Osa I - 1. Freddie
Osa I 1 Freddie Lajittelen roskapostia, kun sormeni kiiltävät paksun kultaisen kirjekuoren yli. Osoitteeni on kirjoitettu etupuolelle käsin mustin kirjaimin, mutta nimeä ei ole. Henkisesti käyn läpi kaikki ystäväni, jotka saattavat olla menossa naimisiin... ei, ei ja ei. Kultainen kirjekuori kädessäni vajoan keittiön tuolille ja käännän sen. Siinä on musta vahasinetti. Siihen on leimattu naamio, sellainen, jota ihmiset käyttävät hienoissa naamiaisissa elokuvissa. En ole koskaan saanut mitään tällaista. Jos tämä on roskapostia, siitä on tullut erittäin tyylikästä. Voiko se olla edelliselle asukkaalle? Olen asunut tässä yksiössä vasta kuukauden. Parasta varmistaa... Revin kirjekuoren auki keittiöveitsellä ja vedän ulos pahvipaperisen kutsun, jossa on kultainen, painettu kirjoitus. Rakas Rebecca Hartford, On uusi kuukausi, ja se tarkoittaa uusia syntejä tutkittavaksi. Liity seuraamme Halcyon-hotelliin seuraavana lauantaina kello 22.00 ja käytä oheista naamiota todisteena kutsusta. Älä unohda, että salailu on hauskaa, puhelimet eivät ole (kukaan ei pidä tattletaleista), ja kaikki näyttävät paremmilta pitsissä. Tai riisuttuna. Mutta menemme asioiden edelle... Teidän ilonne, Kullattu huone Voi luoja. Luin kutsun kahdesti selvitelläkseni kaikki vihjailut. Kullattu huone? Kaikki näyttävät paremmilta riisuttuina? Rebecca Hartford, senkin narttu! Tämä on ehkä hienostunein käytännön pila, jonka olen koskaan joutunut kokemaan. Kun kurkistan kirjekuoreen, löydän hennolla mustalla silkillä vuoratun naamion, jonka leikattujen silmien yläpuolella on kaksi höyhentä kuin kulmakarvat. Alareunaa reunustavat mustat jalokivet, ja reunaan on kirjoitettu kolme sanaa kultaisella kaunokirjoituksella. Yhdessä ilossa. Yhdessä ilon kanssa. Okei. Ehkä se ei ole pilailu. Avaan kannettavan tietokoneeni ja kirjoitan hakupalkkiin Gilded Room. Organisaatiosta on kirjoitettu joukko lehtiartikkeleita, mutta yhdessäkään niistä ei ole kuvia. Napsautan auki artikkelin, jonka otsikkona on Yö eliitin nautintomaailmassa. Lukemani saa silmäni laajenemaan. The Gilded Room on yksi New Yorkin parhaiten varjelluista salaisuuksista, lähinnä siksi, että sen jäsenet eivät halua tulla tunnetuiksi. He eivät halua tulla nähdyksi, kuulluksi eivätkä varsinkaan kuvatuksi. Gilded Room takaa nimettömyyden korkea-arvoisille jäsenilleen, joista monet maksavat yli kaksikymmentätuhatta dollaria vuosittaisesta jäsenyydestään. Selaan alaspäin, silmäni selaavat kappale toisensa perään uskomatonta kappaletta. Säännöt ovat yksinkertaiset. Ketään ei kutsuta, joka ei ole rikas, kaunis tai molempia. Jokainen, joka jää kiinni puhelimen kanssa, erotetaan välittömästi... ja naisilla on kaikki valta näissä juhlissa. On kuiskittu, että poliitikot, jalkapalloilijat, miljardöörit ja mediamagnaatit ovat käyneet Gilded Room -juhlissa... mutta jos ovatkin, toimittaja ei löytänyt ketään, joka olisi halunnut puhua. Näyttää siltä, että tämä on ainoa paikka New Yorkin yläluokan keskuudessa, jossa nimien mainitseminen ei ole normaalia. Suljen kannettavan tietokoneeni ja tuijotan alas naamaria ja kutsua, jotka nyt lojuvat sohvapöydälläni. Kuka Rebecca Hartford oli ollut, että hänet oli kutsuttu tällaisiin juhliin? Tiedän varmasti, että edellinen vuokralainen oli lähtenyt maasta, sillä vuokranantajani kertoi, että hänelle oli tarjottu työtä Hongkongista. Yhteydenotto häneen tuntuu mahdottomalta. Entä jos menen itse? Ajatus saa minut hymyilemään. Rikkaiden salaiset seksijuhlat? En ole rikas enkä juhlija. Olen kuitenkin kiinnostunut seksistä. Siitä on pitkä aika, kun viimeksi... Mitä minä oikein ajattelen? En tietenkään ole menossa. Heitän kutsun ja naamarin paperikoriin, ja kansi sulkeutuu päättäväisesti niiden perässä. Sitä paitsi minulla on tekemistä, kuten valmistautuminen elämäni harjoitteluun. Olin tehnyt liikaa töitä päästäkseni Exciteur Globalin Junior Professionals -ohjelmaan, ja ensimmäinen päiväni harjoittelijana on maanantaina. Minulla on tekemistä sitä ennen. Hankkia kolme uutta paria sukkia, jotka sopivat ammattiasuihini. Purkaa viimeiset muuttolaatikot. Varata aika DMV:ssä ajokortin päivittämiseksi Pennsylvanian sijaan New Yorkiin. Salaisiin seksijuhliin osallistuminen ei ole missään tuolla listalla. Ehdin purkaa lähes tunnin ja vielä yhden muuttolaatikon ennen kuin kalaan kutsun ja naamion takaisin paperikorista. Seison kylpyhuoneen peilin edessä ja puen mustan, höyhenillä koristellun naamion päälleni. Näytän kohtalaisen nätiltä. Paksut, tummat hiukset, ja niitä on enemmän kuin riittävästi, kiitos italialaisen äitini. Melko lyhyt, mutta haluan ajatella olevani vain siro. Silmät ovat mudanvihreät. Siinä sanottiin, että pitää olla rikas tai kaunis päästäkseen sisään... Nostan rähjäistä vanhaa T-paitaani V:n muotoisen kaula-aukon. Koska minulla on epätavallisen suuri rintakehä, en koskaan käytä mitään niin paljastavaa. Mutta olin juuri purkanut mustan mekon, jonka ostin viime vuonna alennuksesta. Se, jossa näkyi paljon dekolteitani... Voisinko olla Rebecca Hartford? Tai ainakin tarpeeksi kaunis päästäkseni sisään? "Seikkailu ennen maanantaina alkavaa oikeaa seikkailua", sanon naamioituneelle heijastukselleni. * * * Kuulin kerran sanottavan, että naisilla on kolme suihkumuotoa. Ensimmäinen on nopea vartalonpesu. Toinen on nopea hiusten ja vartalon pesu. Kolmas? Se on treffisuihku, jossa asiat kuoritaan ja ajellaan ja syvähoidetaan. Kävi ilmi, että olen keksinyt neljännen suihkun, suihkun, joka auttaa minua menemään huippuseksibileisiin. Siinä on paljon kolmannen suihkun elementtejä, kuten parranajo ja kuorinta, mutta siihen sisältyy myös muutama minuutti paniikkia suihkun lattialla. Mieleni takertuu netistä lukemiini sanoihin, että naisilla on kaikki valta. Jos en pidä siitä, lähden pois. Halycon-hotelli on yksi kaupungin hienoimmista, joten en ole kävelemässä järjestäytyneeseen rikossyndikaattiin. Ainakin uskottelen itselleni niin. Kello on melkein puoli yhdeltätoista, kun saavun hotellille. Korkokenkäni naksuvat lattialla, kun kävelen vastaanotolle. Kutsuni ja naamioni ovat molemmat turvassa kourassani, valmiina ottamaan ne esiin henkilöllisyystodistuksen sijasta. "Hyvää iltaa, neiti", hotellin hoitaja sanoo. Hänen katseensa uppoaa mustan mekkoni syvään V-kirjaimeen ennen kuin palaa silmiini. Siksi käytän yleensä korkeita kaula-aukkoja. Hänen kaulaansa nousee punoitus. "Tulitteko yksityistilaisuuteen?" Vedän takkini kiinni. "Kyllä." "Hissi vasemmalle", hän sanoo, "ja suoraan ylös kolmekymmentäkakkoskerrokseen. Pitäkää hauskaa, neiti." "Kiitos." Ja koska en voi vastustaa, lisään: "Niin aionkin." Matkustan hississä yksin, ja silmäni seuraavat näyttöön ilmestyvää, jatkuvasti kasvavaa kerrosten lukumäärää. Siitä on tullut varma keino pitää korkeanpaikankammoni loitolla. Keskityn kulkemiini kerroksiin, ja pian se on ohi. Hengitän silti helpotuksesta, kun astun ulos. Showtime, Freddie. Laitan naamarin päähäni ja sidon silkkiset narut yhteen, enkä välitä siitä, miten sydämeni riehuu rinnassani hermostuneena. Kohtaus, joka minua odottaa, on äärimmäisen normaali. Tyhjä käytävä ja avoin oviaukko, jonka edessä on kaunis, tummiin vaatteisiin pukeutunut nainen, jonka kasvoilta huokuu rauhallinen ammattitaito. Hän työntää iPadin kainaloonsa. "Tervetuloa, neiti." "Kiitos." "Yksi esitys on jo päättynyt, mutta seuraavan pitäisi alkaa juuri nyt." Nyökkään, aivan kuin ymmärtäisin, mihin hän viittaa. "Loistavaa, kiitos." Hän ojentaa kätensä odottava katse silmissään. "Selvä", sanon ja kaivelen kytkintä ojentaakseni hänelle kutsukorttini. Älä kysy henkilöllisyystodistusta, älä kysy henkilöllisyystodistusta... Mutta hän vain katsoo sitä ja hymyilee minulle taas, tällä kertaa enemmän ystävältä ystävälle. "Tervetuloa, neiti Hartford. Älkää unohtako tarkistaa puhelimenne oikealla puolella, kun olette astunut sisään." "Totta kai." Hän työntää ovea estävän verhon syrjään. Kontrasti on jyrkkä ulkona olevasta valoisasta käytävästä sen takana oleviin hämärästi valaistuihin, savuisiin huoneisiin. Ilmassa leijuu tuoksu... jotain paksua, kuin magnoliaa ja suitsuketta. Mies, joka on pukeutunut vain mustiin housuihin ja solmioon, ilman paitaa, joka peittäisi leveän rintakehän, toivottaa minut tervetulleeksi. "Tarkistan takkinne, neiti." "Kyllä, kiitos", sanon ja kohautan olkapäitäni. Hän ripustaa sen ja palaa takaisin, käsi ojennettuna. "Ai niin." Ojennan hänelle puhelimeni. Hänen vastahymynsä saa minut ajattelemaan, etten peittele hermojani niin hyvin kuin luulin. "Laitan puhelimesi tähän", hän sanoo ja avaa yhden sadasta samanlaisesta turvalokerosta. "Koodi luodaan automaattisesti, ja saatte sen mukana tulostetun kuitin... Olkaa hyvä. Vain sinä tiedät tämän. Älä hukkaa sitä." "Hyvä on", mutisen. "Mahtavaa." Hän hymyilee minulle taas rohkaisevasti, tällä kertaa huumorin sävyttämänä. "Nauti olostasi ja muista, että olemme täällä milloin tahansa, jos tarvitset apua tai sinulla on kysyttävää." "Kiitos." Tartun tiukasti kytkimeen ja kävelen päätilaan. Ensivaikutelma iskee minuun välähdyksinä. Valkoista pitsiä ja korkokenkiä. Katosta riippuvat mustan silkin verhot. Miehiä moitteettomasti istuvissa puvuissa ja tummissa naamioissa. Ihmiset sekoittuvat joukkoon, jotkut seisovat, jotkut lepäävät sohvilla. Kaunis nainen kävelee ohitseni alusvaatteisiin pukeutuneena. Se on mahtipontista sorttia, sukkanauhoilla ja reisikoroilla. "Samppanjaa, neiti?" tarjoilija