Das Luna-Auswahlspiel

#Kapitel 1

Es war schon schwer genug, 14 Stunden am Stück in einem Restaurant zu arbeiten, aber dann auch noch, während meine Tochter krank war, drohte mir das Herz zu brechen.

Ich musste mich nicht nur um die übervollen Bestellungen und das Fieber meiner Tochter kümmern, sondern auch den wandernden Händen meines Chefs ausweichen.

"Einen Moment, Piper", sagte er und schob sich neben mich. Bevor ich entkommen konnte, legte er seine Hand auf meinen Hintern. "Ich muss mir das ansehen."

Sein Blick war auf das Essen gerichtet, aber seine Hand drückte meinen Hintern.

Ich schnauzte: "Nimm die Hand weg, Boss. Oder ich werde Ihnen diese Teller direkt auf den Kopf kippen."

Er grinste, als würde ich ihn amüsieren. "Das würden Sie nicht wagen."

Er hatte recht, und das hasste ich.

Die derzeitige Wirtschaftslage im Werwolfkönigreich war für alle schlecht. So viele Menschen waren auf der Straße, unfähig, sich selbst zu versorgen.

Ohne diesen Job würde ich wahrscheinlich unter ihnen sein. Als alleinerziehende Mutter.

Der Boss drehte sich zu mir um. Er legte seine freie Hand um meine Taille und zog mich an sich heran, um eine Umarmung vorzutäuschen. Er nutzte die Nähe, um mir ganz offen auf die Vorderseite meines Hemdes zu starren.

"Ich muss das Essen rausbringen." Ich schluckte die Galle hinunter, die in meiner Kehle aufstieg. "Die Kunden warten."

"Sollen sie doch warten." Der Boss leckte sich über die Lippen. Sein Atem roch nach Zigaretten.

Ich neigte meinen Kopf zur Seite. "Wir werden Beschwerden bekommen."

Er lehnte sich an mich, drückte seine Nase in meinen Nacken und atmete ein.

Ich konnte einen Anflug von Abscheu kaum unterdrücken. Mein Magen drehte sich um.

Neben mir lachte jemand. Eine ältere Kellnerin holte eine Rolle Papierhandtücher aus dem obersten Regal.

"Du solltest nicht widerstehen, Schatz", sagte sie. "Jeder weiß, dass du keinen Mann zu Hause hast. Es sei denn ..." Sie lachte wieder, laut und grausam. "Hast du gehofft, zur Königin der Auslese gewählt zu werden?"

Vor kurzem gab die königliche Familie bekannt, dass sie potenzielle Bräute für drei Prinzen auswählt.  In den Nachrichtensendungen wurden regelmäßig Neuigkeiten bekannt gegeben, und die Leute strömten zu den Fernsehern, die in unserem Restaurant hingen.

Soweit ich das beurteilen konnte, waren alle in das Luna-Wahlspiel involviert - außer mir.

Der Boss hat auch gelacht. Etwas Spucke traf mich an der Wange. "Du träumst, wenn du glaubst, du hättest eine Chance, Wolfsloser." Grob zerrte er mich nach hinten, damit er sich an der Wölbung meines Hinterns reiben konnte.

Das Zucken des Interesses in seiner Hose ließ mich fast kotzen.

Er griff um mich herum, die Hände umklammerten die Regale rechts und links von mir, und drückte mich fest an sich.

"Ich gebe Ihnen drei Tage Zeit, sich zu entscheiden, Piper. Entweder du kommst nachts zu mir oder du bist gefeuert."

Die Ablehnung lag mir auf der Zunge. Aber er war noch nicht fertig.

"Sind die Arztrechnungen Ihrer Tochter nicht nächste Woche fällig? Wie tragisch, wenn Sie sie nicht bezahlen können." Er lächelte, als er sprach, und genoss seine eigene Grausamkeit.

Das ganze Blut wich aus meinem Gesicht. Meine Tochter Elva hatte sich kürzlich eine Werwolf-Lungenentzündung zugezogen. Ich brauchte Geld für ihre Behandlung und ihre Medikamente. Sie hatte sich immer noch nicht erholt.

Dann entfernte sich der Boss von mir und ließ mich benommen zurück.

Der Rest der Schicht verging wie im Flug.

Nach der Arbeit kehrte ich nach Hause in meine kleine Zwei-Zimmer-Wohnung zurück.Meine Mitbewohnerin und beste Freundin Anna stand in der Tür zu dem Schlafzimmer, das ich mit Elva teilte.

"Wie geht es ihr?" fragte ich. Anna passte für mich auf Elva auf, während ich bei der Arbeit war.

"Sie hatte leichtes Fieber, aber es ist gerade gesunken", sagte Anna.

"Geht es ihr jetzt gut?" Ich konnte die Sorge in meiner Stimme nicht unterdrücken.

"Es geht ihr gut."

Ich ließ mich gegen die Thekenkante sinken. Die Erschöpfung zerrte an meinen Muskeln.

"Ist bei der Arbeit etwas passiert?" fragte Anna. Sie war schon lange mit mir befreundet, also wusste sie die Antwort wahrscheinlich schon, wenn sie mich ansah.

Ich wollte sie nicht beunruhigen, also hielt ich meine Erklärung vage. "Der Boss hat sich wieder komisch verhalten. Aber es ist nichts, womit ich nicht umgehen kann."

"Dieser Mistkerl", fluchte Anna. Sie hatte mich sofort durchschaut. "Du solltest dich nicht mit seinem Verhalten herumschlagen müssen. Verdammt, du solltest überhaupt nicht so behandelt werden!"

"Anna ..."

"Nein, Piper. Ich habe es satt. Du warst eine der besten Studentinnen an der Königlichen Akademie. Das muss doch etwas bedeuten."

Es hatte einmal etwas bedeutet, vor langer Zeit.

"Das bin ich nicht mehr." Jetzt war ich nur noch eine wolfslose, alleinstehende Frau, die versuchte, für sich und ihr Kind zu sorgen.

Ich seufzte.

Anna verschränkte die Arme. "Das ist die Schuld deiner Schwester. Du hättest dich nie für diese Drogensüchtige und ihr ausgesetztes Baby opfern dürfen. Und dein Ex-Freund ... Piper, du warst mit einem Adligen zusammen!"

