Hou nog steeds van je

Hoofdstuk 1 (1)

==========

Hoofdstuk Een

==========

"Het woord is eruit! De Oklahoma Thunderbirds hebben quarterback Damarcus Williams getekend voor een tweejarig contract ter waarde van 25 miljoen dollar. Deze stap komt weken nadat de organisatie aankondigde dat Zac Travis na vijf seizoenen in Oklahoma City vrij zou komen. Michael B, is het voorbij voor Travis als startende quarterback in de NFO?"

De goeduitziende man in een donkergrijs pak op de televisie fronste zichtbaar zijn wenkbrauwen voordat hij voorover in de camera leunde. "Heb je hem de afgelopen twee seizoenen zien spelen? Ik snap niet waarom de Thunderbirds zo lang hebben gewacht om hem van het rooster te halen! Ik bedoel, neem je me in de maling? Zo diep in zijn carrière, heeft hij maar twee keer een team naar de play-offs geleid. Wat...

"Blanca, wat ben je aan het doen?

Klotezooi.

Mijn blik losmakend van de ondertiteling die over het scherm flitste, kon ik nog maar net bedenken wat ik aan het doen was, voordat het beeld van een bekend uitziende man in een grijs, wit en oranje football tenue mijn aandacht trok.

Zoals hij altijd had gedaan.

"De zender veranderen," antwoordde ik de man aan de andere kant van de toonbank van waar ik stond. Ik hief de afstandsbediening in mijn handpalm als bewijs.

Noemde hij me nu weer Blanca?

Ik wist zonder twijfel dat mijn nieuwe baas me probeerde te betrappen dat ik niet werkte. Hij was altijd aan het rondsluipen, uit het niets opduikend wanneer je hem het minst verwachtte. Gelukkig had ik waarschijnlijk maar een minuut naar de televisie gekeken. Net lang genoeg om de man te herkennen waar de commentatoren van The Sports Network het over hadden en het begin van hun discussie op te vangen.

Mijn baas - een van mijn drie nieuwe bazen, als ik technisch moet zijn - staarde me wezenloos aan van waar hij aan de overkant van de toonbank stond, ofwel denkend dat ik onzin uitkraamde of proberend uit te zoeken hoe hij wat ik aan het doen was op mij kon afwentelen zodat hij een excuus had om te zeuren.

Want dat was wat hij deed - heel goed, helaas.

Zo goed dat de meeste van mijn collega's de laatste maand ontslag hadden genomen sinds de sportschool officieel was overgenomen door de nieuwe eigenaars. Klootzak 1, Klootzak 2, en de fatsoenlijke vent die er helaas nooit was en die ook een klootzak zou kunnen zijn als hij ooit meer dan vijf minuten in huize Maio zou doorbrengen. Zo noemden we ze, althans degenen onder ons die overbleven.

Oké, misschien waren het alleen Deepa en ik die dat deden, maar ik betwijfelde het ten zeerste.

"Een van de leden vroeg me of ik het kon veranderen," ging ik verder, ik loog uit mijn reet op dat moment, maar het was niet alsof hij dat wist. Ik was ook niet van plan om me er slecht over te voelen, vooral niet als hij mijn naam nog steeds verkeerd zei, zo lang nadat we elkaar kenden. Ik had hem minstens tien keer gecorrigeerd en het twee keer voor hem gespeld, misschien meer. B-i-a-n-c-a M-a-r-i-a B-r-a-n-n-e-n. Bianca omdat mijn zus me zo genoemd had, Maria voor mijn moeders moeder - haar grootmoeder - en Brannen omdat... het mijn vaders achternaam was.

"En het is Bianca. Met een I. Niet een L," verbeterde ik de man die nu mijn loonstrookjes moest tekenen, terwijl ik tevergeefs op het naamplaatje links op mijn borst tikte met een glimlach die 200 procent geforceerd was. Wat dat betreft moest ik hem hier weg zien te krijgen en terug in zijn kantoor voordat hij echt iets vond om over te klagen.

Maar ja, zoals ik geleerd had, kon hij overal wel iets op vinden. "Had je iets nodig?"

Behalve een leven en een persoonlijkheidsverandering. Misschien ook meerdere klysma's, om datgene wat in zijn reet zat eruit te krijgen.

Mijn baas staarde me een seconde langer aan terwijl hij tegen de balie leunde waar ik bijna drie jaar geleden was aangenomen om achter te werken. De balie van een sportschool was een plek waar ik tot precies een maand geleden met plezier had gewerkt.

