Alfa-perijä

Luku 1

Kausi 1 - Luku 1      

Loppukesän tuulahdus, joka oli Montanaan nähden epätavallisen kuuma ja kuiva, huuhtoi minut ylitseen ja taivutti korkeaa ruohoa. Laventelin ja syreenin tuoksuun sekoittuneena isäni myskinen tuoksu iski minuun, jota seurasi hänen raskaiden askeltensa ääni. Olin muuttunut takaisin ihmiseksi metsälenkin jälkeen, ja ihoani kihelmöi yhä; susi oli lähellä pintaa. 

Hymyillen nousin istumaan ja käännyin häntä kohti. "Hei, isä." 

Heti kun näin hänen synkän ilmeensä, sydämeni syöksyi vatsaani. "Mikä hätänä?" Odottamatta vastausta ponnahdin jaloilleni ja lähetin alfaperillisvoimani, yrittäen aistia, oliko joku laumassa loukkaantunut tai kuollut. 

Mikään ei tuntunut tavallisesta poikkeavalta, joten miksi hän näytti niin ... järkyttyneeltä? "Isä?" 

Hän laitto valehymyn päälle, mutta ilme ei koskaan koskettanut hänen silmiään. "Alfa-kuningas on kutsunut sinua. On aika." 

Katseeni laskeutui hänen kädessään olevaan jäykkään valkoiseen paperiin. Kohokuvioidut kirjaimet tanssivat sivulla, liikkuivat kultaisina pyörteinä, eikä logosta voinut erehtyä: iso A-kirjain saaren yläpuolella, jonka lumihuippuista kärkeä ympäröivät aaltoilevat aallot. Me kaikki tunsimme tuon symbolin paperin yläreunassa, alfakuninkaan virallisen julistuksen. Yritin rauhoittaa hengitystäni samalla kun sydämeni yritti paeta rinnastani. 

"Jo nyt?" 

Nielaisin möykyn kurkussani ja räpäytin silmiäni päättäen olla itkemättä. Kyyneleet eivät sopineet alfan tyttärelle. Kukaan ei halunnut johtajaa, jonka ensimmäinen vaisto oli tunne. Minun oli oltava vahva itseni ja laumani vuoksi. 

Mutta ennen kuin ehdin pysäyttää itseni, sanat purskahtivat ulos: "Luulin, että minulla oli vielä vuosi aikaa kotona." 

"Niin minäkin luulin", isäni sanoi sieraimensa leimahtaen. Hänen silmänsä leimahtivat tunteesta. Oliko se pelkoa? Raivoa? Hän hillitsi sen yhtä nopeasti kuin huomasin sen. Muodonmuuttajan on tietenkin aina hallittava tunteensa, jottei hän häviäisi eläimellisille vaistoilleen. "Mutta sinä olet täysi-ikäinen." 

Hän ojensi kirjettä kuin ei olisi kestänyt enää koskettaa sitä, ja kurkkuuni muodostui nyyhkäys. 

Nämä vuoret, tämä sininen taivas, maamme peittävät puut ... kotoa lähtemisen tuska repi minua. Synnyin tästä paikasta, olin yhteydessä maahan kuten kaikki laumamme. Alpha-saarelle lähteminen, laumani jättäminen... ajatus sai vatsani sekaisin. En saisi nähdä tai puhua kenenkään kanssa kotoa neljään vuoteen, vain kirjeitä - ja vain jos löytäisin jonkun tuomaan ne tänne, kuolevaisten maailmaan, jonne laumamme oli karkotettu. Vierailijoiden tiheydestä päätellen mahdollisuudet eivät olleet minun puolellani. 

Revin paperin hänen kädestään vihaisena järjestelmän epäoikeudenmukaisuudesta. "He eivät edes pidä klaanistamme. Me kaikki tiedämme sen! Vihaan sitä, että meidän on pelattava heidän sääntöjensä mukaan." 

Isäni nyrpisti otsaa purkaukselleni. "Se on alfan tapa, ja laumamme tarvitsee sinua johtajaksi. Jos et harjoittele taikuuttasi, et ole valmis ottamaan johtoa, kun minä kuolen." 

Irvistelin, sillä tiesin toisen vaihtoehdon. Ne, jotka kieltäytyivät kutsusta alfasaarelle, tuomittiin kuolemaan, laumansa ja alfaperijäverensä pettureiksi. Sataprosenttisesti näin ei tulisi tapahtumaan. 

Isäni raotti kurkkuaan. "Lauma tarvitsee vahvan johtajan, kun minä olen poissa. Sinun täytyy kouluttautua. Näyttäkää muille laumoille, että meillä on riittävästi voimaa ansaitaksemme heidän kunnioituksensa." 

Halusin protestoida tai mököttää, mutta yhdeksäntoista talven ikäisenä ja alfan tyttärenä minun oli käyttäydyttävä kuin minulla olisi asiat kunnossa. 

Hengitin siis syvään, työnsin tunteeni pois, jotta voisin käsitellä niitä myöhemmin, ja nyökkäsin. "Teen Crescent-klaanin ylpeäksi." 

Hän avasi kätensä, ja minulta kesti kiusallisen hetken ennen kuin ymmärsin eleen. Isäni ei pitänyt tarpeettomasta hellyydestä. Hän opetti minut olemaan vahva, enkä koskaan näyttämään heikkoutta, ellei se palvelisi tarkoitusta. Vaikka kamppailin toisinaan hänen tiukkojen oppiensa noudattamisen kanssa, se, että hän taittoi minut jäykkään halaukseen, tarkoitti, että tämä oli hänelle iso asia. Kun hänen kätensä kietoutuivat ympärilleni, tunsin kyhmyn kurkussani kasvavan. Kurkistin ylöspäin ja katsoin hänen silmiinsä, jotka olivat yhtä vaaleansiniset kuin omani - ainoa osa häntä, jonka olin perinyt. Minun silmäni vain paloivat vuodattamattomista kyynelistä, kun taas hänen silmänsä kimaltelivat kuin kristalli, kovat ja terävät. 

"Toivotko, että sinulla olisi poika?" Kuiskasin. 

Hän työnsi hopeanvalkoiset hiukseni pois kasvoiltani ja pudisti päätään. "En koskaan. Olet ollut äitisi suurin lahja minulle." 

Ennen kuin ehdin tällä kertaa räpytellä niitä pois, kyyneleet valuivat poskilleni. Ajattelin tarinoita, joita isäni oli kertonut minulle naisesta, joka kuoli synnyttäessään minut, ja hymyilin hänelle pienesti. Isäni puhui harvoin äidistäni. Se oli varmaan järkyttänyt häntä liikaa. Olin ainoa pala, joka hänestä oli jäljellä. Isäni komentajat olivat kehottaneet häntä ottamaan lisääntymiskumppanin äidin kuoleman jälkeen ja yrittämään saada miespuolisen perillisen, mutta hän kieltäytyi. Olin vain minä. Minä ja isä. 

"Näytä heille, mistä sinut on tehty, Nai." Hän napautti leukaani, ja tuosta vain palasin takaisin lapsena saamilleni sparraustunneille. Hän oli sanonut minulle samaa ennen jokaista ottelua. 

Ojentauduin ylöspäin ja piirsin valkoisen kuunsirpin, klaanimme alfamerkin, hänen otsaansa, ja sormeni sykkivät energiasta. Hänen yhteytensä klaanimme taikuuteen aiheutti minulle aina pieniä kipinöitä, kun kosketin sitä. Hänen merkkinsä oli täsmälleen samanlainen kuin minun päässäni oleva merkki. 

Minun oli oltava vahva, kuten hän oli minut kasvattanut, huolimatta huhuista muista laumoista ja tarinoista siitä, mitä Alfa-saarella tapahtui, huolimatta siitä, etten näkisi häntä neljään vuoteen. 

"Pidä linnaa yllä, kun olen poissa", sanoin vetäytyen pois. "Palaan ennen kuin huomaatkaan - alfaperijänä, valmiina palvelemaan." Tervehdin häntä hölmöllä virnistyksellä, toivoen, että asiat pysyisivät kevyinä. 

Hän nyrpisti huuliaan ja raotti kurkkuaan. "Ole vain varovainen, Nai. Muut perilliset eivät pidä toisesta Crescent-klaanin sudesta saarella." 

Vilkutin hänelle ja teeskentelin itsevarmuutta, jota en tuntenut. "Pärjään kyllä." 

Mutta me molemmat tiesimme, että saari oli vaarallinen, samoin kuin koettelemukset. 

Kävelimme yhdessä pakattua hiekkatietä kohti päämajaa, ja ensimmäistä kertaa isäni tarkisti pitkän askeleensa ja asteli vierelläni osoittaen, että olimme tasavertaisia. Lauman jäsenet pysähtyivät ja kallistivat päätään kunnioittavasti, kun ohitimme heidät. Pidin leukaani korkealla, puristin paperia nyrkissäni ja teeskentelin, etten hermostunut, vaikka tunsin vain madottavaa pelkoa. 

Käännyimme lauman päämajana toimineen hirsirakenteisen loosin kulman ympäri, ja kompastuin nähdessäni neljä Alpha Academy -vartijaa, joilla oli samanlaiset mustat paidat, joiden vasempaan kylkeen oli kirjailtu saaren symboli kuin jollakin typerällä veljeskunnalla. He seisoivat kiiltävän mustan maasturin vieressä. 

Pysähdyin ja tuijotin lähes suu auki heidän kookkaita hahmojaan. Miehet eivät kasvaneet näin isoiksi, elleivät he olleet dominoivia. Kaikki neljä olivat reilusti yli kaksimetrisiä, ja heillä oli mustat baseball-lippikset. Se oli hämärää ... varsinkin jos ne peittivät merkit otsassaan. He saattoivat jopa olla Midnight Packista. Ajatus lähetti rinnassani tulisia vihan jänteitä. Hallitseva lauma voisi purra minua, mutta... 

Vauhti hidastui, kun vertasin kuluneita housujani ja tank-toppiani heidän prameisiin vaatteisiinsa. Minun ei tarvinnut saapua paikalle Montanan maalaistytön näköisenä, vaikka olisinkin sellainen. 

Kaikki vartijat seisoivat paikoillaan kuin patsaat. Kukaan heistä ei puhunut, kun isäni ja minä lähestyimme. 

"Pitääkö minun lähteä nyt? Juuri nytkö?" Murahdin henkeäni pidätellen ja toivoin olevani väärässä. Katseeni laskeutui kalpeisiin jalkoihini, joiden iho oli pölyinen nilkkoihin asti. Valitettavasti en ollut Tuhkimo, en ollut menossa tanssiaisiin, eivätkä nuo lihaksikkaat kaverit todellakaan olleet kummitätiäni. Asun vaihtaminen ei varmasti olisi haitannut. 

Isäni nyökkäsi lyhyesti ja katsoi vartijoita halveksuen. "Lona pakkaa tavaroitasi ja tulee pian ulos." 

Hitto. Hemmetti. Hemmetti. 

Heidän olisi pitänyt antaa meille ainakin päivä aikaa. Miten hyvästelisin Callien ja Mackin? He olivat metsästämässä, eivätkä kuulisi uutisia ennen kuin olisin jo kaukana. 

Nuuskin. "Hyvä on." 

"Muista, että serkkusi on siellä", isä kuiskasi. "Hän haluaa paljastaa heikkoutesi." 

Murahdin ja pudistin päätäni tarpeettomalle muistutukselle. Nolan oli aina pitänyt huolta Nolanista, paitsi silloin, kun hän jahtasi jotain naarasta kuin olisi ollut lisääntymisaika. Hänen äitinsä ja isäni eivät puhuneet toisilleen riitojen jälkeen, mutta Nolan kantoi yhä alfaverta, joten hän saattoi teknisesti ottaen ottaa lauman haltuunsa, ja niin saattoi tehdä hänen poikansakin. 

"Kaikki järjestyy", sanoin, en halunnut isäni huolestuvan. 

Lona tuli ovesta ulos kuluneen reppuni kanssa; haalistuneen vihreä laukku oli melkein yhtä suuri kuin hänen vartalonsa. Kyyneleet valuivat hänen ryppyisillä kasvoillaan, kun hän ylitti kuistin ja laskeutui portaita. 

"Lon." Juoksin lapsuuteni lastenhoitajan luo, ja sisimmässäni heräsi suojeluvaisto tätä siroa naista kohtaan. "Me kaikki tiesimme, että tämä oli tulossa. Pärjään kyllä." 

Ilmeisesti "hyvin" oli päivän sana. 

Hän nyökkäsi ja nyyhkytti antaessaan minulle tavarani. "Heillä oli tapana ilmoittaa - ainakin pari viikkoa. Olisin voinut tehdä hyvän päivällisen..." 

Lona osoitti rakkauttaan ruoan kautta, eikä kukaan, isäni mukaan lukien, valittanut siitä. Hän oli uskomaton kokki. 

Hän veti minut pitkään halaukseen ja pakotti minut pudottamaan valtavan laukun, jonka olin juuri ottanut mukaani. Hänen hellyydestään pelon ja surun sekoitus paisui rinnassani ja paisui kurkkuuni. Jos en lähtisi heti, olisin sataprosenttisesti räkänokka - kaikkien nähden. Yhteyden kautta tunsin klaanin lähestyvän, ja tosiaan, kun pyörähdin kohti maasturia, peräti Land Roveria, koko lauma seisoi siellä, ahtautuneena ruohikkoiselle aukiolle vanhojen pickupien ja maastopyörien keskelle. Yhtenä ryhmänä Crescent-klaani laskeutui polvilleen ja piteli oikeaa nyrkkiään rintansa päällä. 

He olivat tehneet niin vain isäni puolesta, kun he olivat kunnioittaneet häntä. 

Olin täysin menettämässä malttini. 

Nieleskelin kovaa ja kumarruin kansalleni. "On kunnia palvella teitä." 

Isäni oli kansamme taikuuden alfayhteys; hänen tulitaikansa piti heidät hengissä Montanan ankarassa kylmyydessä. Kun hän kuolisi, Crescent-lauman linkki siirtyisi minulle - jos valmistuisin alfasaarelta. En ollut vielä valmis vastuuseen tai kunnioitukseen, joka alfana olemiseen liittyi. En vielä. Se oli jotain, joka piti ansaita. 

Isäni kumartui lähemmäs ja kuiskasi korvaani. "Varo alfakuningasta ja hänen perillisiään. He haluavat vain säilyttää vallan, ja he tekevät mitä tahansa saadakseen sen." 

Aivan kuin olisin tarvinnut tällaisia muistutuksia. Keskiyön klaani oli syy siihen, että laumani karkotettiin taikuuden valtakunnasta kuolevaisten maailmaan. He olivat likaisia, korkeiden maagien imijöitä. En ikinä sekaantuisi heihin. Purin hampaitani ja nyökkäsin, kun hurja päättäväisyys täytti minut. 

Olin Crescent-klaanin alfan ainoa lapsi. Menisin saarelle taistelemaan paikkani puolesta, taistelemaan kansani puolesta ja pitämään taikamme vahvana. 

Nostin kangaskassin olalleni ja marssin kohti vartijoita, jotka odottivat minua poisviemistä. Lähestyessäni tutkin heitä. He näyttivät samanlaisilta. Laillista. Neljä heppua olivat käytännössä toistensa kopioita... neloset, tai miksi neljää täsmälleen samannäköistä ihmistä kutsuttiinkaan. Veljekset? Ilmeisesti. Sama pituus, ruumiinrakenne, jopa sama nipistetty inhon ilme, jota heidän samankaltaiset aurinkolasit eivät peittäneet. Mikä heidän juttunsa oli? He tuijottivat minua kuin minä olisin se loukkaava. 

Niin, minäkin vihaan sinua. 

Heidän asunsa osoitti heidät kuninkaan kuninkaallisiksi vartijoiksi, ja kaikkea Midnight Packiin liittyvää vihasin intohimoisesti ihan vain periaatteesta. 

Tummat hiukset kurkistivat heidän lippalakkiensa alta, kun katseeni kulki heidän taltutettujen leukojensa yli ja sitten heidän lihaksikkaisiin käsivarsilleen. Tietenkin he olivat kauniita. Kusipäät olivat aina kauniita. 

Mitä lähemmäs pääsin, sitä enemmän vihani nousi, kunnes ihoani kutitti ärtymys, ja minun oli puristettava hampaitani, etten napsahtaisi heille. Keitä he luulivat olevansa? Lähettävät neljä vartijaa hakemaan minua kuin rikollista! Nolanilla oli vain yksi. Tämä oli kauttaaltaan epäkunnioittavaa. 

Ilmeisesti he eivät olleet kovin korkealla ravintoketjussa, muuten he eivät olisi täällä kuolevaisten maailmassa saattamassa minua. Mutta miksi neljä? Se ei ollut normaalia. Luulivatko he, että olin pakoriski? Hengitin nenääni ja murahdin, kun haistoin niiden hallitsevuuden - kaikkien neljän. Näin lähellä niiden maanläheinen myski sekoittui, ja tuoksu sekä poltti nenäni sisäpuolta että houkutteli minua. Ainakin yksi niistä tuoksui todella hyvältä, mutta painoin ajatuksen alas ja yritin olla välittämättä siitä. 

Toinen heistä kallisteli päätään sivulle, ja hänen suunsa kaartui ehkä salaliittolaiseksi virnistykseksi. Hän irrottautui klooniveljistään ja kiersi kuljettajan puolelle. Se, joka seisoi Driver Duden vapautuneen paikan vieressä, näytti olevan valmis räjähtämään vihasta; hänen lihaksensa olivat niin kireällä. Hänen sieraimensa levisivät, ja hän pudotti aurinkolasit juuri niin pitkäksi aikaa, että hän katsoi minuun vihreäsilmäisesti ja vitriolisesti. 

Mitä helvettiä? Miten hän kehtaa haastaa minut maallani? 

Lyödä häntä kasvoihin? Vai antaa asian olla? 

"Rage, lopeta", kuljettaja napsahti ja heitti puoliksi tyhjän vesipullon osuen minua tuijottavaa suoraan rintaan. 

Jätkä ei liikahtanut, piti vain ilkeän katseensa minuun kiinnittyneenä. 

Hah! Hänen oikea nimensä oli Rage? Kuinka sopivaa. 