Ich muss nicht daran erinnert werden, dass Elva nicht meine biologische Tochter ist. In meinem Herzen ist sie es. Und ich opfere nichts für sie, sie hat alles verdient.

Dies war ein vertrauter Streit zwischen Anna und mir. Ich wusste, dass sie es gut meinte, also wurde ich nicht wütend. Ich fühlte mich nur noch müder - bis auf die Knochen erschöpft.

Ich versuchte zu lächeln, aber es war bitter. "Du vergisst, dass es immer einen unüberwindbaren Klassenunterschied zwischen ihm und mir gab, schon vor meiner Opferung. Und als ich meinen Wolf verlor... war der Unterschied einfach zu groß."

Als wir uns trennten, ging Anna, um den Fernseher einzuschalten, während ich schnell nach Elva sah.

Das süße Mädchen schlief tief und fest. Ich zog die Decken fester an ihre Seiten heran. Nachdem ich einen Moment lang ihre gleichmäßige Atmung beobachtet hatte, verließ ich leise das Zimmer.

Im Wohnzimmer hatte Anna die Abendnachrichten eingeschaltet. Am unteren Rand des Bildschirms stand: Die Luna-Auswahl: Neueste Entwicklungen!

Jede Frau kam in Frage, von der Prinzessin bis zur Bäuerin, aber nur drei würden die Prinzen heiraten. Von diesen drei würde nur eine Königin werden.

Anna beobachtete mich und hielt die Fernbedienung in die Höhe, um zwischen den Kanälen zu wechseln. Ich wusste, dass sie sich über die Wahl freute. Das waren alle im ganzen Königreich.

Ich wäre es vielleicht auch gewesen, wenn ich mir erlaubt hätte, weiter zu träumen. Aber wer hatte schon Zeit zum Träumen, wenn das Leben so war, wie es war: Arbeit und Schlaf und Arbeit und Rechnungen.

Ich hatte keinen Platz für Träume in meinem Leben. Ich konnte mich nur auf das Überleben konzentrieren.

Anna hatte den Ton leise gestellt, um Elva nicht zu wecken. Wenn die Nachrichtensprecher sprachen, hörte ich nur jedes vierte Wort oder so.

"Die drei Prinzen ... Auswahl ... erster öffentlicher Auftritt ..."

"Ich habe mich schon gefragt, wie sie das machen wollen, da die Auswahl ja ein öffentliches Spektakel sein soll", sagte Anna. "Ich dachte eine Zeit lang, sie würden die Prinzen hinter einem Vorhang oder so verstecken."Die königliche Familie war notorisch verschwiegen. Nur die Gesichter des Königs und der Königin waren bekannt, und das auch nur, weil sie auf all unserem Geld zu sehen waren.

"Piper", keuchte Anna. Sie zeigte auf den Bildschirm, auf dem neue Aufnahmen zu sehen waren, auf denen die Prinzen einer Menschenmenge zuwinkten. "Ist das nicht ...?"

Ich sah, was sie sah, und konnte meinen Augen nicht trauen. Doch mein Herz kannte die Wahrheit und zuckte plötzlich, als wolle es mir direkt aus der Brust springen.

Ich kannte dieses Lächeln.

Genau dort auf dem Bildschirm...

Dieser Prinz in der Schlange...

Das war mein Ex-Freund.

Nicholas.

#Kapitel 2

Mein Blick war auf den Fernsehbildschirm gerichtet, während ich versuchte, jedes mögliche Detail meines Ex-Freundes in mich aufzusaugen.

In den drei Jahren, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, war Nicholas reifer geworden und hatte seine ehemals schlaksige Teenagerfigur ausgefüllt. Die dünnen Arme waren muskulöser geworden. Sein breiter Torso verjüngte sich zu einer schmalen Taille.

Sein Gesicht hatte seine jungenhafte Breite verloren. Seine Wangenknochen waren schon immer hoch gewesen, aber jetzt war seine Kieferlinie scharf genug, um Glas zu schneiden.

Er war gut aussehend gewesen, als wir zusammen waren.

Aber wenn ich ihn jetzt ansehe, den Mann, der er geworden ist...

Er war einfach umwerfend schön.

Und offensichtlich... ein Prinz?

Ich wusste, dass er adlig war, aber ich hatte keine Ahnung, dass er in der königlichen Thronfolge so weit oben stand.

"Mach mal lauter", sagte ich.

Anna erhöhte die Lautstärke, bis wir die Stimme des Nachrichtensprechers hören konnten.

"Angesichts der instabilen Grenzen und des wirtschaftlichen Niedergangs hat die Öffentlichkeit Angst um ihre Zukunft und die Zukunft der schwindenden nächsten Generation geäußert. Mit diesem Auswahlspiel hofft die königliche Familie, die Öffentlichkeit zu inspirieren..."

"Das ist eine gute Ablenkung", sagte ich. Alle, denen ich heute begegnet bin, haben darüber gesprochen, statt über ihre üblichen Sorgen und Nöte. "

sagte Anna. "Ich bin inspiriert." Als ich ihr einen ungläubigen Blick zuwarf, zuckte sie mit den Schultern. "Es zeigt, dass die königliche Familie es tatsächlich versucht, anstatt in ihren hohen Türmen zu sitzen und uns zu ignorieren. Das gibt mir Hoffnung."

Die Stimme aus dem Fernseher fuhr fort: "Die Auswahl bietet nicht nur Unterhaltung und Komfort für die Bevölkerung, sondern auch eine einmalige Gelegenheit für die Prinzen, die ihre Partnerin noch nicht gefunden haben. Laut Gesetz braucht ein Prinz einen Partner, um den Thron zu erben."

Als ich Nicholas in der Aufstellung für die Auswahl sah, wusste ich logischerweise, dass er keine Partnerin hatte, aber mein Gehirn hatte trotzdem Mühe, sich einen Reim darauf zu machen.

Als wir zusammen waren, war Nicholas freundlich und großzügig, talentiert und gut aussehend gewesen. Wie konnte es jemandem wie ihm nicht gelingen, eine Partnerin zu finden?

"Kannst du das glauben?" fragte mich Anna. "Sie sind alle so gut aussehend!"

Die Aufnahmen der drei Prinzen liefen in einer Schleife. Diesmal konnte ich mehr sehen als nur Nicholas. Zum Beispiel die Person, die neben ihm saß. Einen seiner Brüder.