Ik hoefde niet naar de voorkant van de balie te kijken om te weten dat de woorden MAIO HOUSE over de voorkant waren geschilderd. De wereldberoemde sportschool was niet van naam veranderd toen hij een paar weken geleden officieel werd verkocht. De drie investeerders - onder wie Gunner, de man die mijn naam niet kon onthouden - hadden het merk en de erfenis achter een sportschool gekocht. Maio House was al zo'n zeventig jaar in handen van de familie DeMaio en had tientallen atleten van wereldklasse voortgebracht, te beginnen met boksers toen het werd geopend, en nu gemengde vechtsportatleten.

De sfeer was vroeger geweldig. De leden waren meestal allemaal aardig, en ik mocht mijn collega's. De DeMaios waren ook de beste eigenaars en managers geweest.

Toen op een dag, uit het niets, vertelde meneer DeMaio ons dat hij ging verkopen.

Het was het begin van het einde. Tegen de tijd dat de eerste vrijdag na de officiële verkoop was aangebroken, hadden een van de andere receptiemedewerkers, twee mensen die de sapbar bemande, en de assistent-manager ontslag genomen. In de daaropvolgende week hadden nog twee baliemedewerkers, de conciërge en de manager van de sportschool van twee jaar ook ontslag genomen.

Voornamelijk door dit lieve mens.

Hij was waardeloos.

Ik maakte mijn glimlach opzettelijk nog groter terwijl ik wachtte op de waardeloosste baas die ik ooit had gehad om me te vertellen of hij echt iets nodig had.

Omdat we allebei verdomd goed wisten dat dat niet zo was. Hij was gewoon een micromanager die ervan hield zijn werknemers lastig te vallen, en vandaag was mijn geluksdag. Ja.

"Nee," antwoordde Gunner, de gepensioneerde bokser van de United Fighting League, met die irritante, lege blik waarvan ik me afvroeg of hij die in zijn beste jaren in de kooi had gebruikt. Ik had hem opgezocht op de eerste dag dat hij me had uitgefoeterd omdat ik een smoothie had gedronken achter de balie. "Ik weet niet hoe ze het hier vroeger deden," had de nachtmerrie me proberen te vertellen twee dagen nadat hij hier was gaan werken, "maar er mag geen eten achter de toonbank, zelfs niet als het een smoothie van de sapbar is. En ook geen kortingen. Je betaalt de prijs die op het bord staat, net als iedereen."

Ten eerste, ik had niet eens korting gekregen toen mijn collega mijn smoothie had gemaakt. Ik had hem voor de volle prijs gekocht. De enige keer dat ik korting kreeg, was als een van de managers of eigenaars het op dat moment aanbood. Ten tweede, het was niet zo dat ik het in het bijzijn van klanten dronk. Ik nam er een slokje van tussen de mensen die kwamen en gingen, gehurkt achter de toonbank omdat ik mijn lunch moest overslaan. En waarom moest ik mijn lunch overslaan? Omdat mijn collega de dag ervoor ontslag had genomen nadat Gunner tegen haar had geageerd omdat ze had gevraagd te laat te komen zodat ze met haar zoon naar de dokter kon.

Hoofdstuk 1 (2)

"Ik betaal je niet om TV te kijken, onthoud dat," zei de man op zo'n toon dat ik moest vechten om niet met mijn ogen te rollen.

Onthoud dat.

Klootzak.

Ik voelde hoe mijn vingers zich meteen tot vuisten balden, en ik had alles in me nodig om mijn gezicht neutraal te houden en mijn ogen een normale breedte te geven, voordat ik erin slaagde om zo lief mogelijk tegen mijn baas te zeggen, en sarcastisch te glimlachen: "Ik weet het. Maak je geen zorgen."

Waar hij zich zorgen over moest maken was dat hij een voet in zijn reet kreeg.

Hoe ik in godsnaam van een plezierige baan hier, met plezierige collega's en de meeste leden, naar een in mijn auto zitten wachten tot de allerlaatste minuut om in te klokken en met mijn sleutels in mijn hand een minuut voor het einde van mijn dienst was gegaan, was me een raadsel. Meestal. Ik was zelfs begonnen het rooster te controleren om te zien op welke dagen Gunner zou komen, zodat ik me mentaal schrap kon zetten.

Gunners vervelende kont tikte nog een laatste keer met zijn knokkels op de toonbank voor hij wegging. Ik keek toe hoe hij om de balie heen liep en naar de deur liep die leidde naar het pad dat het fitnessgedeelte van het gebouw waar ik werkte verbond met het andere gebouw ernaast dat wat wij de MMA-afdeling noemden omdat de meerderheid van de mensen die daar trainden vechters waren.

Ik moest hier weg.

En op een dag, een dag snel zou ik dat doen.

Eerst moest ik zorgen dat Deepa een andere baan vond zodat ik me niet slecht zou voelen haar achter te laten met deze klootzak. Ik had het er minstens een keer per dag over gehad, maar ze had nog steeds niet toegezegd te stoppen, hoe erg ze het ook vond met Gunner op te trekken. Hopelijk zou ze er vroeg of laat echt mee doorgaan, want ik wist niet zeker hoe lang ik het hier nog zou volhouden, zelfs nu ik nog maar parttime werkte.