kysyy ja ojentaa tarjottimella huiluja. Hänellä ei ole paitaa, kuten ei myöskään vaatekaapissa työskentelevällä miehellä. "Kyllä, kiitos", mutisen. Kävelen ihmisjoukon läpi hämmentyneenä, ja luulen näkeväni ihmisiä, jotka tunnistan. Naamioiden takia on vaikea sanoa, mutta ei mahdotonta, ja muutamat ovat jättäneet naamionsa kokonaan pois. Yksi nainen on uutisankkuri, ja olen nähnyt hänet televisiossa kymmeniä kertoja. Pitkällä, leveäharteisella miehellä on jalkapalloilijan kasvot. Jos olisin ollut enemmän kiinnostunut urheilusta, hänen nimensä olisi tullut mieleeni, mutta nyt tyydyn vilkaisemaan häntä vain vaivihkaa. Kultaisilla etiketeillä varustettuja samppanjapulloja on koko seinän verran. Tämä on rikkautta, jollaista en ole koskaan ennen nähnyt. Se on rikkaiden leikkipaikka, tutkimus siitä, miten rikkaat huvittelevat. Sitten näen sen. Esityksen. Huoneen keskellä on korotettu näyttämö, ja sen tapahtumat saavat lukion näytelmäkerhon Macbeth-esityksen näyttämään lastenleikiltä. Kaksi alusvaatteisiin pukeutunutta naista kiertää tuolilla istuvaa miestä, jonka kädet ovat käsiraudoissa hänen takanaan. Toinen heittää kynsiä miehen veistokselliselle rinnalle, toinen liu'uttaa kätensä miehen paljasta reittä pitkin. Silmäni ovat liimautuneet kohtaukseen. Ja silti ympärilläni Gilded Roomin vieraat jatkavat sekoittumista vaihtelevissa riisuutumistiloissa, aivan kuin kolme ihmistä ei olisi parhaillaan harjoittamassa hyvin julkista esileikkiä edessämme. Nelikymppinen naamioitunut nainen kävelee ohitseni ja vetää miestä perässään solmiosta kiinni. Hän katsoo minua voitonriemuisesti. "Seuraavassa esityksessä pitäisi olla pyrotekniikkaa", hän sanoo. Hymyilen hänelle heikosti. "Juuri sitä, mitä nämä juhlat tarvitsevat. Tulta." "Pidän sinusta!" hän huutaa olkansa yli. "Tule vapaasti mukaan myöhemmin!" Liity heidän seuraansa, vau. Hymyilen samppanjaani ja katselen huoneen poikki toivoen näkeväni lisää kuuluisuuksia. Ystäväni eivät usko minua mitenkään, mutta haluan silti varmistaa, että tästä illasta tulee paras mahdollinen anekdootti. Katseeni pysähtyy huoneen toisella puolella olevaan mieheen. Kuten useimmilla miehillä täällä, hänellä on puku, mutta hän on yksi niistä harvoista, joilla ei ole naamiota. Hän ei myöskään puhu kenellekään. Hän vain nojaa seinää vasten ja katsoo esitystä kädet ristissä rintansa päällä. Näyttää siltä, että hän istuu tämän esityksen ulkopuolella. Vaihdan tyhjän samppanjalasini täyteen ja nojaan häntä vastapäätä olevaa seinää vasten. Hänessä ei ole mitään tuttua, enkä silti pysty kääntämään katsettani pois. Hänen katseensa kiinnittyy minuun, ja lasertarkkuus tekee selväksi, että hän on hyvin tietoinen tuijotuksestani. Hän kohottaa kulmakarvojaan. Huuleni kaartuvat yleismaailmalliseksi "hei" -merkiksi. Se on hymy, jolla hymyilet miehelle baarissa, kun haluat hänen tietävän, että haluat hänen tulevan tänne. Se on röyhkeä. Vierasryhmä pysähtyy keskelle huonetta, ja se häiritsee katsekontaktiamme. Katson alas samppanjaani sydän yhtäkkiä jyskyttäen. Olin tullut tänne tarkkailemaan, ilman aikomusta osallistua... Mutta kyllä tyttö osaa flirttailla, eikö vain? Kun näen hänet uudelleen, hän ei ole enää yksin. Nainen juoksee kädellään hänen käsivarttaan pitkin tavalla, joka olisi helppo lukea, vaikkemme olisikaan eliittiseksibileissä. Työnnyn pois seinältä ja kierrän huoneen ympäri. Kaiuttimista kuuluu tasainen, jyskyttävä biitti, joka huumaa voimallaan. Useammat kuin muutama seurustelevista vieraista ovat siirtyneet eteenpäin yksinkertaisesta keskustelusta, ja ohitan miehen, joka riisuu kumppaninsa rintaliivejä keskustellessaan New Yorkin kiinteistöistä. Etsin tilasta pimeän nurkan, jonne vetäydyn, kauas vaihtelevassa riisuutumisvaiheessa olevista pariskunnista. En ole koskaan katsellut muita ihmisiä... no... Ehkä minun on aika julistaa tämä pieni seikkailu päättyneeksi. Silloin hän ilmestyy vierelleni kristallipannu kädessään. Ruskeat hiukset kohoavat vahvan otsan päälle, ja hänen leukansa neliön peittää kahden päivän ajan karvapeite. Läheltä katsottuna hänestä on entistä vaikeampi kääntää katseensa pois. Hän kohottaa taas kulmakarvojaan minua kohti, mutta ei sano mitään. Hän vain nojaa seinään vieressäni, ja me katselemme väkijoukkoa hiljaisuudessa. Otan toisen kulauksen samppanjaa pitääkseni hermoni kurissa. Kuka hän on? Mediamoguli? Julkkis, jota en tunnista? Poliittisen perheen jälkeläinen? Tämän illan ajan hän on tuntematon, aivan kuten minäkin. "No?" Kysyn katsellen häntä naamioni silmien läpi. "Aiotko esitellä itsesi?"
2. Freddie
2 Freddie Hänen huulensa vääntyvät kuin olisin vitsaillut. "Lopulta", hän myöntää. "Tosin puhuminen on usein yksi vähemmän miellyttävistä harrastuksista näissä tilaisuuksissa, verrattaen." Kostutan huuleni. "Ei, jos se tehdään hyvin." "Mikä harrastus?" hän kysyy huvittuneena, ja hänen äänensä rikkaassa baritoniäänessä on alavire. "Hyvin tekeminen on yksi lempiharrastuksistani." "Vaatimaton oleminen ei taida olla?" Hän kääntyy, ja minun on katsottava ylös kohdatakseni hänen tumman katseensa. "Vaatimattomuus on kielletty Gilded Roomissa." "Onko se sääntökirjassa?" Kysyn. "Luulen, että se jäi minulta huomaamatta." Hänen huulensa kaartuvat kieroon hymyyn. "En usko, että olet lukenut sääntökirjaa ollenkaan, kun ottaa huomioon, että olet täällä ensimmäistä kertaa." "Miksi niin luulet?" "Kysyit minulta, aioinko esitellä itseni." "Ja se paljasti minut?" Hänen hymynsä leventyy. "Näissä juhlissa on vain kaksi raudanlujaa sääntöä. Ensimmäinen on täydellinen anonymiteetti. Toinen? Naiset tekevät aloitteen. Miehet eivät saa puhua, ellei heille puhuta." Oi. Naisilla on kaikki valta. Aivan. Änkytän ja nojaan seinää vasten. "Luovutinko itseni niin helposti, vai mitä?" "Et vielä", hän sanoo huvittuneena silmissään kimaltellen. "Mitä olet ajatellut tähän mennessä?" "Kultaisesta huoneesta?" Hän kallistaa päätään myöntävästi. Katson ulos sekoittuvien vieraiden yli. Ihmiset siirtyvät erillisille käytäville ja huoneisiin, ja lavalla yksi naisista on nyt... oi. Vau. Hän käy tuoliin sidotun miehen kimppuun. Mies heittää päänsä nautinnosta taaksepäin, kun nainen liikkuu harjoitellussa rytmissä. "Minulla ei ollut aavistustakaan, mitä odottaa, kun tulin tänne tänä iltana. En tiennyt, kuinka... hallittua hedonismi olisi." Revin katseeni pois koreografoidusta esityksestä. "Olen myös tullut siihen surulliseen oivallukseen, että luultavasti luulen olevani ennakkoluulottomampi kuin todellisuudessa olen." Hän kohottaa kulmakarvojaan, ja hänen silmiensä ympärille levittäytyy heikkoja variksenjalkoja. Ehkä kolmekymmentä tai kolmekymmentäviisi. Korkeintaan vuosikymmenen minua vanhempi. "Etkö ole tottunut näkemään muiden ihmisten harrastavan seksiä?" "En henkilökohtaisesti", myönnän. Hän hymyilee sanoilleni. "Täällä ei ole mitään pakollisia asioita. Voisit viettää ensimmäisen kerran vain ihailemalla maisemia. Nauttimaan muutamasta drinkistä. Keskustelemalla." Kauhistuneen ilmeeni on täytynyt näkyä selvästi, sillä hän kohottaa kulmakarvojaan. "Eikö se kiinnosta sinua?" "No, en taida pitää ajatuksesta olla tirkistelijä. Se tuntuu jotenkin tungettelevalta." Hän kääntää kasvonsa, mutta saan hymyn kiinni. "Useimmat ihmiset täällä nauttivat siitä, että heitä tarkkaillaan. Suljettu ovi tarkoittaa, että sinne ei saa mennä, mutta avoin tarkoittaa, että kuka tahansa voi vapaasti katsella tai liittyä seuraan." "Taas yksi sääntö, jota en tunne", sanon ja otan kulauksen samppanjaani. Nyt kun olen täällä, nyt kun puhun tälle miehelle... En ole enää hermostunut. Tämä on kuin kehon ulkopuolinen kokemus, eikä Frederica Bilson, jonka pitäisi olla hermostunut, edes tiedä olevansa täällä. Jätin hänet käytävälle. "Sääntöjä ei ole paljon." "Valaise minua?" Kysyn. "En haluaisi nolata itseäni enempää." Hän hymyilee, hitaasti ja leveästi, mikä saa vatsani kiristymään. Hämärä valaistus heittää varjoja hänen kasvoilleen. "Mielelläni", hän sanoo. "Tiedät jo ensimmäisen ja tärkeimmän." "Naiset aloittavat keskustelun?" "Kyllä, samoin kuin seksiä", hän sanoo. "Miehet voivat ehdottaa sitä, jos heille on puhuttu, mutta pidetään soveliaampana, että nainen sanoo sanat." Nielen kurkkuni kuivuutta vastaan. "Kultainen huone on siis suuri suostumuksen kannalla." "Niin on, turvallisuudesta puhumattakaan. Et näe heitä, mutta vartijoita on sijoitettu kaikkialle juhliin." "Onko?" Hitaasti, antaen minulle aikaa reagoida, hän kurottautuu ja laittaa kätensä olkapäilleni. Ne ovat lämpimät ja vakaat, kun hän kääntää minut kohti vastakkaista nurkkaa. "Tuo mies tuolla takana. Naamioituneena, nahkanaamari päällä?" "Onko hän turvamies?" "Kyllä. Näetkö korvakappaleen?" "Näen." Kavennan silmiäni. Hänen kätensä ovat yhä kiinni minussa, kuumina mekkoni ohuen kankaan läpi. "Ei. Hän on liian kaukana." "No, se on siellä. Ja sinun pitäisi tarkistaa näkösi." "Hei, tuo ei ole mukavaa." Hänen naurunsa on käheä, kun hän kääntää minut kohti baaria. "Yksi miehistä istuu alas, hoivaa viskiä. Hänellä on puku." "Juovatko he töissä?" Hänen kätensä liukuvat hartioiltani. "Se on todennäköisesti omenamehua. Kukaan täällä ei halua tuntea itseään vartioiduksi, joten he sulautuvat joukkoon. Kaikki on osa illuusiota." "Illuusioon?" "Että me kaikki vain satuimme olemaan täällä tänä iltana, että tämä on oikea juhla, että meitä ei ole tarkastettu ja seulottu." Siinä on kai perää. Vartijat univormuissa pilaisivat tunnelman. "Eli