Vartija hänen oikealla puolellaan kolautti häntä kyynärpäällä ja kiipesi sitten matkustajan istuimelle. Kun hän oli sulkenut oven, Rage astui sivuun ja avasi takamatkustajan oven pitäen samalla päänsä kääntyneenä kohti klaanianiani. Älä koskaan katso poispäin uhasta ... oli kuin hän ei olisi luottanut meihin. 

Se seisoi siinä hiljaisena vartijana odottamassa, että nousisin autoon, ja murahdin. Viimeinen klooniveli nilkutteli takapihan ympäri ennen kuin nousi sisälle, suosien oikeaa jalkaansa. 

Vilkaisin vielä kerran isääni, Lonia ja muuta laumaani ja nyökkäsin. Mitään suuria jäähyväisiä ei tulisi, se ei vain ollut tapa. 

Nähdään neljän vuoden päästä ... jos selviän hengissä. 

"Minun täytyy laittaa laukkuni taakse", murahdin Ragelle. "Etenkin, jos odotatte minun istuvan teidän kahden raakalaisen välissä." Ympyröin käteni käsittääkseni isokokoiset hemmot, jotka olivat jo autossa. Miksi minun piti ryssiä neljän jättiläisen kanssa? 

Yksi heistä murahti, ja luukku nousi, luultavasti Shotgun Duden aktivoimana. 

Heitin laukkuni tavaratilaan ja kiipesin sitten sisään, liukastuin nahkapenkkien keskelle, ja sitten puristuin Klooni #3:een, kun Rage nousi sisään toiselta puolelta. Hän sulki oven olkapäähän kohdistuvalla olkapääiskulla, joka pakotti minut törmäämään vasemmalla puolellani olevaan mykkään heppuun. 

"Anteeksi", murahdin Ragelle ja tuijotin häntä silmäkulmastani. 

Joku tarvitsi vihanhallintaa. 

Hän kohotti kulmakarvojaan peililasiensa yli ja sanoi: "Hups". 

Hänen syvä äänensä oli karhea ja teki jotain outoa sisuksissani. Ei perhosia, ei todellakaan perhosia. Enemmänkin murhaavat hornetit. 

Heti kun oikealla puolellani istuva jättimäinen ääliö asettui istumaan paikalleen, iskin häntä kyynärpäälläni kylkiluihin. "Hups", ammuin takaisin. 

"Nyt riittää", Shotgun sanoi. 

Ajoneuvossa velloi nahan ja autonraikastimen tuoksu, mutta eau de male wolf peitti tuoksun nopeasti. Pahinta, mitä kaltaiselleni dominoivalle sudelle saattoi tehdä, oli vangita hänet ajoneuvoon, jossa oli joukko muita dominoivia. Olisin onnekas, jos selviäisin tästä ajelusta repimättä jonkun päätä irti. 

Välittämättä ärsyttävistä saattajistani terästin sydämeni ja nojasin eteenpäin tuijottaakseni ulos ikkunasta. Katseeni osui vain isääni, mutta hänen stoalainen ilmeensä yhdistettynä tietoon siitä, ettei hän voinut nähdä minua, esti minua vilkuttamasta. 

Maastoauton moottori murisi eloon, niin hiljaisena verrattuna omistamaamme jyrisevään vanhaan kuorma-autoon, ja mietin, oliko varallisuuden erilaisuudella mitään tekemistä laumamme karkottamisen kanssa taikuuden valtakunnasta. Suljin silmäni ja nojasin pääni istuimen selkänojaa vasten teeskennellen nukkuvani. 

Äiti Maagi, auta minua selviämään tästä ajomatkasta ilman, että minusta tulee murhaaja. 

Silmät suljettuina annoin ajatusteni harhailla. Mihin olin joutumassa? Taikavala, jonka isäni antoi nuorena teininä ennen saarelle tuloa - vuosikymmeniä sitten - esti häntä kertomasta minulle tarkalleen, mitä minua odotti. Olin valmistautunut koko ikäni taisteluun, säädyllisyyteen ja alfojen tapaan. Mutta koska minut karkotettiin muuntajien valtakunnasta, kun olin vasta vauva, minulla ei ollut etua siitä, että olisin tiennyt, mitä verhon takana oli. Amazon ei varmasti toimittanut sinne. Hermot kuohuivat ja väänsivät sisintäni. Jos oksentaisin, tähtäisin varmasti Rageen. 

Kuljettaja Dude ajoi mutkaista tietä pitkin, joka oli ainoa tie Crescent Valleyhin tai sieltä pois, samalla kun rummutin sormiani paljailla polvillani. Ajoneuvo oli selvästi rakennettu ylellisyyttä varten, tai ainakin olin kuullut sellaista klaanini nuorilta miehiltä, jotka haaveilivat ylellisyydestä. Mutta kuoppainen polku oli tarkoitettu lannistamaan vierailijoita, joten rentouduin ja annoin liikkeen keinuttaa itseäni, tuudittaen minut puoliksi uneen. 

Heti kun saavuimme päällystetylle kadulle, sydämeni pamahti. 

"Oletko jo syönyt tänään, pentu?" kysyi veli, joka istui haulikkoistuimella. 

Oikealla puolellani istuva äreä Rage räkäisi. "Hän tuskin on pentu, Justice." 

Justice? Rage? Millaisia nimiä nämä olivat? 

Jätin huomiotta heidän dominoivan kysymyksensä ja nyysin silmäni auki tuijottaen edessä olevien kahden päätä. Ne eivät olleet oikeastaan identtiset. Driver Duden tukka oli suora; vain päät kihartuivat hänen paidan kauluksen ympärille. Mutta Shotgunin hiukset olivat aaltoilevat - Shotgunin eli Justicen. Vilkaisin vasemmalla puolellani olevaa hiljaista veljeä, mutta hän tuijotti ulos ikkunasta. 

Nielaisin kuivaa nielaisua ja käännyin Ragea kohti. 

Hänen lakinsa alta työntyvät tummat kiharat puristivat sitä tuotetta vastaan, jolla hän oli yrittänyt taltuttaa ne. Hänen profiilinsa oli kuin hänen persoonallisuutensa, kovia kulmia ... paitsi huulet. Punastuneena pakotin huomioni alaspäin ... hänen kaulaansa, jossa pulssi kulki kireiden lihasten välissä. Hänen käsivartensa olivat vartalonmyötäiset, lihakset kaartuivat ja kallistuivat ja jännittivät paitaa vasten. Hänellä oli selvästikin vakiotreffit kuntosalin kanssa. Luultavasti siellä hän poltti steroidit pois. 

Driver Dude taivutti päätään ja mutisi: "En muista hänen nimeään." 

Hienoa. Minulla oli Tweedledee, Tweedledum, Rage ja Justice saattajina. En halunnut sääliä näin aikaisin, mutta miksi juuri minä? Annoin ajatuksen pomppia päässäni ja tajusin sitten, että se oli turhaa. Kukaan muu ei voinut ottaa paikkaani. Niin paljon kuin vihasinkin järjestelmäämme, olin tiennyt tämän olevan tulossa. Luulin vain, että minulla olisi enemmän aikaa isäni ja laumamme kanssa. 

"Ketä kiinnostaa, mikä hänen nimensä on, Noble? Mitä väliä sillä on, onko hänellä nälkä, Justice? Hän on Puolikuun klaani." Ragen ääni oli enemmän eläimellinen kuin inhimillinen, kun hän oli valmis. 

Voi ei helvetti. 

"Vähemmän sanoja, kaveri. Ärsytät minua." Tuijotin Rage-nimistä ja sain palkinnoksi aivan villiä katsetta. 

Rage murisi, ja hänen kulmahampaansa pitenivät. 

Mitä hänellä on mielessä? 

"Rauhoitu, Rage", vasemmalla puolellani oleva veli napsahti ja ojensi kätensä selkäni ympärille läimäyttääkseen king d-bagia käsivarteen. "Jos siirryt tänne, me kaikki lähdemme mukaasi." 

Suuni kuivui, mutta ennen kuin ehdin miettiä kauhua viiden dominoivan suden jäämisestä loukkuun maasturiin, vasemmalla puolellani oleva veli tökkäisi minua kylkiluihin. 

"Veljeni kysyi sinulta kysymyksen, ja on epäkohteliasta olla vastaamatta. Ota. Sinä. Syönyt?" 

Tiesin, että he olivat veljeksiä; he näyttivät järjettömän paljon samanlaisilta. 

"No?" hän vaati, ja hänen leukansa napsahti naksahtaen kiinni. 

"Minulla ei ole nälkä", mutisin ja vastasin hänen katseeseensa. Se ei ollut totta, ja vatsani murisi välittömästi äänekkäästi ilmoittaen valheestani. Urossudet sudet ja niiden tarve ruokkia naarassusi oli enemmän kuin seksististä ja ärsyttävää. Näännyttäisin nälkään ennen kuin ottaisin niiltä ruokaa vastaan. Se oli vallan tavoittelua, enkä suostuisi siihen. 

Vasemmalla puolellani oleva veli huokaisi, ja pyörittelin silmiäni auton katolle. Nupit ja painikkeet veivät huomioni; ihmettelin, mitä ne kaikki tekivät. Oliko tuo televisioruutu? Aioin sivuuttaa nämä ääliöt koko matkan saarelle! 

Kuljettaja pudisti päätään. "Kuule, pentu, en voi tuoda saarelle nälkäistä sutta. Meillä on tunnin ajomatka ennen kuin saavumme sivistykseen." 

Vihreä ja kultainen paketti laskeutui syliini. 

"Siinä on myslipatukka, joka auttaa sinua jaksamaan", Justice sanoi haulikkoistuimeltaan. 

Rage löi Justicea takaraivoon. "Miksi olet ystävällinen hänelle? Anna hänen nähdä nälkää." 

"Rauhoitu." Kuskihemmon ääni oli pehmeämpi kuin muiden; hän oli selvästi järjen ääni. 

Vasemmalla puolellani oleva veli katsoi seuraavaksi kuljettajaa. "Aatelinen, haluaisitko tarjota hänellekin virvokkeita?" 

Kuljettajan kädet puristivat ohjauspyörää, kunnes hänen rystysensä muuttuivat valkoisiksi. "Painu helvettiin, Honor!" 

Noble? Raivo? Oikeudenmukaisuus? Kunnia? Millaisia helvetin nimiä nämä olivat? 

Tuijotin Ragea vieressäni ja nojauduin häneen. Laitoin ruokapatukan hänen syliinsä: "Kiitos tarjouksesta, mutta kieltäydyn - kaikin puolin." 

Kuljettaja Noble naurahti. "Tällä pennulla taitaa olla kynnet." 

Pidin niistä enemmän, kun ne olivat mykkiä. 

"Mikä sinun nimesi on, pentu?" Noble kysyi ohittaessaan kuoppia kaupungista ulos johtavalla tiellä. 

Ai, nytkö ne aikoivat olla ystävällisiä? 

Tuijotin heijastustani hänen silmälaseissaan taustapeilin läpi ja toivoin, että voisin repiä ne pois. "Ei pentu." 

Olin yhdeksäntoista, eivätkä he voineet olla päivääkään vanhempia kuin kaksikymmentäyksi. Oliko tämä vitsi? 

"Mitä sitten?" Rage murisi. 

"Alfa perii sinut, kamu." Voisin yhtä hyvin laittaa nämä mäntit paikoilleen heti. Yksikään saaren vartija ei puhuisi minulle noin alentavasti; en välittänyt siitä, kuinka hallitsevia he olivat. 

Kaikki neljä nauroivat tuolle, ja kylmä ilmavirtaus iski minuun, kun ilmastointilaite käynnistyi. "Ole kiltisti, pentu", Justice murisi. "Tai seuraavat neljä vuotta tulevat olemaan sinulle todella ikäviä." 

Oliko tuo uhkaus? 

Raivostuneena kumarruin eteenpäin ja käänsin tuuletusaukot poispäin itsestäni, jolloin Rage ja Honor saivat kylmää ilmaa. Miten he kehtaavat? 

Rauhoitu, Nai. Älä näytä heikkoutta, ellei siihen ole syytä. Muistellen isäni opetuksia suljin silmäni ja hengitin syvään. 

"Mitä nuo nimet tarkoittavat? Oletteko saaneet nimenne hyveiden mukaan tai jotain?" Tuijotin Ragea, jota ei selvästikään ollut nimetty minkään hyveen mukaan. Enemmänkin hänen persoonallisuutensa mukaan. Mutta muut olivat Honor, Noble ja Justice. 

Justice murahti, mutta se oli ainoa vastaukseni. 

"Mikä on sinun tarinasi?" Rage kysyi huuli käpristyneenä. "Eikö Crescent-klaani lähettänyt perijänsä jo viime vuonna?" 

Nolan. 

Kallistin leukaani ylöspäin. "Nolan on varamies." 

Ennen kuin Rage ehti vastata, Land Rover kaatui, ja minut heitettiin eteenpäin, kun Noble jarrutti. 

Mitä ihmettä...? 

"Maahan! Konnat!" Noble napsahti. 

Tuo yksi sana juoksutti jäävettä suonissani. 

Rage tarttui päähäni ja pakotti minut niskasta alas niin, etten enää nähnyt etulasista ulos. 

Karvapeitteet aaltoilivat käsivarsillani, kun yritin hallita sutta. Halusiko hän tulla ulos nyt? Vääntelehtien väänsin ja napsahdin Ragen ranteeseen tarkoituksenani purra häntä. Hän veti kätensä takaisin juuri ajoissa, ja minä syöksyin pystyyn ja kurkkasin ulos ikkunasta. "Helvetti!" 

McCain ja hänen miehistönsä. 

Konnasudet olivat kuin villiintyneitä kissoja. Ne olivat jättäneet laumansa, yleensä pakotettuna pois toistuvien rikkomusten jälkeen. Niillä ei ollut lainkaan sosiaalisia taitoja, ja ne olivat enemmän susi kuin ihminen. McCain oli pahin. Laumastaan ja taikuudestaan riistetty, se halusi aina verta - ainoa tapa varastaa suonissamme virtaava magian lahjoittama taika. 

Mitä helvettiä Noble odotti? Rauhanneuvotteluja? 

"Aja hänen ylitseen!" Huusin. 

McCain seisoi tiellä kuuden suden rähjäisen näennäislaumansa kanssa tukkien tieltämme tien. 

"Minä ... en voi", Noble horjui. "Se on vastoin sudenmuuttajalakia. Heidän on iskettävä ensin." 

Pilailiko hän? Naureskelin hänen väitteensä mielettömyydelle. "Paskat säännöistä! Olen nähnyt tämän tyypin nakertavan lihaa aikuiselta mieheltä nopeammin kuin kuninkaallisen petoksen. Ajakaa konna yli, ennen kuin me..." 

Raskas kolahdus katolla vei hengitykseni, ja jähmetyin. Kaipasin siirtyä susimuotooni, mutta suteni oli ujo stressin aikana. Todella surkea ominaisuus alfaperilliselle. 

Käännyin oikealle ja tuijotin täysin muuttunutta ihmissutta, joka seisoi ikkunamme ulkopuolella. 

"Noble, mene!" Justice huusi haulikosta, ja siedettävämpi veljeksistä ampui kaasua. 

Kova raapaiseva ääni raastoi metallia yläpuolella ja kaikui läpi auton. Katsoin ylös ja näin kolme senttiä pitkät ihmissuden kynnet lävistävän katon. 

Ennen kuin ehdin muotoilla toimintatapaani, Rage syöksyi päälleni, ja hänen kasvonsa osuivat rintaani, kun hän pakotti minut alas Honorin syliin pääniskulla. 

"Häivy..." Murahdin. 

Rage pyörähti sivuun, ja tuijotin hämmästyneenä, kun hän piteli tyylikästä mustaa asetta auton kattoa vasten. 

Pieni napsahteleva ääni kuului, ja piipusta lähti valonpilkahdus jokaisen hopeisen luodin mukana, jota seurasi kaksi muuta. Hyvä, että heillä oli äänenvaimentimet, muuten olisimme kaikki neljä kuurot seuraavat tunti. Korvani vain soivat hieman. 

Auto tärähti, kun Noble syöksyi roistoryhmän läpi, ja heikko vinkuna kuului ennen kuin se katosi. 

Huomioni siirtyi katossa olevista rei'istä päälleni kietoutuneeseen jättimäiseen hallitsijaan. 

Räpäytin silmiäni hänelle, ja huuleni avautuivat. 

Nuo silmät! 

Hänen silmälasinsa olivat irronneet, ja ajatukseni harhautuivat tuijottaessani. Tuli tanssi ihollani, sen lämpö imeytyi syvälle rintaani ja sulatti sisukseni. 

Hänen hätkähdyttävän vihreät silmänsä, jotka olivat kevätruohon väriset, pitivät minut vangittuna yhden pitkän hengenvedon ajan. Se lämpö vatsassani ei ollut vetovoimaa. Ei. Niinpä työnsin sen alas ja muistutin itseäni siitä, että tämä mies oli idiootti ... ja kusipää. Mutta ... en ollut valmistautunut siihen, miten kuuma täysi mäntti voi olla. "Silmiinpistävä" ja "ainutlaatuinen" tuntuivat riittämättömiltä adjektiiveilta - 

Mitä helvettiä? 

Sieraimeni levisivät, ja suljin suuni naksahtaen. Hänen pesäpallolakkinsa oli lentänyt pois tappelussa, ja hänen sekaisin olevan tukkansa alta kurkisti täysikuun ääriviivat hänen ihonsa pinnalla. Hänen otsassaan oli keskiyön kuninkaallisten merkki. 

Nämä eivät olleet tavallisia vartijoita. Kaikista laumoista he kuuluivat vannoutuneelle viholliselleni. 

Keskiyön.

Luku 2

Luku 2      

Tönäisin Ragea räkäisesti ja yritin kiemurrella loppumatkan pois hänen alta. 

"Irti minusta, Midnight!" Sihisin. 

Minun olisi pitänyt tietää, että se olisivat he. Totta kai alfakuningas lähettäisi Midnight-klaanin hakemaan minua. Hieromaan sitä naamalleni. 

Mutta kuninkaalliset? 