Ik moest het er zo snel mogelijk nog eens met haar over hebben. Misschien morgenochtend als ze naar mijn appartement zou komen om me te helpen. We zouden in onze pauze door de vacatures kunnen kijken. Ja, dat was een goed plan.

Waar dacht ik aan voor ik afgeleid werd?

Een recept. Ik probeerde een nieuw recept uit te werken in mijn hoofd. Dat was waar ik aan dacht toen TSN - The Sports Network - die bekende man op het scherm liet verschijnen en ik meteen naar de afstandsbediening greep om van kanaal te veranderen. Het kostte me een seconde om terug te keren naar waar ik voor het laatst was geweest op de receptentrein. Bananen en chocolade waren ongeveer het verste dat ik gekomen was, voordat ik zwak werd en me liet meeslepen door wat de commentatoren zeiden, ook al wist ik wel beter. Het was niet dat ze ooit iets aardigs zeiden.

Maar goed.

Al die tijd dat ik stond te denken, was mijn favoriete ding aan deze baan geweest. Het was tijd die ik kon gebruiken om receptideeën in mijn hoofd uit te werken, hun voors en tegens afwegend terwijl ik betaald kreeg. Ik was graag het huis uit en had hier vrienden gemaakt. Het was een win-win situatie.

En toen gebeurde het met Gunner.

Mijn telefoon trilde tegen mijn bil, en ik keek om me heen om er zeker van te zijn dat Klootzak 1 niet weer binnen was gekomen en zich niet om de hoek verstopte, wachtend.

Dat was hij niet. Tenminste, ik was er vrij zeker van dat hij dat niet was.

Ik haalde de telefoon tevoorschijn en wierp een blik op het scherm, half in de verwachting dat ik een bericht van mijn zus zou krijgen, aangezien ik haar de hele dag niet had gehoord.

Ik was niet teleurgesteld.

Moet ik je helpen een datum te vinden voor Lola's kweepeer?

Was dat niet... nog maanden weg? En had je wel een afspraakje nodig voor de verjaardag van een vijftienjarige? Zeker, dat deel van de familie gaf iets van twintigduizend dollar uit aan het feestje van mijn achterneef; mijn zus had me gebeld om te zeggen hoe dom ze waren om zo met geld te smijten terwijl we allemaal wisten dat ze het zich niet echt konden veroorloven. Voor Connie's vijftiende verjaardag hadden onze ouders een oude auto voor haar gekocht die niet meer reed; ze zeurde er nog steeds over. Voor mijn vijftiende verjaardag had Mamá Lupe, mijn abuelita, mijn oma, me geld gegeven om naar een pretpark in San Antonio te gaan, en mijn neef Boogie had me voor een dag meegenomen. Ik wilde naar Disney gaan, maar er was toen geen geld. Mijn ouders hadden gezegd dat ze me ooit zouden meenemen, maar ik was nu zevenentwintig en wachtte nog steeds tot ze die belofte zouden nakomen.

Maar ik zou dit jaar eindelijk naar Disney World gaan, en ik was opgewonden. Het was mijn geschenk aan mezelf voor het overleven van Kenny en zijn onzin. Ik ging mijn toekomst vieren met muizenoren op.

Ik keek op om te zien of Gunners griezelige kont nog niet was verschenen en stuurde mijn zus snel een antwoord.

Ik: Ik heb een date nodig?

Ik had mijn telefoon nog maar net terug in mijn zak gestoken toen hij trilde met nog een inkomende sms. Een tweede kwam al door voordat ik hem eruit kon halen. Maar ze waren niet van mijn zus.

Ze waren allebei van Boogie.

BOOGIE IS MIJN FAVORIET: Bel me zodra je de kans krijgt.

Boogie IS MIJN FAVORIET: Alsjeblieft B

Ik kon op nul vingers natellen hoe vaak mijn neef, mijn favoriete neef die eigenlijk mijn broer was en zeker een van mijn beste vrienden, samen met mijn zus, me ooit had gevraagd hem te bellen. Hij was allergisch voor telefoontjes. En hij sms'te me ook zelden in het weekend, vooral nu hij weer een vriendin had.

Gunner kon de pot op als hij me betrapte; mijn neef had me nodig.

Ik drukte op het telefoonicoontje in het bericht en hield het aan mijn oor. Boogie nam al bij het tweede belsignaal op, waardoor ik nog banger werd. Ik kon ook op één hand tellen hoe vaak hij een telefoontje van iemand bij het eerste belsignaal had beantwoord. Ik kan het weten. Ik was al duizend keer bij hem geweest als hij keek wie er belde en dan twintig seconden twijfelde of hij wel of niet opnam.