he puuttuvat asiaan, jos joku riehuu liikaa?" "Kyllä, mutta niin käy harvoin. Harva maksaa päästäkseen tänne vain houkutellakseen elinikäistä porttikieltoa." Hän nostaa kristallipullonsa ja juo, kurkun pitkä pylväs liikkuu. "Sinulla ei ole naamiota. Eikö se kuulunut sääntöihin?" Hän katsoo minua. "Joitakin sääntöjä voi rikkoa." "Oikeiden ihmisten toimesta?" Hän kohottaa olkapäätä tyylikkäästi olkapäitään. Hän ei kiistä sitä, ei vahvista sitä. Mielessäni kasvaa epäluulo, ja kavennan silmäni häneen. "Ethän sinä ole Gilded Roomin omistaja, ethän? Operaattori?" "Kristus, en." "Tiedät paljon siitä, miten se toimii." "Nämä eivät ole ensimmäiset juhlani", hän vastustaa. Sekunti myöhemmin tunnen hänen kätensä lämmön käsivarrellani. "Haluatko istua alas?" Hän nyökkää läheisen tyhjän sohvan suuntaan, joka on edelleen varjossa. Hermojen jyskytys räjähtää rintalastani. Hänen kätensä putoaa pois. "Naisilla on kaikki valta", hän muistuttaa minua. "Sano vain sana, niin jätän sinut rauhaan loppuyöksi." "Mikä se sana on?" "'Mene pois' yleensä toimii, mutta siinä on kaksi sanaa." Nauran. "Pysyn sitten siinä. Vaikka se ei olekaan kovin kohteliasta." "Voit halutessasi lisätä siihen vielä "please"." "Kuinka ystävällistä." Vajoamme sohvalle, nahka on kylmää jalkojeni alla. Laitan ne ristiin ja puristan samppanjan rintaani vasten kuin aseen. "Olet siis kanta-asiakas?" "Niinkin voisi kai sanoa." Hän ripustaa käsivartensa sohvan selkänojaa pitkin, käsi lepää jossain pääni takana. Katselemme molemmat ihmisjoukkoa. Se, mikä oli vaikuttanut niin järjestyneeltä, kun saavuin paikalle, on nyt hajonnut, ihmiset ovat jakautuneet pareihin tai pienempiin ryhmiin. Ja hyvä luoja, eräs nainen on täysin alasti sohvalla huoneen toisella puolella. Täysin, sataprosenttisesti alasti. Hän on miehen sylissä, miehen kädet hänen rinnoillaan. Toinen työskentelee hänen levitettyjen jalkojensa välissä. Nieleskelen näyn nähdessäni sen. "Myös esiintyjiä?" "Tuskinpa", hän mutisee. "He vain innostuivat." Ehkä hiljaisuuteni kertoo kaiken, sillä hän nauraa hiljaa ja ojentaa pitkät jalat eteensä. "Täytyy sanoa, kaunokainen, että olet saanut minut uteliaaksi." "Utelias?" "Kyllä. Miten kaltaisesi nainen on päätynyt kutsun kanssa Gilded Roomiin." Rypistän otsaani. "Minunlaiseni nainen?" "Niin selvästi tiukkapipoinen", hän sanoo ja kohtaa katseeni omalla katseellaan. "Joku, joka rakastaa olla hallinnassa. Joka pelkää päästää irti." "Minä en pelkää irti päästämistä." Hän kohottaa kulmakarvaansa, ja minä puhallan henkeä. "Hyvä on, minä pelkään, mutta varmasti kaikki pelkäävät jossain määrin. Luuletko, että se pidättelee minua täällä tänä iltana?" "En tiedä. Luuletko, että se on?" "En ole varma", sanon. "Toistaiseksi katselen elävää seksiesitystä... no, melkein-seksiä, samalla kun keskustelen täysin tuntemattoman ihmisen kanssa. Sanoisin, että olen jo päästämässä irti." Hänen hymynsä välähtää. "Se ei ole enää melkein-seksiä." Katson lavalle ja sitten nopeasti poispäin, ja katseeni asettuu takaisin hänen kasvoilleen. Hänen hymynsä leventyy ilmeeni johdosta. "En ole järkyttynyt", protestoin. "Et tietenkään ole." "En ole lainkaan suorasukainen." "Katso sitten", hän haastaa. Niinpä katsonkin. Käännyn täysillä kohti lavaa, jossa yksi naisista ratsastaa tuoliin kahlitun miehen selässä. Ilon ilme hänen kasvoillaan tekee selväksi, että hän kantaa kahleiden painoa mielellään. Vereni jyskyttää, kun katselen heitä, naisen lantion silkkistä liikettä ja miehen silmien kiiltoa. Tapa, jolla he nauttivat siitä, että me tarkkailemme heitä. "Hyvä on", murahdan. "Ymmärrän." "Vetovoima?" "Kyllä." Hänen syvä naurunsa vyöryy iholleni kuin pehmeä ukkonen. "En sittenkään vastusta tirkistelijänä olemista." "Kai siinä on vetovoimansa." Kostutan huuleni ja vedän katseeni lavalta häneen. "Tiedätkö, minusta nimettömyydelläkin on." "Varmasti on", hän myöntää. "Vaikka tuntisitkin jonkun täällä sisällä, et saa tunnustaa sitä." Kulmakarvani kohoavat. "Sanotaan, että tiedän nimesi. Enkö saisi kutsua sinua sillä?" "Ei, mutta jotkut rikkovat sitä." "Tänne tulevien pariskuntien on pakko." "He ovat pahimpia rikkojia." Hän kallistaa päänsä taaksepäin ja tyhjentää viimeisenkin meripihkan värisen nesteen lasiinsa, paksu kello ranteessaan. Se näyttää kalliilta. "Mutta et kai ole täällä jonkun kanssa?" "En ole", hän vahvistaa ja ojentautuu ohitseni lasinsa laskeakseen. Liike tuo mukanaan viskin ja santelipuun tuoksun. "Etkä ole sinäkään." "Mistä olet niin varma?" "Epäilen, ettei kumppanisi jättäisi sinua yksin näin pitkäksi aikaa." "No, epäilen, ettei minulla olisi kumppania, joka luottaisi minuun niin vähän, että hänen pitäisi vahtia minua jatkuvasti." Hänen silmänsä kipinöivät. "En tarkoittanut sitä. Ei, hän ei pystyisi pysymään erossa niistä ongelmista, joihin saattaisit joutua." Vilkaisen alas samppanjalasiini ja pois hänen katseensa voimasta. "Sinä olet hyvä tässä." "Naisen kohteliaisuudessa?" Hän räkäisee, mutta luulen sen olevan enemmänkin itselleen kuin minulle. "Yritän parhaani." Kallistan päätäni ja tarkkailen häntä. Täällä pimeässä alkovissa, jossa juhlien suitsukkeet sekoittuvat huumaavaan läheisyyteen, tuntuu kuin voisin kysyä häneltä mitä tahansa. "Mitä teet yleensä näissä juhlissa?" "Etsin inspiraatiota?" "Ehkä haluan tietää, kenen kanssa olen tekemisissä", murahdan. Hän nojaa taaksepäin sohvalle ja vetää hartiat taaksepäin. "Se, mitä näissä juhlissa tapahtuu, ei jätä niitä." "No, me olemme Gilded Roomin juhlissa", sanon. "Joten menneistä urotöistä puhuminen ei rikkoisi sitä sääntöä." Hänen huulensa kaartuu, myönnäen porsaanreiän. "Tiedätkö, yritän koko ajan miettiä, pääsitkö Gilded Roomiin älysi vai kauneutesi takia, ja sitä on pirun vaikea päättää." "Täytyykö sen olla jompikumpi?" Hän pyyhkäisee käsivarrella juhlien suuntaan. "Useimmat täällä maksavat jäsenyydestä, miehet useammin kuin naiset, sen jälkeen kun valintakomitea on hyväksynyt heidät. Mutta aina on muutamia naisia, jotka eivät maksa ja jotka saavat jäsenyyden pelkästään ulkonäkönsä perusteella." "No, se vaikuttaa seksistiseltä." Hän nauraa, ja käsi takanani sivelee olkapääni paljasta ihoa. "Sinä et siis ole yksi niistä naisista. Voisit kuitenkin olla." Kohautan hänelle otsaani, mikä saa hänet vain virnistämään leveämmin. "Olen siis yksi niistä naisista, jotka olisivat voineet hyötyä porsaanreiästä, joka on itsessään aika seksistinen?" "En ole koskaan väittänyt, että kohteliaisuuteni olisivat poliittisesti korrekteja." "Etkä väittänytkään." Jättämättä huomiotta uudelleen pinnalle nousevia hermoja liu'utan korkokenkäni pois jaloista ja vedän jalkani sohvalle. Hänen sormensa eivät lähde olkapäältäni. "Näin sinun puhuvan erään naisen kanssa aiemmin. Oliko joku lähestynyt sinua?" "Useampi joku", hän myöntää. "Mutta sinä olit jo hymyillyt minulle huoneen toiselta puolelta. Kerroin heille, että minut oli kutsuttu." Hermot karkaavat pykälän verran. "Ai. Olinko minä niin kiehtova?" "En ollut nähnyt sinua täällä aiemmin." Teen äänestäni kiusoittelevan. "Ja sinä näit jonkun, joka näytti siltä, että hän tarvitsi opastusta? Kuinka ystävällistä, että kurottauduit." "Olen pyhimys." "Sanoinhan, että pidän tästä nimettömyydestä", sanon. "Niin pidänkin. Ajatus siitä, että meillä ei ole aavistustakaan siitä, mitä toinen tekee päivisin. Ehkäpä sinä olit koko päivän töissä kirurgina lastensairaalassa." Hän kohottaa kulmiaan. "En ollut rehellinen, kun sanoin olevani pyhimys." "Ehkä sitten vietit koko päivän New Yorkin poliisia pakoillen, koska olet järjestäytyneen rikollisliigan johtaja." Käännyn häntä kohti sohvalla, ja hän vastaa samalla tavalla, ja hänen vapaa kätensä laskeutuu reidelleni. Kosketus on rento, mutta sen käynnistämä sydämeni rytinä ei ole sitä. "Luuletko, että aion tehdä sinulle tarjouksen, josta et voi kieltäytyä?" "Voit vapaasti yrittää. Mutta on jännittävää olla tietämättä, eikö olekin?" "Niin on. Onko minulla vierelläni eurooppalainen prinsessa? Nuori Hollywood-näyttelijä? Kirurgi, joka työskentelee lastensairaalassa?" "Emme saa koskaan tietää." "Täydellinen mysteeri", hän myöntää. "Minä pidän siitä. Vaikka tuntuu oudolta, ettei minulla ole nimeä, jolla kutsua sinua tai edes viitata sinuun päässäni." Hänen silmissään välähtää kiihkeää huvittuneisuutta. "Voit kutsua minua vaikka millä mitalla." Siirryn lähemmäksi ja nojaan sohvan selkänojaan. "Tiedätkö, sinä tulit puhumaan minulle. Vaikka et saanutkaan." Hän kohottaa kulmakarvaa. "Niin tein. Mutta odotin, että sinä puhuisit ensin." Hänen äänensä syvenee, jotain sellaista, jonka minun pitäisi kuulla Jumbotronista, elokuvan kertojana, lukemassa minulle suosikkiäänikirjaani. Se liukuu ihollani kuin tumma hyväily. "Kaikista sinua lähestyneistä naisista huolimatta. Huolimatta... kiehtovasta esityksestä, joka on parhaillaan esillä." Hänen kätensä liukuu sentin verran ylemmäs reidelläni, ainoalla kohdalla, jota kosketamme. Peukalo sivelee mustan mekkoni helmaa. "Onko tässä jossain kysymys?" "En ole varma, olenko valmis kysymään sitä." "Viihdyn täysin hyvin siellä, missä olen", hän murahtaa. "Joten ei tarvitse kysyä minulta mitään." "Voisin itse asiassa muotoilla sen toisin. Niin, että se olisi enemmänkin hypoteettinen." Hänen huulensa kiemurtelevat taas. "Hypoteettinen? Toki." "Ottaen huomioon, että lähestyit minua, ja ottaen huomioon, mitä yleensä teet näissä juhlissa, minä..." "Mitä luulet minun yleensä tekevän näissä juhlissa", hän