Yhden heidän perillisistään - tai tarkalleen ottaen neljän - lähettäminen ei ollut oikein. Useimmissa klaaneissa oli vähintään kymmenestä kahteenkymmeneen perillistä, jotta joku olisi tarpeeksi vahva ottamaan lauman haltuunsa, kun alfa kuolisi. En tiennyt Keskiyön laumasta paljon muuta kuin sen, että he olivat ne, jotka ajoivat klaanimme pois taikamaista. Jos kuningas lähetti perillisensä hakemaan minua, heidän täytyi olla kaukaisia varaosia, jotka eivät olleet edes tarpeeksi arvokkaita ilmoittautumaan alfa-akatemiaan. 

Hänen silmänsä laajenivat kuin olisin lyönyt häntä, ja hän murahti takaisin. "Käskin pysyä ... alhaalla!" Hänen katseensa siirtyi huuliini, ja sitten hän nuoli omia huuliaan. 

Suuni kuivui, ja räpäytin silmiäni typerästi. 

"Hei, Rage", Honor sanoi, ja hänen äänensä kantautui yläpuolelta luokseni. "Kaikki on hyvin täällä. Turvassa ja terveenä." Hän raotti kurkkuaan. "Päästä irti hänestä, jotta hän pääsee irti minusta. Ole kiltti." 

Olin periaatteessa makaamassa Honorin sylissä. 

Noloa. 

Rage ponnisti ylös, hänen oikea käsivartensa kahlitsi minut sisäänsä toiselta puolelta ja veljensä rintakehä toiselta puolelta. 

Katseeni pomppi, yrittäen paeta minua hallitsevaa, ja notkahdin helpotuksesta, kun näin vain runnellun katon ... ja Honorin tuijottamassa minua. 

Hän kohotti kulmiaan, ja huomasin, että hänen silmänsä olivat pähkinänruskeat - eivät kevätruohon vihreät. 

"Sinun pitäisi istua - ja pyyhkiä kuola leualtasi", hän sanoi röyhkeästi virnistäen. 

Nousin ylös niin nopeasti, että hiukseni sinkoutuivat kasvoilleni, kun kimposin Honorista ja törmäsin vahingossa Rageen. 

Tämä hemmetin auto oli liian pieni näille jättiläisille! 

"Oww", mutisin hampaiden välistä ja työnsin hiuksiani taaksepäin. 

Honor naurahti, ja ajattelematta heilautin oikean kyynärpääni taaksepäin ja käänsin vartaloani iskun mukana antaakseni sille lisää voimaa. Tunsin kyynärpääni osuvan hänen solisluuhunsa, ja hän päästi vaimean murahduksen, mikä sai minut virnistämään. 

Hän ansaitsi sen, eikä se ollut mitään sen kummempaa kuin mitä tein Mackille, kun hän oli epäkohtelias. 

Ruskeat hiukset lensivät kasvoilleni, ja kohtasin Ragen jälleen kerran. 

"Älä lyö veljeäni", hän napautti. 

Vedin jyrkästi henkeä ja yritin niellä, kun vastaukseni juuttui kurkkuuni. Kolme muuta puhuivat yhtä aikaa. 

"Rauhoitu, Rage." 

"Olen kunnossa", Honor sanoi. 

"Anna pennun olla", Noble puhui kuljettajan paikalta. "Se vain vahvistaa valta-asemaansa." 

Justice sai sanottua: "Oikeasti, Rage-" 

Ja sitten minä sekosin. "Painu helvettiin naamaltani, ellet halua menettää yhtä noista kauniista vihreistä silmistäsi!" "Painu helvettiin!" 

Istutin käteni hänen rinnalleen, levitin sormet kivikovien lihasten päälle ja tönäisin hänet sitten ovea vasten räksyttäen. Kiipein polvilleni ja kumarruin eteenpäin - hänen henkilökohtaiseen tilaansa. "Kun seuraavan kerran päätät leikkiä alfaa, muista, mihin klaaniin kuulut - ja mihin et." Tönäisin häntä vielä kerran ja lisäsin: "En vastaa sinulle, joten lopeta tuo vitutus." 

Sydämeni jyskytti adrenaliinia, kun tekoni saivat tajuntani kiinni. 

Ei ollut fiksua, Nai. 

Ragen ilme oli puhdas murha. Hänen silmänsä hehkuivat oranssina, ja saatoin tuntea, kuinka lähellä hänen sutensa oli. Mustan turkin turkki ui pitkin hänen käsivarttaan ennen kuin katosi ihon alle. 

Pakotin tiukan hymyn ja silittelin hänen paitaansa. "Öh, siis joo, tämä auto on pieni, ja se ... saattoi olla vähän enemmän kuin tarpeen." 

Vetäisin käteni takaisin tajutessani, että käytännössä tunnustelin häntä. Poskiani polttaen otin istuimeni ja kiinnitin vyöni. 

Kolme muuta miestä tuijottivat minua. 

Suljin silmäni heiltä ja tukahdutin haluni juosta - ei sillä, että olisi ollut mitään paikkaa, minne mennä. 

"Ehkä meidän pitäisi ... öö ... aloittaa alusta", Noble sanoi. "Nimeni on Noble, Keskiyön klaanista." 

Räpäytin silmäni auki. 

Ennen kuin ehdin kysyä, hän osoitti kaveria, joka oli kyydissä. "Tämä on veljeni Justice." Sitten hän osoitti kaveria vasemmalla puolellani. "Ja Honor." 

Joo, olin saanut nimet selville jo aiemmin, mutta leikin mukana mukavuuden vuoksi. 

Käännyin Ragen puoleen. "Onko nimesi todella Rage?" Ei ollut yllättävää, että hän käpristi huultaan vastaamatta, joten vilkaisin takaisin Honoriin. "Onko?" 

Koska jos heidän äitinsä nimesi kolme heistä hyveiden mukaan ja yhden paheiden mukaan - 

"Hänen nimensä on Courage, mutta..." Noble katsoi eteenpäin ja laittoi auton vaihteen päälle ennen kuin liittyi takaisin tielle. 

Ravistelin päätäni, räkäisin ja mutisin sitten: "Mutta selvästi Rage sopii hänelle paremmin." 

Noble ja Honor naureskelivat, ja Justice murahti, mutta en ymmärtänyt, ettei kukaan heistä vaivautunut vastustamaan minua. 

Jatkoin kiltisti leikkimistä. "Minä olen Nai." 

He kaikki vain nyökkäsivät, mutta pysyivät hiljaa. 

Mahtavaa. 

Seuraava tunti ryömi. 

Jännitys minun ja kolmen Virtuen veljeksen välillä laantui - hieman. Ainakin sen verran, että pystyin kysymään muutaman kysymyksen ja kuuntelemaan heidän hyväntahtoista kiusantekoaan. Toinen, Rage, vain istui vieressäni kuin tiukasti käärmeeseen kietoutunut käärme, joka oli valmis iskemään. Olin kuullut, että heidät oli kasvatettu saarella, ja kyselin lisätietoja. 

"Asuvatko saarella kaikki kolme klaania vai vain Midnight?" Kysyin. Taikamaat olivat yhtä suuria kuin Yhdysvallat ja siellä asui kaikenlaisia muodonmuuttajia ja maageja. Mutta Alpha-saarella, jossa koulu oli, pidettiin kunkin linjan kuninkaallisia perillisiä, kun he kävivät koulua. Silti ihmettelin, missä muut laumat asuivat. Kuulin, että Keskiyön laumassa oli yli tuhat sutta. Voisivatko ne kaikki asua yhdellä saarella? Jos näin oli, kuinka suuri se oli? 

Justice litisti huuliaan ja pudisti päätään. "Etkö tosiaan tiedä tätä?" 

"Kaikki susilaumat asuvat Alfa-saarella - paitsi Crescent-klaanin laumat ja veijarit", Noble puuttui asiaan ennen kuin hänen veljensä ja minä ehdimme aloittaa riidan. 

Tiesin, että isäni lauma oli jostain syystä erotettu, mutta en tiennyt, asuiko laumamme taikamailla vai varsinaisella Alpha-saarella ennen kuin se oli potkittu pois ja pakotettu elämään ihmisten keskuudessa. 

"Asuuko siellä muita muodonmuuttajia?" Kuulin kauan sitten, että he kaikki asuivat. 

"Alfa-saari on vain ihmissusille", Justice murisi. 

Minä nyrpistelin otsaani. "Niinkö?" 

Sen perusteella, mitä isäni oli pystynyt kertomaan minulle, olin oppinut, että saari oli aiemmin tarkoitettu kaikille kuninkaallisille, joiden taikuus mahdollisti muodonmuutoksen. Eivät vain ihmissudet. 

"Milloin se tapahtui taas? Että siitä tuli vain ihmissusia?" Kysyin painostaen onneani. 

"Puhutko aina näin paljon?" Rage murahti tukkien korvansa. 

Jätin oikealla puolellani olevan idiootin huomiotta, mutta kun kukaan ei vastannut edelliseen kysymykseeni, päätin kokeilla toista suonta. 

"Voitko kertoa minulle jotain siitä, mitä koulussa tapahtuu?" Yritin siirtää keskustelua eri vesille. 

"Alfa-akatemiaa vartioi korkeamagien taikuus", Honor sanoi. 

"Ja se taikuus sitoo sinut, joten et voi paljastaa, mitä siellä tapahtuu, kun olet siellä", Noble sanoi ja heilutti kulmiaan minulle taustapeilistä. "Se on hyvin salaperäinen." 

"Tiesin sitomisesta." Kaikki tiesivät, mutta toivoin, että ehkä nämä kaverit voisivat antaa minulle pienen leivänmurusen. 

"Jos tiesit, miksi sitten kysyt?" Justice huokaili etupenkiltä. 

Ugh, nämä mäntit olivat töykeitä! 

Oikealla puolellani istuva kookas massa liikahti, ja penkki kallistui, jolloin törmäsin häneen. 

"Anteeksi", mutisin. 

Anteeksi, ei anteeksi, ääliö. 

Vedin housujeni kulunutta helmaa ja yritin selvittää, miksi olin niin ärtynyt. Se, että olin dominoiva naaras kilpailevan klaanin yhtä dominoivien urosten läheisyydessä ... se sai suteni niin raivostumaan, että halusin ryömiä ulos nahoistani. 

En enää leikkinyt kilttiä. Uusi tavoite: kysyä mahdollisimman monta ärsyttävää kysymystä ja katsoa, kuinka kauan kestäisi, että Rage ärsyyntyisi uudelleen. 

"Serkkuni ei saanut neljää Keskiyön klaanin saattajaa. Mitä se tarkoittaa?" Viime vuonna, kun Nolan lähti, he lähettivät yhden laihan kaverin hakemaan häntä. Pidettiinkö minua niin suurena uhkana? Jos näin oli, se oli kovaa. 

Rage mutisi hengityksensä alla, ymmärtämättömästi lukuun ottamatta räjähdysmäistä ja alleviivattua lyöntiä, jotka korostivat hänen tunnettaan. 

Noble, rauhantekijä, pudisti päätään ja murisi: "Hillitse itsesi, Rage." 

Justice kääntyi yhtäkkiä istuimeltaan minua kohti ja kohtasi silmäni vihreällä katseellaan, joka oli samanlainen kuin Ragen katse. "Emme ole tavallinen perinnönkeräysryhmä. Saimme tänään kutsun hakea perillinen Crescent-klaanista, ja noudatamme käskyjä kyseenalaistamatta, ymmärrätkö?" 

Huh. Miksi joku akatemiasta haluaisi A-tiimin hakevan minut? 

"Toki, ymmärrän englantia aivan hyvin. Kiitos kysymästä." Jätin huomioimatta hänen ärtymyksensä ja esitin toisen kysymyksen. "Kuka lähetti kutsun?" 

Tuo sanonta siitä, että uteliaisuus tappaa kissan, ei koskenut susia. Olin yhtä utelias kuin kaikki muutkin, enkä pelännyt kuolemaa. 

Rage tarttui korviinsa. "Pyhä maagi, nainen, etkö koskaan lakkaa puhumasta?" 

Mikä vauva! Olin viimeksi peittänyt korvani noin viisivuotiaana. Ehkä hänellä oli ongelmia; kuten syönyt lapsena maalisiruja tai äiti ei rakastanut häntä tarpeeksi. Mikä se sitten olikin, se ei ollut minun ongelmani. Hymyillen niin suloisesti kuin pystyin, irrotin toisen hänen lihaisista nyrkeistään hänen päästään. 

"Ei." Painoin "p" ja päästin irti hänen kädestään. Jokainen susi autossa virnisti - no, melkein kaikki. 

"Pidän hänestä", Noble julisti. 

Justice puhui ääneen etupenkiltä: "No, älä. Hän ei kuulu laumaamme." 

Ristin käteni, salaa kiitollinen muistutuksesta. En voinut laskea varuistani. "Totta hitossa, enkä koskaan unohda Midnightin petosta." 

Kaikkien neljän kulmakarvat rypistyivät. "Meidän petturuutemme?" 

Rage virnisti ensimmäistä kertaa, ja pyhä-maago-kaiken-kaunis, hän vain tuli kuumemmaksi. 

Paskiainen. 

"Hänelle on valehdeltu." Rage pudisti päätään, ja hänen äänessään oli hieman sääliä. 

Näköni muuttui purppuranpunaiseksi, ja haukoin henkeä. "Ei ole! Kuningas määräsi klaanisi hyökkäämään. He murhasivat puolet laumastani, setäni mukaan lukien, ennen kuin he karkottivat meidät loput - ja minkä vuoksi? Mitään pitävää syytä ei koskaan annettu!" 

Suteni jyskytti ihoani vasten ja vaati päästä vapaaksi. Kenen nerokas idea oli laittaa meidät kaikki yhteen pieneen tilaan? Ja miksi suteni halusi niin kovasti päästä ulos tässä ja nyt? Ehkä joku yritti saada minut hengiltä. 

"Nai." Honor taputti reittäni hellästi puhuessaan, ja Ragen katse välähti hänen käteensä, sieraimet puhkesivat. "Korkea maagineuvosto tuomitsi setäsi korkeasta rikoksesta. Alfamme vain noudatti heidän käskyjään." 

Järkytys iski lävitseni, ja mieleni pimeni. Suuri rikos? Kukaan laumastani ei voisi mitenkään tahallaan loukata korkeimpia maageja... 

Isä ei koskaan kertonut minulle, mitä hänen veljensä oli tehnyt, vain sen, että se oli tuonut laumallemme ongelmia. Hän olisi kuitenkin kertonut minulle, jos se olisi ollut suuri rikos ... eikö niin? Viisi korkeinta maagia hallitsivat kaikkea, sekä kuolevaisten että taikuuden valtakunnassa. Useimmiten he jättivät meidät, ihmissudet, yksin alfakuninkaan hallintaan. Siitä huolimatta tiesimme, ettei kukaan, mukaan lukien alfakuningas, voinut kieltäytyä korkeiden maagien käskyistä. 

Se, että setäni syyllistyi korkeaan rikokseen, ei voinut olla totta. Heidän täytyi valehdella - tietysti he valehtelivat. Tämä oli Keskiyön klaani. En antaisi heidän ajaa kiilaa minun ja isäni väliin, saati sitten klaanini. 

Hyvä yritys. 

"Ihan sama. Teille on valehdeltu." Ristin käteni ja vaikenin. 

Hitto, tämä kyyti oli tylsää ja loputonta. Nojasin eteenpäin ja vilkaisin kelloa. Kymmenen minuuttia? Ugh. Parempi jatkaa kuulustelua. 

"Mitkä ovat työtehtävänne saarella? Anna kun arvaan. Turvallisuus?" Jos he olisivat viimeisenä kruununperijänä kymmenen tai kahdenkymmenen sisaruksen joukossa, he eivät edes kävisi koulua. Heitä käytettäisiin vain mukaviin töihin alfakuninkaan ympärillä, kuten turvamieheksi, sotaneuvonantajaksi tai hyvässä polvessa olevien naaraiden kasvatuskumppaniksi. 

Periaatteessa hyödyttömiä. 

Kaikki neljä poikaa jakoivat katseen, jota en osannut tulkita. 

"Jotain sellaista", Justice sanoi, ja auto hiljeni. 

Hyveet jatkoivat keskenään puhumalla satunnaisista miespaskoista, ja minä hiljennyin ja lepuutin päätäni jälleen kerran penkin selkänojaa vasten. Tein parhaani sivuuttaakseni myös Ragen. Mutta se oli helpommin sanottu kuin tehty. Aina kun hän liikahti, penkki kallistui, ja minä liukastuin häneen. Kahdeksantoista kertaa kuudessakymmenessä minuutissa, mutta kuka sitä laski. Tyypillä oli varmaan ihmissuden ADHD. 

Taisin torkahtaa. Yhtenä hetkenä silmäni olivat kiinni ja pääni oli nahkaa vasten, ja seuraavana heräsin nykäisemällä, kun olin nuoleskeltavimmassa uroksessa, jonka kanssa naarassusi voisi toivoa parittelevansa. Ellei kyseinen uros olisi maailman petollisimman klaanin jäsen. 

Voi... Voi... Flippin'. Maagi. 

Hengitin sisään ja melkein voihkin ennen kuin ajattelin. Suuni vuotivat vedet, ja suteni halusi nähdä, maistuisiko Rage yhtä hyvältä kuin se tuoksui. Tämä ei ollut oikein. Kilpailevien laumojen piti haista vastenmieliseltä. Ei tämän feromonipullon nam. 

Suteni ja minun oli päästävä samalle tasolle - heti. Vedin pääni pois hänen olkapäästään ja mutisin: "Mmffttstff ... anteeksi." 

Jihuu. 

Muutuin tomaatin väriseksi, mutta purin kieltäni. Yhteensopimaton lörpöttelyni loppu oli anteeksipyyntö, joten se pitäisi laskea. 

Hän katsoi minua alaspäin, ja vatsassani kiehui kuumuus. 

Ei, ei, ei... 

Hän sanoi timantteja leikkaavalla kivisellä ilmeellä: "Ei hätää. Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun tyttö nukahtaa päälleni." 

Poskeni paloivat, kun hänen veljensä naureskelivat. 

"Ei tule olemaan viimeinen." Justice ojensi kätensä nyrkiniskua varten, ja löin hänen kätensä pois tieltä. 

"Kasva aikuiseksi", napsahdin. "Nukutat tytön todennäköisemmin tylsyydestä - et uupumuksesta." 

"Hän on kuin sisko, jota meillä ei koskaan ollut", Noble julisti nauraen, kun hän veti auton puiden katveeseen. 