"Bianca,' fluisterde Boogie voordat ik de kans had om gedag te zeggen of te vragen wat er aan de hand was. "Paw-Paw Travis ligt in het ziekenhuis."

"Oh" was wat er als eerste uit mijn mond kwam, vooral omdat mijn hersens nog steeds bezig waren met het hebben van een afspraakje, het recept dat ik had proberen uit te zoeken, hoe ik hier weg moest komen, en wat voor een klootzak Gunner wel niet was. Maar ik had het snel door. Ik ging meteen voor de naam die hij had gezegd. Paw-Paw Travis? Wat waren de kansen...? "Oh shit. Is hij oké?"

Hoofdstuk 1 (3)

Ik keek nog eens rond. De kust was nog steeds vrij, gelukkig. Naast me wierp het nieuwe meisje van de sapbar een blik op me, maar keek net zo snel weer weg. Niemand wilde betrapt worden. Ik kon het haar niet kwalijk nemen.

"Ik weet het niet," ratelde mijn oudere neef snel door, waardoor ik weer terugkwam op het gesprek, want hij klonk nogal afgeleid en alsof hij zijn stem aan het dempen was. "De ambulance heeft hem een paar uur geleden meegenomen en ze zeggen dat hij achterin onderzoeken laat doen."

"Het spijt me zo, Boogie. Wat kan ik doen?" vroeg ik, bedenkend dat Paw-Paw voor mij een soort opa was geweest, maar voor mijn neef bijna een vader - een tweede vader, maar toch een vader. Voor zover ik wist, ging Boogie nog steeds een keer per week naar zijn huis om te kijken hoe het met hem ging, en dat was al zo sinds hij een tijdje terug naar Austin was verhuisd.

"Ik wil dat je me een plezier doet,' antwoordde hij.

Ik keek naar de voordeur toen een paar vaste leden binnenkwamen en zich meteen naar de balie begaven. Ik glimlachte naar hen beiden, hield de telefoon met mijn schouder tegen mijn oor en scande hun pasjes. "Wat je maar nodig hebt." Er was niets wat ik niet voor hem zou doen, of voor een van mijn dierbaren, en ik had er een heleboel.

Paw-Paw inbegrepen.

Ik zou nooit de goedheid vergeten die hij me gaf toen ik jonger was. Ik had hem al een tijdje niet meer gezien, maar de laatste keer dat ik hem zag, gaf hij me een dikke knuffel en stelde hij me duizend vragen over hoe het met me ging sinds de laatste keer dat we elkaar hadden gezien - een jaar daarvoor. Toen ik klein was, haalde hij kwartjes achter mijn oren vandaan. Voor een van mijn verjaardagen, gaf hij me een hanger van een flamingo die van zijn overleden vrouw was geweest. Ik heb het nog steeds in mijn juwelenkistje.

Schuld knaagde aan mijn maag toen ik een stil gebed deed dat hij in orde was. Als dat zo was, zou ik het beter doen. Ik zou hem wat vaker kunnen bezoeken, misschien elke keer als ik Boogie opzocht. Ik zou kunnen bellen om op zijn minst te kijken hoe het met hem gaat. Ik zou hem wat cadeaus kunnen sturen. Boogie had nog niet zo lang geleden tegen me geklaagd over hoe Paw-Paw nog steeds te veel probeerde te doen voor zijn leeftijd.

"-zeg het hem."

"Veel plezier met je training," fluisterde ik tegen de leden terwijl ik de telefoon van mijn mond wegtrok. "Het spijt me, Boog. Wat zei je? Ik moet nog twintig uur werken."

Mijn neef herhaalde zichzelf. "Zac neemt zijn telefoon niet op. Ik heb geprobeerd hem te bellen en zijn moeder ook, maar hij neemt niet op. Kan je naar zijn huis gaan en het hem vertellen?"

Wat zei hij nou net?

Hij wilde dat ik Zac ging vertellen dat zijn grootvader in het ziekenhuis lag?

Zac Travis, die de startende quarterback was van de National Football Organization's Oklahoma Thunderbirds? Degene waar de TV nieuwslezers het net letterlijk over hadden gehad? De man wiens leven ik had gered toen we nog kinderen waren?

Serieus, wat waren de kansen?

"Alsjeblieft, B. Ik zou het niet vragen als het niet hoefde."

Natuurlijk wist ik dat. Boogie vroeg zelden ergens om. Dus natuurlijk, als hij het deed, was het zoiets als dit.

"Maar hij neemt niet op, en ik ben hem al een uur aan het opblazen. Zijn moeder heeft hem ook geprobeerd te bellen, maar niets," ratelde mijn neef door, met stress en zorgen bij elke lettergreep.

Hij had dezelfde stem gebruikt toen Mamá Lupe ziek was. Maar dit was anders.

