dalamnya tertera sebuah topeng, seperti yang dipakai orang-orang untuk menyamar di film-film. Saya belum pernah menerima yang seperti ini. 

Jika ini adalah surat sampah, ini menjadi sangat berkelas. 

Mungkinkah ini untuk penyewa sebelumnya? Aku baru tinggal di studio ini selama sebulan. Lebih baik memastikannya... Aku merobek amplopnya dengan pisau dapur dan mengeluarkan undangan dalam bentuk kartu-kartu dengan tulisan emas yang dicetak.   

Rebecca Hartford yang terhormat,  

Ini bulan baru, dan itu berarti dosa-dosa baru untuk dijelajahi. Bergabunglah dengan kami di Halcyon Hotel pukul sepuluh malam pada hari Sabtu berikutnya dan kenakan topeng yang menyertainya sebagai bukti undangan.  

Jangan lupa bahwa kerahasiaan itu menyenangkan, telepon tidak (tidak ada yang suka tattletale), dan semua orang terlihat lebih baik dalam renda. Atau tanpa busana. Tapi kita terlalu terburu-buru....  

Hormat kami dalam kesenangan, 

The Gilded Room   

Oh Tuhan. 

Aku membaca undangan dua kali untuk memilah-milah semua sindiran. 

The Gilded Room? Semua orang terlihat lebih baik tanpa busana? Rebecca Hartford, Anda minx! 

Ini mungkin lelucon yang paling rumit yang pernah aku terima. Mengintip ke dalam amplop, aku menemukan topeng yang dilapisi sutra hitam halus, dua bulu melengkung di atas mata yang dipotong seperti alis. Perhiasan hitam menghiasi bagian bawahnya, dan tiga kata tertulis dalam kursif emas di sepanjang tepinya. Bersatu dalam kesenangan. 

Baiklah. 

Mungkin bukan lelucon. 

Aku membuka laptopku dan mengetik Gilded Room di kolom pencarian. Banyak artikel surat kabar yang telah ditulis tentang organisasi ini, tetapi tidak ada satu pun yang menampilkan gambar. Saya klik artikel yang berjudul A night in the elite's world of pleasure. 

Apa yang saya baca membuat mata saya terbelalak. Gilded Room adalah salah satu rahasia terbaik New York, terutama karena mereka yang berada di dalamnya tidak ingin diketahui. Mereka tidak ingin dilihat, didengar, dan terutama tidak digambarkan. The Gilded Room menjamin anonimitas bagi para anggotanya, banyak di antaranya membayar lebih dari dua puluh ribu dolar untuk keanggotaan tahunan mereka. 

Saya menggulir ke bawah, mata saya memindai paragraf demi paragraf yang luar biasa. 

Aturannya sederhana. Tidak ada yang diundang yang tidak kaya, cantik, atau keduanya. Siapa pun yang tertangkap basah membawa ponsel akan langsung diusir... dan wanita memiliki semua kekuasaan di pesta-pesta ini. Ada bisikan-bisikan tentang politisi yang menghadiri pesta-pesta di Gilded Room, pemain sepak bola, miliarder, dan taipan media... tetapi jika ada, jurnalis tidak dapat menemukan siapa pun yang bersedia berbicara. Sepertinya ini adalah satu-satunya tempat di antara kalangan atas New York di mana menjatuhkan nama bukanlah hal yang biasa. 

Aku menutup laptopku dan menatap topeng dan undangan itu, yang sekarang tergeletak di meja sofaku. Siapa Rebecca Hartford, hingga diundang ke pesta seperti ini? Aku tahu pasti bahwa penyewa sebelumnya telah meninggalkan negara ini, pemilik rumahku mengatakan padaku bahwa dia telah ditawari pekerjaan di Hong Kong. Menghubungi dia tentang hal ini rasanya tidak mungkin. 

Bagaimana jika saya pergi sendiri? 

Ide itu membuat saya tersenyum. Pesta seks rahasia untuk orang kaya? Saya bukan orang kaya, juga bukan orang yang suka berpesta. Namun, saya tertarik pada seks. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku... 

Apa yang kupikirkan? Tentu saja aku tidak akan pergi. 

Aku melemparkan undangan dan topeng ke dalam keranjang kertas dan tutupnya menutup dengan tegas di belakangnya. Selain itu, ada hal yang harus kulakukan, seperti mempersiapkan diri untuk magang seumur hidup. Aku sudah bekerja terlalu keras untuk diterima dalam program Junior Professionals Exciteur Global, dan hari pertamaku sebagai peserta magang adalah hari Senin. 

Ada banyak hal yang harus saya lakukan sebelum itu. 

Membeli tiga pasang stoking baru untuk dipadukan dengan pakaian profesional saya. Membongkar kotak-kotak pindahan yang terakhir. Menjadwalkan waktu di DMV untuk memperbarui SIM saya ke New York, bukan Pennsylvania. 

Menghadiri pesta seks rahasia tidak ada dalam daftar itu. 

Saya berhasil hampir satu jam dan kotak pindahan lainnya dibongkar sebelum saya mengeluarkan undangan dan masker kembali dari keranjang kertas. Berdiri di depan cermin kamar mandi, saya mengenakan topeng hitam berhias bulu. 

Aku terlihat cukup cantik. Rambut hitam tebal, dan lebih dari cukup, berkat ibu Italia saya. Cukup pendek, tetapi saya suka berpikir saya hanya mungil. Mata yang berwarna hijau berlumpur. Itu memang mengatakan Anda harus kaya atau cantik untuk masuk ... 

Saya menarik-narik kaos tua saya yang sudah usang untuk membuat garis leher berbentuk V. Karena dadanya yang luar biasa besar, saya tidak pernah mengenakan sesuatu yang terbuka. Tapi saya baru saja membongkar gaun hitam yang saya dapatkan dari obral tahun lalu. Gaun yang menunjukkan banyak belahan dada... Bisakah saya lulus untuk Rebecca Hartford? Atau setidaknya cukup cantik untuk masuk? 

"Sebuah petualangan sebelum yang sebenarnya dimulai hari Senin," kataku pada bayangan bertopengku.       

* * *  

Aku pernah mendengar bahwa wanita memiliki tiga bentuk mandi. Yang pertama, mencuci tubuh dengan cepat. Yang kedua, mencuci rambut dan tubuh dengan cepat. Yang ketiga? Itu adalah mandi untuk kencan, di mana segala sesuatunya digosok dan dicukur dan dikondisikan secara mendalam. 

Ternyata, saya telah menemukan pancuran keempat, yaitu pancuran untuk membantu-saya-pergi-ke-pesta-seks-elit. Mandi ini memiliki banyak elemen dari mandi nomor tiga, seperti mencukur dan menggosok, tetapi termasuk beberapa menit panik di lantai kamar mandi. 

Pikiran saya berpegang teguh pada kata-kata yang saya baca di internet, bahwa wanita memiliki semua kekuatan. Jika saya tidak menyukainya, saya akan pergi. Hotel Halycon adalah salah satu yang terbaik di kota ini, jadi ini tidak seperti aku masuk ke dalam sindikat kejahatan terorganisir. 

Setidaknya aku mengatakan itu pada diriku sendiri. 

Hampir pukul sepuluh tiga puluh ketika saya tiba di hotel. Sepatu hak tinggi saya berbunyi klik di lantai saat saya berjalan ke resepsionis. Undangan dan maskerku aman dan terlindung di dalam tas tanganku, siap untuk dikeluarkan sebagai pengganti kartu identitas. 

"Selamat malam, Nona," kata seorang petugas hotel. Matanya menukik ke bagian V dalam gaun hitam saya sebelum kembali ke mata saya. 

Dan itulah mengapa saya biasanya mengenakan pakaian dengan leher tinggi. 

Sebuah rona merah muncul di lehernya. "Anda di sini untuk pesta pribadi?" 

Aku menarik mantelku hingga tertutup. "Ya." 

"Lift di sebelah kirimu," katanya, "dan langsung naik ke lantai tiga puluh dua. Selamat bersenang-senang, Nona." 

"Terima kasih." Dan karena saya tidak bisa menolak, saya menambahkan, "Saya berencana untuk itu." 

Saya naik sendirian di dalam lift, mata saya melacak jumlah lantai yang terus bertambah pada layar. Ini menjadi cara yang pasti untuk menjaga rasa takut saya akan ketinggian. Fokus pada lantai yang saya lewati dan tak lama kemudian, semuanya berakhir. Saya masih bernapas lega saat melangkah keluar. 

Waktunya pertunjukan, Freddie. 

Aku mengenakan topeng dan mengikat tali sutra bersama-sama, mengabaikan bagaimana jantungku mengamuk di dadaku karena gugup. Pemandangan yang menantiku sangat normal. Sebuah koridor kosong dan sebuah pintu terbuka dengan seorang wanita cantik berpakaian gelap di depan, wajahnya memancarkan profesionalisme yang tenang. 

Dia menyelipkan iPad di bawah lengannya. "Selamat datang, Nona." 

"Terima kasih." 

"Satu pertunjukan sudah selesai, tetapi pertunjukan berikutnya akan dimulai sekarang." 

Saya mengangguk, seperti saya mengerti apa yang dia maksudkan. "Hebat, terima kasih." 

Dia mengulurkan tangannya dengan tatapan penuh harap di matanya. "Baiklah," kataku, sambil merogoh-rogoh tasku untuk menyerahkan kartu undanganku padanya. Jangan minta kartu identitas, jangan minta kartu identitas... 

Tapi dia hanya melihatnya dan memberiku senyuman lagi, yang satu ini lebih ke teman-ke-teman. "Selamat datang, Nona Hartford. Jangan lupa untuk memeriksa ponsel Anda di sebelah kanan, setelah Anda masuk." 

"Tentu saja." 

Dia mendorong tirai yang menghalangi pintu. Kontras yang tajam dari koridor yang terang di luar ke kamar yang remang-remang dan penuh asap di luar. Aroma menggantung di udara... sesuatu yang kental, seperti magnolia dan dupa. 

Seorang pria yang hanya mengenakan celana panjang hitam dan dasi, tanpa kemeja untuk menutupi dada lebar yang dipamerkan, menyambut saya. "Saya akan memeriksa mantel Anda, Nona." 

"Ya, terima kasih," kataku, sambil mengangkat bahu. Dia menggantungnya dan kembali, sebuah tangan terulur. "Oh! Benar." Saya menyerahkan ponsel saya kepadanya. 

Senyumnya yang menjawab membuat saya berpikir bahwa saya tidak menutupi kegelisahan saya sebaik yang saya pikirkan. "Saya akan menaruh telepon Anda di sini," katanya, membuka salah satu dari seratus kotak keamanan yang identik. "Kodenya dibuat secara otomatis, dan Anda akan mendapatkan tanda terima yang tercetak bersamanya... ini dia. Hanya Anda yang tahu ini. Jangan sampai hilang." 

"Baiklah," gumam saya. "Luar biasa." 

Dia memberiku senyuman penyemangat lainnya, kali ini diwarnai dengan humor. "Nikmatilah, dan ingatlah bahwa kami ada di sini kapan saja jika Anda membutuhkan bantuan atau Anda memiliki pertanyaan." 

"Terima kasih." 

Sambil menggenggam erat genggaman saya, saya berjalan ke ruang utama. Kesan pertama menyerang saya dalam sekejap. Renda putih dan sepatu hak tinggi. Tirai sutra hitam dari langit-langit. Para pria dengan setelan jas tanpa cela dan topeng gelap. 

Orang-orang berbaur, beberapa berdiri, beberapa berbaring di sofa. Seorang wanita cantik berjalan melewati saya dengan mengenakan pakaian dalam. Pakaian dalam yang mengesankan, dengan garter dan setinggi paha. 

"Sampanye, Nona?" tanya seorang pelayan sambil mengulurkan nampan berisi seruling. Sama seperti pria yang bekerja di bagian pemeriksaan mantel, dia bertelanjang dada. 