Julian?

Nicholas und Julian waren meine Klassenkameraden an der Königlichen Akademie gewesen, aber sie hatten sich gehasst. Alle sahen sie als Erzfeinde. Sie waren tatsächlich Brüder?

"Die königliche Familie verlangt von allen unverheirateten Frauen zwischen 18 und 22 Jahren, sich zu bewerben", fuhr der Nachrichtensprecher fort. "Die Frist läuft in zwei Tagen ab."

Die Nachrichtensendung endete, und eine andere Geschichte begann. Anna stellte den Ton wieder leiser.

Anna bewegte sich auf der Couch und hob ein Bein auf das Kissen, so dass sie mir zugewandt war. "Wann wirst du deine Bewerbung einreichen?"

Ich schüttelte den Kopf. "Ich bin eine alleinerziehende Mutter, Anna. Ich glaube nicht, dass das die Kriterien erfüllt."

"Elva ist das Kind deiner Schwester, nicht deins. Wie lange willst du dich dafür noch quälen?"

"Elva ist keine Last."

"So habe ich es nicht gemeint. Was ich damit sagen will, ist, dass du dich selbst zurückhältst. Du solltest hier nicht als Kellnerin in einem Sackgassenjob mit einem unfreundlichen Chef festsitzen. Du verdienst mehr. Du gehörst nicht hierher."Elva war für mich wichtiger als alles andere auf der Welt. Ich hatte nicht die Absicht, sie zurückzulassen, um blindlings nach einer Krone zu jagen.

"Was ist mit dir?" Ich lenkte ab. "Du gehörst auch nicht hierher."

Anna schenkte mir ein trauriges Lächeln. "Ich bin zu alt, um mich zu bewerben." Sie zuckte mit den Schultern. "Komm schon, Piper. Es kann nicht schaden, sich zu bewerben. Du solltest das Formular einreichen. Wenn du ausgewählt wirst, kümmere ich mich um Elva. Außerdem musst du dir dann keine Sorgen mehr um deinen Chef im Restaurant machen."

"Nur wenn ich ausgewählt werde, und das ist ein großes Wenn."

Ich konnte die Verlockung nicht leugnen. Meine Zeit mit Nicholas war etwas Besonderes gewesen. Das Angebot, ihn wiederzusehen, ließ mein Herz höher schlagen. Aber das war ein Problem für sich.

Was Nicholas und ich hatten, war schon lange vorbei.

"Ich bin eine alleinerziehende Mutter, ich würde nie gewählt werden. Und selbst wenn, würde ich Elva niemals für irgendetwas verlassen, nicht einmal, um Luna zu werden."

Anna seufzte, lang und langsam. "Wenn ich du wäre, würde ich mir diese Chance nicht entgehen lassen."

Bevor ich etwas erwidern konnte, zeigten die Nachrichten wieder das Video der Prinzen. Anna schaltete sofort den Fernseher aus.

"Der Auswahlprozess der Bewerber wird während der Zeremonie der königlichen Gemahlin gezeigt. Wir erinnern unsere Zuschauer daran, dass diese traditionelle Zeremonie seit einem halben Jahrhundert nicht mehr stattgefunden hat."

"Wow", keuchte Anna.

"Während dieser Zeremonie wird die königliche Familie ihre uralte Macht nutzen, um aus Tausenden von Bewerbern 25 Finalisten auszuwählen. Das Verfahren wird voraussichtlich eine halbe Stunde dauern. Sie können die gesamte Zeremonie gleich hier auf diesem Kanal verfolgen."

"Oh, ich werde es mir ansehen", sagte Anna.

Ich selbst hatte nicht die Absicht, mir das anzusehen. Nicholas war ein Geist aus meiner Vergangenheit.

Wir hatten uns vor drei langen Jahren verabschiedet, aber das bedeutete nicht, dass ich zusehen wollte, wie andere Frauen um seine Zuneigung buhlten. Der Gedanke, ihn in Echtzeit zu sehen, wie er sich in eine andere verliebt, ließ meinen Magen sich zu einem unangenehmen Knoten verdrehen.

"Ich brauche etwas Schlaf", sagte ich und schob meinen müden Körper von der Couch hoch.

"Bitte, d-darfst du nicht!" rief ich und meine Stimme brach in einem Schluchzen aus. "Hilfe!"

Nicholas, wo bist du? Rette mich. Bitte rette mich! Retten Sie mich!

"Erinnere dich", sagte eine grausame Stimme in meinem Ohr. "Du hast es so gewollt."

Nein!

"Nein!" schrie ich und sprang aufrecht im Bett auf. Schweiß klebte an meiner Stirn. Meine Atemzüge kamen schwer und röchelnd.

Aber ich war am Leben. Ich war in Sicherheit.

Als ich mich umsah, erkannte ich mein Schlafzimmer. Ich erkannte -

"Mami?"

Elva stand neben meinem Bett. Sie sah mich mit großen Augen an.

"Warum weinst du, Mami?"

Ich berührte meine Wangen und wischte mir die Tränen weg. Ich versuchte, meinen Atem zu kontrollieren und das Klopfen meines Herzens zu verlangsamen. Ich wollte nicht, dass Elva sich Sorgen machte.

"Es war nur ein schlechter Traum, Schatz. Mir geht's gut."

"Ein Albtraum?" fragte Elva.

Ich nickte.

In aller Eile verließ Elva mein Bett, um zu ihrem eigenen zu gehen. Sie kam mit einem ihrer Plüschbären zurück. Sie hielt ihn mir hin.

"Die Lehrerin hat gesagt, dass Spielzeug gegen Albträume hilft. Mr. Fluff wird dich pro... beschützen."

Sie hielt den alten Bären mit den abgenutzten Knopfaugen und dem flauschigen Fell so ernsthaft hoch, dass mein ganzes Herz schmolz. Ich nahm ihn schnell an."Ist Mr. Fluff nicht einer deiner Lieblinge?"

"Ja! Er ist der Beste. Also wird Mami nicht mehr weinen."

Ich setzte Mr. Fluff neben mich auf das Bett, dann griff ich nach unten und zog Elva in meine Arme.

Sie kicherte, als ich ihr Gesicht mit Schmetterlingsküssen bedeckte. Das Geräusch linderte den verbleibenden Schmerz, der noch in meiner Brust steckte.