keskeyttää. "Minusta tuntuu, että suuri osa siitä on arvailua." "Väitätkö, ettet osallistu?" Hänen hymynsä muuttuu susimaiseksi, kulmakarva koholla. "Minä osallistun." Hermot sekoittuvat huumaavaan, huimaavaan haluun ja pyyhkäisevät vatsaani. Miltä hänen kätensä tuntuisi korkeammalla jalassani? Hänen huulensa minun huulillani? Olenko tarpeeksi rohkea tähän? "Totta kai", sanon. "Sinulla on varmaan kova kysyntä." Hän kurkottaa vapaalla kädellään ylös ja ajaa sillä lyhyitä, tummia hiuksiaan, jotka ovat paksut hänen sormiensa läpi. "Naiset kehuvat minua harvoin." "Nautitko siitä?" Hän pudistaa epäuskoisena päätään, ottaa samppanjalasini kädestäni ja nostaa sen huulilleen. Hänen silmissään on huvittuneisuutta, kun hän ottaa suuren kulauksen. "Varastatko juomani?" "Luulen, että tarvitsen sitä enemmän kuin sinä." "Olenko minä niin haastava?" "Et", hän sanoo, ja hänen peukalonsa liikkuu ympyrää polvellani. "Ja kyllä. Tämä keskustelu ei ole mitään sellaista kuin ne, joita olen käynyt Gilded Roomissa aiemmin." "Ai." Kavennan silmiäni hänelle. Ovatko ne sitten kaikki keskusteluja seksistä? Tosin siitäkin kai puhutaan, mutta ei kovin suoraan. "Huomaan, että ajattelet taas", hän sanoo. "Ahtaalla." Rypistän otsaani. "Se ei voi olla lempinimi, jonka annat minulle." "Ai? Millä nimellä haluaisit minun kutsuvan sinua?" Kun hän näkee ilmeeni, hän naurahtaa taas. Se on yhtä synkkää kuin muillakin kerroilla. "Yllätän sinut sitten." Selitän kurkkuni. "En ole vieläkään esittänyt sinulle hypoteettista kysymystäni." "Mietit, haluanko maata kanssasi", hän sanoo. "Ja vastaus on kyllä." Kurkkuni kuivuu, mutta en käännä katsettani pois hänen vakaasta katseestaan, joka kohdistuu omaani. "Ai niin. Okei." "Näin sinut huoneen toisella puolella, sen tavan, jolla hymyilit minulle, ja tiesin, että halusin sinut allani." Kostutan huuleni. "Onko tämä enemmänkin samanlaista, miten keskustelusi naisten kanssa yleensä sujuvat täällä?" Hän pudistaa päätään. "Ei, ne ovat paljon kliinisempiä." "No, oletan, että täällä harvoin joutuu viettelemään ketään", murahdan murahdellen yhä hänen aiemmista sanoistaan. Hänen kätensä liukuu ylemmäs ja asettuu ulkoreideni kaarelle. "Minusta se on nautinnollista." "Sitä me siis teemme." Jäljitän sormeni samppanjalasin reunaa pitkin, ja hänen silmänsä seuraavat liikettä. "Viettelemme toisiamme." "Eikö kaikki keskustelu ole viettelyä?" "Ehdottomasti mafiapomo", hengitän. Hänen yllättynyt naurahduksensa tuntuu kuumalta ihoani vasten. "Voit vapaasti ajatella minusta mitä haluat." Laitan käden hänen leveälle rinnalleen ja katson sitä siinä, sormet litteinä hänen paitansa alla olevaa voimaa vasten. Hän on konkreettisemmin miespuolinen kuin miehet, joiden kanssa yleensä olen tekemisissä, aivan kuin hänet olisi leivottu ja kovetettu teräkseksi. Jos kolmekymppiset miehet ovat tällaisia, olen jäänyt paitsi. Tai ehkä se on vain sellaisia miehiä, jotka käyvät Gilded Roomin kaltaisissa paikoissa? "En tiedä, olenko tarpeeksi rohkea tähän", myönnän. Hänen hymynsä on rauhoittava. "Pitää vain kokeilla ja katsoa. Gilded Roomissa on myös sääntö, että täällä ei ole odotuksia." Liu'utan käteni hänen kaulalleen ja juoksutan sormeni varovasti hänen neliömäistä leukaansa peittävän karhean viisikymppisen varjon yli. "On joitakin asioita, joita voimme kokeilla mukavasti tältä sohvalta käsin." "Olen samaa mieltä. Mutta hankkiudutaan ensin eroon tästä..." Hän kurottautuu hitaasti ylös, antaen minulle aikaa vastustaa. En tee niin, vaan pysyn paikallani, kun hän irrottaa naamarin ja liu'uttaa sen kasvoiltani. "Noin", hän murahtaa. "Paljon parempi." Leijumme lähes kosketuksissa, kun läheisyyden suloinen tunne valtaa minut. Silmäni lepattavat kiinni, kun hän uhmaa välimatkaa ja painaa huulensa huulilleni. Suudelma on pätevä ja lämmin, ja kehoni reagoi siihen kuin kukka aurinkoon. Lämpö leviää raajoihini, ja suuni avautuu hänelle pehmeällä uloshengityksellä. Hänen kielensä pyyhkäisee alahuuleni yli, ja hänen kätensä kaartuu tiukkaan otteeseen reideni ympärille. Hermoni sulavat pois tämän edessä, eivätkä ne pärjää lainkaan hänen taidoilleen, hänen lämmölleen, sille, miten kehoni lämpenee. Tämä on maailman helpointa. Hän nostaa päätään juuri sen verran, että voi puhua. "En usko, että suuteleminen on ongelma", hän murahtaa. Vastaan suutelemalla häntä uudelleen ja vangitsen hänen vastauksellisen naurahduksensa huulilleni. Käteni liukuu hänen hiuksiinsa, paksut säikeet ovat silkkiset sormieni läpi. Hän murahtaa suuhuni, kun nykäisen. Tämä on riski, joka kannattaa ottaa. Ei voi tietää, milloin saan taas tällaisen miehen koskettaa minua, komean miehen, joka huokuu voimaa ja pätevyyttä ja tummaa, ovelaa nokkeluutta. "En ole tämä tyttö", sanon hänelle. Hänen kätensä tarttuvat lantiooni ja vetävät minut tiukasti itseään vasten. "Tiedän", hän sanoo ääni käheänä. "Se saa minut vain haluamaan sinua enemmän." Sanat saavat ihoni herkullisesti värisemään. Hänestä ja omasta rohkeudestani ylpeänä heitän toisen jalkani hänen syliinsä ja asetun hänen selkäänsä. Saatamme olla piilossa tässä pimeässä alkovissa, mutta olemme silti juhlissa, ja ihmisiä on liikkeellä. Hänen kätensä kulkevat pitkin mekkoni sivuja ja ohittavat rintani. "Suutele minua vielä kerran, Strait-laced." "Ei ole lempinimeni", sanon hänelle, ja hän virnistää. Peitän sen huulillani, ja olemme jälleen kerran eksyneet välillämme olevaan kemiaan, siihen taikuuteen, joka tapahtuu, kun hänen huulensa ja minun huuleni kohtaavat. Haluni sykkii musiikin tahdissa, hypnoottisesti ja aistillisesti. Alallani hänen kova pituutensa on todisteena omastaan. Yllätys saa minut irtautumaan. Hän ei jätä tahtia väliin, vaan siirtyy sen sijaan kaulaani. Suuri käsi kietoo rintani ja silittää peukalonsa kankaan läpi, löytää nännini tiukan kärjen vaivattomasti. "Haluan sinut", hän sanoo huulet ihoani vasten. "Haluatko etsiä vapaan huoneen?" Nielen kurkkuni kuivuutta vastaan. "On vielä kolmas esitys. Kuulin, että siellä on pyrotekniikkaa." "Luulen", hän mutisee, "että meillä on kaikki tarvittava tuli täällä."
3. Freddie
3 Freddie Hänen kätensä on vahvasti vyötäröni ympärillä, kun kävelemme juhlissa. Ohitamme alastoman naisen sohvalla, jota kaksi miestä pitää kiireisenä häntä tyydyttämässä. Hän huomaa minun katselevan ja hymyilee minulle leveästi ja omahyväisesti. Katso, mitä sain kiinni. Nojaan vieraani vieressä olevaan muukalaiseen. "Eikö se sovi sinulle?" hän murahtaa. Ravistelen päätäni. "Luulen, että se vaatii enemmän hedonismia kuin minussa on." "Tiedät, mitä sanotaan", hän sanoo. "Oikeissa olosuhteissa kuka tahansa tekee mitä tahansa." "Näetkö, juuri sinä sanot tuollaisia juttuja, jotka merkitsevät sinut mafian sarakkeeseen." Käännymme pimeälle käytävälle, ja ohitamme hotellihuoneen avoimen oven... mutta se ei ole tyhjä. Käännän katseeni välittömästi pois sängyllä kiemurtelevista alastomista ruumiista. "Voi luoja." Erotan hänen hymynsä hämärässä valaistuksessa. "Kaikki eivät nauti siitä noin. Monet ovet täällä ovat loppujen lopuksi kiinni." "Se on hyvä." "Mutta tämä ei ole", hän sanoo ja pysähtyy oven eteen, joka on hieman raollaan. Sisällä oleva makuuhuone on tylsä ja tyylikkäästi sisustettu. Mutta mikä tärkeintä? Se on tyhjä. Kävelen hänen ohitseen huoneeseen. Sänky näyttää massiiviselta takanani, ja se on päällystetty harmittoman näköisillä hotelliliinavaatteilla. "Mitähän Gilded Room kertoo vuokraamilleen hotelleille?" Ihmettelen. Tietävätkö he, mitä on tekeillä?" Hänellä on käsi puoliksi auki olevalla ovella, vino hymy huulillaan. "Kyllä he tietävät. Mitä mieltä sinä olet, Strait-laced? Ovi auki vai kiinni?" Vajoan sängylle. "Vain me, luulisin." Hän sulkee oven päättäväisellä naksahduksella, mutta hymy hänen kasvoillaan antaa minun tietää, ettei hän ollut odottanut muuta vastausta. "Sopii minulle aivan mainiosti, kaunokainen." Tuijotamme toisiamme muutaman pitkän hengenvedon ajan. Ei sanoja, vain silmät, ja joka hetki hermot ja halu vatsassani terävöityvät. "Pitääkö sinun taas tottua minuun?" hän kysyy. Nojaan käsiin ja nyökkään yksinkertaisesti. Huulet nyrpistyvät vinksahtaneeseen huumoriin, hän vetää kätensä pois puvuntakistaan ja heittää sen takaisin. Suuret kädet kurottautuvat avaamaan hänen paitansa nappeja. Katson, kun sentti toisensa jälkeen paljastuu leveä, oliivinvärinen rintakehä, joka on lihaksikas ja täynnä hiuksia. Hän pysähtyy, kun paita roikkuu hänen päällään. "Jatka tuollaista katsomista." "Ei ole vaikeaa", hengitän. Hänen paitansa yhdistyy takkiin hänen takanaan, ja silmäni seuraavat hänen vatsalihastensa uria alas nahkavyöhön. Hänen leveä rintakehänsä kohoaa jokaisella hengenvedolla. Minusta tuntuu kuin olisin vahingossa eksynyt yhteen syvimmistä, synkimmistä fantasioistani. Koska kaikki hänessä, tummista, komentavista silmistä neliskanttiseen leukaan ja leveisiin hartioihin, viestii vallasta. Hän ei ehkä ole mafia, mutta hän on jotain, tämä mies, ja tässä hän on kanssani ja näyttää siltä, että hän ei malta odottaa, että saa minut. Mutta hän odottaa, sillä vaikka hänellä on yleensä niin paljon valtaa, täällä naiset ovat ne, jotka määräävät asioista. En ole koskaan tuntenut oloani näin voimaantuneeksi. Jännitys kulkee kuin toinen pulssi ihoni alla. "Olet liian kaukana", sanon hänelle. "Haluan koskettaa sinua." "Kosketa sitten minua." Hänen sanansa ovat pehmeitä ja silkkisiä, mutta niiden alla oleva haaste on erehtymätön. Kavennan välimatkaa ja ojennan