"Ya, terima kasih," gumam saya. Berjalan melewati kerumunan orang dengan rasa heran, saya pikir saya melihat orang-orang yang saya kenali. Sulit untuk mengatakannya dengan topeng, tetapi bukan tidak mungkin, dan beberapa orang telah membuang topeng mereka sepenuhnya. Seorang wanita adalah seorang pembawa berita dan saya telah melihatnya di TV puluhan kali. Seorang pria tinggi dan berbahu lebar memiliki wajah seorang pemain sepak bola. Jika saya lebih tertarik pada olahraga, namanya akan muncul di benak saya, tetapi karena itu saya hanya meliriknya dengan sembunyi-sembunyi. Botol-botol sampanye dengan label emas berjejer di seluruh dinding. 

Ini adalah kekayaan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Ini adalah taman bermain orang kaya, sebuah studi tentang bagaimana orang kaya menghibur diri mereka sendiri. 

Lalu saya melihatnya. 

Pertunjukan. 

Ada sebuah panggung di tengah-tengah ruangan, dan apa yang terjadi di panggung itu membuat penampilan klub drama SMA saya tentang Macbeth terlihat seperti permainan anak-anak. Dua wanita berpakaian lingerie mengelilingi seorang pria di kursi, tangannya diborgol di belakangnya. Yang satu menjalankan kuku-kuku miliknya di atas dada pria itu, yang lain menggeser tangannya ke atas paha telanjangnya. 

Mataku terpaku pada adegan itu. 

Namun di sekelilingku, tamu-tamu Gilded Room terus berbaur dalam berbagai keadaan tanpa pakaian seolah-olah tiga orang tidak sedang terlibat dalam foreplay yang sangat publik di depan kami. 

Seorang wanita bertopeng berusia pertengahan empat puluhan berjalan melewatiku, menarik seorang pria di belakangnya dengan dasinya. Dia menatapku dengan penuh kemenangan. "Pertunjukan berikutnya harus ada kembang api," katanya. 

Saya memberinya senyuman lemah. "Hanya apa yang dibutuhkan pesta ini. Api." 

"Aku menyukaimu!" dia memanggil dari balik bahunya. "Jangan ragu untuk bergabung dengan kami nanti!" 

Bergabunglah dengan mereka, wow. Saya tersenyum ke dalam sampanye saya dan melihat ke seberang ruangan, berharap untuk melihat lebih banyak orang terkenal. Tidak mungkin teman-teman saya akan mempercayai saya, tapi saya masih ingin memastikan malam ini berubah menjadi anekdot terbaik. 

Pandangan saya tertuju pada seorang pria di sisi lain ruangan. Seperti kebanyakan pria di sini, dia mengenakan setelan jas, tetapi dia salah satu dari sedikit yang tidak mengenakan topeng. Dia juga tidak berbicara kepada siapa pun. Dia hanya bersandar di dinding dan menonton pertunjukan dengan tangan disilangkan di dadanya. 

Sepertinya dia duduk di luar. 

Saya mengganti gelas sampanye saya yang kosong dengan gelas yang penuh dan bersandar di dinding di seberangnya. Tidak ada yang familiar tentangnya, namun saya tidak bisa berpaling. 

Tatapannya menyambar ke arahku, dan fokus laser membuatnya jelas bahwa dia sangat menyadari tatapanku. Dia mengangkat alisnya. 

Bibirku melengkung ke dalam tanda universal hi, di sana. Senyuman yang Anda berikan kepada seorang pria di bar untuk memberitahukan kepadanya bahwa Anda ingin dia datang. Ini kurang ajar. 

Sekelompok tamu berhenti di tengah ruangan dan itu membuat kontak mata kami terputus. Saya menatap sampanye saya dengan hati yang tiba-tiba berdebar-debar. Aku datang ke sini untuk mengamati, tanpa ada rencana untuk berpartisipasi... 

Tapi seorang gadis bisa menggoda, bukan? 

Ketika saya melihatnya lagi, dia tidak lagi sendirian. Seorang wanita mengusap tangannya ke lengannya dengan cara yang akan mudah dibaca bahkan jika kami tidak berada di pesta seks elit. 

Aku mendorong dinding dan mengambil putaran ruangan. Ada irama yang mantap dan berdebar-debar yang berasal dari speaker, memabukkan dalam kekuatannya. Lebih dari beberapa tamu yang berbaur telah beralih dari percakapan sederhana, dan saya melewati seorang pria yang melepas bra pasangannya sambil mendiskusikan real estat New York. 

Saya menemukan sudut gelap di ruangan itu untuk mundur, jauh dari pasangan-pasangan dalam berbagai keadaan tanpa busana. Saya tidak pernah melihat orang lain... yah. Mungkin sudah waktunya bagiku untuk menyatakan petualangan kecil ini selesai. 

Saat itulah dia muncul di sisiku, sebuah gelas kristal di tangan. 

Rambut cokelatnya menjulang di atas dahi yang kuat dan rahangnya yang persegi tertutup tunggul selama dua hari. Dari dekat, bahkan lebih sulit untuk berpaling darinya. 

Dia mengangkat alisnya ke arahku lagi, tapi tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya bersandar pada dinding di sampingku dan kami menatap kerumunan orang banyak dalam keheningan. 

Saya menyesap sampanye saya lagi untuk menjaga kegelisahan saya. Siapa dia? Seorang maestro media? Seorang selebriti yang tidak kukenali? Keturunan dari keluarga politik? Untuk malam ini, dia orang asing, sama sepertiku. 

"Jadi?" Aku bertanya, mengawasinya melalui mata sipit topengku. "Apakah kau berencana memperkenalkan diri?"

2. Freddie

2 Freddie            

Bibirnya menyipit seperti saya telah membuat lelucon. "Akhirnya," dia mengakui. "Meskipun berbicara sering kali merupakan salah satu hiburan yang kurang menyenangkan di acara-acara ini, secara komparatif." 

Saya membasahi bibir saya. "Tidak jika dilakukan dengan baik." 

"Hiburan yang mana?" tanyanya, menghibur dengan nada bariton suaranya yang kaya. "Melakukan sesuatu dengan baik adalah salah satu hobi favoritku." 

"Menjadi sederhana tidak, saya rasa?" 

Dia berbalik, dan saya harus mendongak untuk memenuhi tatapan gelapnya. "Kesopanan dilarang di Gilded Room." 

"Apakah itu ada dalam buku peraturan?" Aku bertanya. "Saya pikir saya melewatkan hal itu." 

Bibirnya melengkung menjadi senyum bengkok. "Aku tidak berpikir kau telah membaca buku peraturan sama sekali, mengingat ini pertama kalinya kau di sini." 

"Apa yang membuatmu berpikir begitu?" 

"Anda bertanya apakah saya berencana memperkenalkan diri." 

"Dan itu membuatku bingung?" 

Senyumnya melebar. "Hanya ada dua aturan yang ketat di pesta-pesta ini. Yang pertama adalah anonimitas lengkap. Yang kedua? Wanita yang memulai. Pria tidak boleh berbicara kecuali diajak bicara." 

Oh. Wanita memegang semua kekuasaan. Benar. 

Mengerang, aku bersandar ke dinding. "Aku menyerahkan diriku semudah itu, bukan?" 

"Belum, kau belum," katanya, hiburan berkilauan di matanya. "Apa yang kau pikirkan sejauh ini?" 

"Tentang Gilded Room?" 

Dia memiringkan kepalanya dengan mengiyakan. 

Saya melihat ke arah para tamu yang berbaur. Orang-orang berpindah ke koridor dan ruangan yang terpisah, dan di atas panggung, salah satu wanita sekarang-oh. Wow. 

Dia akan turun pada pria yang diikat ke kursi. Kepalanya terlempar ke belakang dalam kenikmatan saat wanita itu bergerak dalam ritme yang terlatih. 

"Saya tidak tahu apa yang diharapkan ketika saya datang ke sini malam ini. Tidak tahu bagaimana... mengendalikan hedonisme yang akan terjadi." Aku mengalihkan pandanganku dari pertunjukan koreografi. "Aku juga sampai pada kesadaran yang menyedihkan bahwa aku mungkin berpikir aku lebih berpikiran terbuka daripada yang sebenarnya." 

Dia mengangkat alisnya, kening gagak samar-samar mengembang di sekitar matanya. Tiga puluh, mungkin, atau tiga puluh lima. Tidak lebih dari satu dekade lebih tua dariku. "Tidak terbiasa melihat orang lain berhubungan seks?" 

"Tidak secara pribadi," aku mengakui. 

Dia tersenyum mendengar kata-kataku. "Tidak ada keharusan di sini. Anda bisa menghabiskan waktu pertama Anda hanya untuk mengagumi pemandangan. Menikmati beberapa minuman. Bercakap-cakap." 

Ekspresi kekecewaan saya pasti terlihat jelas, karena dia mengangkat alisnya. "Itu tidak menarik minat Anda?" 

"Yah, saya rasa saya tidak suka ide menjadi seorang voyeur. Tampaknya mengganggu, entah bagaimana." 

Dia memalingkan wajahnya, tapi aku menangkap senyumnya. "Kebanyakan orang di sini senang diawasi. Pintu yang tertutup berarti terlarang, tetapi pintu yang terbuka berarti siapa saja bebas untuk menonton atau bergabung." 

"Satu lagi aturan yang tidak kuketahui," kataku, menyesap sampanye-ku. Sekarang aku di sini, sekarang aku berbicara dengan pria ini... aku tidak gugup lagi. Ini seperti pengalaman di luar tubuh, dan Frederica Bilson yang seharusnya gugup bahkan tidak tahu dia ada di sini. Aku meninggalkannya di koridor. 

"Tidak banyak aturan." 

"Cerahkan aku?" Aku bertanya. "Aku tidak suka mempermalukan diriku lebih jauh." 

Dia tersenyum, lambat dan lebar yang membuat perutku menegang. Pencahayaan yang redup membuat bayangan di wajahnya. "Dengan senang hati," katanya. "Kau sudah tahu yang pertama, dan yang paling penting." 

"Wanita memulai percakapan?" 

"Ya, seperti halnya seks," katanya. "Pria bisa menyarankannya, jika mereka telah diajak bicara, tetapi dianggap lebih tepat bagi wanita untuk mengucapkan kata-kata." 

Aku menelan ludah melawan kekeringan di tenggorokanku. "Kalau begitu, Gilded Room sangat mengutamakan persetujuan." 

"Benar, belum lagi keamanan. Kau tidak akan melihat mereka, tapi ada penjaga yang ditempatkan di seluruh pesta." 

"Ada?" 

Perlahan-lahan, memberiku waktu untuk bereaksi, dia mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di pundakku. Tangannya hangat dan mantap saat ia memalingkan saya ke sudut yang berlawanan. "Pria di belakang. Bertopeng, mengenakan cawat kulit?" 

"Itu petugas keamanan?" 

"Ya. Lihat earpiece-nya?" 

Aku menyipitkan mataku. Tangannya masih berada di atasku, panas menembus kain tipis gaunku. "Tidak. Dia terlalu jauh." 

"Yah, itu ada di sana. Dan kau harus memeriksakan penglihatanmu." 

"Hei, itu tidak baik." 

Tawanya serak saat dia memalingkanku ke arah bar. "Salah satu pria yang duduk, sedang minum scotch. Dia mengenakan setelan jas." 

"Mereka minum di tempat kerja?" 

Tangannya terlepas dari pundakku. "Kemungkinan jus apel. Tidak ada seorang pun di sini yang ingin merasa dijaga, jadi mereka berbaur. Semua bagian dari ilusi." 

"Ilusi?" 

"Bahwa kita semua kebetulan berada di sini malam ini, bahwa ini adalah pesta yang nyata, bahwa kita tidak diperiksa dan disaring." 

Ada benarnya, saya kira. Petugas keamanan berseragam akan merusak suasana. "Jadi mereka turun tangan jika ada yang terlalu gaduh?" 

"Ya, tapi itu jarang terjadi. Hanya sedikit yang membayar untuk masuk ke sini hanya untuk menggoda larangan seumur hidup." Dia mengangkat gelas kristalnya dan minum, kolom panjang tenggorokannya bergerak. 

"Kau tidak memakai topeng. Bukankah itu salah satu aturannya?" 

Dia menatapku dengan tajam. "Beberapa aturan bisa dilanggar." 

"Oleh orang yang tepat?" 