"Hyi." Minä ristin käteni. "Mieluummin kuolen." 

Istuin suorempana. Tämä ei ollut mikä tahansa puiden latvusto. Aukon sisällä välkkyi irisevä hohto, ja ahdistus kiristi sisuksiani. 

Tämä oli portti taikamaille. 

"Viisi dollaria vetoa, että hän oksentaa", Justice sanoi ja kavensi silmiään. "Heikot oksentavat aina." 

Käänsin hänelle katseeni pois. Katse pois, nätit pojat. En aikonut oksentaa. 

Auto hiipi eteenpäin, ja sateenkaarisumu ilmestyi puiden väliin. 

Ahdistukseni väistyi jännityksen tieltä, ja tunne jyrähteli lävitseni. Vinkuin ja pomppasin istuimellani kuin hullu. "Se on portaali! Se on todellinen." 

Heti kun tajusin, ettemme liikkuneet, vilkaisin poikia, jotka kaikki tuijottivat minua. 

Honorin otsa oli täynnä sääliä. "Oletko todella ollut jumissa ihmisten maailmassa koko elämäsi ajan?" 

Siunausta hänen sydämelleen. 

"Joo, koska sinun Al-" 

Rage puristi käden suuni ympärille. "Lopeta puhuminen." 

Rage oli liian miehekäs makuuni. Hänelle piti antaa opetus. Vääntäydyin irti hänen kädestään, sitten kurotin ylös ja puristin käteni hänen suunsa päälle irvistellen. 

Hups. 

Hänen huulensa olivat yhä auki, ja sillä sekunnilla, kun hänen kielensä osui iholleni, sähkövirta kiipesi selkärankaani pitkin. Ajatukseni menivät hukkaan. Mitä olin sanonut? 

Olin unohtanut, mitä olin tehnyt. 

Miksi hän nuoli minua? 

Miksi hän nuoli minua? 

"Eihän se tunnukaan niin mukavalta?" Kysyin repien käteni pois. 

Ugh. Miksi ääneni kuulosti niin hengästyneeltä? 

Ragen vihreät silmät olivat suuret ja heijastivat järkytystäni. Hän nielaisi kovaa, mutta hänen karheassa äänessään oli varoituksen sävy. "Tarkoitin, että sinun pitäisi lopettaa puhuminen ... jotta voit keskittyä." Hän nielaisi taas. "Tai saatat revetä kahtia." 

Mitä mitä? 

Silmäni räpsähtivät. Miten isäni ei käsitellyt sitä lyhyessä keskustelussaan portaaleista? "Miten minua ei revitä kahtia?", kysyin. Se tuntuu olevan jotain tärkeää, joka sinun pitäisi kertoa minulle." 

"Rauhoitu vain ja keskity hengittämiseen", Honor kertoi naurahtaen, ja yhtäkkiä minusta tuntui, että pyörtyisin. 

Noble kurottautui takaisin minua kohti. "Alpha Islandin kutsu." 

Voi, se vyöryvä juttu, jonka isäni oli ojentanut minulle tänä aamuna. Oliko se osa tätä portaaliprosessia? 

Vedin sen takataskustani ja taittelin paperin auki. Noble katsoi sitten Ragea. "Crescent-klaanin perilliskutsu." 

Rage ojensi veljelleen toisen paksun paperinpalasen, ja minä ojensin niskaani yrittäessäni lukea sitä. Liian myöhäistä. Näin vain lisää maagisia pyörteisiä kirjaimia ja saman kohokuvioisen tunnuksen. 

Noble rullautti ikkunan alas. 

"Mitä seuraavaksi...? Whoa!" Tuijotin suu auki, kun mies materialisoitui tyhjästä. Boom. Yhtenä sekuntina ei ollut mitään, ja seuraavana hetkenä mies oli kymmenen metrin päässä auton edessä ... leijumassa ilmassa. Katsoin tarkemmin. Ei mies. Korkea-arvoinen maagi. 

Kehoni jähmettyi ja iho kihelmöi. En ollut koskaan ennen nähnyt sellaista. 

Honor napautti leukaani. "On epäkohteliasta tuijottaa." 

Pyhä jysäys. 

Kutistuin alaspäin, piilotin kasvoni puoliksi Ragen käsivarteen mutta pidin myös toisen silmäni auki nähdäkseni rodun, joka hallitsi meitä kaikkia. 

Aika ... helvetin pelottava. Ainakaan en voinut kuvitella ketään sen pelottavampaa. 

Korkeamagi oli lähes kaksimetrinen, hoikka ja jäntevä, päällään tumma viitta, jonka viitassa liikkui pyöriviä tähtigalakseja. Hän ei niinkään kävellyt kuin leijui, ja mitä lähemmäs hän tuli, sitä enemmän hänen läsnäolonsa ryömi auton läpi. Ilma latautui sähköllä, ja minun oli hillittävä pelkoni. Hänen silmänsä olivat kaikkein huolestuttavimmat, koska ... silmien ei pitäisi näyttää tuollaisilta. Kuten hänen kaapunsa, hänen silmänsä olivat tummat, ja niiden sisällä pyörivät hitaasti pieniä universumeja. Jalkani heikkenivät. Halusin kysyä niistä, mutta halusin myös elää, joten pidin kysymykseni omana tietonani. 

Hänen katseensa välähti hänen edessään oleviin papereihin. 

"Toinen Crescentin perillinen?" Maagin ääni kuulosti sekoitukselta käyrätorvea ja tuulikelloja. Lisää kontrasteja, jotka olivat kummallisia yhdistettynä. 

"Valitettavasti", Rage tarjosi, mikä sai korkeamagian virnistämään, "Säännöt ovat sääntöjä. Jos neuvosto lähettää kutsun, noudamme kunnioittavasti." 

En tuntenut Ragea hyvin, mutta tuo kuulosti sarkasmilta, enkä arvostanut koiraviittausta. 

"Heidän viimeinen perijänsä, herra." Noble näytti hieman vähemmän kauhistuneelta kuin minusta tuntui. 

"No, luojan kiitos siitä." Ylämageri tuijotti minua katseellaan, ja pudotin katseeni Ragen polviin. 

Tunsin, kuinka galaksimies katsoi minua, arvioi minua kuin hämähäkit, jotka ryömivät kehoni yli. Oliko tuo taikuutta? Tuntui kuin hän olisi koskettanut minua, eikä suteni pitänyt siitä. Tunsin, kuinka se kyyristeli. Hengittäessäni syvään sisään nenäni kautta, tunsin, kuinka suteni äkkiä nousi pintaan. 

Nytkö? 

Olin kamppaillut susimuodon hallinnan kanssa nuoresta pennusta lähtien. Taistelussa, kun vaiston pitäisi hallita, susini pysyi enimmäkseen sisällä, joten minun oli pakko taistella ihmismuodossani. Toisinaan, kuten nyt, hän oli liian innokas tulemaan pintaan. Hän oli takaperoinen ... ja täysin arvaamaton. 

Hän ei ollut tyytyväinen. 

Pieni karvapalanen pörrötti kämmeneni päällä, ja Rage kurottautui välittömästi ja puristi sen kiinni. Kosketus oli niin äkillinen, että se pysäytti siirtymiseni. Hän puristi nyrkkiäni tiukasti kiinni, painautui minua vasten ja nyökkäsi korkealle maagille. 

"Kaikki valmiina?" Ragen äänessä oli jotain, mitä en osannut paikallistaa. 

Suojelua? 

Tunsin, kuinka korkeamagian energia lähti silloin autosta, eikä enää hiipinyt iholleni ja sekoittanut sutta. 

"Mene vain." Korkeamagi ojensi paperit takaisin, ja portaali alkoi pyöriä kuin sateenkaari pesukoneen sisällä. Sitten hän katosi. Poof. 

Poissa. 

Päästin henkeäni. Ja Rage vapautti käteni. 

"Heidän viimeinen perijänsä, sir", Justice kiusoitteli pilkaten Noblen ääntä aivan liian hyvin. 

"Haista vittu, kaveri. Näen heistä painajaisia. Olen kuullut, että korkea maagi voi saada sinut ampumaan paukkupatruunoita - tai jopa niin, että et saa sitä pystyyn..." 

"Voit tulla nyt pois kainalostani", Rage mutisi työntäen kyynärpäänsä kylkeeni. 

Punastuneena suoristuin, enkä tajunnut vasta nyt, miten paljon olin tuupertunut häneen. "Mitä? Minä ... etsin korvakoruani." 

Minulla ei ollut edes lävistettyjä korvia. 

Hänen suunsa reunoilla leikki ovela virne. "Mmm-hmm." 

Noble heitti auton käyntiin ja vilkaisi minua taustapeilistä, kun ajoimme eteenpäin. "Ei enää puhetta. Keskity hengittämiseen. Ymmärrätkö?" 

"Odota, minä..." 

Hän painoi kaasua, ja renkaat vinkuivat, kun auto suuntasi kohti hohtavaa portaalia. 

Siunattu korkea maagineuvosto, älkää antako minun kuolla. 

Kun hengitykseni kävi lyhyeksi ja pinnalliseksi, puristin silmäni kiinni ja avasin ne sitten, koska en halunnut jäädä mistään paitsi. Olin menossa Alfa-saarelle, taikamaille. Menen portaalin läpi. Tämä oli eeppistä, vaikka olisin kuolemassa. 

Auto tuli lähemmäs, ja minä vedin henkeäni sisään ja jännitin reisiäni rautaisella otteella. 

Rage kurottautui yli, tarttui kyynärvarsiini ja liu'utti kätensä minun käsiini silittäen ihoani. 

Pyhä maagi... 

Kierrettyään sormemme yhteen hän nojautui minuun ja kuiskasi: "Rentoudu." 

Kaikki sisälläni suli. Tuo ääni oli melkein yhtä hyvä kuin hänen nuoleskeltavissa oleva feromoni- namina. Kaikki nokkelat vastaukseni haihtuivat, kun astuimme sateenkaaripesukoneeseen. 

Koko auto valaistui kuin revontulet, värit roiskuivat istuimiin, kattoon ja seiniin. Puhumattakaan minusta ja nelosista. Tuskan välähdyksellä näköni muuttui valkoiseksi, kun tuntui kuin ihoni olisi revitty irti. Vatsani sekosi, mutta Ragen ote sormistani puristui ja piti minut vakaana. Kun luulin, etten enää kestäisi pyörimisen tunnetta, auto ampaisi ulos portaalista ja toiselle puolelle. Rage pudotti käteni yhtä nopeasti kuin hän oli tarttunut niihin, ja kuin viileä vesisumu kuumana päivänä, helpotus huuhtoi minut, ja sen jälkeen tunsin olevani oikeassa. Hengitin syvään, mutta hymyni haihtui, kun katsoin ulos ikkunasta. 

Mitä hittoa? Missä se taika oli? 

Räpäytin silmiäni ja ravistin päätäni. Tuijotin puita ja tönäisin Ragea kyynärpäälläni. "Se näyttää aivan samalta kuin ennen kuin menimme verhon läpi." 

Rage murahti. "Mitä sinä odotit? Keijuja?" 

No, selvästi kädestä pitäminen oli tarkoitettu pitämään minut hengissä, ei siksi, että hän nautti läsnäolostani. 

"Oletko kunnossa?" Noble kysyi. 

Nyökkäsin. "Ei koskaan paremmin. Joku taitaa olla sinulle rahaa velkaa." 

Hän virnisti ja ojensi kätensä Justicea kohti. "Viisikymppinen, kiitos." 

"Tapahtuuko tämä tosissaan juuri nyt?" Justice huokaili. "Hän on kuin raadollisin susi ikinä. Miten hän ei oksentanut?" 

Katsoin Noblea, ja hän iski silmää. 

Hah! Minulla oli liittolainen näissä veljeksissä. 

Nyt kun olimme taikamailla, se tarkoitti, että olisimme pian Alpha-saarella ja sitten akatemian alueella ... akatemian, josta en tiennyt mitään. 

"No niin ... ensimmäinen koulupäivä ..." Sanoin ja kallistin leukaani korkealle. "Saanko minä sellaisen Alfa-akatemian paidan kuin te?" 

Justice vain murisi minulle. 

Hän oli selvästi huono luuseri. Muistilista itselleni: älä ole Justicen joukkueessa. 

Noble katsoi minua säälivästi, ja itsevarmuuteni katosi yhtä nopeasti kuin se oli tullutkin. "Niin ... siitä puheen ollen. Luulen, että huomaat asioiden olevan täällä saarella hieman muodollisempia kuin mihin olet tottunut." 

Ragen katse siirtyi leikattujen shortsieni helmaan. Leikittelin hapsuilla ja kohautin olkapäitäni. En ollut muodollinen; olin Montanasta. Kun en treenannut isäni kanssa, lypsin vuohia ja makasin maissipelloilla Callien ja Mackin kanssa puhumassa lauma-asioista. Koko vaatekaapissani ei ollut yhtään mekkoa. 

Olin aikeissa kysyä toisen kysymyksen, kun ajoimme normaalimaisen viehättävään kaupunkiin, joka muistutti jotain Harry Potter -elokuvasta. Seuraavan kymmenen minuutin aikana lähestyin yhä lähemmäs oikealla puolella olevaa ikkunaa, en siksi, että Rage tuoksui hyvältä, vaan siksi, että näkymä oli parempi. Ajattelin. 

Punainen lato seisoi kukkulan laella, ja leukani loksahti auki, kun tuijotin ikkunasta ulos valtavaa mustaa karhua välittämättä Ragen turhautuneesta huokauksesta. 

"Pyhä jysäys, onko tuo muodonmuuttaja vai tavallinen karhu?" Painoin kasvoni lasia vasten, en välittänyt Ragesta, kun hän työnsi minut takaisin. 

Kuin vastauksena kysymykseeni karhu alkoi vääntyä ja muuttua, menettää turkkiaan ja massaansa, kunnes se oli alaston uros, joka tuijotti ohi ajavaa autoamme kivisin silmin. Poskeni punoittivat, kun käänsin katseeni pois. 

"Kuule, jos haluat pitää pääsi kiinni, älä tuijota niitä", Rage sanoi. "Karhunsiirtäjillä on ilkeä luonne." 

Minulla ei ollut aavistustakaan, vitsailiko vai valehteliko hän, joten kelasin takaisin ja otin sen hänen tarjoamallaan puskurivyöhykkeellä. 

Olin aina kasvanut vain sudenmuuntajien parissa, mutta isäni sanoi, että taikamailla asui lintuja, hylkeitä, panttereita, karhuja, kojootteja, peuroja ja lukemattomia muita. Maagien lisäksi... 

Maagit eivät olleet määrällisesti mitenkään verrattavissa ihmisiin, mutta maagit elivät kahdesta kymmeneen kertaa pidempään kuin ihmiset. Parituhatta maagia voisi tehdä paljon vahinkoa kuolevaisten sodassa - siksi he pysyttelivätkin enimmäkseen täällä, taikamailla, muodonmuuttajien kanssa. 

Olivatpa ne sitten muodonmuuttajia tai maageja, kaikkien maagisten olentojen oli määrä pysyä taikamailla, ellei heille annettu lupaa lähteä tai heidät karkotettiin, ja joskus heidän voimansa riistettiin. 

Crescent-klaanin karkotuksen määräsi alfakuningas, ja se rajoitti meidät muutamaan sataan hehtaariin ja rajoitti pääsyä kaupunkiin. Jos teimme Montanassa jotain ilman alfakuninkaan lupaa, siitä saattoi seurata helvetti. Onneksi Amazon toimitti. Lopulta. 

"Onko todella olemassa viisikymmentä erilaista muuntajaa?" Kysyin Noblelta nyt kun olimme kavereita. Miksi kaikki muut tarvitsivat kurkkuunsa lyöntiä? Ehkä he eivät tarvinneet. Lobotomia voisi toimia sen sijaan. Mutta joka tapauksessa jalo Noble pelasti minut. 

Hän nyökkäsi. "Mutta korkeat maagit, alfa-sudenmuuttajat ja vampyyrit ovat voimakkaimpia." 

Vereni kylmeni. Vampyyrit? 

"Minä ... Luulin, että kaikki vampyyrit kuolivat viime sodassa?" Vihasin sitä, että ääneni värisi hieman. 

Olento, joka imi verta suonistasi tullakseen voimakkaammaksi? Vapina kulki pitkin selkärankaani. Nightmareville. 

Rage huokaisi ja työnsi sormensa korviinsa. 

Oikea vauva. 

"Joku unohti ilopillerinsä tänä aamuna", mutisin. "Ehkä sinun pitäisi käydä parantavan maagin luona sen takia. Tai hakeutua terapiaan elämäntaitojen takia." 

Hän tuijotti minua, ja minä tuijotin takaisin, horjumatta. Siitäs sait, kiusaaja. 

Katkaisin tuijotukseni Ragen kanssa ja käännyin, kuten Honor sanoi: "Muutama vampyyri-aatelinen on yhä olemassa, mutta he asuvat kallioilla eivätkä tule saarelle." "He eivät tule saarelle." 

Kiitos maagien siitä! 

"Me olemme täällä." Noble veti auton parkkipaikalle, ja katsoin ylös nähdäkseni lautan, joka istui syvänsinisen veden rannalla, joka lainehti mustalle hiekkarannalle - aivan kuten yötaivaan värit. 

Vau. Onko tuo...? 

Sumuisen rannan takana kohosi Alpha Island. Täältä näkyi vain saaren keskellä olevan lumipeitteisen vuoren korkein kärki. 

Sanomatta sanaakaan Justice tarttui laukkuuni, Rage koukkasi kätensä kainaloni alle, ja sitten minua raahattiin kohti venettä kuin rikollista. 

"Hei! Mitä tuo käsikähmä on? Olen vapaaehtoinen osallistuja." Nykäisin irti hänestä. 

Hän kyykistyi lähelleni. "En halua, että säikähdät ja karkaat. Minulla on paketti toimitettavana." 

Olenko minä nyt paketti? Hienoa. 

Astuin veneeseen sillä välin, kun pojat juttelivat maagikapteenin kanssa. Hänellä oli pitkä paksu viitta ja otsassaan maagin merkki. Kolmio, jonka sisällä oli yksi piste, kiehtoi minua aina. Olin tavannut elämässäni vain kourallisen alemman tason maageja, jotka tulivat käymään kauppaa maatilallamme, mutta heillä kaikilla oli tämä merkki. 