Mijn neef wilde dat ik zijn beste vriend ging vertellen dat zijn opa in het ziekenhuis lag, omdat zijn beste vriend zijn telefoon niet opnam.

Zo simpel was het, en het was heel logisch.

Op een bepaalde manier, was het niets.

Mijn neef wilde dat ik zijn beste vriend, die ik al bijna mijn hele leven ken, die van me houdt en me ooit als een zusje heeft behandeld, ging vertellen dat er iets aan de hand was met zijn opa omdat hij zijn telefoon niet opnam. Omdat hij het moest weten. Natuurlijk moest hij dat. Natuurlijk moest hij dat.

Er was geen reden voor mij om nee te zeggen. Geen echte reden voor mij om zelfs maar te aarzelen. We hadden elkaar dus al bijna tien jaar niet meer gezien of gesproken; het was niet zo dat dat was gebeurd omdat we ruzie hadden gekregen of omdat ik iets stoms had gedaan om de dingen vreemd te maken.

Nope. Er was geen echte reden.

Ik ben gewoon een lafaard.

En hij... nou, dat deed er niet meer toe.

"Bianca?"

"Ik ben hier," antwoordde ik, terwijl ik naar mezelf keek in de reflectie van de lange spiegel die het grootste deel van de muur in beslag nam, direct voor de balie en de sap bar waar ik de hele dag stond. Zelfs met mijn haar naar beneden kon ik de wallen onder mijn ogen zien van de hele weg hierheen. Ik was gisteravond te laat opgebleven om die Turkse romance online te bekijken, en het was het helemaal waard geweest. Het was niet alsof de leden van de sportschool me niet regelmatig aan het werk hadden gezien met drie of vier uur slaap.

Maar ....

Waarom moest hij uitgerekend hierom vragen? Dan nog, het was een kerstwonder dat het zo lang had geduurd voor ik in deze positie terecht was gekomen: om Zac op te zoeken. Het was niet dat ik dacht dat ik hem nooit meer zou zien. Alleen niet op korte termijn. Misschien de komende tien jaar. Vanaf het moment dat ik hoorde dat hij in Houston woonde, had ik me voorbereid op het feit dat mijn tijd bijna om was, en het was al een wonder dat mijn neef de laatste weken in het buitenland werkte en niet de kans had gekregen om hem te bezoeken.

Maar nu vroeg Boogie het.

Ik had mijn keuzes gemaakt, en hij ook. Er waren geen wrokgevoelens.

Nu waren we hier.

Ik hoefde hem alleen maar het nieuws te vertellen. Dat was alles. Geen probleem.

Ik hield een zucht in en gaf mijn neef het enige echte antwoord dat ik kon geven. "Ja, natuurlijk doe ik dat."

Ik zou hem graag zien, Zac, onder betere omstandigheden. Het was niet zo dat ik het de laatste tien jaar niet geprobeerd had. Het was gewoon nooit... gelukt.

Goed, misschien had ik het veel harder kunnen proberen, maar had ik dat niet gedaan. Oké, misschien had ik het niet echt geprobeerd, punt. Omdat diep in mij, het watje nog steeds sterk aanwezig was in een paar situaties, maar extra, extra speciaal wanneer het betrekking had op Zac Travis. Tijd had veel wonden geheeld, maar niet allemaal. Niet de fijne, kleine met haarlijnbreuken die echt raak waren.

Maar de beste vriend van mijn neef moest weten dat zijn opa in het ziekenhuis lag. En als hij zijn telefoon niet opnam, en ik woonde in dezelfde stad waar hij trainde tijdens het tussenseizoen? Het was waarschijnlijk het lot.

Een beeld van waar de commentatoren op The Sports Network het net over hadden flitste door mijn hoofd.

Ach ja.

Ik zou alles doen voor de mensen waar ik van hield, en ik hield van Paw-Paw Travis. En ik had van Zac gehouden. Ondanks alles, deed ik dat nog steeds, op een bepaalde manier, en meer dan waarschijnlijk, zou ik dat altijd doen.

Maar zelfs als ik dat niet deed, kon ik geen nee zeggen tegen Boogie.

"Ik ben bijna klaar met werken. Waar denk je dat hij is?" wist ik te vragen, en negeerde de brok angst en zenuwen in mijn buik bij het idee dat ik hem na zo lange tijd weer zou zien, vooral vandaag. Maar misschien wist hij al dat het ging gebeuren. Dat de Thunderbirds een nieuwe quarterback zouden contracteren.

Ja, dat zou het kunnen zijn.

En echt, dit kon erger zijn. Naar hem toegaan, bedoelde ik. Zac had tenminste nooit geweten dat ik verliefd op hem was.

Godzijdank.

Hij was me gewoon helemaal vergeten.