Dia mengangkat bahunya dengan mengangkat bahu yang elegan. Tidak menyangkalnya, tidak membenarkannya. Kecurigaan tumbuh dalam pikiranku, dan aku menyipitkan mataku padanya. "Kau bukan pemilik Gilded Room, kan? Operatornya?" 

"Ya Tuhan, bukan." 

"Kau tahu banyak tentang cara kerjanya." 

"Ini bukan pesta pertamaku," dia membalas. Sedetik kemudian dan saya merasakan kehangatan tangannya di lengan saya. "Mau duduk?" 

Dia mengangguk ke sofa kosong di dekatnya, lebih jauh tersembunyi dalam bayangan. Sebuah debar saraf meledak di bawah tulang dadaku. Tangannya jatuh menjauh. "Wanita memiliki semua kekuatan," dia mengingatkanku. "Kau ucapkan kata itu dan aku akan meninggalkanmu sendirian sepanjang malam." 

"Kata apa itu?" 

"'Pergi' biasanya berhasil, tapi itu dua kata." 

Aku tertawa. "Aku akan tetap dengan itu, kalau begitu. Meskipun itu tidak terlalu sopan." 

"Kau bisa menambahkan kata tolong, jika kau suka." 

"Betapa baiknya kamu." Kami tenggelam di sofa, kulitnya dingin di bawah kakiku. Aku menyilangkannya dan menggenggam sampanye ke dadaku seperti senjata. "Jadi kau orang biasa?" 

"Saya kira Anda bisa memanggil saya seperti itu." Dia menggantungkan lengannya di sepanjang sandaran sofa, tangannya bertumpu di suatu tempat di belakang kepalaku. Kami berdua melihat ke arah kerumunan orang. Apa yang tampak begitu teratur ketika saya pertama kali tiba sekarang sudah terpecah, orang-orang dibagi menjadi pasangan atau kelompok-kelompok yang lebih kecil. Dan ya Tuhan, seorang wanita telanjang bulat di sofa di seberang ruangan. Sepenuhnya, seratus persen telanjang. Dia dipangku seorang pria, tangannya di atas payudaranya. Yang lain bekerja di antara kedua kakinya yang terentang. 

Saya menelan ludah saat melihatnya. "Pelaku juga?" 

"Saya meragukannya," gumamnya. "Mereka hanya terinspirasi." 

Mungkin keheningan saya mengatakan semuanya, karena dia tertawa pelan, merentangkan kaki panjang di depannya. "Saya harus mengatakan, cantik, bahwa Anda membuat saya penasaran." 

"Penasaran?" 

"Ya. Bagaimana seorang wanita sepertimu bisa mendapatkan undangan ke Gilded Room." 

Aku mengerutkan kening. "Seorang wanita sepertiku?" 

"Sangat jelas sekali," katanya, bertemu dengan tatapanku dengan tatapannya sendiri. "Seseorang yang suka memegang kendali. Yang takut melepaskannya." 

"Saya tidak takut melepaskannya." 

Dia mengangkat alisnya, dan saya menghembuskan nafas. "Baiklah, aku takut, tapi aku yakin semua orang takut sampai tingkat tertentu. Apakah menurutmu itu menahanku di sini malam ini?" 

"Aku tidak tahu. Apakah menurutmu itu benar?" 

"Saya tidak yakin," kataku. "Sejauh ini aku menonton pertunjukan seks langsung... yah, hampir-seks, sambil bercakap-cakap dengan orang asing yang sempurna. Aku akan mengatakan aku sudah melepaskannya." 

Senyumnya berkedip. "Ini bukan lagi hampir-seks." 

Aku melihat ke arah panggung dan kemudian dengan cepat menjauh, tatapanku kembali pada wajahnya. Senyumnya melebar pada ekspresiku. "Aku tidak terkejut," protes saya. 

"Tentu saja kau tidak terkejut." 

"Sama sekali tidak kaku." 

"Kalau begitu lihatlah," tantangnya. 

Jadi saya lakukan. Aku berbalik penuh ke arah panggung, ke tempat salah satu wanita sedang menunggangi pria yang diborgol ke kursi. Raut kesenangan di wajahnya membuat jelas bahwa dia menanggung beban pengekangan dengan senang hati. Debar darahku naik saat aku melihat mereka, gerakan halus pinggulnya dan tatapan matanya. Cara mereka bersuka cita saat kami mengamati mereka. 

"Oke," aku bergumam. "Aku mengerti." 

"Daya tariknya?" 

"Ya." 

Tawanya yang dalam menggulung kulitku seperti guntur lembut. "Tidak begitu menentang untuk menjadi seorang voyeur." 

"Aku kira itu memiliki daya tariknya." Aku membasahi bibirku dan menarik pandanganku dari panggung kepadanya. "Kau tahu, saya pikir anonimitas juga ada." 

"Tentu saja," dia setuju. "Bahkan jika kau mengenal seseorang di dalam sini, kau tidak diperbolehkan untuk mengakuinya." 

Alisku naik. "Katakanlah saya tahu namamu. Saya tidak akan diizinkan untuk memanggilmu dengan nama itu?" 

"Tidak. Beberapa orang memang melanggarnya." 

"Pasangan yang datang ke sini pasti." 

"Mereka adalah pelanggar terburuk." Dia memiringkan kepalanya ke belakang dan menenggak cairan kuning terakhir di gelasnya, sebuah jam tangan tebal di pergelangan tangannya. Jam tangan itu terlihat mahal. 

"Tapi kau tidak di sini dengan seseorang?" 

"Aku tidak," dia menegaskan, sambil menggapai-gapai melewati saya untuk meletakkan gelasnya. Gerakan itu membawa aroma wiski dan kayu cendana. "Kau juga tidak." 

"Bagaimana kau begitu yakin?" 

"Aku ragu pasanganmu akan meninggalkanmu sendirian selama ini." 

"Yah, aku ragu aku akan memiliki pasangan yang menaruh kepercayaan yang begitu kecil padaku sehingga dia harus mengawasiku terus-menerus." 

Matanya berbinar. "Oh, bukan itu maksudku. Tidak, dia tidak akan bisa menjauh dari masalah yang mungkin akan kau hadapi." 

Aku melirik ke gelas sampanye-ku dan menjauh dari kekuatan tatapannya. "Kau pandai dalam hal ini." 

"Dalam memuji seorang wanita?" Dia mendengus, tapi saya pikir itu lebih pada dirinya sendiri daripada pada saya. "Aku mencoba yang terbaik." 

Aku memiringkan kepalaku dan mengamatinya. Di sini, di ceruk yang gelap, dengan dupa pesta yang bercampur dengan keintiman yang memabukkan, rasanya aku bisa bertanya apa saja padanya. "Apa yang biasanya kau lakukan di pesta-pesta ini?" 

"Mencari inspirasi?" 

"Mungkin aku ingin tahu dengan siapa aku berhadapan," gumamku. 

Dia bersandar di sofa, menarik bahunya ke belakang. "Apa yang terjadi di pesta-pesta ini tidak meninggalkan mereka." 

"Yah, kita berada di pesta Gilded Room," kataku. "Jadi berbicara tentang eksploitasi masa lalu tidak akan melanggar aturan itu." 

Bibirnya melengkung, sebuah pengakuan atas celah itu. "Kau tahu, aku terus mencoba mencari tahu apakah kau masuk ke Gilded Room karena otakmu atau kecantikanmu, dan itu sangat sulit untuk diputuskan." 

"Harus salah satu atau yang lain?" 

Dia menyapu lengannya ke arah pesta. "Kebanyakan orang di sini membayar keanggotaan, pria lebih sering daripada wanita, setelah mereka disetujui oleh komite seleksi. Tetapi selalu ada beberapa wanita yang tidak membayar, dan yang diberikan keanggotaan semata-mata karena penampilan mereka." 

"Nah, itu tampaknya seksis." 



Dia tertawa, tangan di belakangku menyapu kulit bahu saya yang telanjang. "Jadi kamu bukan salah satu dari wanita-wanita itu. Kamu bisa saja, meskipun." 

Aku mengerutkan kening padanya, yang hanya membuatnya menyeringai lebih lebar. "Jadi aku salah satu wanita yang bisa mendapatkan keuntungan dari celah yang dengan sendirinya cukup seksis?" 

"Saya tidak pernah mengklaim pujian saya benar secara politis." 

"Tidak, Anda tidak melakukannya." Mengabaikan kegelisahan yang muncul kembali, aku melepaskan sepatu hak tinggi dan menarik kakiku ke atas sofa. Jari-jarinya tidak meninggalkan bahuku. "Aku melihatmu berbicara dengan seorang wanita tadi. Anda telah didekati oleh seseorang?" 

"Beberapa orang," dia mengakui. "Tapi kau sudah tersenyum padaku dari seberang ruangan. Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya dipanggil." 

Kegelisahannya meningkat. "Oh. Apakah saya begitu menarik?" 

"Aku belum pernah melihatmu di sini sebelumnya." 

Aku membuat suaraku menggoda. "Dan kau melihat seseorang yang kelihatannya membutuhkan bimbingan? Betapa baiknya kau mengulurkan tangan." 

"Aku orang suci." 

"Sudah kubilang aku menyukai hal anonimitas ini," kataku, "dan aku menyukainya. Gagasan bahwa kita tidak tahu apa yang dilakukan orang lain sepanjang hari. Mungkin Anda menghabiskan sepanjang hari bekerja sebagai dokter bedah di rumah sakit anak-anak." 

Dia mengangkat alisnya. "Saya tidak jujur ketika saya mengatakan bahwa saya adalah orang suci." 

"Kalau begitu mungkin kau menghabiskan sepanjang hari menghindari Departemen Kepolisian New York, karena kau adalah kepala dari sebuah lingkaran kejahatan terorganisir." 

Aku berbalik ke arahnya di sofa, dan dia menanggapinya dengan baik, tangannya yang bebas mendarat di pahaku. Sentuhannya biasa saja, tetapi detak jantungku yang berdegup kencang tidak. "Kau pikir aku akan memberikanmu tawaran yang tidak bisa kau tolak?" 

"Kau dipersilakan untuk mencoba. Tapi ini menarik karena tidak tahu, bukan begitu?" 

"Benar. Apakah saya memiliki seorang putri Eropa di samping saya? Seorang aktris muda Hollywood? Seorang ahli bedah yang bekerja di rumah sakit anak-anak?" 

"Kita tidak akan pernah tahu." 

"Sebuah misteri yang lengkap," dia setuju. 

"Saya menyukainya. Meskipun rasanya aneh tidak memiliki nama untuk memanggilmu, atau bahkan menyebutmu di kepalaku." 

Matanya berkedip dengan rasa geli yang panas. "Ada banyak hal yang bisa kau panggil aku." 

Aku bergeser lebih dekat, bersandar pada sandaran sofa. "Kau tahu, kau datang untuk berbicara denganku. Meskipun kau tidak diizinkan." 

Dia mengangkat alisnya. "Aku melakukannya. Tapi aku menunggumu untuk berbicara terlebih dahulu." Suaranya semakin dalam, sesuatu yang seharusnya kudengar dari Jumbotron, menarasikan sebuah film, membacakan buku audio favoritku. Suara itu meluncur di atas kulitku seperti belaian gelap. 

"Terlepas dari semua wanita yang mendekatimu. Meskipun... penampilan menarik yang saat ini sedang ditampilkan." 

Tangannya meluncur satu inci lebih tinggi di pahaku, satu-satunya tempat kami bersentuhan. Sebuah jempolnya menyapu ujung gaun hitamku. "Apakah ada pertanyaan di sini?" 

"Saya tidak yakin apakah saya siap untuk menanyakannya." 

"Aku sangat nyaman di mana aku berada," gumamnya. "Jadi tidak perlu menanyakan apapun padaku." 

"Saya bisa mengulanginya, sebenarnya. Jadi lebih seperti sebuah hipotesis." 

Bibirnya menyipit lagi. "Sebuah hipotetis? Tentu." 

"Mengingat kau mendekatiku, dan mempertimbangkan apa yang biasanya kau lakukan di pesta-pesta ini, aku-" 

"Apa yang kau pikir biasanya aku lakukan di pesta-pesta ini," dia menyela. "Aku merasa banyak dari itu adalah dugaan." 