sormeni hänen rintaansa pitkin. Hän vetää henkeä, kun jäljitän hänen lantioluidensa heikkoa vartta. Ihon alla liikkuvat vahvat lihasurat. "Et ole vieläkään kysynyt kysymystä", hän murahtaa. Käteni lepäävät nahkavyöllä, ja silmäni löytävät hänen silmänsä. "Makaatko kanssani?" "Et kai hypoteettisesti?" Ravistelen päätäni mykkänä vastauksena. Hänen vastauksensa ei myöskään ole sanoja. Ei, kun hän ottaa hiuksiani käteensä, niiden raskasta, tummaa painoa, ja työntää ne sivuun. Käännyn häntä kohti, ja hän löytää mekkoni vetoketjun ja vetää sen alas yhdellä sulavalla liikkeellä. Musta tuppi vapauttaa minut otteestaan. Hänen silmänsä tummuvat, kun ne vaeltavat vartaloni yli, alusvaatteideni, yhteensopivien pitsirintsikoiden ja pikkuhousujen yli. Ehkä olin sanonut itselleni, että vain katselisin, en leikkisi, mutta... pieni osa minusta oli varmistanut, että olisin valmis. Kaiken varalta. "Niin upea", hän mutisee, kädet sulkeutuvat vyötäröni ympärille. Kilpailuvietti minussa herää henkiin. Haluan vastata tähän haasteeseen, miellyttää häntä, kuten tiedän hänen miellyttävän minua. Haluan olla parasta seksiä, mitä tämä mies on koskaan saanut. Suutelen häntä tämän vakaumuksen voimalla, ja hän vastaa samalla tavalla vetäen minut tiukasti itseään vasten. Yksi suudelma virtaa seuraavaan, ja jokainen niistä kiristää kipua sisälläni. Eroamme toisistamme, kun hänen kätensä löytävät rintaliivieni soljen. Ojennan käteni, kun hän liu'uttaa rintaliivit pois, ja katson, kun kupit päästävät rintani irti. Hän vetää tummasti henkeä ja ojentaa kätensä kankaan tilalle. He saattavat olla rasittavia, kun ostan urheilurintsikoita, mutta he osaavat häikäistä. "Niin vitun upea", hän toistaa ja kumartuu imemään nänniä suuhunsa. Hengitän sisään tuntemuksesta, mutta se muuttuu nopeasti voihkimiseksi, kun hän lisää hampaansa. "Olen halunnut nähdä nämä paljaina koko yön." "Sen takia halusit puhua kanssani, vai?" Käteni kietoutuu hänen hiuksiinsa ja silmäni sulkeutuvat tuntemuksista. Miehet eivät koskaan kiinnitä tarpeeksi huomiota nänneihini, mutta hän kiinnittää. Käytän hetken hyväkseni avatakseni hänen vyönsä soljen, mutta hän työntää käteni pois, kun kurkotan vetoketjuun. "Mene selälleen sängylle", hän käskee minua. Niin teenkin, venyttelen ylellisillä liinavaatteilla ja vedän kyynärpäät alleen katsellakseni, kun hän avaa vetoketjun. Kurkkuni kuivuu näystä. Hän on kova ja paksu otteessaan, ja isompi kuin olin odottanut. Katson, kun hän silittää itseään hitaasti kerran, kahdesti, kolmesti. "Olen niin kova sinun takiasi, Strait-laced", hän sanoo. "Olen ollut siitä lähtien, kun suutelit minua siellä ulkona kuin olisit halunnut minua enemmän kuin seuraavaa henkäystäsi." Silmämme lukkiutuvat toisiinsa. Käännyn ja ryömin kohti sängyn reunaa. Nautinto ja voima ja tämä mies saavat pääni pyörimään ja saavat aikaan itseluottamusta, jota en tiennyt minulla olevan makuuhuoneessa. Hän astuu lähemmäs sänkyä ja huokaa, kun otan hänet suuhuni. "Kristus", hän mutisee. "Juuri noin..." Annan kaikkeni, aivan kuin tämä olisi urheilua ja tavoittelisin kultamitalia. Käteni on nyrkissä hänen tyvessään, kieleni pyörittelee turvonneen pään päällä. Häntä on niin paljon, että sisuskaluni kipeytyvät ajatuksesta ottaa hänet kokonaan sisäänsä. Ja hän maistuu hyvältä, mieheltä, halulta ja tarpeelta. Hänen kätensä kulkee hiuksiani pitkin, ja kirous karkaa hänestä, kun painan poskeni syvälle ja imen hänet suuhuni. "Sinä", hän murahtaa. "Minun on maistettava sinua." Hänen kätensä ovat olkapäilläni, ja sitten minut käännetään ympäri, jalkani vedetään sängyn reunalle. Hänen silmiensä pimeys polttaa, ja hänen katseensa minuun on sellainen, jota yksikään nainen ei voisi koskaan erehtyä pitämään. En tiedä, onko minua koskaan ennen katsottu noin. Hän tarttuu pikkuhousuihini ja antaa yhden käskyn. "Ylös." Nostan lanteitani ja katson, kun hän vetää alusvaatteet jalkojani pitkin ja heittää ne pois, hävittää ne ja jättää minut täysin alasti miehen kanssa, jonka nimeä en edes tiedä. Ja se on voimaannuttavinta, mitä olen koskaan tehnyt. Hänen varmoissa liikkeissään ei ole mitään epäröintiä, siinä miten hänen huulensa jäljittävät vartaloani rinnoiltani lonkkaluuni asti. Hän työntää jalkani erilleen ja asettuu niiden väliin kuin nälkäinen mies aterialle. Vaimennettu sana minua vasten, josta tuskin saan selvää. Upeaa. Mutta sitten hänen huulillaan on muuta tekemistä, hänen kielensä ja suunsa kulkevat liekehtivää tulta herkällä ihollani. Uhahdan, kun hän lisää sormensa, jotka kiertävät ja levittävät. Hän sulkee huulensa herkän nuppuni päälle, ja minä nyökkään hänen päätään vasten, kosketus on liikaa, mutta hän ei anna periksi. Ei, hän käyttää sen sijaan kieltään ja liu'uttaa sormen sisääni. Makea tunkeutuminen on kaikki kaikessa. En pysty ajattelemaan hänen kosketuksestaan, en pysty muodostamaan sanoja. Kaikki keskittyy häneen, alkaa ja päättyy tähän mieheen jalkojeni välissä, joka omistautuu tehtävälle kuin minä olisin se, joka tekee hänelle palveluksen. Nautinto alkaa syvällä sisälläni, jota hänen kielensä lietsoo. Kun se saavuttaa raajani, on liian myöhäistä. Orgasmini huuhtoo minut kuin hyökyaalto. Se saa jalkani puristumaan hänen selkäänsä vasten ja lanteeni nousemaan. Hän jatkuu koko ajan, hänen kielensä muuttuu vaisuksi ja hitaaksi. Räpyttelen yhä silmiäni kohti kattoa, kun hän liu'uttaa jalkani pois hänen hartioiltaan, ja hänen kätensä silittaa laiskasti jalkojeni välistä. "Vau", hengitän. "Ja tässä minä olin, suunnittelemassa horjuttaa maailmaasi." Hänen matala, maskuliininen naurunsa vierii ihollani kuin silkki. "Tunne siitä, kun tulit huuliani vasten, teki sen juuri, Strait-laced." "En usko, että olen enää hillitty." "En ole enää hillitty." "No, sinulla ei ole enää mitään pitsistä päälläsi." Hän seisoo sängyn juurella ja vetää minut mukaansa, kunnes makaan aivan reunalla. Katson, kun hän nappaa kondomin takataskustaan. "Taas yksi sääntö", hän sanoo ja puree paketin läpi. "Kondomit päällä, aina." Nielen nieleskellessäni hänen pituutensa, joka näyttää tuskallisen kovalta. Hän rullaa kondomin kiinni varmalla liikkeellä. Hermojen välähdys kulkee lävitseni. Hän on iso, ja siitä on aikaa. Suuret kädet silittävät reisieni sisäpuolta erilleen. "Luulen, että..." "Mitä, upea?" Hänen peukalonsa sivelee klitoristani ja vapisen. "Meidän on kai edettävä hitaasti." Hän kietoo pääni käsiinsä ja suutelee minua syvään, hänen kielensä on pehmeä ja silittää täydellisesti minun kieltäni vasten. Jalkani rentoutuvat itsestään, hänen erektionsa raskas paino reittä vasten. "Hitaasti siis", hän sanoo minulle. "Luota minuun, kultaseni." Kultaseni? Hellittely on niin paljon parempi kuin suorasanainen, läpäisee puolustukseni. "Minä luotan." "Hyvä." Hän tarttuu itseensä, silittää ylös ja alas jalkojeni välistä saumaa pitkin. Katsomme molemmat, kun hän työntyy sisään, ja hengitys karkaa hänen puristettujen hampaidensa läpi. Hänen tunkeutumisensa makea polttava tunne on todellinen. Minä henkäisen ja käännän pääni sivulle. "Katso minua", hän käskee minua ja tarttuu jalkoihini niin, että ne ovat litteästi hänen rintaansa vasten. Katson ja puren huultani vasten tunnetta, kun tuumaa toisensa jälkeen täyttää minut. Hän jatkaa hitaasti, kunnes hänen pituutensa poltto muuttuu toisenlaiseksi tuleksi. "Juuri noin", hän murahtaa, kun hän on uponnut vartta myöten. Hän sulkee silmänsä. "Vittu, tuntuu hyvältä." Avaan suuni vastatakseni, mutta sanani muuttuvat haukkumiseksi, kun hän alkaa liikkua. Yksi työntö. Kaksi työntöä. Nyrkkiytyn peittoon ja yritän pitää kiinni, kun hän pyörittää lantiotaan syvissä liikkeissä. En usko, että minua on koskaan ennen nussittu näin syvälle. "Tiedätkö, miten hyvältä sinusta tuntuu sisälläni?" Kysyn häneltä kurottautuen kuppailemaan toista rintaani kädellä. Hänen huputetut silmänsä seuraavat liikettä, ja murina kuuluu hänen huuliltaan, kun nykäisen omaa nänniäni. Anna hänelle elämänsä parasta seksiä, Freddie, muistutan itseäni. Kaikki tässä miehessä vaatii, että muut hänen ympärillään nousevat hänen tasolleen, enkä minä ole erilainen. Hänen lantionsa iskeytyy minun lantiooni, ja tiedän, että apupyörät ovat nyt irti. "Kyllä", voihkin ja taivutan selkäni. "Ole kiltti... anna se minulle." Hänen hengityksensä henkäisee, ja sitten minut nostetaan puoliksi pois sängystä, hänen kätensä tukevat lantiotani. Haukottelen henkeäni uuden kulman intensiteetistä. Hän on niin syvällä, niin syvällä, ja sanon sen hänelle. Hänen vastauksellinen naurahduksensa on tumma nautinnosta ja ylpeydestä. "Jotta tunnet minut", hän huokaa. "Jotta muistaisit minut." Ajatus siitä, etten muistaisi, on naurettava, että tästä ei tulisi ylistettyä muistoa mielessäni. Hän katsoo minua silmät hupussa nautinnosta, nilkkani hänen kasvojensa molemmin puolin. Hän on loistava. "Tunnen joka sentin sinusta sisälläni", mutisen. "Nai minua juuri näin, älä lopeta. Ole kiltti, älä lopeta." Hän kiihdyttää vauhtia, ja hänen niskalihaksensa jännittyvät. Hän siis pitää likaisista puheista. Hän tekee jotain lanteillaan, muuttaa kulmaa... ja voi luoja. Se osuu sisimpääni kohtaan, jota en tiennyt minulla olevan, ja nautinto nousee myrskyn lailla jälleen kerran lävitseni. Tämä mies tuntee naisen vartalon. Minä tulen taas. Suljen silmäni, ja minusta tulee henkeä huohottava, voihkiva sekasotku. "Ole kiltti", rukoilen häntä. "Tarvitsen sinua, tarvitsen tätä... Olen niin lähellä." Hänen lantionsa kiihtyy, kunnes