Hoofdstuk 2 (1)

==========

Hoofdstuk Twee

==========

Ik had gewoon naar huis moeten gaan en voor de tv moeten gaan eten.

Ik propte de laatste druif uit het fruitpakje dat ik bij het benzinestation had gekocht in mijn mond en staarde door mijn raam naar het enorme huis.

Dit was het huis waar Zac woonde, volgens het adres dat Boogie me meteen na het einde van de telefoon had gestuurd. Ik controleerde de nummers om er zeker van te zijn dat ik ze goed had, en ja, dat had ik. Ik bedoel, de code voor de poort om in de buurt te komen was ook juist... helaas.

Waar anders zou ik verwachten dat een miljonair zou wonen? Ik was er 99% zeker van dat hij niet de eigenaar was aangezien hij niet voor lange termijn in Houston zou blijven, maar dat veranderde niets aan het feit dat de huur van een huis als dit uit zijn gat moest komen. Ik had foto's gezien van Zacs huis in Oklahoma. Boogie had me een foto gestuurd van hemzelf, gedrapeerd over een marmeren vloer tussen een grote trap van ijzer en hout, met zijn hoofd op zijn vuist en Zac in dezelfde houding naast hem op de grond. Het had me doen glimlachen.

Toen ik Zac nog echt kende, toen hij mijn vriend was, had hij rondgereden in een auto zonder airco en een bumper met zoveel deuken dat hij ze sproeten noemde. En nu? De laatste keer dat Boogie me een foto van hen samen stuurde, zaten ze in een BMW die waarschijnlijk meer kostte dan het huis waarin ik opgroeide.

Maar hij had hard gewerkt voor alles wat hij had en meer. Het grote huis, mooie auto of misschien auto's en positieve aandacht. En volgens mijn huidige kijk, had hij ook genoeg mensen om zich heen.

Natuurlijk had hij die.

Hij had het druk gehad al die keren dat ik hem had ge-sms't en geen antwoord had gekregen, dat wist ik. Die kennis moest me troosten, net als tien jaar geleden, toen we... elkaar niet meer konden zien. Verloren contact. Zo zou ik het gaan noemen.

Zo te zien was het huis waar hij nu woonde net zo groot en meer dan waarschijnlijk net zo luxueus als het huis waar hij in Oklahoma had gewoond: twee verdiepingen, breed en met een ronde oprijlaan. Ik was alleen een beetje verbaasd toen ik zag dat het vol stond met auto's. De straat ervoor ook.

Drie mensen liepen toevallig op het pad voor een van de grootste huizen die ik ooit had gezien, en ze waren mooi gekleed. Ik zette mijn auto aan de kant twee huizen verder en hoopte dat niemand zou bellen om hem weg te laten slepen.

En waarom moest hij in godsnaam een feestje geven vandaag?

Ik sloot mijn auto af en sprintte op mijn zwarte tennisschoenen door de straat, terwijl ik elk huis een seconde in de gaten hield.

Ik greep mijn mobieltje en keek naar het scherm, drie keer checkend het adres dat Boogie me had gesmst, voor het geval dat.

Ja, het klopte nog steeds.

Ik opende mijn sms-app voor ik het vergat en stuurde mijn zus een nieuw bericht. Ze had nog niet geantwoord dat ze een afspraakje nodig had voor de quinceañera.

Ik: Ik ga naar een huis waar ik nog nooit ben geweest. Als ik je niet binnen een uur terug sms, bel dan de politie. Het adres is 555 Rose Hill Lane.

Ik stopte, dacht na, en stuurde haar nog een bericht.

Ik: Nodig niemand uit die ik niet mag op mijn begrafenis.

Toen stuurde ik haar er nog een.

Ik: En vergeet niet mijn laptop in een moeras te gooien als er iets gebeurt.

Ik dacht er nog een seconde over na.

Ik: En vergeet niet dat jij de enige bent die ik mijn nachtkastje wil laten opruimen. Draag handschoenen en veroordeel me niet.

Ik stopte voor een huis van minstens achtduizend vierkante meter en bekeek de combinatie van bakstenen en stenen muren. Ik zei tegen mezelf dat ik dit moest doen. Boogie had het gevraagd.

En hoe sneller ik dit deed, hoe sneller ik naar huis kon.

Door de grote glazen en ijzeren deur kon ik een heleboel mensen zien, maar ik klopte toch aan. En natuurlijk hoorde niemand het, of ze deden tenminste alsof ze het niet hoorden of omkeken.

Ik belde aan, keek nog eens naar de mensen die binnen rondhingen, en nog steeds niets. Waarom er zoveel mensen waren, begreep ik niet. Het was niet zijn verjaardag. Hij was al bijna twee weken in Houston op dit punt. Misschien was het een feestje voor de lol. Om te vieren dat hij een nieuw hoofdstuk van zijn leven inging zonder de Thunderbirds? Als ik het was, zou ik waarschijnlijk ineengedoken op de bank marshmallows eten en huilen. Maar wat wist ik ervan?