"Kau bilang kau tidak berpartisipasi?" 

Senyumnya berubah menjadi serigala, alisnya terangkat. "Saya berpartisipasi." 

Kegelisahan bercampur dengan keinginan yang memusingkan dan memusingkan menyapu perutku. Apa yang akan dirasakan tangannya di atas kakiku? Bibirnya di bibirku? 

Apakah aku cukup berani untuk melakukan ini? 

"Tentu saja," kataku. "Kau mungkin sangat diminati." 

Dia menggapai dengan tangan yang bebas untuk mengusap rambut pendek berwarna gelap, tebal melalui jari-jarinya. "Aku jarang dipuji oleh wanita." 

"Apakah kau menikmatinya?" 

Menggelengkan kepalanya dengan tidak percaya, dia mengambil gelas sampanye dari tanganku dan mengangkatnya ke bibirnya. Ada rasa geli di matanya saat dia menyesapnya. 

"Mencuri minumanku?" 

"Saya pikir saya lebih membutuhkannya daripada Anda." 

"Aku yang menantang?" 

"Tidak," katanya, ibu jarinya bergerak berputar-putar di lututku. "Dan ya. Percakapan ini tidak seperti percakapan yang pernah aku lakukan di Gilded Room sebelumnya." 

"Oh." Saya menyipitkan mata saya padanya. Apakah mereka semua berdiskusi tentang seks? Meskipun saya kira itulah yang kami bicarakan juga, tapi tidak secara langsung. 

"Aku bisa melihatmu berpikir lagi," katanya. "Selat-berwajah." 

Aku mengerutkan kening. "Itu tidak mungkin julukan yang kau berikan padaku." 

"Oh? Apa yang kau ingin aku panggil untukmu?" Melihat ekspresiku, dia tertawa kecil lagi. Sama gelapnya seperti waktu yang lain. "Aku akan mengejutkanmu, kalau begitu." 

Aku berdeham. "Aku masih belum menanyakan pertanyaan hipotetisku padamu." 

"Kau bertanya-tanya apakah aku ingin tidur denganmu," katanya. "Dan jawabannya adalah ya." 

Tenggorokanku kering, tapi aku tidak berpaling dari tatapannya yang mantap pada mataku. "Oh. Benar. Oke." 

"Aku melihatmu di seberang ruangan, caramu tersenyum padaku, dan aku tahu aku menginginkanmu di bawahku." 

Aku membasahi bibirku. "Apakah ini lebih mirip dengan bagaimana percakapanmu dengan wanita biasanya terjadi di sini?" 

Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak, mereka jauh lebih klinis." 

"Yah, kurasa kau jarang harus merayu siapa pun di sini," gumamku, masih terguncang dari kata-katanya sebelumnya. Tangannya meluncur lebih tinggi, menetap di sekitar lekukan paha luarku. 

"Aku merasa itu menyenangkan." 

"Jadi itulah yang kita lakukan, kalau begitu." Aku menelusuri jariku di sepanjang tepi gelas sampanye, dan matanya melacak gerakan itu. "Saling merayu satu sama lain." 

"Bukankah semua percakapan adalah bentuk rayuan?" 

"Pastinya bos mafia," aku bernafas. 

Tawa terkejutnya terasa panas di kulitku. "Kau dipersilahkan untuk berpikir apapun yang kau suka tentang aku." 

Aku menaruh tanganku di dadanya yang lebar dan melihatnya di sana, jariku datar terhadap kekuatan di balik kemejanya. Dia lebih nyata laki-laki daripada pria yang biasanya berinteraksi denganku, seolah-olah dia telah dipanggang dan dikeraskan menjadi baja. Jika seperti inilah pria berusia tiga puluhan, saya telah kehilangan. Atau mungkin itu hanya jenis pria yang sering mengunjungi tempat-tempat seperti Gilded Room? 

"Aku tidak tahu apakah aku cukup berani untuk ini," aku mengakui. 

Senyumnya meyakinkan. "Kita hanya perlu mencoba dan melihat. Aturan lain dari Gilded Room adalah tidak ada ekspektasi." 

Aku menggeser tanganku ke lehernya, dengan ragu-ragu menjalankan jemariku melintasi bayangan kasar jam lima yang melapisi rahangnya yang persegi. "Ada beberapa hal yang bisa kita coba dari kenyamanan sofa ini." 

"Saya setuju. Tapi mari kita singkirkan ini dulu..." Dia menggapai perlahan-lahan, memberiku waktu untuk menolak. Aku tidak melakukannya, diam saja saat dia melepaskan ikatan masker dan melepaskannya dari wajahku. "Sudah," gumamnya. "Jauh lebih baik." 

Kami melayang-layang, hampir bersentuhan, saat sensasi manis kedekatan menyapu saya. Mataku berkibar-kibar saat ia berani mengambil jarak di antara kami dan menempelkan bibirnya ke bibirku. Ciumannya kompeten dan hangat, dan tubuhku bereaksi terhadapnya seperti bunga terhadap matahari. Panas menyebar melalui anggota tubuhku dan mulutku terbuka padanya dengan hembusan napas yang lembut. 

Lidahnya menyapu bibir bawahku, tangannya melengkung di sekitar pahaku dalam cengkeraman erat. Kegelisahanku meleleh dalam menghadapi hal ini, tidak ada tandingannya sama sekali terhadap keahliannya, panasnya, cara tubuhku menghangat. 

Ini adalah hal termudah di dunia. 

Dia mengangkat kepalanya, cukup untuk berbicara. "Aku tidak berpikir berciuman akan menjadi masalah," gumamnya. 

Saya membalas dengan menciumnya lagi, menangkap jawaban tawa kecilnya di bibirku. Tanganku meluncur ke rambutnya, helai tebal yang halus melalui jariku. Dia menggeram ke dalam mulutku saat aku menariknya. 

Ini adalah risiko yang layak diambil. Tidak ada yang tahu kapan aku akan memiliki pria seperti ini menyentuhku lagi, seorang pria tampan yang memancarkan kekuatan dan kompetensi dan gelap, kecerdasan yang licik. 

"Aku bukan gadis ini," kataku padanya. 

Tangannya mencengkeram pinggulku, menarikku erat-erat ke arahnya. "Aku tahu," katanya, suaranya serak. "Itu hanya membuatku lebih menginginkanmu." 

Kata-kata itu membuat kulitku menggigil nikmat. Dengan keberanianku sendiri, aku menyelempangkan satu kaki di atas pangkuannya dan mengangkangi dia. Kami mungkin tersembunyi di ceruk gelap ini, tapi kami masih berada di sebuah pesta, dan ada banyak orang yang berkeliaran. 

Tangannya berjalan di sisi gaunku, melewati payudaraku. "Cium aku lagi, Strait-laced." 

"Bukan nama panggilanku," kataku padanya, dan dia menyeringai. Aku menutupinya dengan bibirku dan kami tersesat sekali lagi pada chemistry di antara kami, pada keajaiban apa pun yang terjadi ketika bibirnya dan bibirku bertemu. Hasratku berdenyut selaras dengan irama musik, menghipnotis dan sensual. Di bawahku, panjangnya yang keras adalah bukti miliknya sendiri. Kejutan membuatku melepaskan diri. 

Dia tidak melewatkan satu langkah pun, bergeser ke leherku. Sebuah tangan besar menangkup payudaraku dan menghaluskan ibu jari melalui kain, menemukan titik ketat puting susuku tanpa usaha. "Aku menginginkanmu," katanya, bibirnya menempel di kulitku. "Apakah kau ingin mencari kamar kosong?" 

Aku menelan ludah melawan kekeringan di tenggorokanku. "Masih ada pertunjukan ketiga. Kudengar akan ada kembang api." 

"Saya pikir," gumamnya, "kita memiliki semua api yang kita butuhkan di sini."

3. Freddie

3 Freddie            

Lengannya kuat melingkari pinggangku saat kami berjalan melewati pesta. Kami melewati wanita telanjang di sofa yang sedang disibukkan oleh dua orang pria yang menikmatinya. Dia menangkapku sedang menonton dan memberiku senyuman lebar dan sombong. Lihat apa yang aku tangkap. 

Aku bersandar pada orang asing di sisiku. "Bukan untukmu?" gumamnya. 

Aku menggelengkan kepalaku. "Saya pikir itu membutuhkan lebih banyak hedonisme daripada yang saya miliki dalam diri saya." 

"Kau tahu apa yang mereka katakan," katanya. "Dalam keadaan yang tepat, siapapun akan melakukan apapun." 

"Lihat, kau mengatakan hal-hal seperti itu yang membuatmu masuk dalam kolom mafia." Berbelok di sudut koridor yang gelap, kami melewati pintu kamar hotel yang terbuka... hanya saja kamar itu tidak kosong. Aku segera mengalihkan pandanganku dari tubuh-tubuh telanjang yang menggeliat di atas tempat tidur. "Oh Tuhan." 

Aku bisa melihat senyumnya dalam pencahayaan yang redup. "Tidak semua orang menikmatinya seperti itu. Lagipula banyak pintu di sini yang tertutup." 

"Itu bagus." 

"Tapi yang ini tidak," katanya, berhenti di sebuah pintu yang sedikit terbuka. Kamar tidur di dalamnya hambar dan didekorasi dengan selera tinggi. Tapi yang paling penting? Kamar itu kosong. 

Saya berjalan melewatinya ke dalam kamar. Tempat tidurnya terlihat besar di belakangku, dihiasi dengan seprai hotel yang tampak tidak berbahaya. "Aku ingin tahu apa yang Gilded Room katakan pada hotel-hotel yang mereka sewa. Apakah mereka tahu apa yang sedang terjadi?" 

Dia memegang pintu yang setengah terbuka, senyum masam di bibirnya. "Oh, mereka tahu. Bagaimana menurutmu, Strait-laced? Pintu terbuka atau tertutup?" 

Aku tenggelam di atas tempat tidur. "Hanya kita, aku pikir." 

Dia menutupnya dengan bunyi klik yang tegas, tapi senyum di wajahnya membuatku tahu dia tidak mengharapkan jawaban lain. "Benar-benar baik-baik saja bagiku, cantik." 

Kami saling menatap satu sama lain untuk beberapa tarikan napas panjang. Tidak ada kata-kata, hanya mata, dan dengan berlalunya waktu saraf dan hasrat di perutku tumbuh lebih tajam. 

"Apakah kau perlu membiasakan diri denganku lagi?" tanyanya. 

Aku bersandar pada tanganku dan memberikan anggukan sederhana. Bibirnya menyipit dalam humor masam, dia melepaskan jaket jasnya dan melemparkannya kembali. Tangannya yang besar meraih ke atas untuk membuka kancing kemejanya. Saya melihat inci demi inci dada lebar berkulit zaitun yang dipamerkan, berotot dan dipenuhi rambut. 

Dia berhenti ketika kemeja itu menggantung darinya. "Teruslah menatapku seperti itu." 

"Tidak sulit untuk itu," aku bernafas. 

Kemejanya bergabung dengan jaket di belakangnya, dan mataku mengikuti lekukan otot perutnya sampai ke sabuk kulit. Dadanya yang lebar naik dengan setiap tarikan napas. Aku merasa seperti aku secara tidak sengaja masuk ke dalam salah satu fantasi terdalam dan tergelapku. Karena segala sesuatu tentangnya, dari mata yang gelap dan memerintah hingga rahang persegi dan bahu yang lebar, menyampaikan kekuatan. Dia mungkin bukan mafia, tapi dia adalah sesuatu, pria ini, dan di sini dia bersamaku, tampak seperti dia tidak sabar untuk memilikiku. Tapi dia memang menunggu, karena untuk kekuasaan sebanyak yang biasanya dia perintahkan, di sini perempuanlah yang menentukan. 

Saya tidak pernah merasa begitu berdaya dalam hidup saya. Sensasi itu berjalan seperti denyut nadi kedua di bawah kulitku. "Kau terlalu jauh," kataku padanya. "Aku ingin menyentuhmu." 

"Kalau begitu sentuhlah aku." 

Kata-katanya lembut dan halus, tetapi tantangan di bawahnya tidak salah lagi. Saya menutup jarak di antara kami dan menjangkau, jari-jari saya menelusuri dadanya. Dia menghirup nafas saat saya menelusuri V samar dari tulang pinggulnya. Alur otot yang kuat bergerak di bawah kulit. 