Mies oli pitkä ja hoikka, kuten useimmat maagit, mutta tämä näytti voimakkaammalta kuin yksinkertaisen laivan kapteenin pitäisi. Hänen syvässä ruskeassa katseessaan oli älyä, joka huuhtoi minut ja sai minut kylmät väreet väreilemään. Maagit olivat hierarkiassa: noviisi, adepti, edistynyt, mestari ja sitten tietysti korkea maagi, mutta heitä oli aina vain viisi. En ymmärtänyt siitä paljoakaan, mutta jos pitäisi arvata, sanoisin, että tämä kaveri oli edistynyt tai mestari. 

Hän astui luokseni ja veti viitastaan pienen, mustan kämmenkiven. 

"Kutsu." Hän ojensi kätensä Ragea kohti. 

Rage tuotti paperit jälleen kerran, kun sydämeni potkaisi noin sata pykälää ylöspäin. Aina kun joku pyysi tuota kutsua, tapahtui outoja asioita. 

Hänen katseensa porautui minuun. "Crescent-klaanin Nai. Alfan perillinen?" 

"Kyllä, herra." Nieleskelin. Hei, en aikonut suututtaa kehittynyttä taikuuden käyttäjää. Oma taikuuteni oli mitättömän pientä tähän kaveriin verrattuna. Sudenperijänä meillä oli pääsy vain yhteen elementtitaikuuteen: yleensä maahan tai tuleen, ja vasta kun olimme käyneet Alfa-akatemiassa ja oppineet käyttämään sitä, mutta tämä tyyppi ... hän voisi luultavasti muuttaa minut rupikonnaksi. 

Hän ojensi kämmenensä ylöspäin, ja musta kivi alkoi hehkua. 

"Tullessasi tälle saarelle sinut on maagisesti sidottu puhumasta kokemuksistasi Alfa-akatemiassa. Hyväksytkö sen?" 

Karvat nousivat käsivarsillani pystyyn, ja nielaisin kovaa. 

Tämä se oli. Tämä oli se maaginen sitominen, josta kaikki puhuivat. Jostain syystä katsoin Rageen kuin kysyisin häneltä lupaa, mikä oli typerää. Hän vain nyökkäsi lyhyesti, ja katseeni kääntyi takaisin edistyneeseen maagiin. 

"Hyväksyn." 

Hän kohotti kulmakarvaansa. "Kosketa sitten kiveä." 

Voi... Aivan. 

Vedin henkeä ja terästäydyin, ojensin käteni kiven päälle. Heti kun ihoni kosketti viileää mustaa pintaa, sähköisku kulki pitkin käsivarttani ja räjähti lapaluuni kohdalla. Vedin käteni takaisin ja irvistelin maagille. 

Hän olisi voinut varoittaa minua. 



"Mielenkiintoista." Hän kavensi katseensa minuun. 

Justice kouristi: "Älä viitsi, senkin iso vauva. Haluan palata ajoissa päivälliselle." 

Mielenkiintoista? Miksi maagi sanoi noin? Mielenkiintoinen tarkoitti outoa, eikä minun tarvinnut olla yhtään sen kummallisempi kuin olin jo - tai olen. Ennen kuin ehdin miettiä asiaa tarkemmin, minut siirrettiin veneeseen. 

Muutaman hetken kuluttua vene lähti liikkeelle laiturista, ja tartuin veneen kylkiin kurkistellen veteen ja katselin jotain mustaa, joka velloi sen syvyyksissä. 

"Selkies. Älä ota katsekontaktia, tai ne saattavat laulaa meille", Noble sanoi. "Ne ovat vieläkin vihaisia siitä, että Shifter Islandista tuli Alpha Island." 

Se, mitä isäni kertoi minulle, oli siis totta. Totta kai ne olivat vihaisia. Alfakuningas heitti kaikki muut muodonmuuttajalajit pois saarelta ja vaati sitä vain susille. Tämä pakotti muut muodonmuuttajat taikamaiden reuna-alueille sekoittumaan maagikansan joukkoon ja elämään vähemmän toivotuissa olosuhteissa. Halusin sanoa hänelle, että kotoa karkottaminen oli syvältä, mutta seuraukset Ragen ja Justicen kiukusta ja/tai sarkasmista eivät olleet sataprosenttisesti sen arvoisia. Olin myös kuullut, että selkien laulut voivat olla vaarallisia, joten hän oli oikeassa. 

Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin lähestyimme Alfa-saaren valkoisia kristallirantoja. Hohtava, värinää hohtava este syleili rantaviivaa ja ulottui niin pitkälle horisonttiin kuin pystyin näkemään. Hermot kouristivat sisuksissani, kun näin vartijoiden ryhmän seisovan selkärangat pystyssä, jokaisella vähintään kaksi katana-miekkaa mukanaan. 

"Vau, he todella vartioivat tätä paikkaa", mainitsin, kun Rage nousi seisomaan, ja tiesin hänen uurteisesta otsastaan ja kireästä leuastaan, että jokin oli vialla. Myös kolme muuta Midnightin veljestä nousivat seisomaan, ja yhtäkkiä minun teki mieli piiloutua. 

Kun kapteeni veti veneen ryhmän luokse, yli tusina vartijaa, kaikki valtavia, lähes Ragen kokoisia naudanlihoja, ryntäsi veneeseen. 

"Prinssi Courage! Setänne on ollut hyvin huolissaan. Saari on ollut lukkojen takana koko päivän. Missä olet ollut?" 

Vartijan sanat rekisteröityivät ja kolisivat sitten aivojani kuin sähköaita. 

Prinssi Rohkeus. Raivo. Rage oli ... prinssi... 

"Voi, mystiset maagit." Pyyhkäisin kasvoja. Keskiyön neljä veljestä eivät olleet alfakuninkaan kaukaisia perillisiä. Kukaan ei kantanut prinssin titteliä, ellei ollut suoraan kruununperijä. He olivat perillisiä. Mutta setä? Se tarkoitti, ettei kuninkaalla ollut lapsia, mikä oli kiehtovaa ottaen huomioon, miten arvokkaita perilliset olivat. Ehkä hän oli steriili. 

Ragen otsa rypistyi, ja hän ojensi Beefcakelle kutsun, jonka hän oli näyttänyt ylimaagille aiemmin. "Noudatimme käskyä hakea alfaperillinen. Setäni tiesi sen varmasti, kun ottaa huomioon, että hän allekirjoitti kutsun." 

Silloin kapteeni Beefcake vilkaisi minua pitkään ja hänen huulensa käpristyi. "Kuka sinä olet?" 

Kohotin kulmakarvojani ja osoitin paperia hänen kädessään. "Nai, Crescent-klaanin alfaperijä." 

Jätkä nyrpisti otsaansa, hänen katseensa pomppi kutsusta minuun. "Onko tämä jokin vitsi?" 

Katsoin jokaista veljeä, mutta kukaan heistä ei nauranut. Minä en nauranut. Beefcake-hemmo ei nauranut. Edes kapteeni ei nauranut. "Olen melko varma, ettei se ole", sanoin kuivasti. 

99,6-prosenttisen varmasti. Mitä ihmettä korkeiden maagien nimissä oli tekeillä? 

Hänen kulmakarvojensa väliin ilmestyi syvä rypytys. Olin 99,7 prosenttia varma, ettei hän pitänyt minua hauskana. 

"Meillä on ongelma." Hän työnsi paperin takaisin kohti Ragea. "Kuningas ei allekirjoittanut tätä; se on väärennös. Meidän on parasta mennä puhumaan setäsi kanssa." 

Vatsani loksahti alas. Väärennös? Mistä hän tiesi sen? Ja miksi minusta tuntui, että olin itse syyllinen? 

Vilkaisin neljää veljeä, huomioni pomppi yhdeltä toiselle. Kaikilla neljällä heistä oli samanlaiset ilmeet, mikä teki tilanteestani selvän kuin Arkansasin kristalli. Hei, murheenkryyni, tapaamme jälleen. 

Joka askeleella tuo yksi sana toistui mielessäni. 

Väärennös. 

Jos kuningas ei lähettänyt minua... kuka sitten?

Luku 3

Luku 3      

"Hänen piti aloittaa vasta ensi vuonna!" alfakuninkaan tumma, karhea ääni raivosi oikealla puolellani olevan suljetun oven takana. Jokin törmäsi seinään, räjähti särkyvän lasin sateena, ja minä hyppäsin ja tartuin penkin reunoihin. 

Alfa-kuningas on alfaperse. 

Kun olimme lähestyneet alfakuninkaan kammiota, Rage oli osoittanut eteisessä olevaa puupenkkiä ja käskenyt minua istumaan. Silloin olin ollut vihainen, mutta heti kun ylin koira alkoi huutaa, tunsin pelkkää helpotusta. Ainakin näin pystyin arvioimaan häntä ilman, että hän tuijotti minua tai käytti minuun alfa-mielenhallintaansa. Pelkäsin päivää, jolloin minun piti katsoa tuota sadistista hirviötä silmiin, miestä, joka oli käskenyt hyökätä klaaniini kimppuun, miestä, joka oli karkottanut meidät ihmisten maailmaan. Vereni kiehui jo pelkästä ajatuksesta hänen julmuudestaan, mutta alfakuninkaana hänellä oli valta meihin kaikkiin. Kuningas oli huutanut siitä lähtien, kun Justice sulki oven, ja nyt kumarruin kuuntelemaan. 

"Miten uskallat lähteä saarelta...?" hän jyrisi. "Tiedätkö yhtään, miten vaarallista kuolevaisten valtakunta voi olla lajillemme?" 

Hiljaisuus. 

"Sir, me vain noudatimme käskyjä..." Noble yritti puolustella tekojaan, mutta Alfa-apinaan ei kuulunut mitään. 

"Jos joku antaisi käskyn leikata oma päänne irti, tekisittekö sen? Kirottu maagi, poika - käytä aivojasi. Miksi lähettäisin ainoat perilliseni keräämään Crescentin roskia?" Hän teroitti lausumansa heittämällä toisen raskaan esineen ovea vasten. 

Jihuu. Homeboy oli todellinen psykopaatti ja jättimäinen kusipää. Huh, ehkä Ragen voittava persoonallisuus oli geneettinen lahja tämän kaverin suvun puolelta. 

"Mutta kutsut..." Kuninkaan kiukku hukkui Honorin lempeään äänensävyyn. 

"Kutsu on väärennetty! Katsoiko kukaan teistä edes allekirjoitusleimaa? Se ei ole minun leimani." Kuningas kuulosti täysin raivostuneelta. Jos hän sammuisi... Mietin, kuka tulisi hänen tilalleen... 

Jotenkin epäilin, että Rage oli ensimmäisenä perimässä Midnight Packin ja alfakuninkaan asemaa. 

"Pitäisikö meidän viedä hänet takaisin?" Justice kysyi, hänen äänensä oli kuin pehmeää viskiä. 

Hiljaisuus. Harkitsiko hän sitä? Tarkoitan, että paluu perheeni luokse kuulosti mahtavalta, mutta nyt kun olin täällä, halusin tavallaan tutkia asiaa. Sitä paitsi kahden tunnin ajomatka, portaali ja maaginen vala kuulostivat kauheilta. 

Nojasin eteenpäin odottaen hänen vastaustaan. 

"Emme voi. Edistynyt maagi aloitti taikuutensa jo venelaiturilla", hän murisi. "Jos otatte hänet takaisin, meidän pitäisi selittää miksi Korkeimman maagin neuvostolle. En ole valmis vaarantamaan suosiotamme tämän takia. Ei, meidän on vain koulutettava hänet aikaisin. Haluan kuitenkin selvittää, kuka on se petturi, joka väärensi tämän kutsun." 

"Petturi?" Ragen ääni voisi leikata lasia. 

"Kyllä, selvitä, kuka väärensi tuon asiakirjan, ja tuo minulle hänen päänsä", kuningas murisi. "Mieluiten irrotettuna heidän ruumiistaan." 

Jihuu. 

"Saatan hänet sitten hyttiinsä", Noble tarjoutui, ja hänen äänensä kuului oven läheltä. Hän halusi varmaan saada minut pois täältä. 

"Ei", kuningas haukkui. "Rage, tee sinä se. Viekää hänet pois ja lopettakaa. Mitä vähemmän sekaannutte halpamaisiin Crescentin roskaväkeen, sen parempi." 

Saasta. Aijai. Kurkkuni kiristyi, ja räpäytin silmiäni kattoon. Menisin mielelläni kotiin vielä vuodeksi. Saari veti meidät yleensä pois kahdeskymmenennen syntymäpäivämme jälkeen. Olin juuri täyttänyt yhdeksäntoista. 

Ennen kuin ehdin pohtia asiaa enempää, pariovet aukesivat. Säikähdin taaksepäin, kun Rage ryntäsi ulos ja tarttui laukkuuni. "Mennään." 

Hyppäsin ylös ja seurasin häntä, pyrkien pysymään hänen pitkän askeleensa tahdissa. Poistuimme eteisestä, ja kun linnan ovi sulkeutui takanamme, katsoin olevamme tarpeeksi kaukana kyselläkseni kysymyksiä. 

Nojauduin Rageen ja kuiskasin: "Kenen luulet lähettäneen kutsun? Se on erittäin hämärää, eikö? Onko sinulla vihollisia?" 

Hän pysähtyi kävelemään ja kohtasi minut, hänen vihreät silmänsä leimahtivat. "Joo." Hänen sieraimensa levisivät, ja hän kumartui katsomaan minua silmiin. "Sinä." 

Hänen vastauksensa imi ilman keuhkoistani, ja leukani aukesi. Tuo oli ilkeää. Suorastaan ilkeää. 

"Emme ole samalla puolella, Nai", hän sanoi, "Sinä olet Crescent, minä olen Midnight. Klaanimme ovat vihollisia - ja hyvästä syystä. Crescent on hämärä. En epäilisi, etteikö joku omasta väestäsi olisi väärentänyt sitä, jotta voisit tulla kouluun aikaisemmin. Joten opettele vain taikasi. Mene sitten takaisin kirotuille maillesi ja jätä meidät rauhaan." 

Hän marssi pois jättäen minut leuka maassa. Tiesimme molemmat, ettei kukaan minun klaanistani olisi voinut tehdä sellaista kuolevaisten valtakunnasta käsin. Hän oli sanonut sen vain loukatakseen tunteitani. 

Kaikki harhakuvitelmani siitä, että olisimme voineet korjata erimielisyytemme kahden tunnin ajomatkan aikana, haihtuivat tuossa hetkessä. Se, mitä hän oli sanonut vihollisuudestamme, oli sataprosenttisesti totta. Miksi sydäntäni sitten kirveli? 

"Sinulla on persoonallisuusongelma. Tiedätkö sen?" Heitin sanat hänen selkäänsä ja toivoin, että minulla olisi jotain - mitä tahansa - muuta heitettävää. 

Hän vain murahti. 

Seisoin jähmettyneenä ja katselin, kuinka hänen notkea hahmonsa asteli pois. Hän kantoi yhä raskasta laukkuani, ja annoin huomioni harhailla ympäröivään pihaan, joka oli pukeutunut loppukesän punaisiin ja oransseihin kukintoihin, jotka sekoittuivat vihreän elinvoimaisiin sävyihin. Kaikkea sitä kauneutta ... ja katseeni kiinnittyi takaisin Rageen, mutta tällä kertaa vihani leimahti samoissa väreissä kuin kukat - vitriolipunaisena. Viha ei ollut edes tarpeeksi voimakas sana. 

Siksi kuningas lähetti Ragen Noblen sijaan. Ei jutustelua. Ei ystävyyttä. Ei minkäänlaista ystävyyttä. Rage ei epäröinyt heittää minua kadulle. Kuin roskat. 

Ohitin pihalla muutaman opiskelijan, kaikki parinkymmenen ja kahdenkymmenen neljän vuoden ikäisiä. Vaikka heillä oli eri merkit, he sekoittuivat - enimmäkseen. Tai ainakin tekivät, kunnes Rage käveli ohi. Keskustelut hiljenivät, kun hän kulki ohi, ja heidän ilmeensä muuttuivat mustasukkaisuuden, himon ja ylpeyden sekoituksiksi. Enimmäkseen himoa. Aika varmasti he kaikki halusivat nuolla häntä tai olla hänen kaltaisiaan, ja molemmat ärsyttivät minua. 

Typerät sudet. 

Kun niiden huomio kiinnittyi minuun, niiden katseet kääntyivät merkkiini. Sitten ne mulkoilivat. 

Paljonko tuomareita, kusipäät? 

Joo, vihasin tätä paikkaa jo nyt. Paljon. 

Ohitimme suuren suihkulähteen sisäpihan reunalla. Sitten polku johti pensasaidan läpi, joka oli selkeä rajaus vastaantulevien rakennusten kaukaisessa päässä. Kun kävelimme kahden harmaan kivirakennuksen välistä, huomasin, että polku johti massiiviselle aukiolle neljän rakennuksen keskellä. Jokainen niistä oli eri suuntaan, pohjoiseen, etelään, itään tai länteen. Ja vaikka jokainen rakennus oli yhtä korkea ja leveä ja rakennettu samoista materiaaleista, ne eivät kaikki olleet samanlaisia. 

Tuijotin etelään suuntautuvaa rakennusta, jonka harmaa kivi oli kiillotettu ja jossa ei ollut köynnöksiä. Kukkapenkit reunustivat kulkuväylää, ja tumma multa oli jyrkkä kontrasti elinvoimaiselle kasvustolle. Tummasta puusta tehtyyn oveen oli kaiverrettu täysikuu, joka julisti, että asuinpaikka kuului Keskiyön klaanille. 

Järkytys. 

Käännyin ja skannasin muiden oppilaiden ohi, kunnes löysin Ragen. 

"Tuo on sinun", Rage sanoi pudottaen laukkuni jalkojeni juureen. Hän osoitti ränsistynyttä rakennusta länteen päin. "Serkkusi voi auttaa sinua - tai sitten ei. Tule vain atriumiin tunnin kuluttua. Avajaisseremonia alkaa viideltä." 

Antamatta minulle tilaisuutta esittää kysymyksiä hän kääntyi ja käveli pois. 