Ich würde alles für dieses kleine Mädchen tun.

Elva schlief bald darauf ein. Ich brachte sie zurück in ihr Bett und deckte sie zu.

Der Nachrichtensender hatte eine Vorschau auf die Zeremonie zur Auswahl des Gemahls zusammengeschnitten. Die Bilder von Nicholas taten mir im Herzen weh.

"Wer wird als Kandidat für das Luna-Wahlspiel ausgewählt?", sagte eine Stimme über die Aufnahmen der königlichen Familie. "Jede Frau des Königreichs könnte ausgewählt werden. Es könnte deine Freundin oder deine Nachbarin sein. Oder es könnte dich treffen."

Ich hatte in meinem Leben keine Zeit für solche albernen Träumereien. Es wäre Zeitverschwendung, wenn ich die Möglichkeit, ausgewählt zu werden, auch nur in Betracht ziehen würde. Alleinerziehende Mütter ohne Wolf wurden nicht zu Luna.

Aber wer würde das glückliche Mädchen sein?

#Kapitel 3

Drei Tage waren vergangen, seit der Boss seinen Vorschlag gemacht hatte: Entweder ich schlafe mit ihm oder ich werde gefeuert.

Ich brauchte noch einen weiteren Tageslohn, um die letzte Rechnung von Elva zu bezahlen. Sobald ich das hatte, konnte ich kündigen und hoffentlich etwas anderes finden.

Der Boss ließ seine Augen an meinem Körper entlang wandern. Er starrte mit offenem Mund auf meine Brüste und leckte sich die Lippen. "Glaube nicht, dass ich das nicht tun werde, Piper. Ich werde auf dich warten."

Im Restaurant unterhielten sich alle weiblichen Gäste angeregt über die Auswahl. Um ihnen entgegenzukommen, schaltete der Boss alle Fernsehgeräte an den Wänden auf die Übertragung der Zeremonie des königlichen Gemahls um.

"Welcher ist eurer Meinung nach der Schönste?", fragte eine Gastfrau ihre Freundinnen.

Sie hatten einen Teller mit gefüllten Nachos bestellt, den sie sich teilen wollten. Ich stellte ihn vorsichtig in die Mitte ihres Tisches.

Ein anderes Mädchen sprach schnell. "Machst du Witze? Die anderen sind süß, klar, aber Nicholas ist offensichtlich der Schärfste."

Die anderen Mädchen stimmten schnell zu.

Erschrocken blieb ich an ihrem Tisch stehen. Sie hatten natürlich recht. Nicholas war objektiv der attraktivste, aber dass die Leute so beiläufig über ihn sprachen, überraschte mich trotzdem.

Drei Tage lang hatte ich versucht, mich damit abzufinden, dass der Nicholas, den ich kannte, auch der älteste Prinz des Königreichs war. Aber ich konnte es immer noch nicht ganz schaffen.

Nicholas war immer anständig gewesen. Aber ein Fürst?

"Piper, nicht wahr?", fragte mich eines der Mädchen am Tisch. Ich zuckte zusammen, als ich merkte, dass ich immer noch da stand. Doch bevor ich mich entschuldigen konnte, fragte sie mich: "Welchen von ihnen findest du am schönsten?"

"Nicholas", kam meine automatische Antwort. "Entschuldigung."

Verlegen darüber, dass ich beim Träumen erwischt worden war, zwang ich mich, mich auf die Arbeit zu konzentrieren. Das gelang mir auch - bis ich Nicholas' Stimme aus den Lautsprechern hörte.

"Die Art von Frau, die ich bevorzugen würde?" sagte Nicholas. "Jemand, der treu ist. Stark. Ausgeglichen. Und sie muss Kinder mögen."

"Check, check und check", kam eine Stimme vom Mädchentisch. "Er beschreibt mich! Das muss so sein."

"Träum weiter. Er beschreibt mich eindeutig."

"Du magst doch nicht mal Kinder!"

"Na ja, wir werden sehen, wer von uns die Vorauswahl übersteht. Dann wirst du es sehen!"

Auf dem Bildschirm erschien der Interviewer. "Kinder, hm? Heißt das, dass wir von Ihnen eine große Familie erwarten können, Prinz Nikolaus?"

Die Kamera schwenkte zurück zu Nicholas. Er lächelte ein wenig, aber seine Augen waren wachsam. "Es ist meine Pflicht als Prinz, die Linie fortzusetzen. Aber, ja, ich möchte eine große Familie haben."

Die Mädchen kreischten vor Freude. "Er wäre so ein guter Vater!"

Nicholas blickte in die Kamera, und einen Moment lang schien es, als würde er direkt durch die Kamera hindurchsehen. Ich erstarrte auf der Stelle, als könnte er mich sehen.

Mein Herz tat mir weh.

Er blickte wieder zur Seite und sah den Interviewer an, und sofort kam ich mir dumm vor. Natürlich konnte er mich nicht sehen.

Wahrscheinlich hatte er seit der Trennung überhaupt nicht mehr an mich gedacht.

Ich drückte meine Hand auf mein Herz, in der Hoffnung, den Schmerz dort zu lindern.

Was war nur los mit mir? Wir hatten uns seit drei Jahren nicht mehr gesehen. Ich konnte doch nicht immer noch in ihn verliebt sein. Sicher, ich war seitdem mit niemandem mehr ausgegangen, aber das hatte nichts zu bedeuten. Ich war zu beschäftigt, um mich zu verabreden.Ich war nicht einsam. Ich hatte Elva, und ich hatte Anna. Ich brauchte keine Romanze, um zufrieden zu sein.

Eine Glocke in der Küche läutete, dass das Essen fertig war. Ich ging zurück, um es zu holen. Als ich ins Esszimmer zurückkehrte, war Nicholas immer noch auf dem Bildschirm zu sehen, aber er sprach über ein ganz anderes Thema.

"Der Untergrundmarkt ist etwas, das die königliche Familie mit größter Ernsthaftigkeit untersucht. Dieser illegale Handel mit Wölfen und ihren Geschenken ist für alle Menschen im Königreich gefährlich."

Ich ließ den Teller mit dem Essen in meiner Hand fallen.

Im Restaurant wurde es sofort still, alle Augen waren auf mich gerichtet.