"Kau masih belum mengajukan pertanyaan," gumamnya. 

Tanganku bertumpu pada sabuk kulit, mataku menemukannya. "Maukah kau tidur denganku?" 

"Tidak secara hipotesis?" 

Saya menggelengkan kepala sebagai respon bisu. 

Jawabannya juga tidak dalam kata-kata. Tidak saat dia mengambil rambutku di tangannya, berat, berat gelap, dan mendorongnya ke samping. Aku berbalik untuknya dan dia menemukan ritsleting gaunku, menariknya ke bawah dalam satu gerakan halus. Selubung hitam itu melepaskanku dari genggamannya. 

Matanya menggelap saat mereka berjalan di atas tubuhku, pakaian dalamku, bra dan celana dalam berenda yang serasi. Mungkin aku telah mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku hanya akan menonton, bukan bermain, tapi... sebagian kecil dari diriku telah memastikan bahwa aku akan siap. Untuk berjaga-jaga. 

"Sangat cantik," gumamnya, tangannya menutup pinggangku. Sifat kompetitif dalam diriku mengaum untuk hidup. Aku ingin menghadapi tantangan ini, untuknya, untuk menyenangkannya seperti aku tahu dia akan menyenangkanku. 

Saya ingin menjadi seks terbaik yang pernah dimiliki pria ini. 

Aku menciumnya dengan kekuatan keyakinan itu, dan dia merespon dengan baik, menarikku erat-erat ke arahnya. Satu ciuman mengalir ke ciuman berikutnya, masing-masing mengencangkan rasa sakit di dalam. Kami berpisah ketika tangannya menemukan gesper bra saya. 

Aku memegang tanganku saat dia melepaskannya, mata memperhatikan saat cangkir-cangkirnya melepaskan payudaraku. Dia menghirup nafas dalam gelap dan mengulurkan tangan, tangan menggantikan kain itu. Mereka mungkin menyebalkan saat aku berbelanja bra olahraga, tapi mereka tahu bagaimana cara mempesona. 

"Sangat cantik," dia mengulangi dan membungkuk untuk menghisap puting ke dalam mulutnya. Aku menghirup sensasinya, tapi dengan cepat berubah menjadi erangan saat dia menambahkan giginya. "Aku ingin melihat ini terbuka sepanjang malam." 

"Itulah mengapa kau ingin berbicara denganku, ya?" Tanganku kusut di rambutnya dan mataku terpejam karena sensasinya. Pria tidak pernah cukup memperhatikan puting susuku, tapi dia memperhatikannya. 

Aku mengambil momen untuk melepaskan gesper ikat pinggangnya, tapi dia mendorong tanganku menjauh ketika aku meraih ritsletingnya. "Berbaringlah kembali di tempat tidur," katanya padaku. 

Jadi saya melakukannya, berbaring di atas linen mewah, dan menyelipkan siku saya di bawah saya untuk melihat saat dia membuka ritsletingnya. Tenggorokanku kering saat melihatnya. 

Dia keras dan tebal dalam genggamannya, dan lebih besar dari yang saya perkirakan. Saya melihat saat dia membelai dirinya sendiri perlahan-lahan sekali, dua kali, tiga kali. "Aku sangat keras karena kau, Strait-laced," katanya. "Sudah sejak kau menciumku di luar sana seperti kau menginginkanku lebih dari nafasmu berikutnya." 

Mata kami terkunci. 

Aku berbalik, merangkak menuju tepi tempat tidur. Kenikmatan dan kekuatan dan pria ini semuanya membuat kepalaku pusing, memunculkan kepercayaan diri yang aku tidak tahu aku memilikinya di kamar tidur. 

Dia melangkah lebih dekat ke tempat tidur, mengerang saat aku membawanya ke dalam mulutku. "Ya Tuhan," gumamnya. "Hanya seperti itu..." 

Aku memberikan semuanya, seperti ini adalah olahraga dan aku mengincar medali emas. Tanganku mengepal di pangkalnya, lidahku berputar-putar di atas kepala yang bengkak. Ada begitu banyak dari dirinya, bagian dalam tubuhku terasa sakit saat memikirkan untuk mengambil semua dari dirinya di dalam. 

Dan rasanya enak, seperti manusia dan hasrat dan kebutuhan. Tangannya menjambak rambutku, sebuah kutukan keluar darinya saat aku melubangi pipiku dan menghisapnya ke dalam mulutku. 

"Kau," dia menggeram. "Aku perlu mencicipimu." 

Tangannya berada di pundakku, dan kemudian aku terbalik, kakiku diseret ke tepi tempat tidur. Gelap di matanya membara, tatapannya pada mataku tidak ada wanita yang akan pernah salah. Saya tidak tahu apakah saya pernah dipandang seperti itu sebelumnya. 

Dia memegang celana dalamku dan memberikan satu perintah. "Naik." 

Aku mengangkat pinggulku dan melihat saat dia menarik celana dalamku ke bawah kakiku dan membuangnya, dibuang, meninggalkanku telanjang bulat dengan seorang pria yang namanya bahkan tidak kuketahui. 

Dan itu adalah hal yang paling memberdayakan yang pernah saya lakukan. 

Tidak ada keraguan dalam gerakannya yang pasti, cara bibirnya menelusuri tubuhku dari payudaraku ke tulang pinggulku. Dia mendorong kakiku terpisah, menetap di antara mereka seperti orang yang rakus untuk makan. 

Sebuah kata yang teredam terhadapku, yang nyaris tidak bisa kukatakan. Cantik. 

Tapi kemudian bibirnya sibuk, lidah dan mulutnya menjulurkan api yang berkobar-kobar di kulit sensitifku. Aku terkesiap saat dia menambahkan jari-jarinya, berputar-putar dan menyebar. 

Dia menutup bibirnya di atas kuncup sensitif di puncak dan aku melawan kepalanya, sentuhannya terlalu banyak, tapi dia tidak mengalah. Tidak, dia menggunakan lidahnya sebagai gantinya dan menggeser jari ke dalam diriku. 

Intrusi manis adalah segalanya. Saya tidak bisa berpikir di sekitar sentuhannya, tidak bisa membentuk kata-kata. Semuanya berpusat padanya, dimulai dan diakhiri dengan pria ini di antara kedua kakiku, mendedikasikan dirinya untuk tugas itu seperti aku yang membantunya. 

Kenikmatan dimulai jauh di dalam diriku, dipicu oleh lidahnya. Pada saat mencapai anggota tubuhku, itu sudah terlambat. Orgasme saya menyapu saya seperti gelombang pasang. Itu membuat kakiku menjepit punggungnya, pinggulku naik. Dia terus melakukan itu semua, lidahnya berubah lesu dan lambat. 

Aku masih berkedip ke langit-langit ketika dia menggeser kakiku dari bahunya, tangannya dengan malas membelai di antara kedua kakiku. "Wow," aku bernafas. "Dan di sinilah aku, berencana untuk mengguncang duniamu." 

Tawanya yang rendah dan maskulin bergulir di kulitku seperti sutra. "Merasakan kau datang di bibirku baru saja melakukannya, Strait-laced." 

"Saya tidak berpikir saya strait-laced lagi." 

"Yah, kau tidak mengenakan sesuatu yang berenda lagi." Dia berdiri di kaki tempat tidur dan menarikku bersamanya, sampai aku berbaring tepat di tepi. Aku melihat saat dia mengambil kondom dari saku belakangnya. 

"Aturan lain," katanya, menggigit bungkusnya. "Kondom, selalu." 

Aku menelan ludah saat melihat panjangnya, terlihat sangat keras. Dia menggulung kondom dengan gerakan yang pasti. Sebuah kilatan saraf melewatiku. Dia besar dan sudah cukup lama. 

Tangan yang besar mengelus paha bagian dalamku. "Saya pikir..." 

"Apa, cantik?" Ibu jarinya menyapu klitorisku dan aku menggigil. 

"Kita harus pelan-pelan, saya pikir." 

Dia menangkupkan kepalaku di tangannya dan menciumku dalam-dalam, lidahnya lembut, membelai kesempurnaan terhadapku. Kakiku rileks dengan sendirinya, beban berat ereksinya terhadap pahaku. "Pelan-pelan saja," katanya padaku. "Percayalah padaku, sayang." 

Sayang? 

Kata sayang jauh lebih baik dari pada kata kasar, merembes melalui pertahananku. "Aku percaya." 

"Bagus." Dia mencengkeram dirinya sendiri, membelai ke atas dan ke bawah sepanjang jahitan di antara kedua kakiku. Kami berdua melihat saat dia mendorong masuk, nafas keluar melalui giginya yang terkatup. Rasa terbakar manis dari intrusinya adalah nyata. Saya mendesis, menoleh ke samping. 

"Lihatlah aku," katanya padaku, mencengkeram kakiku sehingga mereka rata dengan dadanya. 

Aku melakukannya, menggigit bibirku melawan perasaan inci demi inci yang mengisi diriku. Dia berjalan lambat, sampai luka bakar panjangnya berubah menjadi jenis api yang berbeda. 

"Itu saja," gumamnya, terkubur sampai ke gagangnya. Dia menutup matanya. "Sial, kau merasa nyaman." 

Aku membuka mulutku untuk merespon, tapi kata-kataku berubah menjadi terengah-engah saat dia mulai bergerak. Satu dorongan. Dua dorongan. Aku mengepalkan selimut dan mencoba bertahan saat dia menggulung pinggulnya dalam gerakan yang dalam. 

Saya tidak berpikir saya pernah disetubuhi sedalam ini sebelumnya. 

"Apakah kau tahu betapa nikmatnya perasaanmu di dalam diriku?" Aku bertanya padanya, meraih untuk menangkupkan salah satu payudaraku dengan tangan. Matanya yang berkerudung menelusuri gerakan itu, geraman jatuh dari bibirnya saat aku menjentikkan puting susuku sendiri. 

Beri dia seks terbaik dalam hidupnya, Freddie, saya mengingatkan diri saya sendiri. Segala sesuatu tentang pria ini menuntut orang lain di sekitarnya untuk naik ke levelnya, dan aku tidak berbeda. 

Pinggulnya menghantam ke pinggulku, dan aku tahu roda latihannya sudah lepas sekarang. "Ya," aku mengerang, melengkungkan punggungku. "Tolong... berikan padaku." 

Nafasnya mendesis dan kemudian aku setengah terangkat dari tempat tidur, tangannya menopang pinggulku. Aku terkesiap pada intensitas sudut yang baru. Dia begitu dalam, begitu dalam, dan aku mengatakan itu padanya. 

Jawaban tawanya gelap dengan kesenangan dan kebanggaan. "Jadi kau akan merasakanku," erangnya. "Jadi kau akan mengingatku." 

Gagasan bahwa aku tidak akan mengingatnya adalah konyol, bahwa ini tidak akan menjadi kenangan yang dimuliakan dalam pikiranku. Dia menatapku dengan mata berkerudung dengan kesenangan, pergelangan kakiku di kedua sisi wajahnya. 

Dia mulia. 

"Aku bisa merasakan setiap inci dirimu di dalam diriku," gumamku. "Bercintalah denganku seperti ini, jangan berhenti. Tolong jangan berhenti." 

Dia mempercepat, otot-otot di lehernya menegang. Dia suka bicara kotor, kalau begitu. Dia melakukan sesuatu dengan pinggulnya, mengubah sudut... dan oh Tuhan. Ini mengenai tempat di dalam diriku yang aku tidak tahu aku memilikinya, kenikmatan meningkat seperti badai melalui diriku sekali lagi. Ini adalah seorang pria yang tahu jalan di sekitar tubuh wanita. 

Saya akan datang lagi. 

Menutup mataku, aku larut dalam terengah-engah, mengerang berantakan. "Tolong," saya memohon padanya. "Aku membutuhkanmu, aku membutuhkan ini... aku sangat dekat." 

Pinggulnya mempercepat sampai dia memalu ke dalam diriku, kecepatannya terlalu banyak, tekanannya terlalu banyak. Ibu jarinya menyerempet klitorisku dan aku meledak di sekelilingnya. 