hän moukaroi minua, vauhti on liikaa, paine on liikaa. Hänen peukalonsa hipoo klitoristani ja räjähdän hänen ympärillään. Olen hämärästi tietoinen voihkimisesta, mutta hänen äänensä leikkaa kaiken sen läpi. "Vittu kyllä, kultaseni, ihan noin vain. Juuri noin." Hän murisee nautinnosta, ja avaan silmäni, koska minun on pakko nähdä tämä. Hänen komeat, maskuliiniset piirteensä ovat rentoutuneet nautinnosta, lantio iskeytyy minuun epätoivoisilla työnnöillä. Se saattaa olla eroottisin asia, jonka olen koskaan nähnyt. Tunnen hänen pituutensa sykkeen sisälläni, kun hän saavuttaa huippunsa, hautautuu syvälle sisimpääni. Silmäni eivät koskaan poistu hänen kasvoiltaan, kun hän nauttii tuntemuksista. Tiedän, etten koskaan unohda tuota ilmaisua. Kun hän avaa silmänsä, ne uivat tyytyväisyydestä ja nautinnosta. Hän kääntää päänsä ja painaa pehmeän suudelman nilkkaani. "Pillusi melkein katkaisi verenkiertoni, kun tulit ympärilleni." Nauruni on vinkuvaa, väsyneenä. Hän laskee jalkani sängylle ja vetäytyy minusta, katoaa heittämään kondomin pois. Sekuntia myöhemmin hän venyttelee vierelläni sängyllä, ja käännyn vaistomaisesti hänen puoleensa, pääni hänen olkapäällään. Hetkeä myöhemmin hänen kätensä kiertyy ympärilleni. "En taida enää olla kurinalainen", murahdan. "Sinun täytyy nyt keksiä minulle uusi lempinimi." Hän nauraa, ja ääni jyrisee käteni alla olevan rintakehän läpi. "Luulen, että tarvitaan enemmän kuin yksi yö tätä, jotta nauhasi aukeavat kunnolla." Kuljetan kynsiäni hänen rintakehänsä karvapeitteessä ja mietin, kuinka kauan tämä kestää. Onko meillä huone koko yön? Tunneittain? Mikä on protokolla tällaisissa juhlissa? En ole varma, kuuluuko sängyllä halailu siihen, mutta hän ei yritä liikkua, vaan hänen kätensä pitää vartaloni tiukasti hänen vartaloaan vasten. Ja se tuntuu ihanalta, iho ihoa vasten, hänen vartalonsa on lämmin ja kiinteä koskettaa. "Tuntuu hyvin oudolta, kun en tiedä nimeäsi", kommentoin ja nousen kyynärpäällä ylös. Hän kohottaa kulmakarvojaan. "Et kai yritä rikkoa jotain sääntöä?" "En." "Minäkö? Minä noudatan sääntöjä läpikotaisin", sanon ja lepuutan päätäni käteeni. "Nyt olen vain maannut toisen miehen kanssa, eikä minulla ole mitään, millä viitata häneen päässäni." Hänen hymynsä leventyy ilkeän mietteliääksi. Hän ojentaa kätensä ja vetää sormensa pitkien hiusteni läpi, joiden päät kutittavat paljaita rintojani. "Paras, mitä sinulla on koskaan ollut", hän ehdottaa. "Vuoden rakastaja. Seksijumala." "Seksijumala?" Hän irvistää heikosti. "Joo, ei sitä." "Olet aika täynnä itseäsi." Hän puuskahtaa, sormet sulkeutuvat toisen nännini ympärille. Hän leikkii sillä tyhjäkäynnillä, ja tummat silmät kohtaavat minun silmäni. Ne ovat nyt pohjattomat, sama mies, jonka kanssa olin sparraillut sohvalla tunti sitten. Kuka tämä mies on? "On eroa", hän sanoo, "sen välillä, että on täynnä itseään, ja sen välillä, että tuntee oman arvonsa." Aivan. "Ja sinun arvosi mitataan kullassa?" Hänen huultensa nyökkäys. "Timanteilla, kultaseni." Murahtaen venyttelen hänen viereensä. Hän nauraa noustessaan kyynärpäällä ja silittää kädellään vatsaani. "Ajaudun pois mafiapomon luota." "Ai?" Hänen kätensä ajautuu alemmas, kiusaa jalkojeni välistä varmoilla sormilla. "Miten niin?" "Nussit kuin mies, joka tekee omat likaiset asiansa." Sormet pysähtyvät, ja kulmakarva kiemurtelee. Silmämme kohtaavat ja lukkiutuvat hetkeksi, joka venyy ikuisuuteen, johonkin, joka on todellista ja pelottavaa ja hellää. Haluan tutustua tähän mieheen. Tiedän sen varpaitani myöten, huolimatta tämän tapaamisen keinotekoisesta luonteesta, nimettömyyslausekkeesta, siitä epäilemättömästä seikasta, että elämämme eivät voisi olla erilaisempia. Hänen huulensa nykivät, loitsu katkeaa. "Ja sinä olet liian tarkkaavainen omaksi parhaaksesi." "Onko sellaista olemassa?" Ja sitten, kaikkien tuskien tuska, hän vilkaisee alas käsivarrellaan olevaan paksuun kelloon. Tunnistan pienen logon kellotaulussa. Kyllä, ehdottomasti eri maailmat. "Jossain, missä sinun täytyy olla?" "Valitettavasti kyllä." Hänen sormensa antavat minulle viimeisen, laiskan silityksen, ja ikuiseksi yllätyksekseni hän taivuttaa päänsä suudellakseen minua kerran jalkojeni välistä jäähyväissuukon. Hän kurottautuu vaatteisiinsa, kun katson, ja käännyn vatsalleni. "Olin juuri kysymässä, milloin tällaiset juhlat loppuvat, mutta sinä ehdit ennen minua." "Olen enemmänkin ohjaaja kuin opettaja." Hän katsoo minua korkeudeltaan, joka ei ole alle 180-senttinen, ehkä 180-senttinen, ja solmii vyötä housuihinsa. "Näytät muuten helvetin upealta makaamassa tuollaisena." "Kiitos." Nousen kyynärpäällä ylös, koska tiedän, että rintani näyttävät upeilta näin. Koko näiden juhlien tarkoitus on loistava, upea, mutkaton seksi. Seksiä, jossa ei ole ehtoja. Seksiä, johon ei liity odotuksia. "Voisitko opastaa minua yhdessä viimeisessä asiassa?" Hän nyökkää ja kiinnittää paitansa nappeja. "Tunnen itseni anteliaaksi." "Saako saman vieraan kanssa harrastaa seksiä toisissa juhlissa?" "Ah." Hänen virneensä välähtää vinosti. "Ja tämä on hypoteettinen kysymys?" "Totta kai." "Se on sallittua", hän sanoo, ja kuumuus hänen silmissään tekee selväksi, etten ole ainoa, joka ajattelee niin. Vaikuttaa siltä, etten ole sittenkään valmis olemaan Rebecca Hartford. Nostamalla maskini lattialta hän lähestyy minua sängyllä. Hän on nyt täysin pukeutunut. "Naamioimaton kaunottareni", hän murahtaa ja sitoo naamion takaisin silkkisiin nauhoihin pääni ympärille. "Nussiminen kanssasi on ollut kuukauden kohokohta." "Kuinka omituista", sanon. "Se oli vain viikkoni kohokohta." Hän haukkuu yllättyneen naurun, sormet leukani alla. Hän nostaa kasvoni luokseen ja antaa minulle viimeisen, viipyilevän suudelman, joka ei puhu jäähyväisistä vaan sanattomista lupauksista. "Nähdään taas, salmiakki." Pysäytän hänet, kun hänellä on toinen käsi ovella, ja sanani ryntäävät ulos minusta. "Kerro minulle yksi tosi asia sinusta." Hän pysähtyy, hänen katseensa vaeltaa alastomalla vartalollani erehtymättömän ihaillen. "Jos et olisi puhunut minulle tänä iltana, olisin rikkonut sääntöjä ja tehnyt sen ensin", hän sanoo. Hän virnistää vinosti ja sulkee oven takanaan.
4. Freddie
4 Freddie Ensimmäinen päiväni Exciteur Consultingissa alkaa esityksellä, joka on vähintään viisitoista minuuttia liian pitkä. Vilkaisen vasemmalle ja oikealle kollegojani, Junior Professionalsia, yrityksen hieno kiertoilmaus palkatulle harjoittelijalle, ja näen heidän tekevän ahkerasti muistiinpanoja. Niinpä jatkan omieni tekemistä. Exciteur Consulting rekrytoi joka vuosi kolme harjoittelijaa tähän yksivuotiseen ohjelmaan, joka on yksi alan arvostetuimmista. Exciteur Consulting ei ehkä ole tunnettu nimi, mutta se on kaikkialla. Suuren lääketieteellisen yrityksen mainosneuvoja? Exciteur Consulting. Palkataan valvomaan epäonnistuneen monialayrityksen strategista uudistusta? Exciteur Consulting. Jos avaruusolentojen hyökkäys tai maailmanloppu koittaa, en epäile, etteikö heidät palkattaisi heti heidän kriisinhallintaosaamisensa vuoksi. Esitys päättyy vauhdikkaasti, ja meidät lähetetään omille osastoillemme. Nainen, joka kutsuu nimeni, on vaalea, lyhythiuksinen ja nelikymppinen. "Frederica Bilson?" "Kyllä." "Sinä tulet mukaani." Nappaan käsilaukkuni ja muistiinpanovihkoni ja seuraan hänen siistejä askeleitaan lasipäällysteisen käytävän läpi. "Eleanor Rose", hän ilmoittaa minulle olkansa yli. "Olen esimiehesi, kun työskentelet kanssamme strategiaosastolla." "Hauska tavata." "Kyllä vain." Hän näppäilee ovikoodin, ja astumme aulaan, jossa on hissejä. "Strategiaosasto on kahdeksannessatoista kerroksessa. Olemme suljettu järjestelmä, neiti Bilson. Neuvomme johtoa ja kaikkia eri konsulttiryhmiä, mutta emme koskaan puhu ulkopuolisille." "Selvä." "Ja koska tiedän, miten ihmiset puhuvat, haluan varmistaa, että kuulet sen minulta ensin. Et ollut ensimmäinen valintani tähän tehtävään, mutta olen lukenut ansioluettelosi ja uskon, että pärjäät täällä hyvin." Ouch. Mutta en epäile, etten minäkään pärjää, riippumatta hänen mieltymyksistään. Olin käynyt läpi kolme haastattelukierrosta tullakseni tänne töihin, ja olin onnistunut kaikissa haastatteluissa. Vastaan siis hänen reippaaseen, asialliseen sävyynsä omalla äänensävylläni. "Ymmärrän, ja arvostan rehellisyyttänne." Hänen katseessaan on hyväksyntää. "Niin arvelinkin. Esittelen sinut tiimille ja työtilallesi ja annan sinulle ensimmäisen tehtäväsi." "Olen valmis", sanon ja tarkoitan sitä, ja suorastaan pureskelen sitä. Suoristetuista hiuksistani korkokenkiin, joita olin pitänyt sisällä asunnossani viikon ajan sisäänajoa varten, en ole koskaan elämässäni ollut näin valmistautunut. Eleanor johdattaa minut toisesta ovesta sisään ja käyttää avainkorttiaan päästäkseen sisään. "Saat omasi päivän loppuun mennessä." "Erinomaista." Hän pysähtyy kädellään väliseinälle ja katselee tilavaa toimistomaisemaa, jossa on kourallinen pöytiä. Yksittäiset lasiset toimistotilat reunustavat takaseinää. "Tämä on kotinne tulevien kahdentoista kuukauden ajan. Yritysstrategiaosasto." "Koti suloinen koti", sanon. Hän johdattaa minut tyhjälle pöydälle ja sanoo nimiä ohi kulkiessamme. "Tuo on Toby, tulet työskentelemään tiiviisti hänen kanssaan. Tässä on Quentin, hän vastaa strategisesta toteutuksesta." Quentin nyökkää hapuillen ja kääntyy takaisin tietokoneensa ääreen. "Taas yksi tuore MBA", hän kommentoi. On selvää, ettei se ole kohteliaisuus. "Exciteur