Hänet potkaistiin pihalle - aivan kuten olin ajatellutkin. Tuijottaessani hänen selkäänsä toivoin ilmataikaa, jotta voisin pakottaa hänet polvistumaan eteeni. Tai vielä parempi, tulitaikuutta, jotta voisin sytyttää hänet tuleen. 

Kiitos paljon, prinssi Paskiainen. 

Hän hyytyi - mikä tarkoitti, että olin luultavasti sanonut sen ääneen. 

Hups. 

"Tuo on prinssi Rohkeus sinulle", hän murahti. "Älä pakota minua opettamaan sinulle kunnioitusta." 

Kunnioitusta? 

Nauroin maanisesti. "Aika varmasti sinun täytyy tietää, mitä se on, jotta voit opettaa sitä." 

Olimme keränneet yleisön, ja vaikka en ehkä tiennytkään paljon tämän paikan sisäpiiristä, alfana oleminen tarkoitti sitä, ettei saanut antaa muiden hallita itseään, Rage mukaan lukien. 

Minä ristin käteni. "Jos haluat kunnioitukseni, sinun on ansaittava se." 

Joku haukkoi henkeään, ja joku toinen naureskeli. 

Ehkä löytäisin naureskelijan myöhemmin; hän saattoi olla ainoa tervejärkinen ihminen täällä. Juuri nyt minun oli lähdettävä - heti. Nostin laukkuni ja marssin kohti Crescent-klaanin tiloja. Toivottavasti Nolan olisi mukavampi kuin muistin. Olin saanut tarpeekseni kusipäistä tältä päivältä. 

Ryntäsin kohti rakennusta, jonka haalistuneessa ovessa oli kuunsirppi. Kulkuväylän molemmin puolin oleva alue oli rikkaruohojen umpeen kasvattama, eikä yhtään kukkaa näkynyt. Useat ovelle johtavat portaat olivat rikki ja murenivat, ja irvistelin harmaata kiveä pitkin ryömivien köynnösten edessä... myrkkysumakoita. 

Lehdet roskaantuivat pylväskäytävän pohjalla, ja nurkissa olevien roskien määrä osoitti, että niitä ei ole huomioitu vuosikausiin - luultavasti siitä lähtien, kun klaanimme oli karkotettu. 

Hienoa. 

Koputin ovea kohti, mutta takaapäin tuleva huomion tunne motivoi minua kokeilemaan ovenkahvaa. Tämähän oli klaanini asuntola joka tapauksessa, eikö niin? Nuppi kääntyi, mutta puu narskutteli pielessä, kun työnsin oven auki. 

Astuessani sisään huomasin iltapäivän auringonvalon suodattuvan ikkunoista ja valaisevan lian ja lian kerrokset. Kaikki oli vuosien pölyn peitossa, aina kattokruunusta yläpuolella olevaan kattokruunuun ja - minä raahasin flip-floppejani harmaan pölyn läpi ja pudistin päätäni - alla olevaan marmorilattiaan. 

Ällöttävää. 

Potkaistuani oven kiinni takanani huusin: "Haloo?". 

Ei mitään. 

Tunkkainen ilma tuoksui jyrsijöiden ulosteelta. En nähnyt mitään merkkejä siitä, että tätä aluetta olisi häiritty äskettäin. Asuiko Nolan edes tässä kaatopaikassa? Ei sillä, että syyttäisin häntä, jos hän ei asuisi. Leiriydyin mieluummin teltassa kuin asuisin tässä biojätelehdessä. Pudotin laukkuni portaiden viereen, koska ajattelin, että makuuhuoneet olisivat ainakin yhden kerroksen ylempänä, ja lähdin etsimään Nolania. Toivottavasti löytäisin matkan varrelta välipalaa. Olin nälissäni. 

Flip-floppejani lyötiin lattiaa vasten, kun vaelsin pölyisissä, hoitamattomissa huoneissa. Tämä paikka oli valtava. Huomasin eteläsiivessä tanssisalin, pelihuoneen, jossa oli jalkapalloa, biljardia ja ilmakiekkoa, sekä työhuoneen. Mutta laiminlyönti teki siitä vielä pahemman. Pölyisen, puoliksi hajonneen pöytäfutispöydän näkeminen oli rikos, mutta vähemmän rikos kuin kirjaston lattialle kasatut kirjat. 

Vatsani murisi vastalauseena väliin jääneestä ateriastani, ja suljin homeisen oleskeluhuoneen oven ja suuntasin sitten takaisin eteiseen. Sieltä siirryin ensimmäisen kerroksen pohjoispuolelle, jotta voisin suunnistaa tässä paikassa. 

Auringonvalo hiipui, ja käänsin keittiön valokatkaisijaa huokaisten tyrmistyneenä. Miten meillä ei voinut olla sähköä? Tarkoittiko se, ettei meillä ollut jääkaappia? 

Se vähäinen valo, jota ikkunoista tuli, valaisi tiskipöydän peittäviä laatikoita. Tiesin, että niissä oli ruokaa. Saatoin haistaa sen. Pilaantuneita banaaneja ja hapanta maitoa - mikä tarkoitti, että joku oli asunut täällä niin hiljattain, että maito oli kaatunut ja haissut silti. 

Nolan, senkin saastainen sika. 

Huomasin, kuinka ovi huokaili ja protestoi pahoinpitelyään, ja huusin: "Nolan?". 

"Hyi, tämä on iljettävää", nuori nainen kouraisi, ja hänen äänensä leijaili käytävää pitkin luokseni. "Helvetin alfakuningas ja helvetin Midnight-klaani." 

Ei aavistustakaan, kuka hän oli, mutta pidin hänestä jo nyt. 

"Hei", hän huusi laulavalla äänellä. "Tiedän, että olet täällä, Crescent-tyttö. Tulin pelastamaan säälittävän häntääsi alfaperijän pahoinpitelyltä." 

Naurahdin - en voinut sille mitään. Niinkö muut ajattelivat? Että Rage todella satuttaisi minua? Tarkoitan, että hän oli äärimmäisen paskiainen, mutta ... pahoinpitely? 

Ei voi olla totta. Hänen on täytynyt olla ulkona juuri äsken ja huomata pikku riitani Ragen kanssa. 

Ovesta astui sisään noin ikäiseni nuori nainen, ja hänen inhon ilmeensä sulautui virnistykseksi. "Siinähän sinä olet." 

Hän oli minua useita senttejä lyhyempi, ehkä 180-senttinen, ja hänellä oli punaruskeat hiukset ja vaalea, pisamien peittämä iho. Hänellä oli vihreä mekko, täysin keskiaikainen asu, ja hänen hiuksensa oli puettu hienoon kiharaan, jossa oli kukkakruunu. Kolmen neljäsosan kuun merkki erottui hänen otsassaan. Sadonkorjuuklaani. 

Hymyillen hän ylitti keittiön lattian mustavalkoiset laatat ja ojensi kätensä minulle. "Nimeni on Kaja. Olen Harvest-klaanista." Päätään pudistaen hän lisäsi: "Säästäkää minut maanviljelijävitseiltä." 

Minä räkäisin. "Ei ollut tarkoitus mennä siihen. Minä olen Nai." 

Kättelimme lyhyesti. 

En olisi ikinä uskonut, että saisin täällä ystävän. Luulin, että saarella vallitsi tappaa tai tapetaan -mentaliteetti. 

"Tapa, jolla kerroit prinssi Couragelle noin ... eeppistä. Oli pakko tavata sinut ja pelastaa sinut kuolemasta pölyn hengittämiseen." Hän viittasi paksuun likakerrokseen, joka lepäsi kaiken päällä. 

Minä naurahdin. "Joskus miehet on saatava paikoilleen." Sitten osoitin rumaa keittiötä. "Mitä tämä on? Asuuko serkkuni tosissaan näin?" 

Hänen kasvonsa muuttuivat yhtäkkiä synkiksi: "No, meillä kaikilla on kruunun kustantamia kotiapulaisia ja muuta sellaista. Kun laumasi sai ... öö ..." 

Ymmärsin hänen viestinsä selvästi ja selvästi. Meillä ei enää ollut täällä hyväksytyn klaanin ylellisyyksiä. 

"Pitäisikö meidän pukeutua pukuun?" Kysyin osoittaen hänen asuaan ja vaihtaen puheenaihetta. Mitä pojat olivat sanoneet matkalla tänne? Jotain siitä, että asiat olisivat muodollisempia... 

Kaja nauroi ja heilutti sitten kättään ylös ja alas osoittaen vartaloani. "Tänä iltana me olemme. Etkö aio vaihtaa vaatteita ennen avajaisia?" 

Paskat. Olin unohtanut. "Joo, täysin..." 

"Eihän teillä ole Alfa-akatemian hyväksymiä mekkoja?" Hän litisti huuliaan ja räkäisi. 

"Ei." 

Hän nyrpisti otsaansa. "Lähettivätkö he sinulle tarvikelistan ja pukukoodin?" 

Viha leimahti lapaluideni välissä kuin polttava hiilihanko suoraan selkäni läpi. "Eivät lähettäneet." 

Hän tarttui ranteeseeni ja veti. "Tule nyt. Jos kiirehdimme, ehdimme ehkä vielä ennen korkean maagineuvoston saapumista. En anna Midnightin sabotoida sinua. Sinusta ja minusta tulee parhaat kaverit, jotta asia on selvä." 

Virnistys veti huulilleni, ja seurasin häntä, annoin hänen raahata minut ulos keittiöstä samalla, kun hän jutteli kanssani. 

"Miksi olet niin kiltti minulle?" Kysyin, kun hän vetäisi henkeä. "Ei sillä, ettenkö olisi kiitollinen, mutta sinä et tunne minua." Teknisesti ottaen kilpailimme kaikki keskenämme alfakuninkaan asemasta. Varmasti oletettiin, että Rage ottaisi sen, mutta sääntöjen mukaan kuka tahansa meistä saattoi taistella siitä valmistuttuaan. 

Hän vilkaisi minua kohti kulmakarvat kohollaan. "Ensinnäkin olen kymmenes alfakuningas, ja minulla on kotona vielä kahdeksan sisarusta. Joten olen täällä vain tehdäkseni äitini onnelliseksi siltä varalta, että koko perheeni kuolee yhdessä yössä." 

Minä räkäisin-naurahdin. Kahdeksantoista perillistä! En voinut kuvitellakaan niin monta sisarusta. 

"Toiseksi, Midnightin perilliset katosivat tänä aamuna, ja siitä syntyi suuri sekoilu. Koko saari lukittiin - ja sinä palasit heidän kanssaan ja toit mukanasi ilotulitteita. Minun ei tarvitse tietää enempää." 

"No, olen kiitollinen, että minulla on ystävä", sanoin hänelle rehellisesti. Tämä tyttö oli hieman suorasukainen, mutta ottaisin sen mieluummin kuin tunkkaisen ja ylimielisen. 

"Erinomaista. Niin minäkin. Minkä kokoinen mekko sinulla on?" 

Seuraavaksi huomasin olevani pohjoisen puoleisessa asuntolassa Harvest-tyttöjen parven keskellä. Vastalauseistani huolimatta Kaja tyrkytti minulle nilkkapituisen sinisen mekon, joka oli samanvärinen kuin taivas hämärässä. Tumma materiaali oli jyrkkä kontrasti vaalealle iholleni, mutta ilmeisesti se täytti korkeiden maagien pukeutumissäännön muodollisissa tilaisuuksissa peittämällä polveni. 

Kuka tiesi? 

Todennäköisesti kaikki - paitsi minä.

Luku 4

Luku 4      

Kaja ja hänen vanhemmat kaksoissisarensa olivat ensimmäisellä ja toisella luokalla. Sitten hänellä oli vielä kaksi siskoa kolmannella ja neljännellä luokalla, mutta he olivat pysytelleet huoneissaan, kun olin tullut sisään. Ilmeisesti heidän äitinsä synnytti paljon tyttäriä mutta vain yhden pojan, joka oli tällä hetkellä kaksivuotias. Poikaparasta ei luultavasti koskaan tulisi lauman alfaakaan. Se meni vanhimmalle, joka oli melkein aina vahvin. 

Kaksosilla oli samoja pisamia kuin uudella ystävälläni, mutta heidän aaltoilevat lukkonsa olivat hunajanväriset, eivät punaruskeat kuten Kajalla. Kaksosilla oli myös taitoja, se oli myönnettävä. He olivat tehneet ripsiini jotain hullua, joka sai ne näyttämään viuhkoilta, ja olin melko varma, ettei tämä tahma lähtisi koskaan pois. Painoin jalkaani vartalokimalleille. Salliin vain ripottelun pääni latvapunokseen, joka sai sen näyttämään kruunulta, varsinkin kun muut pitkät vaaleat hiukseni olivat pehmeissä kiharoissa. Emme pukeutuneet näin Montanassa. Tämä tuntui hääpukeutumiselta. Se oli outoa ... ja hauskaa. 

Kaja ja minä kävelimme kivipolkua pitkin, vauhtimme oli kiireinen, ettemme myöhästyisi seremoniasta. Käänsin huomioni takaisin uuteen ystävääni ja kysyin: "Seitsemäntoista sisarusta ... millaista se on?" 

"Hauskaa. Kovaäänistä. Hullu. Puhuisin varmaan koko ajan itsekseni ja kuolisin tylsyyteen, jos olisin ainoa lapsi." Hän kohautti olkapäitään naurahtaen. 

Nauroin hänen kanssaan. "Hyvä sitten, että minä olen ainoa lapsi etkä sinä, vai mitä?" 

Kaja nyökkäsi; hän oli nopeasti soluttautunut sydämeeni. 

"Kuka on vanhin perijänne?" Kysyin. 

Kiemurtelimme kulkuväylien ja rakennusten ohi, ja minä, täysin eksyksissä, olin iloinen, että Kaja tiesi tien. 

"Nala. Hänestä on tulossa alfa. Hänen veden taivuttamisensa on luultavasti jo tarpeeksi voimakasta." 

"Siistiä. Olen kuullut-" 

Puista hyppäsi sumea hahmo, joka katkaisi tieni, kun kompuroin välttääkseni törmäyksen. "Helvetin maagi!" 

Serkkuni Nolan ponnahti eteeni ja tuijotti minua tikareilla. "Nai, minulla on asiaa sinulle." 

Hän tarttui käsivarteeni ja veti minut pois polulta pensaikkoon. 

Kantapääni upposivat multaan, ja räksytin hänelle. "Päästä minut irti." 

Hän pudotti käsivarteni juuri, kun Kaja kurkisti lehtien välistä ja nyrpisti meitä. 

"Nai?" 

"Kerro, minne mennään, niin tapaamme siellä", sanoin uudelle ystävälleni ja nykäisin päätäni serkkuni suuntaan. Mitä ikinä Nolan halusikin, sen oli parasta olla hyvää. 

Hän käski minun seurata polkua, ja hänen lähdettyään kohtasin Nolanin tuijottaen. 

"Älä ikinä koske minuun tuolla tavalla, ellet suoranaisesti haasta minua, ja siinä tapauksessa olen mielelläni valmis siihen", napakoitin raivostuneena. 

Miten hän kehtaa! Minä olin perillinen, ja hän oli varamies. Ilmeisesti hän luuli yhä olevansa minua parempi. Täysin harhainen. 

Nolan oli kuitenkin muuttunut viimeisen vuoden aikana. Siinä missä hän oli aina ollut laiha, hänellä oli nyt alfan ruumiinrakenne, reilusti yli kaksimetrinen ja leveät hartiat. Mutta jos hänen rasvaiset hiuksensa ja hajunsa olivat osoitus siitä, että hän oli edelleen heikkotahtoinen, laiska ja - ilmeisesti - nopeasti suuttuva. 

"Mitä helvettiä on tekeillä, Nai? Kuulin, että Keskiyön perilliset toivat sinut tänne?" Nolan kohosi ylleni, hänen äänensä oli matala. Hänen piirteensä olivat kuitenkin uurteiset ja näyttivät huolestuneilta, mitä hän ei ollut koskaan osoittanut minun puolestani. 

Ehkä en sittenkään osannut lukea häntä. 

"Joo ... no, aloitin vuoden etuajassa." Ristin käteni, en halunnut antaa hänelle muita tietoja. 

Kaksi muuta perillistä kulki ohi. Nolan vilkaisi heitä ennen kuin veti minut kauemmas. Hän nielaisi, hänen silmänsä laajenivat ja saivat hänet näyttämään melkein ... epätoivoiselta. 

"Vanhempamme eivät valmistaneet meitä tähän paikkaan, Nai. Meillä ei ole mitään: ei piikoja, ei rahaa ... ei mitään. He laittavat meidät tekemään töitä ruoan eteen ja antavat meille sitten ylijäämää. Olemme toisen luokan kansalaisia - jos sitäkään." 

Vatsani painui alas, ja nyrpistelin otsaani yhtäkkiä hermostuneena. Mieleni siirtyi keittiön pöydällä olevaan mätänevään ruokalaatikkoon. Ei kai sitä ollut koulun tarjoama? Nieleskellen keskityin siihen, mitä tiesin. Nolan oli aina ollut sika. Ehkä hän valitti tekosyynä asuntolamme mädäntyneille olosuhteille. 

"No, tappaisiko se sinua, jos siivoaisit vähän? Asuntola on ällöttävä?" 

Hän pudisti päätään kuin tietäisi, mitä ajattelin. "Näet, jos sinulla on hetki aikaa tämän illan jälkeen. Sinusta tulee pian alfakuninkaan orja." 

Sen jälkeen hän ryntäsi pois, jättäen minut hämmennyksen tornadoon. Alfa-kuninkaan orja? Mitä ihmettä tuo edes tarkoitti? 

"Nai? Oletko eksynyt, kulta?" tuttu ääni huusi, ja pyörähdin löytääkseni Noblen, joka ojensi kätensä pensaiden läpi. Hän näytti komealta kuin synti kolmiosaisessa puvussaan. Hänen takanaan seisoivat Honor, Justice ja ... Rage. 

Kun katseeni osui neljästä prinssistä ilkeimpään, mieleni pimeni. Lämpö levisi rinnassani kuin nestemäinen hunaja. Aivan kuin tuo mies voisi enää kuumemmaksi muuttua, herra Lickable-incarnate nousi kuumuuden stratosfääriin hiilenharmaassa puvussaan. 

Nami. Ei, odota ... paskiainen. 