Nicholas fuhr fort: "Die Schwächung eines einzelnen Wolfes schwächt das ganze Rudel. Das können wir nicht ungestraft durchgehen lassen."

"Piper", zischte mir eine der anderen Kellnerinnen zu und weckte mich aus meiner Benommenheit.

Ich stand inmitten von Keramikscherben und verdorbenem Essen. "Es tut mir leid." Schnell machte ich mich daran, es zu reinigen. Dabei verfluchte ich mich in Gedanken so laut, dass ich Nicholas' Interview nicht mehr hören konnte.

Am Ende meiner Schicht war ich erschöpft und ausgelaugt. Nach meinem Unfall hatte ich mich so sehr angestrengt, wie ich nur konnte, und mich ausschließlich auf die Arbeit konzentriert und alles andere vergessen.

Ich habe nicht ein einziges Mal den Blick vom Fernseher abgewendet, nicht einmal, als die Mädchen am Tisch ihre Enttäuschung über die Auswahlergebnisse beklagten.

Ich hatte mich nicht beworben. Ich würde nicht auf der Liste stehen. Warum sollte ich mich überhaupt bewerben?

Ich arbeitete bis zum Feierabend und schrubbte das Geschirr in der Spüle. Nachdem ich einen besonders hartnäckigen Essensklumpen von einem Teller weggespült hatte, bemerkte ich, wie still es um mich herum war.

Normalerweise musste der Koch den Herd reinigen oder die Vorbereitungen für morgen treffen. Fast immer war er der Letzte, der am Abend ging. Aber er war nirgends zu sehen.

Auch die anderen Kellnerinnen, die gesagt hatten, sie würden den Speisesaal sauber machen, waren nicht zu sehen. Das Licht im Speisesaal war gedämpft.

Ich war allein.

Ein heißer Luftzug strich über meinen entblößten Nacken. Der Gestank von Alkohol durchdrang die Luft.

Ich griff nach dem Teller, den ich geputzt hatte, und drehte mich sofort um, bereit, dem Boss damit eins über die Rübe zu ziehen. Alles, um zu entkommen.

Aber ich kam einen Moment zu spät. Der Boss hatte mit dem Angriff gerechnet.

Er stieß den Teller auf den Boden, wo er in Stücke zerbrach.

Einen Arm um meine Taille gelegt, drückte er seine Hüften fest an meine und drückte mich gegen den Rand des Waschbeckens.

Ich war gefangen.

Die freie Hand des Bosses öffnete die Knöpfe meines Hemdes und gab den Blick auf meinen weißen Spitzen-BH frei. Er drückte seine Handfläche gegen meine Brust.

"Lass mich los." Panik schwoll in mir an und ich wehrte mich gegen ihn. Er hielt mich nur fester und rauer, seine Finger bissen in meine Hüfte und meine Brust.

Ohne meinen Wolf hatte ich nicht die Kraft, mich zu befreien.

"Sei nicht schüchtern, Wolfsloser." Boss drückte seine Nase an meine Wange. Ich spürte sein Lächeln an meinem Kiefer. "Immerhin hast du ein Kind. Ich weiß, dass du keine Jungfrau mehr bist."

Als Nicholas mich berührt hatte, war es nicht so gewesen.

Nicholas war erregt und begierig gewesen, aber auch sanft. Er hatte seine Lippen auf meine Haut gepresst und -

Boss biss mir in den Nacken.

Ich schrie auf und wehrte mich erneut. Aber es war zu viel. Ohne meinen Wolf war er einfach zu stark."Sei brav und nimm, was ich dir gebe", sagte der Boss. "Hör auf, die errötende Jungfrau zu spielen."

"Ich will dich nicht!" rief ich.

Er lachte. "Wen interessiert schon, was du willst?"

Plötzlich ertönte ein dumpfer Schlag, und der beharrliche Druck von Boss' Körper ließ nach.

Ich öffnete meine Augen.

Der Boss lag bewusstlos auf dem Boden. Eine Gruppe von Soldaten in Uniform stand hinter der Stelle, wo er gelegen hatte.

Einer von ihnen hielt etwas in der Nähe meines Gesichts hoch. Als er es senkte, sah ich, dass es ein Bild von mir war.

"Piper?"

Die Panik krallte sich immer noch in meine Kehle und brachte mich zum Schweigen. Obwohl sie mich gerettet hatten, fühlte ich mich immer noch nicht sicher.

Wer waren diese Soldaten? Was wollten sie?

"Bist du Piper?", fragte der Soldat erneut.

Ich nickte.

"Komm mit uns", sagte er. Er gab seinem Trupp ein Zeichen. Sie begannen, aus der Küche zu gehen.

"...wohin?" Ich schaffte es zu fragen.

"Wolltest du nicht die Zeremonie der königlichen Gemahlin?"

"N-nein."

"Du wurdest ausgewählt, Piper. Wir sind hier, um dich zum Palast zu eskortieren."

#Kapitel 4

Einer der Soldaten zerrte Boss in den Speisesaal hinaus. Er wimmerte und flehte sie an, ihn gehen zu lassen.

"Ich wusste es nicht. Woher hätte ich das wissen sollen?"

In der Mitte des Speisesaals ließ der Soldat seinen Griff um Boss fallen und er sackte auf den Boden.

Meine Aufmerksamkeit richtete sich auf die Fernsehbildschirme, auf denen eine Wiederholung des Auswahlverfahrens zu sehen war, mit Namen, einer nach dem anderen.

Der 25. und letzte Name war mein eigener.

Ich verstand das nicht. Ich hatte nie eine Bewerbung eingereicht.

"Ich hatte keine Ahnung, dass sie eine zukünftige Luna sein könnte", sagte Boss und fasste sich an den Kopf. "Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich nie -"

"Für diese Beleidigung der königlichen Familie wird dieses Etablissement bis auf Weiteres geschlossen", unterbrach der Obersoldat Boss. Dann sah der Wachmann mich an. "Einige von uns werden Sie nach Hause begleiten, Miss, damit Sie Ihre persönlichen Sachen zusammensuchen können."

"Wie lange werde ich hier bleiben?" fragte ich. Ich hatte das Gefühl, in einer Art Traum zu sein. Jeden Moment würde ich aufwachen und in dieser Küche sein.

Ich wollte nie wieder einen Fuß in diese Küche setzen.