Ik wachtte nog wat langer, in de hoop dat er iemand zou omkijken... maar nog steeds, niemand keek om. Een paar van de jongens die ik binnen kon zien waren enorm, en mijn gevoel zei dat het ook voetballers moesten zijn. Zoals Zac. Daarom was hij nu hier in Houston, omdat hij ging trainen met speciale mensen of zoiets voor het voorseizoen begon. Uit de stukjes en beetjes die ik uit de opmerkingen van mijn neef had verzameld, bleek dat hij een lange vakantie had genomen voor hij hierheen kwam.

Ik vroeg me af wat hij ging doen nu hij niet meer bij de Thunderbirds zat.

Ik stond even op mijn voeten te wippen, keek naar mijn polo van Maio House en besloot me er niets van aan te trekken. Ik klopte nog een keer, en toen nog steeds niemand me aankeek, greep ik naar de deurknop. Ik moest dit doen.

Ik draaide eraan.

Hij ging open.

Goed dan.

Ik ging naar binnen, sloot hem achter me en keek naar alle mooi geklede mensen binnen. Geen van hen had een smoking of pak aan, maar ze liepen zeker niet in een overhemd met kraag. Ik wenste plotseling dat ik tenminste wat meer lippenstift op had gedaan voordat ik uit mijn auto stapte.

Het zal wel.

Het huis opende zich met een mooie, maar eenvoudige eetkamer aan de ene kant en een kantoor aan de andere kant. In het kantoor stonden alleen een bureau, een stoel en een printer. Er hing niets aan de muren toen ik verder het huis in liep en keek naar wie weet hoeveel mensen er door het volgende deel van het open huis met zijn gewelfde plafonds stroomden.

Iedereen was aan het praten en er werd een film gedraaid op een grote televisie die boven de open haard in de woonkamer was gemonteerd. Ik zag nog een paar jongens die aan hun spierbundels en lichaamshoudingen te zien een soort atleten moesten zijn, en een van hen ontmoette mijn ogen en glimlachte naar me. Maar hij was niet de voetballer die ik zocht... ook al zou ik het onder andere omstandigheden niet erg vinden om naar hem te kijken.

Hoofdstuk 2 (2)

Terwijl ik mijn handtas wat steviger vasthield, baande ik me langzaam een weg door het woongedeelte, op zoek naar die lichtgekleurde haardos in een zee van freaking reuzen.

Ik probeerde elk gezicht te bekijken, maar kon niet degene vinden die ik nodig had. Degene die ik vroeger kende.

Met elke minuut die voorbijging, kreeg ik nog meer zenuwen in mijn maag. Ik zou Zac vinden, doen wat ik moest doen, en het zou goed komen. En ja, ik had slecht nieuws voor hem, maar het was tenminste geen slechter nieuws. Hij zou beleefd zijn. Misschien zouden we naar elkaar glimlachen, en ik zou vooral de mijne bedoelen.

Ik had niets tegen hem.

Ik zou de man zien die ik kende, hem zijn boodschap geven, en dan teruggaan naar mijn leven. Misschien zou ik hem over tien jaar weer zien, misschien ook niet. Deze keer zou het in ieder geval makkelijker te accepteren en te overdenken zijn.

Ik liep naar een schuifdeur bij een ontbijthoek die naar buiten leidde, en merkte dat hij steeds open en dicht ging als feestgangers in en uit liepen. Ik was niet van plan om me af te vragen of Zac in een slaapkamer was of niet, tenzij ik dat absoluut moest. Terwijl ik om twee mensen heenliep die toevallig weer naar binnen kwamen op hetzelfde moment dat ik naar buiten ging, liet het geluid van gelach me omdraaien. Ik zag hem.

Ik deed bijna een dubbele take.

Op een ligstoel, geflankeerd door twee vrouwen, zat een man die ik een uur geleden op televisie had gezien, toen de commentatoren over zijn carrière hadden gesproken. Van een startende quarterback voor een babyfranchise tot... nou ja, wie wist wat nu. De beste vriend van mijn neef. Mijn oude vriend.

Ik keek naar de man die ik al een eeuwigheid niet meer in levende lijve had gezien, terwijl ik me een weg baande door groepen mensen die me geen aandacht schonken. Er was altijd... iets geweest met Zac. Iets waar niet echt een woord voor was, dat deels met zijn knappe uiterlijk te maken had, maar vooral met iets in hem dat een persoon aantrok - dat mensen aantrok. Iets bijna magnetisch, en ik kon zien dat het nog steeds levend en wel was, zelfs van een afstand.

Dat was een van de dingen die hem tot een ideale quarterback maakten.