Aku samar-samar sadar mengerang, tapi suaranya memotong semua itu. 

"Persetan ya, sayang, seperti itu. Seperti itu." Sebuah geraman kenikmatan darinya dan aku membuka mataku, harus melihat ini. Wajahnya yang tampan dan maskulin santai dalam kenikmatan, pinggulnya menghantamku dengan dorongan putus asa. Ini mungkin hal paling erotis yang pernah saya lihat. 

Aku merasakan denyut nadi panjangnya di dalam diriku saat dia mencapai puncaknya, terkubur jauh di dalam. Mataku tidak pernah meninggalkan wajahnya saat dia menikmati sensasinya. 

Saya tahu saya tidak akan pernah melupakan ekspresi itu. 

Ketika ia membuka matanya, matanya berenang dengan kepuasan dan kesenangan. Dia menoleh dan menekan ciuman lembut ke pergelangan kakiku. "Vaginamu hampir saja memutus sirkulasi darahku ketika kau datang di sekitarku." 

Tawaku terdengar tersengal-sengal, lelah. Dia menurunkan kakiku ke tempat tidur dan menarik keluar dariku, menghilang untuk membuang kondom. Beberapa detik kemudian dia berbaring di sampingku di tempat tidur dan aku berpaling kepadanya secara naluri, kepalaku di bahunya. Sesaat kemudian lengannya melingkari saya. 

"Aku tidak berpikir aku sudah tidak bisa lagi," gumamku. "Kau harus memikirkan nama panggilan baru untukku sekarang." 

Dia tertawa, suaranya bergemuruh melalui dada di bawah tanganku. "Aku pikir akan membutuhkan lebih dari satu malam ini untuk melepaskan tali pengikatmu dengan benar." 

Aku menjalankan kukuku melalui rambut-rambut di dadanya, bertanya-tanya berapa lama ini akan berlangsung. Apakah kita memiliki ruangan sepanjang malam? Per jam? 

Apa protokol di pesta seperti ini? Aku tidak yakin apakah berpelukan di tempat tidur adalah bagian dari itu, tapi dia tidak berusaha untuk bergerak, lengannya menjaga tubuhku tetap menempel erat padanya. 

Dan itu memang terasa indah, kulit dengan kulit, tubuhnya hangat dan kencang saat disentuh. 

"Rasanya sangat aneh tidak mengetahui namamu," komentar saya, sambil mengangkat siku. 

Dia mengangkat alisnya. "Kau tidak mencoba untuk membengkokkan aturan di sini, kan?" 

"Aku? Aku adalah seorang pengikut aturan terus menerus," kataku, mengistirahatkan kepalaku di tanganku. "Hanya saja, sekarang aku telah tidur dengan pria lain, dan aku tidak punya apa-apa untuk merujuknya di kepalaku." 

Senyumnya melebar menjadi sesuatu yang sangat bijaksana. Dia mengulurkan tangan dan menyeret jari-jarinya melalui rambut panjangku, ujung-ujungnya menggelitik payudaraku yang telanjang. 

"Yang terbaik yang pernah kau miliki," dia menyarankan. "Kekasih tahun ini. Seorang dewa seks." 

"Dewa seks?" 

Dia meringis samar-samar. "Ya, bukan yang itu." 

"Kau cukup penuh dengan dirimu sendiri, kau tahu." 

Dia mendengus, jari-jarinya menutup di sekitar salah satu puting saya. Dia memainkannya dengan iseng, mata gelapnya bertemu dengan mataku. Mereka tak berdasar sekarang, pria yang sama dengan yang aku perdebatkan di sofa satu jam yang lalu. 

Siapakah pria ini? 

"Ada perbedaan," katanya, "antara menjadi penuh dengan diri sendiri dan mengetahui nilai Anda." 

Benar. "Dan nilai Anda diukur dengan emas?" 

Sebuah gerak tipu bibirnya. "Berlian, sayang." 

Mengerang, saya berbaring di sampingnya. Dia tertawa saat dia naik ke atas siku, tangannya merapikan perutku. "Aku sedang menjauh dari bos mafia." 

"Oh?" Tangannya melayang lebih rendah, menggoda di antara kedua kakiku dengan jari-jari yang pasti. "Bagaimana bisa begitu?" 

"Kau bercinta seperti pria yang melakukan bisnis kotornya sendiri." 

Jari-jarinya berhenti sejenak, dan sebuah alisnya bergetar. Mata kami bertemu dan terkunci untuk sesaat yang membentang ke dalam keabadian, menjadi sesuatu yang nyata dan menakutkan dan lembut. 

Saya ingin mengenal pria ini. 

Aku tahu itu sampai ke ujung jari kakiku, meskipun pertemuan ini bersifat artifisial, klausul tanpa nama, fakta yang tak diragukan lagi bahwa kehidupan kami tidak bisa lebih berbeda. 

Bibirnya berkedut, mantranya rusak. "Dan kau terlalu jeli untuk kebaikanmu sendiri." 

"Apakah ada hal seperti itu?" 

Dan kemudian, rasa sakit dari semua rasa sakit, dia melirik ke bawah pada jam tangan tebal di lengannya. Aku mengenali logo kecil di bagian muka arloji itu. 

Ya, pasti dunia yang berbeda. 

"Di suatu tempat di mana kamu harus berada?" 

"Sayangnya, ya." Jari-jarinya memberiku sentuhan terakhir, malas, dan yang mengejutkanku, dia menundukkan kepalanya untuk menciumku sekali di antara kedua kakiku sebagai perpisahan. 

Dia meraih pakaiannya saat aku melihat, membalikkan perutku. "Aku baru saja akan bertanya padamu kapan pesta-pesta seperti ini berakhir, tapi kau mengalahkanku untuk itu." 

"Saya lebih dari seorang instruktur daripada seorang guru." Dia menatapku dari ketinggian yang tidak kurang dari enam kaki, mungkin enam-dua kaki, mengencangkan sabuk di celananya. "Kau terlihat fantastis berbaring seperti itu, omong-omong." 

"Terima kasih." Aku bangkit dengan siku, mengetahui payudaraku terlihat bagus seperti ini. Seluruh tujuan dari pesta-pesta ini adalah seks yang hebat, menakjubkan, dan tidak rumit. 

Seks yang tidak memiliki ikatan. 

Seks yang tidak datang dengan harapan. 

"Maukah Anda menginstruksikan saya pada satu poin terakhir?" 

Dia mengangguk, merapikan kancing kemejanya. "Saya merasa murah hati." 

"Apakah Anda diperbolehkan berhubungan seks dengan tamu yang sama di pesta lain?" 

"Ah." Seringainya berkedip miring. "Dan ini adalah hipotetis?" 

"Tentu saja." 

"Itu diperbolehkan," katanya, dan panas di matanya memperjelas bahwa saya bukan satu-satunya yang memikirkannya. 

Sepertinya aku belum selesai menjadi Rebecca Hartford. 

Mengambil topengku dari lantai, dia mendekatiku di tempat tidur. Dia berpakaian lengkap sekarang. 

"Kecantikanku yang tak bertopeng," gumamnya, mengikat kembali topeng itu pada tali sutra di kepalaku. "Menyetubuhimu telah menjadi puncak dari bulanku." 

"Betapa anehnya," kataku. "Itu hanya puncak dari minggu saya." 

Dia menggonggong tertawa terkejut, jari-jarinya di bawah daguku. Dia mengangkat wajahku ke wajahnya dan memberiku ciuman terakhir, ciuman yang tidak berbicara tentang perpisahan tetapi tentang janji-janji yang tak terucapkan. "Sampai jumpa lagi, Strait-laced." 

Aku menghentikannya ketika dia memegang satu tangan di pintu, kata-kataku keluar dari diriku. "Katakan padaku satu hal yang benar tentang dirimu." 

Dia berhenti sejenak, tatapannya berjalan melintasi tubuhku yang telanjang dengan kekaguman yang tak salah lagi. "Jika kau tidak berbicara denganku malam ini, aku akan melanggar aturan dan melakukannya terlebih dahulu," katanya. Dia memberiku senyum bengkok dan menutup pintu di belakangnya.

4. Freddie

4 Freddie            

Hari pertama saya di Exciteur Consulting dimulai dengan presentasi yang setidaknya lima belas menit terlalu lama. Saya melirik ke kiri dan ke kanan ke rekan-rekan Junior Professionals saya, eufemisme mewah perusahaan untuk peserta pelatihan yang dibayar, dan melihat mereka dengan tekun membuat catatan. 

Jadi saya melanjutkan mencatat catatan saya sendiri. 

Exciteur Consulting merekrut tiga peserta pelatihan untuk program satu tahun ini setiap tahun, salah satu yang paling bergengsi di industri ini. Exciteur Consulting mungkin bukan nama yang populer, tetapi mereka ada di mana-mana. Memberi saran kepada perusahaan medis besar tentang periklanan? Exciteur Consulting. Dipekerjakan untuk mengawasi perombakan strategis dari konglomerat yang gagal? Exciteur Consulting. Jika terjadi invasi alien atau kiamat, saya tidak ragu mereka akan dipekerjakan di tempat untuk keahlian manajemen krisis mereka. 

Presentasi ditutup dengan penuh semangat, dan kami diantar ke departemen kami masing-masing. Wanita yang memanggil nama saya berambut pirang, berambut pendek, dan berusia pertengahan empat puluhan. "Frederica Bilson?" 

"Ya." 

"Anda bersama saya." 

Aku mengambil tas tangan dan buku catatanku, mengikuti langkahnya yang rapi melalui lorong yang tertutup kaca. 

"Eleanor Rose," dia memberitahuku dari balik bahunya. "Saya akan menjadi supervisor Anda selama Anda bekerja dengan kami di Departemen Strategi." 

"Senang bertemu dengan Anda." 

"Ya, saya yakin." Dia memasukkan kode ke sebuah pintu, dan kami melangkah ke lobi dengan lift. "Strategi ada di lantai delapan belas. Kami adalah sistem loop tertutup, Nona Bilson. Kami memberi saran kepada manajemen dan semua tim konsultan yang berbeda, tetapi kami tidak pernah berbicara dengan orang luar." 

"Mengerti." 

"Dan karena saya tahu bagaimana orang berbicara, saya ingin memastikan Anda mendengarnya dari saya terlebih dahulu. Anda bukan pilihan pertama saya untuk posisi ini, tetapi saya telah membaca resume Anda, dan saya yakin Anda akan bekerja dengan baik di sini." 

Aduh. 

Tapi saya tidak ragu bahwa saya juga akan melakukannya, terlepas dari preferensinya. Saya telah melalui tiga putaran wawancara untuk dipekerjakan di sini dan saya telah berhasil menyelesaikan semua wawancara. Jadi saya memenuhi nada bicaranya yang cepat dan seperti bisnis dengan nada saya sendiri. "Saya mengerti, dan saya menghargai kejujuran Anda." 

Ada persetujuan dalam tatapannya. "Saya pikir Anda akan melakukannya. Saya akan memperkenalkan Anda kepada tim dan ruang kerja Anda, dan mengatur Anda dengan tugas pertama Anda." 

"Saya siap," kataku dan bersungguh-sungguh, praktis mengunyahnya. Mulai dari rambut yang diluruskan hingga sepatu hak tinggi yang kukenakan di dalam apartemenku selama seminggu untuk istirahat, aku belum pernah sesiap ini dalam hidupku. 

Eleanor menuntunku melewati pintu kedua, menggunakan kartu kuncinya untuk masuk. "Kau akan mendapatkan milikmu pada akhir hari." 

"Bagus sekali." 

Dia berhenti sejenak dengan tangan di atas pembatas, melihat pemandangan kantor yang luas dengan beberapa meja. Kantor-kantor kaca individual berjejer di dinding belakang. "Ini adalah rumah Anda selama dua belas bulan mendatang. Divisi Strategi Korporat." 

"Home sweet home," kataku. 

Sambil mendengus, dia menuntun saya ke sebuah meja kosong, sambil menyebutkan nama-nama yang kami lewati. "Itu Toby, kamu akan bekerja sama dengannya. Ini Quentin, dia bertanggung jawab atas implementasi strategis." 