Rage ei sanonut mitään, kun hänen katseensa kulki hitaasti vartaloni yli, ja hänen silmiensä kuumuus teki hänen huomiostaan tuntuvan hyväilyn. Sydämeni sekosi. 

"Noble, mennään", Rage napautti. 

Miksi kuumat olivat aina tuollaisia kusipäitä? 

Noble ojensi kätensä minua kohti, ja minä virnistin ja otin hänen ojennetusta kädestään kiinni. "Kiitos, ystävä." 

Hän sulki käteni kädenpuristukseensa, ja annoin hänen johdattaa minut polkua pitkin. 

"Siistiydyt hyvin, pentu", Honor huusi takanani, mikä sai virnistykseni leviämään. "Ja tuo mekko..." 

Rage ryntäsi ohi ja ohitti meidät nopeasti. "Keskittykää seremoniaan, idiootit." 

"Opetetaanko täällä vihanhallintaa?" Mietin ääneen. "Joku voisi ehdottaa sitä ... valinnaisaineeksi. Ihan vain ajatuksena." 

Noble pyyhkäisi kommenttini pois. "Hän on kärttyisä, koska Declan-setä suuttui, kun menimme hakemaan sinua, ja hän repi meidät uusiksi." 

"Taasko?" Kallistin päätäni. "Eikö hän tehnyt niin, kun tulimme tänne?" 

Minulta ei jäänyt huomaamatta, miten hullua oli, että he kutsuivat alfakuningasta rennosti Declan-sedäksi. Halusin tietää enemmän, kuten miksi kuninkaalla ei näyttänyt olevan lapsia, mutta en uskaltanut kysyä. 

Honor räkäisi. 

"Se oli vain lämmittelyä", Justice mutisi. 

Hitsi. "Haluanko minä tietää?" 

Noble pudisti päätään. "Jos sinut joskus kutsutaan tapaamiseen hänen kanssaan, muista ilmoittaa minulle etukäteen, jotta voin olla siellä kanssasi." 

"Miksi?" 

Noble laski ääntään juuri, kun Honor astui veljensä viereen. "Auttamaan sinua." 

Honor kumartui eteenpäin katsomaan minua silmiin ja tarjosi surullisen hymyn. "Alfakuningas ei pidä virheistä, joten tee parhaasi pysyäksesi tutkan alla." 

Vau. 

Nyökkäsin, kun hänen sanansa upposivat. Kuningas oli pahempi kuin olin uskonut. Huomioni ajautui eteenpäin, hyvin valaistuun atriumiin, ja uteliaisuus valtasi minut. 

"Mikä tämä seremonia on, johon olemme menossa, ja miksi korkea maagineuvosto on siellä?" 

Polku päättyi lasikupolin sisäänkäynnille. Joukko vanhempia opettajia seisoi ovensuussa toivottaen oppilaat tervetulleiksi sisään. 

"No", Noble sanoi virnistäen, "tämä on testi, jolla selvitetään, mikä on elementti-affiniteettinne." 

Nyökkäsin. Koska olimme korkeiden maagien jälkeläisiä, vaikkakin vesitettyjä ja susiin sekoitettuja, meillä oli hienoja elementteihin liittyviä maagisia voimia. Tämä oli yksi tärkeimmistä syistä, miksi tulimme Akatemiaan: oppiaksemme alkuaineaffiniteettimme ja sen valjastamisen. Kaikilla sudenmuuntajilla oli ihmisiin verrattuna suurempi nopeus, kuulo, näkö, haju ja jopa parantuminen, mutta alfaperillisillä oli myös jokaisella oma affiniteettinsa: ilman, tulen, veden tai maan voima. Elementtien hallinta, jota näkyi vain kuninkaallista verta olevilla, oli äärimmäisen rajallista verrattuna korkeiden maagien voimaan. Isäni kertoi nähneensä kerran, kuinka korkeamagi raahasi jonkun huoneen halki pelkällä mielellään. Maagilla oli koko joukko voimia. 

Elementtitaikuus erotti meidät alfasudet muista muodonmuuttajaroduista ja jopa laumamme muista susista. Isäni oli tulielementaali. Hänen taikuutensa valui lauman läpi niin, että myös he pystyivät vetämään siitä ja käyttämään sitä ajoittain vähäisemmässä määrin, minä mukaan lukien. Jos halusit nähdä leirinuotion syttyvän kahden metrin päästä, minä olin tyttösi. Mutta voima loppui siihen laumamme muiden susien kanssa. 

Oletin, että minusta tulisi isäni kaltainen ja minulla olisi tuliaffiniteetti, mikä olisi hienoa. Sitten voisin sytyttää Ragen tuleen mielelläni, jotta hän ei tietäisi, kuka sen teki. 

"Hyvä on", kohautin olkapäitäni. "Millainen testi?" 

Testit ja minä emme yleensä tulleet toimeen. Kuten se, miten Rage koetteli kärsivällisyyttäni; sain siitä parhaimmillaan kympin. 

Honor naurahti. "Tämä on helppo. Kosketat vain kristallia." 

Kulmiani nyrpistivät, kun muistelin kristallia, johon olin koskenut ennen laivaan nousemista, ja miten se oli tehnyt minuun sähköiskun. "Siinäkö kaikki?" 

"Niin." 

Pystyin siihen. 

"Mikä on affiniteettisi?" Nojasin Nobleen. "Vai onko epäkohteliasta kysyä?" 

"Rage on oikeassa; hän ei koskaan ole hiljaa", Justice murahti ja lähti pois, jättäen minut Honorin ja Noblen kanssa, ainoiden tervejärkisten kanssa. 

"Dick!" Huusin hänen perääntyvää selkäänsä, ja muutama oppilas ympärillämme haukkoi henkeään. 

Noblen virne ulottui korvasta korvaan. "Ei ole epäkohteliasta kysyä. Olen vesielementaali." 

Vau. Niin siistiä. 

"Kuulin, että vesielementeillä on myös hiukan parantavia kykyjä", sanoin. 

Hän nyökkäsi. "Vain pienempiä vammoja ja viiltoja, eikä se toimi minuun. Se on yksi niistä epäitsekkäistä lahjoista." 

Mikä selitti, miksi halusin Noblen lähelleni, jos minut kutsuttaisiin "tapaamiseen" alfakuninkaan kanssa. Kiduttiko hän oppilaita? Voisiko hän olla enää ilkeämpi? Ravistelin päätäni, häätääkseni häiritsevät ajatukset. "Epäitsekkäänä olemisen täytyy olla kurjaa." 

Purskahdimme nauruun, mutta opettaja, joka seisoi lasikupoliin johtavan rakennuksen avoimella oviaukolla, hyssytteli meidät. 

"Prinssi Noble..." Hänen katseensa laskeutui koukussa oleviin käsivarsiimme, ja hänen suunsa aukesi. 

"Madam Sherky." Noble kallisteli päätään pitkälle, notkealle, keskiyönaikaiselle naiselle. 

Kun astuimme avoimista pariovista sisään, Noble kumartui minuun. "Anteeksi, Nai, täytyy häipyä. Nauti esityksestä. Toivottavasti sinulla on siisti affiniteetti." 

Pääsin irti hänestä kuiskaten: "Jos olen vesielementaali, jolla on parantavia kykyjä, autan sinua, kun loukkaannut. Osaan olla myös epäitsekäs." 

Vitsailin vain puoliksi, mutta hänen kasvoillaan risteillyt hellä ilme sai minut luulemaan, että hän oli liikuttunut. 

Hän kumartui ja suuteli poskeani. "Olet liian hyvä tähän paikkaan." 

Tuijotin hänen vetäytyvää selkäänsä, hänen sanansa pyörivät päässäni. Kantani pysyi vankkana: Midnight Pack oli joukko psykopaatteja selkäänpuukottajia ... paitsi Noble. Se poika oli suloinen kuin hunaja. Honor oli myös kunnollinen, mutta en tuntenut häntä vielä niin hyvin, että voisin kutsua häntä ystäväksi. Hän oli hiljaisempi kuin Noble. 

"Psst!" Kaja sihisi. 

Kun etsin häntä huoneesta, leukani loksahti alas. 

Pyhät maaginmuuttajavauvat. 

Tämä huone muistutti minua niitystä, vain sisältä. Vihreät kasvit peittivät suuren osan tilasta, ja valkoiset köynnökset kasvoivat seinien sivuilla aina lasikupolin kattoon asti. Hehkuvat valkoiset kolibrit liikkuivat sisään ja ulos tilassa päämme yläpuolella. Kuin maaginen hääpaikka. 

Puristuin Kajan viereen ja seurasin hänen katsettaan huoneen etuosassa olevalle korotetulle korokkeelle. 

Siellä seisoi viisi korkeaa maagia yllään pyörteiset maagiset kaapunsa. Tunnistaessani yhden portaalista nielaisin kovaa. Hän oli päästänyt minut sisään, mutta hänen taikuutensa tuntui inkvisitiolta. Hänen syvänsininen viittansa tunnisti hänet voimakkaimmaksi vesielementaariksi. 

"Onko tuo korkea neuvosto?" Kuiskasin tuijottaen viittä miestä. 

Huhujen mukaan he elivät vuosituhansia ennen kuin siirtyivät siihen ylempään kunniakuntaan, jonka korkeat maagit saivat - kuulemma parempaan kuin mitä muodonmuuttajat, vampyyrit tai edes "tavalliset" maagit perivät. Me elimme helposti yli vuosisadan, joten en aikonut valittaa. Paljon. 

Yhdellä heistä oli hopeanvalkoinen tukka kuten minulla, paitsi että hän oli niin ryppyinen, että hänellä saattoi olla jo toinen jalka pois tästä kuolevaisten maailmasta. Muut neljä olivat nuorempia, ja heidän pelottavan pelottavat silmänsä olivat luultavasti tappavia aseita. 

Kaja nyökkäsi ja laski äänensä niin matalaksi, että hädin tuskin kuulin: "Siskoni kertoi, että heillä on kaikki elementtivaikutteet, mutta kukin heistä hallitsee yhtä." 

Tutkin heidän värillisiä silkkiviittojaan. Oranssi merkitsi tulta. Sininen merkitsi vettä. Ruskea merkitsee maata. Valkoinen ilmaa. 

Mutta vanhalla kaverilla... hänellä oli hopeanvärinen kaapu. Oliko hän heidän kaikkien kuningas? Vai niin vanha, että hän oli vain kunnianosoitus? Elementtejä oli vain neljä, joten jotain oli tekeillä. 

"Entä..." Osoitin vanhaa maagia. "...tuo tyyppi? Mikä on hänen vahvin elementtinsä?" 

Kaja kohautti olkapäitään. "Kuulin, että hän osaa herättää kuolleita." 

Herättää kuolleita...? 

Kylmät väreet kiersivät ihoani, ja pyörähdin Kajaa kohti, silmät suurina. 

"Oletko tosissasi?" Sihisin. 

Hänen ilmeensä ei antanut mitään viitteitä huumorista, mutta en tuntenut häntä tarpeeksi hyvin, jotta olisin voinut arvioida häntä. 

"Tee vain niin kuin he käskevät, niin sinun pitäisi olla kunnossa." 

"Tuo ei ole kovin rauhoittavaa", mutisin. 

Huomioni siirtyi korkean maagineuvoston viiden jäsenen ohi heidän takanaan seisoviin aseistettuihin sotilaisiin. Nuo kaverit olivat pahiksen ruumiillistuma - heidän modernista rintapanssaristaan aina heidän kantamiinsa kiiltäviin ja teräviin aseisiin. Tappavia koneita. Yksi kutakin varten. Ihailin heidän mustia taktisia pukujaan, kun katseeni osui korkean maagin vaakunalaastariin, ja haukoin henkeäni tajutessani, keitä sotilaat olivat. 

"Ovatko nuo heidän kilpensä?" Tuijotin heitä sankarihumalassa ja yritin hillitä innostustani. Alfakuninkaan ohella nämä sudenmuuttajat olivat korkeimmassa asemassa, mitä meillä saattoi olla. 

Kaja nyökkäsi. "Aika siistiä, vai mitä? Toiseksi vanhin siskoni on sellainen." Katseeni laskeutui hurjaan punatukkaiseen kilpeen, joka seisoi vanhan hepun takana käsi terän kahvalla. 

Niin pirun siistiä. Halusin soittaa isälleni vain kertoakseni, että olin vihdoin nähnyt sellaisen. Korkea maagineuvosto oli niin tärkeä, että jokaisella oli elävä henkilö sidottuna suojelemaan heitä, kilpi. Kilpi vaimensi kaikki ylimaagiin kohdistuvat vammat - jopa kuoleman - ja piti ylimaagin hengissä. 

Vanha maagi katseli ympäri huonetta melkein kuin etsi jotakuta. Olin aikeissa kysyä Kajalta toisen kysymyksen, kun hän lähestyi koroketta. 

Veri kiihtyi korvissani, ja sydämeni hakkasi niin kovaa, että olin varma, että koko huone saattoi kuulla sen. Mitä tai ketä hän etsi? Tiesikö hän, että minun piti olla täällä vasta ensi vuonna? Hän ei voinut tietää sitä ... eikö niin? 

Vääntelehdin ja muistin, mitä isä oli kertonut minulle korkean maagineuvoston kyvyistä - he pystyivät tekemään melkein mitä tahansa. Ajatusten lukeminen kuului ehdottomasti heidän kykyihinsä ... en tiennyt, missä määrin. 

Vanhalla ylimaagilla ei ollut mikrofonia kädessään, ja silti hänen äänensä vahvistui niin, että me kaikki kuulimme. "Tervetuloa Alfa-saarelle. Kuten tapana on, veljieni ja minä olemme täällä isännöimässä elementtisukulaisuusseremoniaa." 

Vilkaisin neljää muuta korkeaa maagia, joista yksikään ei katsonut vanhaa maagia tai alfaperillisiä. Yksi haukotteli, ja toinen kumartui sanomaan jotain vasemmalla puolella istuvalle korkeamagialle. Kaikki neljä näyttivät parhaimmillaan tylsistyneiltä. Emme selvästikään olleet heidän suosikkivuosivelvoitteensa. 

Nainen, jonka oletin olevan elementtimaagin opettaja, pyöräytti esiin jättimäisen kristalliryppään, jonka ulkonevat kärjet olivat eri levyisiä, pituisia ja värisiä. Koko huone teki kollektiivisen ahhh-huudahduksen, minä mukaan lukien, ja kumartuimme eteenpäin. 

Sutena rakastin maata, ja jokin luonnonkiteissä resonoi syvällä sisälläni. Minulla oli kokonainen rivi kauniita kiviä, joita olin kerännyt vuosien varrella Montanassa, mutta en ollut koskaan nähnyt aivan tällaista kristallia. Kärjet olivat kirkasta kvartsia, mutta kristallin sisällä, jossa se oli yhtenäinen massa, pyörivät värit - punaisia, sinisiä, vihreitä, keltaisia, oransseja, violetteja ja jopa mustia. Voisiko tällaista kappaletta esiintyä luonnossa? 

"Affiniteettikiven lahjoitti meille itse Äitimaagi. Levätköön hän rauhassa." 

"Levätköön hän rauhassa", kurtistimme ja kunnioitimme naista, joka loi maagiset rotumme. Sanottiin, että hänellä oli magiassaan lukuisia DNA-säikeitä, ja hän lainasi ainetta kuolevaisten maailmasta rakentaakseen ensimmäisen kymmenistä maagisista roduista: maagit, kaikenlaiset muodonmuuttajat ja vampyyrit. Äitimaagi, joka tunnetaan myös nimellä Ylikuningatar, oli meidän kaikkien "äiti". 

Vanhan miehen ääni muuttui kunnioittavaksi. "Kun kuningatar oli luonut maagiset rodut, hän väsyi ja lepäsi työstään. Kaikki hänen luomuksensa lähtivät tutkimaan taikamaita ja etsimään kohtaloaan. Kaikki paitsi yksi. Jäljelle jäi yksi alfa-sudenmuuttaja, hänen uskollisin kumppaninsa. Vuosisadan yhdessäolon jälkeen hänestä tuli hänen puolisonsa, ja nainen päätti kunnioittaa häntä antamalla heidän jälkeläisilleen elementtitaikuutta. Ja niin sinä luotiin. Korkean maagivoiman kipinä niille, jotka johtavat sukulaisiaan, palkinto rakkaudesta ja uskollisuudesta." 

Kumarruin kunnioittavasti. Sadoista Crescent-klaanin susista vain Nolan, minä, isäni ja tätini kantoivat elementtimagiaa, ja se kaikki johtui kuningataräidin rakkaudesta alfasutta kohtaan, jonka kanssa hän oli viettänyt elämänsä. Se oli suuri rakkaustarina. Sanottiin, ettei edes kuolema erottanut heitä. Korkea maagineuvosto oli sittemmin kieltänyt rotujen välisen lisääntymisen - kuolemanrangaistuksen uhalla - mutta Ylikuningattaren rakkaustarina osoitti, kuinka voimakas rotu voi olla yhdistettynä. 

Maagi lopetti kertomuksensa ja puhdisti kurkkunsa. "Hänen viimeinen lahjansa alfaperillisille oli Affiniteettikivi. Kun tiedämme elementtisi, sinut sovitetaan yhteen maagimestariopettajasi kanssa." 

Katseeni kulki pitkin seinää, jossa seisoi puoli tusinaa opettajaa. Elementtimaagimestarit saattoivat tehdä tai rikkoa koulutuksesi täällä. En tiennyt paljon, mutta sen tiesin. Minulla piti olla vahva affiniteetti ja minulle piti osoittaa voimakas maagimestari. Jonain päivänä Nolan voisi haastaa minut. 

Ja tekisin kaikkeni estääkseni sen.

Luku 5

Luku 5      

Korkea maagi pulpetin ääressä astui lähemmäs Affiniteettikiveä ja jatkoi sitten puhettaan. "Kun kutsun nimesi, tulet luokseni. Pistän kämmenenne totuuden miekalla, ja sitten asetatte molemmat kätenne kristallin päälle." 

Mitä-mitä-mitä ... mitä helvettiä on totuuden miekka? Pistää kämmeniini? 

Ei, ei, ei, ei... 

Vilkaisin taas salissa ympärilleni, mutta kukaan muu ei näyttänyt häiriintyneen hänen ilmoituksestaan. Ei edes silloin, kun hän piteli suurinta tikaria, jonka olin koskaan nähnyt - ainakin metrin mittaista. Oliko se hopeaa? 