Dat en zijn enorme hart.

Dat dacht ik tenminste in het verleden.

Zac's kenmerkende cowboyhoed verborg wat ik kende als donkerblond haar doorschoten met lokken kastanjebruin en een beetje bruin. Een van de laatste keren dat ik hem live op TV had gezien, was het behoorlijk lang geweest. Ik ving een glimp op van een heldere witte glimlach - een glimlach waarvan ik wist dat hij die constant op zijn gezicht had - toen hij met een van de vrouwen naast hem sprak. Zijn lange benen strekten zich voor hem uit, zoals altijd gehuld in een spijkerbroek. Zelfs toen we nog kinderen waren, kon ik me niet herinneren dat hij ooit een korte broek aanhad, tenzij hij bij het zwembad in een lange, slobberige zwembroek had gelegen die Boogie altijd naar beneden had proberen te trekken.

Ik glimlachte naar een paar mensen die mijn aandacht trokken toen ik me een weg baande door de menigte die rond het terras hing, en gelukkig greep niemand me vast om te vragen of ik verdwaald was of op de verkeerde plaats was.

Zenuwen deden mijn maag een beetje raar aanvoelen, maar ik negeerde ze. Dit was Zac. Ik kende hem al meer dan de helft van mijn leven. Hij had me al een tijdje kerstcadeautjes gestuurd. Ik hield van hem, en hij hield al heel lang van mij. Hij was beste vrienden met de man die beter dan een broer voor me was geweest.

Dus wat als Zac een beroemde football speler was?

Wat als hij op de cover van tijdschriften had gestaan?

Of het gezicht was geweest van een football franchise?

Dus wat als een van de laatste keren dat ik hem in levende lijve had gezien, zijn toenmalige vriendin mijn kostbare, fragiele zelfvertrouwen in kleine stukjes had gebroken met haar neppe glimlach en harde woorden? Ik was geen zeventien meer. Ik woog mijn eigenwaarde niet af tegen de mening van anderen.

En eigenlijk, meer dan welke andere vraag dan ook, wat maakte het uit dat hij al jaren niet meer op mijn telefoontjes of sms'jes had gereageerd? Ik was daar overheen, en dat was ik al een hele tijd. Ik nam het hem niet kwalijk dat hij het druk had.

Ik wreef mijn bezwete vingers tegen elkaar en perste mijn lippen op elkaar terwijl ik doorliep.

De knappe blondine die rechts van hem zat was de eerste die naar me opkeek, en gelukkig glimlachte ze. De brunette links van hem deed dat niet. Ze maakte niet echt een gezichtsuitdrukking, maar er was iets in haar ogen waar ik geen gedachtelezer voor hoefde te zijn om te weten dat het meer zoiets was als waar kijk je naar, trut? Pssh. Alsof dat intimiderend was. Je wist niet wat eng was totdat je las wat mensen op internet over je dachten.

Pas toen mijn voeten voor hun drieën stilstonden, kantelde de cowboyhoed omhoog en landde een paar lichtblauwe ogen, zo'n zuiver zacht blauw dat je ze bijna babyblauw had kunnen noemen, op mij, die zich een weg naar mijn gezicht baanden en daar bleven.

Hij keek naar me, nog steeds met die glimlach die ik al zo vaak had gezien, een en al ondeugendheid en goed humeur. Hij was in ieder geval niet kapot van wat er met zijn vorige team was gebeurd, toch? Dat was goed. Maar ik had hem ook zien lachen toen ik wist dat hij er kapot van was. Dat was gewoon wat hij deed.

Het duurde even, maar ik glimlachte terug naar hem, een klein beetje, met vier vingers naar hem wiebelend, waarvan ik vrij zeker was dat hij het niet merkte omdat zijn blik niet verder dan mijn nek bewoog.

En het eerste wat ik zei tegen een man die me op zijn schouders had rondgedragen, die me op het stuur van zijn fiets door de buurt van mijn grootmoeder had rondgereden, was: "Hoi, Zac."

En nee, nee, dat was niet de bitterzoetheid die in mijn keel kroop.

Hij knipperde nog eens met zijn ogen en bleef glimlachen terwijl hij met een stem die met de jaren dieper was geworden, "Hoe gaat het?" lispelde. Ongedwongen en vriendelijk zoals altijd. Net als fucking Zac.

Ik ging op de ballen van mijn voeten staan en hield mijn blik gericht op een gezicht waaraan ik persoonlijk kon zien hoezeer het was gerijpt. De zachtheid die er vroeger was geweest, het jongensachtige en schattige, was grotendeels verdwenen, en er was een slankere structuur overgebleven met hoge jukbeenderen en een scherpe kaak. Fijne lijntjes liepen over en langs zijn mond. Hij was nu tenslotte vierendertig.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Hou nog steeds van je"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️