Quentin mengangguk masam dan kembali ke komputernya. "MBA berwajah segar lainnya," komentarnya. Jelas itu bukan pujian. 

"Exciteur hanya mempekerjakan yang terbaik," aku balas menyindir. 

Eleanor dan Toby tertawa kecil mendengarnya. "Ini kata sandimu," katanya padaku. "Masuklah, kenali komputermu, dan aku akan kembali untuk memberikan tugas pertamamu dalam satu jam." 

Dan itu saja. 

Aku duduk di kursi kantorku yang baru dan melihat saat dia mundur ke sebuah kantor di sudut, pintu kaca menutup di belakangnya. 

"Ratu es," kata Toby di sampingku. Aku melompat karena kedekatannya yang tiba-tiba dan dia berguling ke belakang, senyum malu-malu di bibirnya. "Maaf," katanya, meraih untuk menyesuaikan kacamata oranye terang. "Tidak seperti Eleanor, menakut-nakuti Anda bukanlah niat saya." 

"Dia bermaksud menakut-nakuti saya?" 

"Intimidasi adalah nama permainan pada hari-hari pertama di sekitar sini." Dia mengangkat bahu, tidak terpengaruh. "Quentin dan aku tidak seperti itu." 

"Jangan bawa-bawa aku ke dalam hal ini," Quentin membalas. Dengan setelan jas yang tidak pas dan rambut hitamnya, dia mengingatkanku pada keledai yang selalu sedih dalam kartun anak-anak. 

Toby memutar matanya. "Dia akan menghangat." 

"Aku tidak akan," kata Quentin. 

"Kau selalu begitu," Toby menjawab. "Jangan melawan hal yang tak terelakkan. Bagaimanapun, selamat datang! Siapa namamu?" 

Saya mengulurkan tangan saya. "Freddie." 

"Freddie?" 

"Kependekan dari Frederica, tetapi saya tidak pernah menggunakan nama itu." 

"Freddie," dia menegaskan, bersandar di kursinya. Tubuhnya yang ramping, kemeja desainer, dan senyuman yang penuh semangat. "Kau tidak bisa membayangkan betapa bahagianya aku mendapatkan teman sekerjaku yang baru." 

"Apakah yang terakhir buruk?" 

"Dia tidak buruk, tepatnya, dia hanya..." 

"Terus mencuri pulpenmu," kata Quentin. "Aku sudah bilang padamu untuk menyuruhnya pergi tentang hal itu, Toby." 

Teman sekerjaku yang baru mengangkat bahu. "Lagi pula, dia sudah pergi sekarang, dan kau ada di sini. Akuisisi baru Exciteur yang mengkilap." 

Aku tertawa kecil, menyilangkan kakiku. "Akuisisi?" 

"Perusahaan ini bertujuan tinggi. Setiap karyawan baru berpendidikan tinggi, muda dan lapar." Toby mengedipkan mata padaku. "Sama seperti kau dan aku." 

"Semua berkat pemimpin baru kita yang tak kenal takut," gumam Quentin. 

Aku mengetikkan kata sandiku di komputer baru yang ramping yang bisa kusebut milikku. "Pemimpin baru yang tak kenal takut?" 

"Oh, ini terlalu bagus. Quentin, kita harus memberikan semua detailnya." 

"Aku tidak dibayar untuk bergosip," jawabnya. 

Toby memutar matanya dan menoleh padaku. "Sekitar setahun yang lalu Exciteur dibeli oleh sekelompok pemodal ventura, Acture Capital." 

Aku mengangguk. "Aku sudah membaca tentang ini." 

"Benar. Nah, mereka menempatkan salah satu dari mereka sendiri sebagai penanggung jawab perusahaan. Saya tidak mengatakan hal ini sebagai gosip, omong-omong. Tapi kita berada di bagian Strategi, dan itu berarti kita banyak berinteraksi dengan manajemen tingkat atas." 

"Benar." Itu adalah salah satu alasan saya menginginkan departemen ini. 

"Nah, CEO yang baru memiliki... standar yang tinggi." 

"Dia seorang bajingan yang banyak menuntut," Quentin menambahkan, akhirnya berbalik di kursi kantornya. 

Toby melihat dari balik bahunya, tapi pemandangan kantor tidak berubah. 

Quentin mendengus. "Dia tidak ada di sini. Dia tidak pernah ada di sini." 

"Itu tidak benar. Aku pernah melihatnya berbicara dengan Eleanor di kantornya." 

"Tidak, kau tidak melihatnya." 

Toby menggelengkan kepalanya. "Aku tidak tahu mengapa kau tidak percaya padaku tentang itu. Dia pernah ke sini, setidaknya sekali." 

"Aku yakin kamu mengira kamu pernah melihatnya berbicara dengan Eleanor di kantornya." 

"Mengapa hal itu tidak terpikirkan?" Aku bertanya. Aku tahu nama pimpinan baru itu dari hasil penelitianku, tapi aku tidak tahu kalau mereka berkarakter seperti itu. Jelas saya harus belajar lebih banyak. 

"Dia tidak akan datang ke sini secara langsung," kata Quentin padaku. "Dia akan mengirim salah satu antek-anteknya, dan mereka akan memanggil kita ke lantai tiga puluh empat." 

"Supaya aku jelas, kita sedang membicarakan Tristan Conway di sini?" 

Toby melirik dari balik bahunya lagi dan Quentin menggelengkan kepalanya pada paranoia. "Yang satu itu, dengan segala kemuliaan kapitalis venturanya. Sejak mereka membeli Exciteur, dia telah memangkas departemen yang tidak menguntungkan dan mempromosikan departemen lainnya. Ada banyak pergantian personel." 

Aku mengangguk, bersandar di kursiku. "Dan kita sering bertemu dengannya dalam rapat?" 

"Tidak," kata Quentin. 

"Kita tidak bertemu Tristan Conway," Toby melanjutkan, lengannya bergerak saat dia menggerakkan tangan. "Kami mendapat perintah dari Tristan Conway dan COO atau kepala departemen." 

"Kami tidak berbicara dengannya, kami tidak memandangnya, kami tidak ada padanya," Quentin melanjutkan. 

Saya tidak bisa menahan senyum. "Apakah ini hal perpeloncoan? Apakah kau memperburuk ini untuk nilai kejutan? Karena kau bisa menganggapku terkejut." 

Toby tertawa kecil. "Aku suka sikapmu, Freddie, tapi kami tidak." 

"Sangat serius," Quentin menambahkan. 

"Baiklah, catat. Aku akan menjauh darinya." Diam-diam, aku bersumpah tidak akan pernah tidak memandangnya. Kedengarannya seperti lebih banyak rasa hormat daripada yang seharusnya diberikan kepada seorang CEO. Dia bukan bangsawan. 

Toby berpaling ke Quentin. "Apakah kau melihat email Thanksgiving yang mereka kirimkan?" 

Pria yang lain mendengus. "Ya. Menyedihkan." 

"Email apa?" 

"Manajemen merencanakan makan siang Thanksgiving untuk perusahaan bulan depan." 

"Seluruh perusahaan?" 

"Kantor New York," dia menjelaskan. "Kantor pusat. Pokoknya, rupanya manajemen sendiri yang akan menghidangkan makanannya, sebagai ucapan terima kasih atas semua kerja keras kita." 

Quentin mendengus. "Aku tidak sabar melihat Clive Wheeler atau Tristan Conway menyajikan kentang tumbuk untuk dua ratus lima puluh orang." 

"Kedengarannya seperti ide yang buruk," saya setuju, membuka perangkat lunak email di komputer saya. Ada alamat email yang sudah terdaftar sebelumnya menungguku. 

f.bilson@exciteur.com. 

Kata-kata itu membuat saya tersenyum. Namaku, di samping Exciteur, perusahaan yang mutakhir saat ini. Saya bertarung dengan lebih dari sepuluh teman sekelas lama saya dari Wharton untuk mendapatkan tempat ini, belum lagi semua pelamar lainnya. 

Saya bermain-main dengan itu sebentar, mengubah frasa tanda tangan yang sudah ditulis sebelumnya yang ditambahkan ke bagian bawah setiap email. Frederica Bilson, Peserta Pelatihan Profesional Junior, Departemen Strategi. 

Sambil tersenyum, saya mengubah Frederica menjadi Freddie. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang memanggil saya Frederica, kecuali kakek dan nenek saya, tetapi sepengetahuan saya, tidak ada satu pun dari mereka yang bekerja di Exciteur. 

Selama beberapa jam berikutnya, Toby menunjukkan kepadaku, dan bahkan Quentin pun membantu. Mereka memperkenalkan saya pada proyek-proyek yang sedang kami kerjakan dan tidak butuh waktu lama bagi saya untuk mengetahui bahwa mereka berdua bekerja sama dengan baik, terlepas dari olok-olok mereka. Atau mungkin karena itu? 

Saya yakin saya akan mengetahuinya. 

Eleanor mengajak saya berkeliling dan memberi pengarahan tentang proyek pertama dari beberapa proyek yang harus saya bantu. Ketika aku kembali ke kursi kantorku sore itu, inbox-ku penuh dengan email. 

Sebagian besar email itu otomatis dan dari perusahaan. Sebagian lainnya berasal dari Quentin, Toby, atau Eleanor, semuanya dengan "Baik untuk diketahui" atau "Informasi untuk Anda baca" di baris subjek. 

Itulah bacaan malam saya untuk malam ini. 

Pandangan saya tertuju pada kiriman dari perusahaan, sebuah email berjudul "Terima Kasih kepada Pasukan". Ternyata, email itu dikirim dari t.conway@exciteur.com, CEO iblis itu sendiri. 

Senyum saya melebar saat saya membaca surat itu. Ini adalah surat klasik perusahaan, bahkan mungkin bukan sesuatu yang dia tulis sendiri, berterima kasih kepada semua karyawan atas kerja keras mereka. Di bawah kepemimpinan saya, perusahaan telah melipatgandakan keuntungannya. Sebuah bualan yang rendah hati di sana, Tn. Conway. 

Sambil menyeringai, saya memindai sampai paragraf terakhir. Jangan lupa untuk mencatat dalam daftar makan siang Thanksgiving bulan depan, hadiah perusahaan untuk semua kerja keras dan jam kerja yang panjang yang telah Anda lakukan. Saya tahu Anda takkan mau melewatkannya. 

Saya melihat kesempatan saya untuk masuk dengan olok-olok Toby dan Quentin. Tidak ada yang lebih baik daripada sebuah ejekan yang tepat waktu pada manajemen tingkat atas untuk menjadi satu dengan rekan kerja, kalian semua berada di parit bersama. 

Jadi saya maju ke depan dan menulis komentar sinis. 

Apakah Anda pikir manajemen benar-benar percaya bahwa semua orang telah menandai tanda X raksasa yang bersemangat di kalender mereka untuk makan siang Thanksgiving? Mungkin dia harus menyajikan sisi kerendahan hati dengan mash... 

Beberapa menit kemudian, saya mengintip di sekitar meja saya ke meja Toby, tapi dia fokus pada pekerjaannya dan tidak menanggapi. Aku bisa menunggu. Satu jam kemudian, Quentin bangkit dari mejanya dan mengumumkan bahwa dia akan pulang. Eleanor segera melakukan hal yang sama, menyuruhku pergi. 

Toby membuatku menguap. "Ayo, Freddie. Semuanya masih akan ada di sini besok." 

Tidak ada pengakuan atas emailku yang sinis. Ketakutan sedingin es meninju perutku. "Beri aku waktu sebentar, dan kita bisa keluar bersama." 

Aku membuka folder terkirim di emailku dan menggulir ke bawah. Mungkinkah email itu tidak terkirim? Tidak, itu sudah... 

Lalu aku melihatnya. 

Surat itu belum terkirim ke Toby, karena aku tidak meneruskannya. Tidak, aku tak sengaja menekan tombol balas. Pada baris penerima terdapat alamat email yang menyakitkan untuk dilihat. 

t.conway@exciteur.com

5. Tristan

5 Tristan            

Bajingan yang menemukan email harus digantung dan digantung, saya memutuskan, menatap ikon-ikon mengkilap di layar saya. Saya memiliki seorang sekretaris yang memilah-milah kotak surat saya, menandai email-email penting yang belum dibaca untuk saya lihat. Dia pandai dalam melakukan pekerjaannya. 