palkkaa vain parhaat", sanon takaisin. Sekä Eleanor että Toby naureskelevat. "Tässä on salasanasi", hän sanoo minulle. "Asetu aloillesi, tutustu tietokoneeseesi, ja palaan antamaan sinulle ensimmäisen työtehtäväsi tunnin kuluttua." Ja siinä se. Vajoan uuteen toimistotuoliini ja katson, kun hän vetäytyy nurkassa olevaan toimistoon, jonka lasiovi sulkeutuu hänen takanaan. "Jääkuningatar", Toby sanoo vieressäni. Hyppään hänen äkillisestä läheisyydestään, ja hän pyörähtää taaksepäin, lammasmainen hymy huulillaan. "Anteeksi", hän sanoo ja kurottautuu säätämään kirkkaanoransseja silmälasejaan. "Toisin kuin Eleanor, sinun pelottelemisesi ei ollut tarkoitukseni." "Hänen tarkoituksenaan oli pelästyttää minut?" "Pelottelu on pelin nimi ensimmäisinä päivinä täällä." Hän kohauttaa olkapäitään. "Quentin ja minä emme kuitenkaan ole sellaisia." "Älä sotke minua tähän", Quentin vastaa. Huonosti istuvassa puvussaan ja tussimustassa tukkamössössössään hän muistuttaa minua erästä lasten piirrettyjen ikuisesti surullista aasia. Toby pyörittelee silmiään. "Kyllä se vielä lämpiää." "Minä en", Quentin sanoo. "Sinä aina", Toby vastaa. "Älä taistele väistämätöntä vastaan. Joka tapauksessa, tervetuloa! Mikä sinun nimesi on?" Ojennan käteni. "Freddie." "Freddie?" "Lyhenne Fredericasta, mutta en koskaan käytä sitä nimeä." "Freddie siis", hän vahvistaa ja nojaa tuoliinsa. Hoikka ruumiinrakenne, designerpaita ja innokas hymy. "Et voi kuvitella, miten iloinen olen saadessani uuden pöytäseurueen." "Oliko edellinen huono?" "Ei hän varsinaisesti ollut paha, hän vain..." "Varasti jatkuvasti kyniäsi", Quentin sanoo. "Käskin sinun huomauttaa hänelle siitä, Toby." Uusi työtoverini kohauttaa olkapäitään. "Joka tapauksessa, hän on nyt poissa, ja sinä olet täällä. Exciteurin kiiltävä uusi hankinta." Naurahdan ja ristin jalkani. "Hankinta?" "Yhtiö tähtää korkealle. Jokainen uusi työntekijä on korkeasti koulutettu, nuori ja nälkäinen." Toby vinkkaa minulle silmää. "Aivan kuten sinä ja minä." "Kaikki uuden pelottoman johtajamme ansiosta", Quentin mutisee. Kirjoitan salasanani uuteen tyylikkääseen tietokoneeseen, jota saan kutsua omakseni. "Uusi peloton johtaja?" "Voi, tämä on liian hyvä. Quentin, meidän on kerrottava hänelle kaikki yksityiskohdat." "Minulle ei makseta juoruamisesta", hän vastaa. Toby pyörittelee silmiään ja kääntyy puoleeni. "Noin vuosi sitten Exciteurin osti pääomasijoittajaryhmä Acture Capital." Nyökkään. "Olen lukenut tästä." "Aivan. No, he laittoivat yhden omistaan johtamaan yritystä. En muuten sano seuraavaa juoruillakseni. Mutta me olemme strategiassa, ja se tarkoittaa, että olemme paljon tekemisissä ylemmän johdon kanssa." "Aivan." Se oli yksi niistä syistä, miksi olin halunnut tälle osastolle. "No, uudella toimitusjohtajalla on... korkeat vaatimukset." "Hän on vaativa kusipää", Quentin lisää ja kääntyy vihdoin toimistotuolissaan. Toby katsoo olkansa yli, mutta toimistomaisema on ennallaan. Quentin räkäisee. "Hän ei ole täällä. Hän ei ole koskaan täällä." "Se ei ole totta. Näin hänen kerran puhuvan Eleanorin kanssa tämän toimistossa." "Etkä nähnyt." Toby pudistaa päätään. "En tiedä, miksi et usko minua siitä. Hän on käynyt täällä ainakin kerran." "Uskon, että luulet nähneesi hänen kerran puhuvan Eleanorin kanssa tämän toimistossa." "Miksi se olisi niin mahdoton ajatus?" Kysyn. Tunnen uuden johdon nimeltä tutkimusteni perusteella, mutta en tiennyt, että he olivat tällaisia hahmoja. Minulla on selvästikin vielä opittavaa. "Hän ei tulisi tänne henkilökohtaisesti", Quentin kertoo minulle. "Hän lähettäisi jonkun kätyreistään, ja he kutsuisivat meidät kolmekymmentäneljänteen kerrokseen." "Ihan selvyyden vuoksi, puhummeko tässä Tristan Conwaysta?" Toby vilkaisee jälleen olkansa yli, ja Quentin pudistaa päätään vainoharhaisuudesta. "Juuri hänestä, kaikessa pääomasijoittajan loistossaan. Siitä lähtien, kun he ostivat Exciteurin, hän on vähentänyt kannattamattomia osastoja ja ylentänyt muita. Henkilöstön vaihtuvuus on ollut suurta." Nyökkään ja nojaan taaksepäin tuolissani. "Ja tapaammeko häntä usein kokouksissa?" "Emme", Quentin sanoo. "Emme tapaa Tristan Conwayta", Toby jatkaa, ja hänen kätensä liikkuvat, kun hän elehtii. "Saamme käskyt Tristan Conwaylta ja COO:lta tai osastopäälliköltä." "Emme puhu hänelle, emme katso häntä, emme ole hänelle olemassa", Quentin jatkaa. En voi olla hymyilemättä. "Onko tämä joku kiusaamisjuttu? Kärjistätkö tätä järkyttävyyden vuoksi? Voit nimittäin pitää minua järkyttyneenä." Toby naurahtaa. "Pidän asenteestasi, Freddie, mutta me emme ole." "Täysin tosissaan", Quentin lisää. "Hyvä on, huomattu. Pysyttelen kaukana hänestä." Hiljaa vannon kuitenkin, etten koskaan jätä häntä katsomatta. Tuo kuulostaa suuremmalta kunnioitukselta kuin toimitusjohtajalle pitäisi antaa. Hän ei ole kuninkaallinen. Toby kääntyy Quentinin puoleen. "Näitkö kiitospäiväsähköpostin, jonka he lähettivät?" Toinen mies räkäisee. "Kyllä. Säälittävää." "Mikä sähköposti?" "Johto suunnittelee kiitospäivälounasta yritykselle ensi kuussa." "Koko yritykselle?" "New Yorkin toimisto", hän selventää. "Pääkonttori. Joka tapauksessa, ilmeisesti johto aikoo itse tarjoilla ruoan kiitokseksi kaikesta kovasta työstämme." Quentin räkäisee. "En malta odottaa, että Clive Wheeler tai Tristan Conway tarjoilevat perunamuusia kahdelle sadalle viidelläkymmenelle ihmiselle." "Kuulostaa kamalalta ajatukselta", myönnän ja avaan tietokoneeni sähköpostiohjelman. Siellä minua odottaa valmiiksi rekisteröity sähköpostiosoite. f.bilson@exciteur.com. Sanat saavat minut hymyilemään. Nimeni Exciteurin vieressä, yrityksen, joka on juuri nyt huippuluokkaa. Olin taistellut tästä paikasta yli kymmenen vanhan Whartonissa opiskelleen luokkatoverini kanssa, puhumattakaan kaikista muista hakijoista. Leikittelen sillä hetken aikaa ja muutan valmiiksi kirjoitettua kuittauslausetta, joka lisätään jokaisen sähköpostin loppuun. Frederica Bilson, Junior Professional Trainee, strategiaosasto. Hymyillen muutan Frederican Freddieksi. Kukaan tässä maailmassa ei kutsu minua Fredericaksi, lukuun ottamatta isovanhempiani, mutta tietääkseni kumpikaan heistä ei työskentele Exciteurissa. Seuraavien tuntien aikana Toby opastaa minua, ja jopa Quentin auttaa minua. He esittelevät minulle projektit, joiden parissa työskentelemme, eikä kestä kauaa oppia, että he työskentelevät loistavasti yhdessä, vaikka he kiusoittelevatkin. Tai ehkäpä juuri sen takia? Olen varma, että saan sen selville. Eleanor esittelee minulle paikkoja ja kertoo minulle ensimmäisestä monista hankkeista, joissa minun on määrä avustaa. Kun istahdan iltapäivällä takaisin toimistotuoliini, postilaatikkoni on ääriään myöten täynnä sähköposteja. Suurin osa niistä on automaattisia ja koko yritystä koskevia. Toiset ovat Quentinilta, Tobylta tai Eleanorilta, ja kaikkien otsikkorivillä lukee "Hyvä tietää" tai "Tietoa luettavaksi". Siinä on iltalukemani tälle illalle. Katseeni kiinnittyy erääseen yrityksen lähettämään sähköpostiin, jonka otsikko on "Kiitos joukoille". Se on lähetetty osoitteesta t.conway@exciteur.com, ilmeisesti itse pirun toimitusjohtajalta. Hymyni leventyy, kun luen kirjeen läpi. Se on klassista yrityskirjettä, jota hän ei luultavasti edes kirjoittanut itse, ja jossa kiitetään kaikkia työntekijöitä heidän kovasta työstään. Minun johdollani yhtiö on kaksinkertaistanut voittonsa. Nöyrä kehuskelu, herra Conway. Virnistäen selaan viimeisen kappaleen läpi. Älä unohda merkitä kiitospäivälounasta ensi kuussa, yhtiön palkkiota kaikesta kovasta työstä ja pitkistä työtunneista, joita olet tehnyt. Tiedän, ettet halua jättää sitä väliin. Näen tilaisuuteni päästä mukaan Tobyn ja Quentinin kiusoitteluun. Mikään ei voita hyvin ajoitettua ylintä johtoa kohtaan suunnattua piikittelyä, jotta työkavereista tulisi yhtä, kun te kaikki työskentelette yhdessä. Joten painan eteenpäin ja kirjoitan nasevan kommentin. Luuletko, että johto uskoo aidosti, että kaikki ovat merkinneet kalenteriinsa kiitospäivälounaan jättimäisen, innostuneen X:n? Ehkä hänen pitäisi tarjoilla nöyryyttä muusin kanssa... Muutamaa minuuttia myöhemmin kurkistan työpöytäni takaa Tobyn luo, mutta hän on keskittynyt työhönsä eikä vastaa. Voin odottaa. Tuntia myöhemmin Quentin nousee pöydältään ja ilmoittaa lähtevänsä kotiin. Eleanor tekee pian samoin ja kehottaa minua lähtemään. Toby haukottelee minua. "Tule, Freddie. Kaikki on täällä vielä huomenna." Nokkelaa sähköpostiviestiäni ei kuitata. Jääkylmä kauhu iskee minua vatsaan. "Anna minulle vain hetki aikaa, niin voimme kävellä yhdessä ulos." Avaan sähköpostini lähetetyt-kansion ja selaan alaspäin. Ehkä se ei vain ollut tullut perille? Ei, se oli... Sitten näen sen. Kirjettä ei ole toimitettu Tobylle, koska en ollut lähettänyt sitä eteenpäin. Ei, olin vahingossa painanut vastausnäppäintä. Vastaanottajarivillä on sähköpostiosoite, jonka katsominen tekee kipeää. t.conway@exciteur.com
5. Tristan