Der Soldat warf mir einen fragenden Blick zu. "Das müsste doch alles in Ihrem Antrag stehen."

Die Bewerbung. Richtig. Die, die ich nicht abgeschickt hatte.

Ich wollte nicht noch mehr Fragen stellen und riskieren, unerwünschte Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, also nickte ich. "Natürlich."

Eine Handvoll Soldaten in der Nähe des Eingangs winkte mich zu sich. Ich folgte ihnen und sie fuhren mich zu meiner Wohnung. Als wir ankamen, bat ich sie, draußen zu warten.

Sie kamen der Aufforderung nach, obwohl sich einer direkt vor der Tür postierte. "Um mit dem Gepäck zu helfen", erklärte er.

Ich war diese Art von Fürsorge nicht gewohnt und schaute ihn einen Moment lang seltsam an. Er behielt seine militärische Haltung bei und schien sich nicht an meinem Blick zu stören.

Das war alles zu seltsam.

Ich öffnete meine Wohnungstür und ging hinein. Anna kam mir aufgeregt in der Tür entgegen. Elva, die nicht ganz so aufgeregt war, saß immer noch auf der Couch und spielte mit ihren Puppen.

"Hallo, Mami."

"Hallo, Elva", rief ich ihr zu, bevor ich Anna ansah, die geradezu aus ihrer Haut zu springen schien.

"Du wurdest ausgewählt! Kannst du das glauben?"

"Nein." Ich schob sie von der Haustür weg. Doch auch dort blieb ich leise, damit der Soldat draußen nichts hören konnte. "Ich habe nicht einmal eine Bewerbung eingereicht. Woher haben sie meinen Namen?"

Anna blickte schnell weg.

"Anna."

"Ich habe mich also in deinem Namen beworben ..."

"Anna!" Flüsterte ich.

"Du gehörst nicht in diese Stadt, Piper, und schon gar nicht in diesen Job mit diesem gruseligen Chef."

"Ich kann das nicht glauben. Was soll ich denn jetzt tun?"

Ihre Augen fanden wieder meine. Sie hielt mir die Hände hin, Handflächen nach oben. "Du sollst an dem Luna-Wahlspiel teilnehmen."

"Ich wollte das nie machen", sagte ich. "Wenn ich da hingehe, werde ich gedemütigt werden. Ich erfülle die Kriterien nicht, Anna. Ich habe eine Tochter."

Anna zuckte mit den Schultern. "Was kann es schaden, es zu versuchen, Piper? Wenn du gehst und sie dich disqualifizieren, kommst du hierher zurück und nichts hat sich geändert. Aber wenn sie dich akzeptieren..."

"Das wird nie passieren."Anna seufzte dramatisch. "Versuch es wenigstens. Wenn auch nur, damit du einen kostenlosen Urlaub in der Hauptstadt bekommst. Elva hat sie noch nie gesehen." Anna kniete sich hin und beanspruchte Elvas Aufmerksamkeit. "Willst du nicht den Palast sehen, Elva? Wo der König und Luna leben?"

"Die Luna hatte ein hübsches Kleid", sagte Elva.

"Sie hat viele schöne Kleider", sagte Anna. "Und viele der anderen Mädchen dort auch."

Elva schnappte nach Luft. "Wirklich?" Als Anna nickte, schaute Elva mit ihren Rehaugen zu mir hoch. "Darf ich die schönen Kleider sehen, Mami?"

Das war eine niedrige Taktik von Anna. Wie könnte ich Elvas Rehaugen widerstehen?

"Okay", sagte ich. "Wir können uns die schönen Kleider ansehen."

Während Elva jubelte, warf ich Anna einen flachen Blick zu.

Sie lächelte nur. "Du wirst mir später danken."

Obwohl die Magie der königlichen Familie die Auswahl getroffen hatte, musste es ein Fehler gewesen sein, mich zu wählen. Das konnte ich natürlich nicht sagen. Das Urteil der königlichen Familie anzufechten, käme einem Verrat gleich.

Was ich tun konnte, war, Elva in den Palast zu bringen, um die Kleider zu sehen, und mich dann höflich aus dem Wettbewerb zurückzuziehen.

Wir erreichten den Palast im Morgengrauen und fuhren in eine lange, kreisförmige Einfahrt. Mit Elva auf dem Arm folgte ich den Soldaten in einen Raum, um mich auf die morgendliche Gesellschaft vorzubereiten.

Ich bedankte mich erneut bei der Wache. Diesmal schien er weniger überrascht zu sein. An der Tür flüsterte er: "Viel Glück, Ma'am".

Zwanzig Minuten später hatte ich mich umgezogen und half Elva, die schönsten Kleider anzuziehen, die wir mitgebracht hatten. Wir passten in einfache Sommerkleider. Ich bürstete Elvas Haar zu einem lockigen Zopf hoch. Ich trug mein eigenes Haar offen, was für mich ungewöhnlich war. In letzter Zeit hatte ich es für die Arbeit immer zu einem Dutt hochgesteckt.

Bekleidet folgten wir einem wartenden Dienstmädchen in den großen Salon, in dem sich bereits viele schöne Frauen versammelt hatten. Ihre Kleider waren viel aufwändiger als meine, und die anderen Mädchen sahen aus, als wären sie den neuesten teuren Modemagazinen entsprungen.

Elvas Augen wurden groß wie Untertassen. Sie zeigte auf ein Kleid, dann auf das nächste, als wüsste sie nicht, was sie zuerst anschauen sollte.

In der Ecke des Raumes hatte ein Dienstmädchen einen Tisch mit Mimosen und Parfaits aufgestellt. Ich lotste Elva dorthin und reichte ihr ein Parfait und einen Löffel. Ihr Blick war jedoch immer noch auf die Kleider gerichtet.

Elva schien glücklicherweise die Spötter und Seitenblicke nicht zu bemerken, die wir beide allein durch unsere Anwesenheit ernteten. Eine Frau betrachtete meine Kleidung mit einem angewiderten Grinsen auf den Lippen.

Ich schämte mich und senkte mein Kinn.

"Elva, Schatz, lass uns..."

Elva war nicht neben mir. Erschrocken blickte ich auf und sah sie nur wenige Meter entfernt, wie sie nach dem glitzernden rosa Kleid einer Frau griff.