Tapi masih ada seratus enam puluh tiga email yang menungguku? 

Kalau begini terus, aku akan membutuhkan espresso lagi sebelum jam sembilan. Saya hanya memiliki setengah dari yang pertama, bagaimanapun juga. Joshua telah menjatuhkannya dari tanganku saat dia meraih croissant lain. 

Ya, anak saya makan croissant sekarang. Saya tidak tahu kapan dia menjadi begitu mewah, tapi suatu hari dia terbangun dan bertanya apakah kami bisa beralih dari bagel New York ke croissant, yang diucapkan dengan sangat sempurna. Butuh waktu dua hari bagi saya untuk mengetahui tentang seorang gadis baru di kelasnya, yang baru saja pindah ke sini bersama keluarganya dari Paris. Namanya Danielle dan anak saya pernah mendengarnya bertanya apakah kantin sekolah memiliki croissant suatu hari. 

Jadi sekarang saya terjebak makan benda bersisik itu setiap pagi bersama anak saya sebelum saya diserang secara massal oleh pesan-pesan elektronik yang kecil. Untuk sebuah perusahaan konsultan, kebanyakan orang di Exciteur Global tidak terlalu pandai berkonsultasi dengan penilaian mereka sendiri sebelum mengirim email. 

Jadi saya bekerja dengan cara saya sendiri melalui daftar, membalas sambil jalan. Tidak. Ya. Jadwalkan pertemuannya. Saya akan menelepon Anda besok. 

Saya mengerutkan kening saat membuka email dari f.bilson@exciteur.com. Itu bukan alamat yang saya kenali. 

RE: Ucapan Terima Kasih kepada Pasukan 

Apakah Anda pikir manajemen benar-benar percaya bahwa semua orang telah menandai tanda X raksasa yang bersemangat di kalender mereka untuk makan siang Thanksgiving? Mungkin dia harus menyajikan sisi kerendahan hati dengan mash ... 

Hormat kami, 

Freddie Bilson, 

Peserta Pelatihan Profesional Junior, 

Departemen Strategi 

Mata saya membaca ulang surat itu sekali. Dua kali. Menyajikan sisi kerendahan hati? 

Terlepas dari penghinaan kata-katanya, pergantian frasa itu membuat saya mendengus. Keparat ini mengira dia lebih tahu dariku, bukan? Tanganku melayang-layang di atas tombol maju, siap untuk memberi tahu HR tentang tipe orang seperti apa yang telah kami pekerjakan sebagai bagian dari program pelatihan tahunan. Mr. Bilson akan langsung dilepaskan di tempat. 

Tetapi jika saya melakukannya, saya akan memenuhi reputasi yang saya coba lawan. Bulan-bulan pertama di perusahaan ini, saya harus memangkas hal-hal yang tidak berfungsi dan kembali ke inti dari apa yang Exciteur lakukan yang terbaik. Kepemimpinan sebelumnya telah kehilangan pijakannya, dan saya harus mengoreksi. Tetapi saya sangat menyadari bahwa banyak orang di perusahaan tidak melihatnya seperti itu. 

Saya tidak bisa memecat pemuda ini karena kurang ajar. Bahkan bukan karena tidak kompeten karena tidak tahu perbedaan antara tombol forward dan reply. Namun, bukan berarti saya tidak bisa memberinya pelajaran. 

Dengan menekan tombol balas, saya mengetikkan tanggapan sarkastik yang akan membuatnya gemetar dengan sepatu Oxford yang baru dibelinya. 

RE: Terima Kasih kepada Pasukan 

Freddie, 

Senang sekali mendengar langsung dari salah satu anggota perusahaan kami yang paling tidak berpengalaman. Seseorang dengan pendapat yang penuh semangat seperti Anda secara alami cenderung untuk membagikannya, jadi tolong beritahu saya apa, selain kerendahan hati, yang ingin Anda sajikan dengan mash Anda? 

Tristan Conway 

CEO Exciteur Global 

Kemudian saya menekan tombol kirim dan bersandar di kursi saya, membayangkan teror yang baru saja merayap di tulang belakang karyawan terbaru saya saat dia melihat nama saya di kotak masuknya, menyadari kesalahannya. Dia tidak mengirimkan komentar itu kepada seorang teman di perusahaan. 

Saya ragu saya akan mendapatkan tanggapan. Tidak, di suatu tempat yang lebih jauh di dalam gedung, sebuah otak sedang bekerja dengan sangat keras. Apakah saya akan dipecat? Apakah saya akan ditegur? 

Dan dia tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama lagi. Sambil menggeleng-gelengkan kepala, saya menyelam kembali ke tumpukan email. Email-email itu harus selesai sebelum rapat harian saya dimulai. 

Tapi dia merespons-sejam kemudian, email itu ada di sana, mengedipkan mata padaku dari bagian atas kotak masuk emailku. 

RE: Ucapan Terima Kasih kepada Pasukan 

Tn. Conway, 

Terima kasih atas balasan cepat Anda. Meskipun saya mungkin adalah orang yang memiliki pendapat yang bersemangat, saya menyadari bahwa saya tidak memiliki pengalaman seperti yang Anda lakukan, seperti yang Anda tunjukkan. Dengan demikian, saya pikir saya telah memberikan semua saran yang tidak diminta yang seharusnya saya berikan, setidaknya untuk saat ini. 

Hormat saya, 

Freddie Bilson, 

Peserta Pelatihan Profesional Junior, 

Departemen Strategi 

Saya menatap email itu selama beberapa detik. Dia benar-benar membalas, dan itu bukan dengan permintaan maaf atau ketakutan yang memilukan. Terlepas dari diri saya sendiri, saya merasa sangat hormat kepada peserta pelatihan yang arogan ini. Saya berharap dia akan diam dan tidak berhadapan dengan saya seperti ini. Sangat sedikit di perusahaan ini yang mempertimbangkan untuk mengatakan apa yang benar-benar mereka pikirkan, setidaknya tidak di depan wajahku. 

Saya tidak punya waktu untuk memanjakan diri dalam hal ini, dan Freddie mungkin sama seperti semua anak muda lainnya yang dipekerjakan Exciteur. Mereka adalah selusin sepeser pun, MBA yang baru dicetak yang mengira mereka telah menjadi besar karena berhasil mendapatkan posisi magang di sini, padahal kenyataannya mereka sama sekali tidak tahu apa-apa dan berada di anak tangga terbawah. 

Naluri saya adalah menggali lebih dalam tentang hal ini. Meskipun menyakitkan untuk saya akui, mungkin dia telah melakukan sesuatu dengan email pertamanya. 

RE: Ucapan Terima Kasih kepada Pasukan 

Freddie, 

Tindakan yang bijaksana, jika saya tidak secara khusus meminta saran Anda sekarang. Anda tampaknya berada di bawah kesan bahwa karyawan saya sama sekali tidak bersemangat tentang makan siang Thanksgiving. Katakan kepada saya mengapa Anda yakin bahwa itulah masalahnya. 

Tristan Conway 

CEO Exciteur Global 

Saya menekan tombol kirim dan bertanya-tanya apakah saya menjadi bajingan yang tidak berperasaan, memaksanya keluar dari dia. Orang yang lebih baik akan menjelaskan bahwa dia tidak akan menghadapi dampak apa pun karena mengutarakan pikirannya. Tapi saya tidak punya waktu untuk memanjakan karyawan, dan dialah yang mengirim email kepada saya, salah atau tidak. 

Saya melupakan semua tentang Freddie Bilson selama beberapa jam mendatang. Terlalu banyak api yang harus dipadamkan dan tidak cukup waktu. 

Tidak pernah cukup waktu. 

Pikiranku melayang kembali ke akhir pekan lalu, menemukan kontur Sabtu malam itu dengan mudah. Pesta di Gilded Room tidak pernah sesulit ini untuk dilalui sebelumnya. Bayangan rambut hitamnya yang tidak terikat di sekitar bahu yang sempit, gaun hitam ketat dan lekuk tubuh di bawahnya, terasa membekas di otakku. 

Aku memejamkan mata dan melihatnya telanjang di depanku, terbaring di ranjang hotel. Semua lekuk tubuh yang kusentuh, lekukan lehernya, payudaranya yang besar. Cara dia mengerang tanpa kepura-puraan atau kepura-puraan. 

Belum lagi cara dia memandang saat kami berbicara. Kepercayaan diri di matanya, begitu bertentangan dengan semburan saraf atau rasa malu yang tiba-tiba. Tamu-tamu di Gilded Room sering berganti, dan jarang sekali aku tidur dengan tamu yang sama dua kali. Tapi sebaiknya dia ada di pesta berikutnya. 

Dan sebaiknya dia juga mencariku. 

Meninggalkannya setelah hanya beberapa jam bersama merupakan panggilan yang sulit. Tapi aku tidak pernah tinggal lama di pesta-pesta itu, tidak ketika Joshua ada di rumah bersama pengasuh. Aku tahu dia memujanya dan sama sekali tidak merindukanku ... tapi aku tidak bisa membenarkan berada jauh dari rumah lebih lama dari yang diperlukan. 

Tapi itu sudah dekat dengannya. 

Sambil mengusap wajahku dengan frustrasi, aku membuka kembali server emailku. Dalam beberapa jam sejak terakhir kali aku berurusan dengannya, tidakkah kau tahu, email itu tumbuh lagi? 

Aku bersumpah, mereka berkembang biak di kotak masukku. 

Dan tahukah Anda, ada satu dari Freddie Bilson yang menunggu di sana untuk saya. 

RE: Terima kasih kepada Pasukan 

Mr Conway, 

Saya adalah karyawan baru di perusahaan Anda, tetapi saya akan memberikan penilaian terbaik saya tentang situasi ini, seperti yang Anda minta. Karyawan Anda tampaknya terintimidasi atau benar-benar takut kepada Anda. Apakah ini disebabkan oleh gaya manajerial Anda atau rekam jejak Anda, saya tidak bisa mengatakannya. 

Rencana manajemen untuk makan siang Thanksgiving di ruang istirahat sebagai ucapan terima kasih tampaknya tidak beresonansi dengan staf, meskipun saya akui saya hanya berinteraksi dengan sampel yang terbatas. Mungkin mereka lebih memilih hari libur atau bonus, jika tujuannya benar-benar untuk memberi penghargaan kepada mereka atas kerja keras dan kecemasan selama setahun? 

Itulah saran saya, Tn. Conway, berdasarkan pengalaman kerja kurang dari dua puluh empat jam di perusahaan Anda. Saya berharap bisa memperdalam pemahaman saya tentang Exciteur dan bisa lebih berguna bagi perusahaan. Anda tidak akan mendengar saran yang tidak diminta dari saya lagi. 

Terbaik, 

Freddie Bilson, 

Peserta Pelatihan Profesional Junior, 

Departemen Strategi 

Saya bersandar di kursi, menyilangkan tangan di dada. Dia punya nyali, saya akan memberikan itu padanya. Dia menanggapi apa yang saya tanyakan kepadanya, singkat dan padat, tanpa basa-basi dan kata-kata hampa yang tidak perlu. 

Kecuali dua kalimat terakhir, yaitu. Saya mengenali permohonan terang-terangan untuk diizinkan tinggal ketika saya mendengarnya. 

Tapi saya tidak berencana memecat Freddie. Apa yang dia katakan tentang karyawan perusahaan itu benar adanya, bahkan jika saya tidak ingin mengakuinya sendiri. Setahun terakhir ini sangat brutal bagi banyak orang yang masih bekerja di gedung ini. Mereka telah melihat rekan kerja di-PHK dan posisi dirombak. Banyak yang telah dikorbankan di altar margin keuntungan yang terus meningkat. Saya tahu mereka terintimidasi dan takut. 

Saya menyeringai saat menyadari apa yang harus saya lakukan, meraih telepon saya dan menghubungi Clive, COO. Freddie adalah peserta pelatihan di bidang Strategi. Jika dia ingin berkontribusi pada Exciteur... mungkin kami akan menempatkannya sebagai penanggung jawab Thanksgiving.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Bos yang Saya Benci"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️