5 Tristan Se paskiainen, joka keksi sähköpostin, pitäisi hirttää ja neljäsosaan, päätän tuijottaessani näytön kiiltäviä kuvakkeita. Minulla on sihteeri, joka lajittelee postilaatikkoni ja merkitsee tärkeät sähköpostit lukemattomiksi, jotta voin vilkaista niitä. Hän on hyvä työssään. Mutta silti siellä on vielä sata kuusikymmentäkolme odottamassa minua? Tällä vauhdilla tarvitsen toisen espresson ennen kuin kello on yhdeksän. Olin juonut vain puolet ensimmäisestä. Joshua oli lyönyt sen pois kädestäni, kun hän kurottautui hakemaan toista croissantia. Kyllä, lapseni syö nyt croissantteja. En tiedä, milloin hänestä tuli niin hienostunut, mutta hän heräsi eräänä päivänä ja kysyi, voisimmeko vaihtaa newyorkilaiset bagelit croissanteihin, jotka lausutaan lähes täydellisesti. Kesti kaksi päivää, ennen kuin sain tietää hänen luokallaan olevasta uudesta tytöstä, joka on hiljattain muuttanut tänne perheensä kanssa Pariisista. Hänen nimensä on Danielle, ja poikani oli eräänä päivänä kuullut hänen kysyvän, oliko koulun kahvilassa croissantteja. Nyt olen siis jumissa syömässä näitä hiutaleita joka aamu lapseni kanssa, ennen kuin pienet, sähköiset viestit hyökkäävät kimppuuni massoittain. Konsulttiyritykseksi useimmat Exciteur Globalin työntekijät eivät ole erityisen hyviä konsultoimaan omaa harkintakykyään ennen sähköpostin lähettämistä. Niinpä käyn läpi listaa ja vastaan sitä mukaa, kun menen. Ei. Kyllä. Sovi tapaaminen. Soitan sinulle huomenna. Avatessani sähköpostiviestin osoitteesta f.bilson@exciteur.com nyrpistelen otsaani. En tunnista sitä osoitetta. RE: A Thank You to the Troops Luuletko, että johto uskoo aidosti, että kaikki ovat merkinneet kalenteriinsa kiitospäivälounaan jättimäisen, innostuneen X:n? Ehkä hänen pitäisi tarjoilla muusin kanssa myös nöyryyttä... Ystävällisin terveisin, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, strategiaosasto Silmäni lukivat kirjeen kerran uudelleen. Kahdesti. Tarjoiliko se hieman nöyryyttä? Huolimatta sanojen röyhkeydestä, lauseen käänne saa minut räkäisemään. Tämä kusipää luulee tietävänsä paremmin kuin minä, vai mitä? Käteni leijuu eteenpäin-painikkeella, valmiina kertomaan henkilöstöhallinnolle, millaisen henkilön olemme palkanneet osana vuosittaista harjoitteluohjelmaa. Herra Bilson irtisanottaisiin saman tien. Mutta jos teen niin, toteutan juuri sitä mainetta, jota vastaan yritän toimia. Ensimmäisinä kuukausina tässä yrityksessä minun oli karsittava asioita, jotka eivät toimineet, ja palattava siihen, mitä Exciteur tekee parhaiten. Edellinen johto oli menettänyt jalansijaa, ja minun oli korjattava kurssia. Tiedän kuitenkin hyvin, että monet ihmiset yhtiössä eivät näe asiaa niin. En voi erottaa tätä nuorta miestä röyhkeyden takia. En edes siksi, että hän on niin epäpätevä, ettei tiedä, mitä eroa on eteenpäin- ja vastauspainikkeella. Se ei kuitenkaan tarkoita, ettenkö voisi antaa hänelle opetusta. Painamalla vastausnäppäintä kirjoitan sarkastisen vastauksen, jonka pitäisi saada hänet tärisemään vastikään ostetuissa Oxford-kengissään. RE: Kiitos joukoille Freddie, Mikä ilo kuulla suoraan yhdeltä komppaniamme kokemattomimmalta jäseneltä. Henkilö, jolla on yhtä vilkas mielipide kuin teillä, on luonnollisesti taipuvainen jakamaan niitä, joten kertokaa minulle, mitä muuta kuin nöyryyttä haluaisitte tarjoilla mössönne kanssa? Tristan Conway Exciteur Globalin toimitusjohtaja Sitten painan lähetysnäppäintä ja nojaan takaisin tuoliini ja kuvittelen kauhua, joka hiipii uusimman työntekijäni selkärankaa pitkin, kun hän näkee nimeni postilaatikossaan ja tajuaa virheensä. Hän ei ollut lähettänyt kommenttia yrityksen ystävälle. Tuskin saan vastausta. Ei, jossain kauempana rakennuksessa aivot toimivat täydellä teholla. Saanko potkut? Saanko moitteita? Eikä hän enää koskaan tee samaa virhettä. Ravistelen päätäni ja sukellan takaisin sähköpostipinoon. Ne on saatava valmiiksi ennen kuin päivittäiset kokoukseni alkavat. Mutta hän vastaa - tunti myöhemmin sähköposti on siellä ja vilkuttaa minulle sähköpostilaatikkoni yläreunasta. RE: Kiitos joukoille Herra Conway, Kiitos nopeasta vastauksestanne. Vaikka olenkin henkilö, jolla on vilkkaita mielipiteitä, myönnän, että minulla ei ole teidän kokemustanne, aivan kuten huomautitte. Näin ollen luulen, että olen antanut kaikki pyytämättömät neuvot, jotka minun pitäisi antaa, ainakin toistaiseksi. Ystävällisin terveisin, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, Strategiaosasto Tuijotan sähköpostia muutaman sekunnin ajan. Hän todella vastasi, eikä se ollut anteeksipyyntö tai kauhistuttava pelko. Itsestäni huolimatta kunnioitan vastentahtoisesti ylimielistä harjoittelijaa. Olin odottanut, että hän olisi vaitonainen, eikä olisi asettunut näin vastakkain kanssani. Harva tässä yhtiössä harkitsee kertovansa minulle, mitä he todella ajattelevat, ainakaan päin naamaa. Minulla ei ole aikaa herkutella, ja Freddie on luultavasti samanlainen kuin kaikki muutkin Exciteurin palkkaamat nuoret kaverit. Heitä on kymmenittäin, vastavalmistuneita MBA:n tutkinnon suorittaneita, jotka luulevat päässeensä suuriin asemiin saadessaan harjoittelijan paikan täällä, vaikka todellisuudessa he eivät tiedä yhtään mitään ja ovat tikapuiden alimmilla portailla. Vaistoni sanoo kuitenkin, että minun pitäisi kaivautua syvemmälle tähän asiaan. Niin tuskallista kuin sen myöntäminen onkin, mutta ehkä hän oli oikeilla jäljillä ensimmäisessä sähköpostissaan. RE: Kiitos joukoille Freddie, Viisas toimintatapa, jos en nyt nimenomaan kysyisi sinulta neuvoa. Vaikutat olevan siinä käsityksessä, että työntekijäni ovat kaikkea muuta kuin innoissaan kiitospäivän lounaasta. Kerro minulle, miksi uskot niin olevan. Tristan Conway. Exciteur Globalin toimitusjohtaja Painan lähetysnäppäintä ja mietin, olenko sydämetön paskiainen, kun pakotan sen ulos hänestä. Kiltimpi ihminen tekisi selväksi, että hän ei joudu kärsimään mitään seuraamuksia siitä, että puhuu mielipiteensä. Mutta minulla ei ole aikaa hemmotella työntekijöitä, ja hän on se, joka lähetti minulle sähköpostia, olipa virhe tai ei. Unohdan Freddie Bilsonin tuleviksi tunneiksi. Sammutettavia tulipaloja on liikaa, eikä aikaa ole tarpeeksi. Aika ei koskaan riitä. Ajatukseni harhailevat takaisin menneeseen viikonloppuun, ja löydän sen lauantai-illan ääriviivat vaivattomasti. Gilded Roomin juhlista ei ollut koskaan aiemmin ollut näin vaikea päästä eteenpäin. Kuva hänen tummista hiuksistaan irrallaan kapeiden hartioiden ympärillä, tiukasta mustasta mekosta ja sen alla olevista kutsuvista kurveista tuntuu poltetun aivoihini. Suljen silmäni ja näen hänet alasti edessäni, venytettynä hotellin sängyllä. Kaikki ne kurvit, joita olin kosketellut, hänen kaulansa kaareutuminen, hänen runsaat rintansa. Tapa, jolla hän oli voihkinut teeskentelemättä tai teeskentelemättä. Puhumattakaan siitä, miltä hän oli näyttänyt, kun olimme puhuneet. Luottamus hänen silmissään, joka oli niin ristiriidassa äkillisten hermopurkausten tai ujouden kanssa. Kultaisen huoneen vieraat vaihtuvat usein, ja harvoin olen maannut saman vieraan kanssa kahdesti. Mutta hänen on parasta olla seuraavissa juhlissa. Ja hänen on parasta etsiä minua. Hänen jättämisensä vain muutaman tunnin jälkeen oli ollut vaikea päätös. Mutta en koskaan viipynyt juhlissa kauaa, en silloin, kun Joshua oli kotona lapsenvahdin kanssa. Tiedän, että hän jumaloi Joshua eikä kaipaa minua ollenkaan... mutta en voi perustella sitä, että olisin poissa kotoa kauemmin kuin on tarpeen. Mutta se oli ollut lähellä hänen kanssaan. Käsin turhautuneena kasvoillani ja avaan sähköpostipalvelimeni uudelleen. Tuntikausien aikana siitä, kun viimeksi käsittelin sitä, se on taas kasvanut. Vannon, että ne lisääntyvät postilaatikossani. Freddie Bilson oli lähettänyt minulle sähköpostia. RE: Kiitos joukoille Herra Conway, Olen uusi työntekijä yrityksessänne, mutta annan parhaan arvioni tilanteesta, kuten pyysitte. Työntekijänne näyttävät joko pelkäävän tai suorastaan pelkäävän teitä. En osaa sanoa, johtuuko tämä johtamistyylistänne vai kokemuksestanne. Johdon suunnitelma kiitospäivälounaasta taukotilassa kiitokseksi ei näytä saavan vastakaikua henkilöstöltä, vaikka myönnänkin, että olen ollut tekemisissä vain pienen osan kanssa. Ehkä he haluaisivat mieluummin vapaapäivän tai bonuksen, jos tarkoituksena on todella palkita heidät vuoden kovasta työstä ja ahdistuksesta? Tämä on pyydetty neuvoni, herra Conway, joka perustuu alle kahdenkymmenenneljän tunnin työkokemukseenne yrityksessänne. Odotan innolla, että voin syventää tietämystäni Exciteurista ja olla edelleen hyödyksi yhtiölle. Ette kuule minulta enää pyytämättömiä neuvoja. Parasta, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, Strategiaosasto Nojaan taaksepäin tuolissa ja ristin käteni rintani päällä. Hänellä on munaa, se on myönnettävä. Hän oli vastannut siihen, mitä olin pyytänyt häneltä, lyhyesti ja ytimekkäästi, ilman turhia hienouksia ja latteuksia. Paitsi kaksi viimeistä lausetta. Tunnistin räikeän vetoomuksen jäädä tänne, kun kuulin sellaisen. Mutta en aio erottaa Freddietä. Se, mitä hän sanoi yhtiön työntekijöistä, kuulostaa totuudenmukaiselta, vaikka en olisi halunnut myöntää sitä itselleni. Viime vuosi on ollut julma monille niistä ihmisistä, jotka vielä työskentelevät tässä rakennuksessa. He olivat nähneet työtovereidensa irtisanoutuvan ja paikkojen vaihtuvan. Paljon oli uhrattu jatkuvasti kasvavien voittomarginaalien alttarille. Tiedän, että he ovat peloissaan ja pelkäävät. Virnistän tajutessani, mitä minun pitäisi tehdä, ja otan puhelimeni ja soitan tuttuun Cliven, toimitusjohtajan, puhelinnumeroon. Freddie on loppujen lopuksi strategiakoulutettava. Jos hän haluaa antaa panoksensa Exciteuriin... ehkäpä laitamme hänet kiitospäivän vastuuhenkilöksi.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Pomo, jota vihaan"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️