"Elva", sagte ich und beeilte mich, sie aufzuhalten.

Aber ich kam zu spät. Etwas von ihrem Parfait tropfte über den Becherrand und auf das glitzernde Kleid.

"Ups", sagte Elva.

Ich legte meine Hand auf Elvas Schultern, um sie zu beruhigen. "Es tut mir so leid", sagte ich zu der Frau.

Die Augen der Frau waren wie Feuer. Ihr Blick wanderte von mir zu Elva und wieder zurück. "Schaffen Sie mir diesen Zwerg aus den Augen."

"Es war ein Unfall", sagte ich.

"Es tut mir leid", sagte Elva mit leiser Stimme."Es sollte nicht einmal ein Kind hier sein. Was bist du, ein Kindermädchen? Für wen hältst du dich, dass du dich unter potenzielle Königinnen mischen willst?" Ihre Worte waren grausam und schneidend, so hässlich im Vergleich zu ihrem hübschen Gesicht.

Elvas Schultern zitterten. Sie schniefte laut.

Das war kein Grund, ein Kind zum Weinen zu bringen. Meine eigene Wut kochte hoch. "Jetzt warte doch mal -"

"Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?", knurrte das Mädchen. "Raus hier!"

Plötzlich schubste sie mich - hart. Damit hatte ich nicht gerechnet, und ohne einen Wolf konnte ich ihrer Kraft nicht standhalten. Ich fiel rückwärts auf den Boden.

Ich ließ Elva nur los, um sie nicht mit mir zu Fall zu bringen.

Als ich aus dem Weg war, wandte das Mädchen seine Aggression gegen Elva. Sie schubste sie in Richtung Ausgang und stieß sie grob.

Elva weinte inbrünstig. Sie hatte ihr Parfait fallen lassen, und es spritzte verschwendet über den Boden.

Ich rappelte mich auf.

Eine autoritäre Stimme rief mir zu. "Was ist denn hier los?"

Elva muss etwas Beschützendes an dem Mann gespürt haben. Sie rannte direkt auf ihn zu. Er beugte sich herunter, um sie aufzufangen.

Mein Herz schlug mir bis zum Hals.

Elva rannte direkt in die Arme von Nicholas.

#Kapitel 5

Nicholas hielt Elva sicher und geborgen in seinen Armen, während er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. Elva vergrub ihr Gesicht in seinem Nacken und an seiner Schulter. Er tätschelte ihr sanft den Rücken.

Er blickte auf Elva herab, sein Blick war so zärtlich, dass sich mein Herz zusammenzog.

"Na, na", flüsterte er. "Du bist jetzt in Sicherheit."

"Oh mein Gott", sagte eines der anderen Mädchen im Raum und fächelte sich Luft zu. "Natürlich kann er gut mit Kindern umgehen."

"Jemand muss mich kneifen", sagte eine andere. "Ich glaube, ich träume."

Nicholas' weicher Gesichtsausdruck verhärtete sich, als er den Rest des Raumes anblickte. "Wessen Kind ist das? Warum ist sie hier?"

Ich machte mich auf den Weg nach vorne, aber das Mädchen in dem rosa Kleid sprach, bevor ich ihn erreichen konnte.

"Eine Fremde hat sich eingeschlichen, es sei denn, sie ist ein Dienstmädchen."

Einige der anderen Mädchen kicherten auf meine Kosten.

"Sie kann keine Teilnehmerin sein", flüsterte ein anderes Mädchen, so laut, dass der halbe Raum es hören konnte. "Ich dachte, wir müssen Jungfrauen sein, und sie hat ein Kind."

Am liebsten wäre ich in einer Ecke verschwunden. Ob Jungfrau oder nicht, ich war nichts im Vergleich zu den anderen Mädchen.

Meine Kleidung war nicht so schön wie ihre, und meine Figur war nicht mehr so, wie sie es auf der Akademie gewesen war. Ich hatte viel von meiner Muskulatur verloren. Ich war dünn von zu vielen ausgelassenen Abenden.

Elvas Wohlbefinden war mir immer wichtiger gewesen als mein eigenes.

Sie war der einzige Grund, warum ich weiterging, anstatt mich vor Scham zu verstecken. Erst als ich Nicholas erreichte, blieb ich stehen.

Er sah mich an, und ich sah ihn an.

Ich hatte vergessen, wie wunderschön seine Augen waren, goldbraun mit grünen Schimmern. Als wir miteinander ausgingen, hatte ich sie stundenlang betrachtet und versucht, mir diese Farbe einzuprägen, aber sie war mir jedes Mal anders erschienen.

Früher konnte ich ihm ein schüchternes Lächeln entlocken, wenn ich lange genug hineingestarrt hatte. Jetzt war sein Gesicht völlig emotionslos. Er sah mich an, als wäre ich ein Fremder.

Hat er... mich nicht erkannt?

Ich hatte mich verändert, sicher, aber nicht genug, um unkenntlich zu werden. Es sei denn, er hatte mich wirklich in seiner Vergangenheit weggesperrt und war weitergezogen, ohne jemals zurückzublicken.

Oder vielleicht tat er nur so, um sein Gesicht zu wahren. Ich könnte eine große Schande für ihn sein, wenn ich hier auftauche, Jahre nachdem ich ihn verlassen habe, und das mit einem Kind.

Vielleicht hat er mich gehasst.

"Das ist die Außenseiterin." Das Mädchen in Rosa wies auf mich.

"Ich werde mir das ansehen", sagte Nicholas, und selbst seine Stimme war monoton. Er starrte mich noch einen Moment ausdruckslos an, dann drehte er sich um und ging weg.

Er hielt Elva immer noch fest, also folgte ich ihm. Er führte mich in einen angrenzenden Raum, der durch eine Tür abgetrennt war.

Ein offiziell aussehender Mann in einem Anzug eilte auf ihn zu. "Eure Königliche Hoheit, bitte denken Sie daran, dass Sie gemäß den Auswahlregeln noch nicht mit den Kandidaten allein sein dürfen."

Nicholas blieb stehen und sah den Mann an, der nervös einen Schritt zurücktrat.

"Das ist eine Ausnahme", sagte Nicholas.

"Ja, Sir. Natürlich, Sir." Der Mann verbeugte sich zweimal, als er sich zurückzog.