Tämä koko juttu oli outo. 

Nyrjäytin hampaitani, mutta päätökseni oli jo tehty. Halusin elementtivoimani. Tarvitsin sitä. Se taikuus ei ainoastaan erottaisi minua laumani muista susista, vaan se suodattaisi laumaani, kun minusta tulisi alfa. 

Seisoin suorempana. 

Affiniteettikivi sykähti, roiskuen sateenkaaria huoneen poikki, ja sydämeni sykähti. 

Yleisö hiljeni, ja me odotimme ensimmäistä uhria - tai ... oppilasta. 

"Mallory of Daybreak." 

Ylimagi sanoi hänen nimensä kuin lukisi sen listalta, mutta listaa ei ollut. Vain karmiva vanha ylimaagi odotti, että hän puukottaisi meidät hopeisella aseella. 

Nielaisin kovaa ja nousin varpailleni, jotta pystyin näkemään. Pitkä pajumainen nuori tyttö, jolla oli pitkät vaaleat hiukset, astui rohkeasti esiin; hän piti leukaansa koholla, mikä antoi ymmärtää, että hän oli ylivoimainen. Hän muistutti minua Barbie-nukesta, jonka isäni oli antanut minulle seitsemänvuotiaana. 

Vanhus ojensi narskuvan kätensä ja hiljensi ääntään, jotta me muut emme kuulisi. Hän sanoi jotain Mallorylle, joka oli ojentanut kämmenensä hänen eteensä. Mallory nyökkäsi, ja mies tarttui hänen ranteeseensa ja iski terän kärjen hänen vasempaan kämmeneseensä ja sitten taas oikeaan. 

Vatsani romahti. Pyhä maagi. Liityn mieluummin epäkuolleisiin kuin tulen puukotetuksi kämmeniin kaikkien luokkatovereideni edessä. 

Niin paljon verta. 

"Laittakaa nyt kätenne kristallin päälle", hän sanoi pehmeällä äänellä, joka kuitenkin kantautui kaikkiin. 

Mallory lepuutti käsiään kristallin kärkien päällä, ja hänen verensä valui rykelmälle. 

Vau! 

Hetkessä punainen, oranssi ja keltainen valaisivat huoneen. Maagiset elävät liekit kiipesivät hänen käsivarsiaan pitkin, kunnes koko hänen vartalonsa peittyi kauniiseen, irisoivaan loisteeseen. Hän veti kätensä pois, ja taika hänen ympäriltään katosi, kun hän kääntyi meitä kohti. Voittoisasti hymyillen hän piti käsiään ylhäällä, kämmenet parantuneina, vaikka maaginen tuli jatkoi siellä tanssimista. 

"Ah, miten jännittävää", korkea maagi huudahti sävyyn, joka viittasi päinvastaiseen. "Tulielementaali. Kiitos, lapsi. Voit ottaa paikkasi maagimestareiden ja vanhempien tulioppilaiden vieressä." 

Hän kutsui seuraavaksi Kajaan, ja kun tämä katsoi minua epäröiden, näytin hänelle peukkua. Hänen verensä valui kristallille. Muutamassa sekunnissa hänellä oli kädessään hehkuvia kultakiviä, mikä osoitti, että hän oli maaelementti, ja hänet oli sijoitettu tämän kyvyn omaavan maagimestarin luokse. 

Ei ollut mitään laumaan tai sukujuuriin perustuvaa taipumusta, tai siltä ainakin näytti. Mietin nyt, olisiko minulla tulta kuten isälläni vai jotain aivan muuta. Katsoin viereeni ja huomasin, että olin nyt yksin. Kaikki muut huoneessa halasivat seiniä, mikä osoitti, että he olivat vanhempia vuosia, mikä tarkoitti... 

"Naima Crescent-klaanista", vanha korkeamagi sanoi, ja repi minut tainnuttamisestani. Vatsani puristui, ja kämmeneni liukastuivat hikeen. 

Ryhdistäydy, Nai! 

Kohtasin hänen katseensa, ja maailmankaikkeudet pyörivät hänen silmiensä pilvisten syvyyksien alla. 

Kuningatar Äiti, armahda. En odottanut olevani näin kauhuissani. Minun ei pitäisi olla. 

Entä jos minulla ei olisikaan alkuaineaffiniteettia? Jos minulla ei olisi taikuutta, he heittäisivät minut ulos. Täällä ei tarvitsisi edes opetella - lähtisin kotiin epäonnistujana, ja Nolan jäisi ottamaan paikkani perillisenä ensimmäisellä sijalla. Niin tapahtui noin vuosisadan välein; he sanoivat sen olevan kirous, ja jos jokin klaani kirottaisiin ... se olisi minun. Silloin tosiaan toisin häpeää klaanilleni. 

Pyydän, älkää antako minun olla tyhmä. 

Korkean maagin huulet kallistuivat hymyyn, jonka toivoin olevan hymy. "Liity seuraani." 

Muutamat alfaperilliset naureskelivat, ja kuulin yhden heistä huokaavan - luultavasti Justice. Tai Rage. Jonkun piti vetää tikut ulos heidän takapuolestaan. Miten oli mahdollista, että he olivat veljeksiä Noblen ja Honorin kanssa? Miksi he ylipäätään olivat täällä? He tiesivät jo sukulaisuutensa. 

Siirryin väkijoukon ohi huoneen reunoilla käytävälle ja pidin pääni ylhäällä. Älä koskaan anna vihollisesi nähdä pelkoasi, isäni sanoisi. 

Kun kävelin kohti korotettua koroketta, aloin pyyhkiä hikisiä kämmeniäni hameeseeni ennen kuin muistin, ettei se ollut minun pukuni - puhumattakaan siitä, että kaikki tuijottivat. 

Astuin korokkeelle ja tunsin erään korkean maagin katseen lämmön - sinisen viitan, saman kuin aiemmin. En ollut mikään nero, mutta jostain syystä tuo kaveri piti minua silmällä. Tunsin, kuinka hänen taikuutensa pyyhkiytyi päälleni kuin ... skannaisi minua. 

Äiti Maagi, suojele minua. 

Toivoin, että hän lopettaisi tuijottamisen. 

Jotain pörähti ilmassa, ja sitten olimme vain minä ja vanhempi korkeamagi. Räpäytin silmiäni ja nyrpistelin sitten otsaani, koska edessäni seisovalla korkealla korkealla maagilla ei ollut enää pitkää hopeista kaapua ja maitomaalauksisia silmiä. Hän ... hymyili minulle ystävällisesti, ja olimme molemmat pukeutuneet shortseihin ja toppahousuihin ja seisoimme ulkona hiekkarannalla. 

Mitä ihmettä oli tekeillä? Pyörähdin ja etsin väkeä huoneesta, mutta näin vain kilometrien ja kilometrien mittaisen loputtoman rantaviivan. 

"Eikö tämä ole lempipaikkasi?" hän kysyi. 

Leukani iskeytyi hiekkaan, ja pudistin päätäni. "En ole ... koskaan käynyt täällä." 

Olin aina halunnut mennä rannalle, mutta sen jälkeen kun alfakuningas karkotti meidät pienille maillemme Montanaan, en ollut koskaan päässyt. Tämä oli ehdoton vahvistus sille, että hän osasi lukea ajatuksia. Eikö niin? Ja teleportata ihmisiä rannoille... 

Hän kallisteli päätään ja hengitti syvään nenäänsä. "Olet voimakkaampi kuin luulin..." 

"Mitä? Olen hämmentynyt..." Sydämeni, joka oli tyynnyttänyt hitaamman tahdin aaltojen pauhatessa, kiihdytti taas tahtiaan. Tässä ei ollut mitään järkeä. Ja jos kukaan muu ei ollut täällä... 

"Missä me olemme?" 

Hän kohautti olkapäitään vastentahtoisesti. "Se on keskustelu toiselle päivälle. Tarvitsen nyt käsiäsi." 

Ilmeisesti olimme jatkamassa seremoniaa ... rannalla. Olivatko muut oppilaat nähneet tämän? Oliko hän vienyt jokaisen oppilaan heidän mieluisimpaan sisäiseen mielenmaisemaansa? Ehkä olisi parasta saada tämä hoidettua ja palauttaa ruumiini kouluun. Ojensin kämmeneni, ja hämmennykseni oli tällä kertaa paljon suurempi kuin pelkoni hopeatikaria kohtaan. 

Silti nielaisin väkisin ja kysyin sitten: "Sattuuko se?". 

Ylimagi naurahti, laillinen nauru, joka kuulosti tuulen soitolta. Olin 84,8 prosenttia varma, ettei hän nauranut muiden oppilaiden kanssa. Hän ei ollut edes ystävällinen heidän kanssaan. 

"Ei todellakaan", hän vastasi. Hänen ilmeensä muuttui sitten synkäksi. "Mutta sinun on kuunneltava. Ennen kuin tiputat veresi kristalliin, sinun on valittava affiniteetti ja kerrottava minulle, mikä se on." 

Mitä? Ravistin päätäni yrittäen hälventää kasaantuvia kasoja WTH:ta. 

"Saammeko valita?" Kysyin otsaani nyrpistellen. "Tästäkö keskustelitte kaikkien muiden kanssa?" Ehkä hän kuiskasi sen kaikille. Haluatteko tulta? Selvä, se on tehty. 

Hän pudisti päätään. "Sinun on valittava yksi. Aika loppuu kesken. En voi pitää meitä tässä paikassa enää kauan ilman, että muut tietävät..." 

Mitä mitä? 

"Okei. Tuli", sanoin ajatellen isääni ja sen kykyä saada veri kiehumaan ihossa. Vaikutti sopivalta affiniteetilta. 

Ylimagi virnisti, ja se oli pelkkää villiä kiihkoa. "Ajattele sitten oranssia - syvän auringonlaskun väriä." 

Oranssi. Oranssi. Oranssi, lausuin päässäni varmuuden vuoksi. 

"Sulje silmäsi", maagi kuiskasi. 

Tämä tyyppi sai minut hämilleni, mutta en aikonut kyseenalaistaa korkeaa maagia erityisen seremonian aikana. Suljin silmäni, hengitin sisään ja yritin ajatella oranssia väriä. Miksi? Minulla ei ollut aavistustakaan. Ehkä se auttoi elementtiäni tulemaan pintaan? 

Tunsin jäisen suudelman kämmenelläni kuin lumihiutaleen, joka sivelee lämmintä ihoa vedettyäni hanskat pois. Jostain syystä Rage ponnahti silloin mieleeni. Ajattelin, miten hänen katseensa upposi huulilleni, kun hän makasi päälleni autossa. Mietin, mikä hänen mieltymyksensä oli. Vesi? Ilma?-Uh, hän oli oikea ääliö. Huuleni käpristyi inhosta. 

Ajattele oranssia, Nai! 

Paskat! 

Oranssi auringonlasku, joka valaisee punakallioisia vuoria... 

Kylmä, jäinen taika iski minua solar pleksukseen, ja minä haukoin henkeä puristaen silmäni kiinni. Pureva kylmyys poltti ihoani kuin jääpuikko viiltäisi minua, ja kyyristyin itkien. 

Hän sanoi, ettei se haittaa! 

"Oww", mutisin hampaideni välistä. 

"Pyhä helvetin maagi!" yksi oppilaista huusi. 

Silmäni loksahtivat auki, ja leukani loksahti alas. Hiekkaranta oli poissa. Olin taas Alfa-saaren atriumissa, käteni leijuivat kristallin päällä ja tiputtivat verta. Värit tanssivat ja pyörivät yläpuolellamme. Vähitellen siniset, keltaiset ja vihreät haalistuivat, ja sitten, siellä kämmenissäni, pyörähti ja vääntelehti elinvoimainen tiilenpunainen valo, joka sekoittui syvään, kauniiseen oranssinpunaiseen. Vermonliekistä tuli liekkejä, jotka nuolivat kämmentäni kuin kuivaa puuta, ja tiilenpunainen muuttui vaaleansiniseksi ja pyörähti sitten kädessäni kuin mini vesitornado. Jihuu. Tämä ei näyttänyt tulielementiltä. 

Vatsani loksahti alas. 

"Kuinka monta affiniteettia hänellä on?" joku huusi takanani. 

Minä irvistelin. Huomioni hyppäsi käsistäni korkea-asteen maagiin, joka piti niitä yhä hallussaan. Hän mutisi henkäyksensä alla loitsun ja avasi silmänsä kiinnittäen ne minuun. Siinä oli pettymystä ja ... pelkoa, mutta sitten se katosi. 

"Anteeksi", kuiskasin, ja syyllisyydentunne velloi sisuksissani. Ehkä se oli jäännösvaivaa siitä kivusta, mikä se kipu olikaan. "Yritin valita yhden." Ääneni oli hädin tuskin kuiskaus, tarkoitettu vain hänelle. 

Hän pudisti päätään. "Ei se mitään, Nai. Pärjäsit hienosti." 

Ylpeys paisui rinnassani, ja lämmin energiavirta virtasi käsivarttani pitkin. Särky vatsassani hellitti kuin laittaisi aloe veraa auringonpolttamaan. "Kiitos." 

"Hänellä on kaksi affiniteettia!" vanha mies kertoi väkijoukolle, joka nyt työntyi lähemmäs, opettajat mukaan lukien. Katseeni skannasi väkijoukon ennen kuin laskeutui Rageen. Hän oli työntynyt pois seinältä ja tuijotti minua nyt viiltävän, terävän katseen läpi. 

"Mikä ihmeen korkeamagia?" eräs mies huusi, ääni oli karhea ja karhea. 

Pyörähdin kannoillani ja käännyin kohti korkeimman maagin neuvostoa. Kuninkaansiniseen pukeutunut tuijotti minua. "Siitä on melkein sata vuotta, kun meillä oli oppilas, jolla oli kaksi affiniteettia - ja tuo alfa melkein tuhosi hänen klaaninsa." 

Nieleskelin, kun hiljaisuus laskeutui väkijoukon ylle. 

Hän otti vielä yhden askeleen minua kohti, ja koko kehoni jähmettyi. "Me tarkkailemme sinua, susi." 

Järkytys iski lävitseni, ja häpeä poltti poskiani. 

Katseeni vilkkui Kajaan, joka katsoi alas jalkoihinsa. Huhut kertoivat, että vuosisata sitten eräällä Harvest-klaanin alfalla oli kaksi sukulaisuutta ja hän tuli siitä hulluksi. Hänet oli lopetettava... 

Ennen kuin ehdin vastata, selkäni takana istuva korkea maagi selvitti kurkkunsa. "Rauhoitu, Kian. Pidän häntä itse silmällä. Peräänny nyt, jotta voimme lopettaa." Hänen äänensävynsä oli selvä. Se oli käsky, ja tämä pahis oli selvästi vastuussa muista. Vanhan miehen kilpi, Kaajan sisko, astui lähemmäs häntä kuin uhaten Kiania kieltäytymisellä. 

Kian mulkoili, mutta ei sanonut mitään muuta. 

Ha! Siitäs sait, kusipää. 

"Tuli on hänen vahvempi affiniteettinsa", vanha korkeamagi julisti ja jätti minut huomiotta lukuun ottamatta kättäni, kun kaikki jäljet affiniteettitestistäni katosivat lukuun ottamatta pientä hehkua kämmenissäni. "Vesi-affiniteetti on myös läsnä. Hänen täytyy saada koulutusta sekä tuli- että vesielementtimaagilta. Huolehdi siitä, että hänellä on kaikki koulutukseen tarvittavat asiat." Hän nyökkäsi minulle ja osoitti mustaan pukeutunutta maagimestariopettajaa, jonka viitassa oli violetti ja kultainen koristelu. "Aloita maagi Carnista, tulimestari." 

Vau. Ylin maagineuvosto ei osoittanut kenellekään muulle oppilaalle maagiopettajaa. 

Nyökkäsin varoen näyttämästä liian innostuneelta. Varsinkin kun Kian yhä tuijotti minua. 

Suljettuani kämmeneni odotin värien katoavan, mutta niin ei käynyt. Näin yhä energiasäikeiden kiertyvän ja kiertyvän sormeni ympärillä. 

Lopeta se. Ravistelin kämmeniäni yrittäessäni tyhjentää ne, kun astuin alas lavalta ja kävelin kohti maagiopettajia. 

Muutamaa minuuttia myöhemmin korkea maagi käski erästä maagiopettajaa viemään kristallin takaisin kassakaappiin, ja sitten kaikki korkeat maagit ja heidän kilpensä lähtivät. Poissa. Ei pitkiä puheita siitä, miten meidän pitäisi elää affiniteettimme mukaisesti tai miten niiden, joilla on valtaa, pitäisi käyttää sitä hyvään - ei mitään sellaista. Kunnianosoitus korkealle maagille siitä, että hän teki sen oikein. Aloin kyllästyä tuijotuksiin - kaksi affiniteettifriikkiä täällä. Minun tuuriani. En osannut edes tehdä tätä koetta oikein. 

Kaunis vanhempi nainen, jolla oli pitkät tummat hiukset ja lävistävät vihreät silmät, asteli puhujakorokkeelle ja koputti sitä vasaralla. Hän näytti tutulta, mutta en tunnistanut häntä. "Hei, uudet oppilaat, olen Elaine, Alpha Akatemian rehtori. Olen pahoillani, ettei Alfakuningas päässyt tänään toivottamaan teitä tervetulleiksi. Hänellä oli kiireellinen asia." 

Välähtikö hänen katseensa juuri minuun? 

Hups. 

"En pidä puheita, mutta alfaperillisinä teille on uskottu suurta valtaa, ja me kaikki täällä Alfa-akatemiassa odotamme teidän kunnioittavan lahjoja, jotka teille on annettu - ja käyttävän niitä viisaasti." 

No, ainakin hän myönsi, ettei ollut puheiden ystävä. Oliko olemassa käsikirja huonoista puheista, jota auktoriteettihenkilöt jakelivat ympäriinsä? 

"Ja nyt jätämme teidät juhlimaan. Nauttikaa illasta..." Hän skannasi väkijoukon, ja hänen piirteensä kovettuivat, kun hän katsoi uusia perillisiä. "Huomenna kova työ alkaa." 

Kirkkaat valot himmenivät, ja kakofonia puhkesi.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Alfa-perijä"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️