Nicholas trug Elva in das Zimmer. Ich ging hinter ihnen her. Ein Diener trat vor und schloss die Tür hinter uns, sodass Nicholas, Elva und ich allein in einem kleinen Wohnzimmer waren.Mein Magen drehte sich um. Ich dachte, mir könnte schlecht werden. Ich hätte nie gedacht, dass ich Nicholas noch einmal treffen würde, und schon gar nicht auf diese Weise.

Ich hatte keine Ahnung, was ich überhaupt sagen sollte. Was würde er von mir denken, wenn er mich so sehen würde, wie ich war? Mich hier zu sehen, als Teil der Auswahl? Und mit Elva?

Elva, die sich an seiner Brust wohlzufühlen schien. Sie muss sich in den Schlaf geweint haben, mit geschlossenen Augen und sabbernd. Sie schien in Frieden zu sein.

Ich trat auf Nicholas zu, und sofort bekam seine perfekte Fassade Risse. Er runzelte die Stirn. Seine goldenen Augen füllten sich mit Wut.

Obwohl seine Hände Elva weiterhin sanft berührten, schlang sich sein Arm noch schützend um sie.

"Wie kannst du es wagen, mein Kind vor mir zu verstecken?", forderte er.

Alle meine Gedanken kamen zum Stillstand. Ich blinzelte einmal, zweimal, aber nein, ich konnte mir keinen Reim darauf machen, was er sagte.

Eloquent sagte ich: "Hm?"

Ich warf einen Blick auf Elva, die sanft in seinen Armen schlief. Sie war drei Jahre alt. Das passte mit unserer Trennung vor drei Jahren zusammen. Aber...

Ich versuchte, die Erinnerung zurückzurufen. Wir waren damals so jung gewesen, zu eifrig und aufgeregt und unerfahren.

Wir waren beide in unbeholfener Eile fertig geworden. Ich konnte mich nicht erinnern, wo er war, als er zum Höhepunkt kam. Aber hatte er damals nicht ein Kondom benutzt?

Sein Gesicht war immer noch wütend, aber die Gewissheit, die es beflügelt hatte, schien in Fassungslosigkeit überzugehen. Sein Blick wanderte hin und her, als würde er versuchen, sich ebenfalls zu erinnern.

"Du irrst dich", sagte ich, in der Hoffnung, ihn zu beruhigen.

Es war kein Geheimnis, dass Nicholas sich Kinder wünschte. Er hatte es sogar im Fernsehen gesagt. Es wäre eine Grausamkeit gewesen, wenn ich ihm ein Kind verheimlicht hätte. Er hätte wahrscheinlich ewig mit der Schuld für die verlorenen Jahre gehadert.

"Elva. Das ist ihr Name. Aber sie ist nicht von dir."

Seine Augen weiteten sich kurz, bevor die Wut sich verzehnfachte. "Du..."

Was auch immer er sagen wollte, es schien ihm schwerzufallen, es herauszubekommen. Er schluckte es hinunter.

Er blickte zwischen mir und Elva hin und her. "Sie sieht aus wie du."

Das würde sie. Ihre leibliche Mutter war meine eineiige Zwillingsschwester. Aber das würde ich Nicholas nicht sagen. Elva gehörte mir in jeder Hinsicht, auf die es ankam. Ich wollte nicht, dass sie als etwas anderes gesehen wurde.

Mein Schweigen schien ihm eine unausgesprochene Frage zu beantworten, und er begann zu knurren.

Ich richtete mich erschrocken auf. Was konnte diese Reaktion hervorrufen?

Elva bewegte seine Arme, und er unterbrach sofort das tiefe Grollen.

Langsam und behutsam ließ er Elva auf eines der Plüschsofas im Zimmer sinken.

"Sei nicht böse auf Mami", kam Elvas leise Stimme.

Mein Herz brach.

Nicholas brachte sie leicht zum Schweigen, während er ein Kissen unter ihren ruhenden Kopf schob. "Ruh dich jetzt aus. Deine Mutter und ich werden uns nur unterhalten."

"Nicht laut reden", sagte Elva und ließ die Augenlider sinken.

"Okay", sagte Nicholas, so sanft.

"Versprochen?"

"Ich verspreche es."

Wir warteten beide, bis sich Elvas Atmung beruhigt hatte. Als sie fest schlief, richtete Nicholas sich auf. Er winkte mich zu einer anderen Tür, die zu einem Badezimmer führte.

Ich hob eine Augenbraue zu ihm.

Er wies auf Elva, die schlief.

Offensichtlich wollte er sie mit dem, was er sagen wollte, nicht wecken. Ich wollte sie auch nicht aufwecken.Seufzend ging ich in das Badezimmer. Zum Glück war es fast so groß wie das Zimmer, das wir gerade bewohnt hatten, mit einem hohen Waschtisch, der eine Wand einnahm, und einer großen Badewanne, die sich über die gesamte Breite einer anderen Wand erstreckte.

Ich ging zum Waschtisch und drehte mich zu ihm um, als er die Tür zu drei Vierteln hinter sich schloss. Genug, dass wir Elva hören konnten, wenn sie rief.

Als Elva außer Sicht- und Hörweite war und Nicholas im hellen Licht des Badezimmers stand, beobachtete ich, wie sich sein ganzer Körper anspannte und seine Körpergröße zunahm.

Das Gold seiner Augen verdunkelte sich zu einem fast schwarzen Farbton und ließ nur noch grüne Flecken zurück, die wie ein Wald im Mondlicht funkelten.

Getreu seinem Versprechen gegenüber Elva erhob er seine Stimme nicht. Stattdessen war sie angestrengt und leise, gefährlich.

"Piper."

Es war das erste Mal seit drei Jahren, dass ich ihn meinen Namen sagen hörte. Ich erschauderte unwillkürlich.

Wäre er jemand anderes gewesen als der Mann, den ich vor all den Jahren geliebt hatte, wäre ich über alle Berge gelaufen.

Aber er war dieser Mann.

Und er war wütend. Sein Körper zitterte fast vor Wut.

Ich wartete auf die Anschuldigung, mit der ich gerechnet hatte. Doch selbst als ich sie hörte, tat es noch immer weh wie ein körperlicher Schlag.

"Wie lange hast du nach unserer Trennung gewartet, bis du dich von einem anderen Mann schwängern ließest?"

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