Il gioco della scelta di Luna

#Capitolo 1

Lavorare 14 ore di fila in un ristorante era già abbastanza difficile, ma farlo mentre mia figlia era malata minacciava di strapparmi il cuore.

Oltre a preoccuparmi per le ordinazioni che traboccavano, per la febbre di mia figlia, dovevo evitare le mani vaganti del mio capo.

"Solo un minuto, Piper", disse, scivolando accanto a me. Prima che potessi scappare, mi mise una mano sul sedere. "Devo ispezionare questo".

I suoi occhi erano puntati sul cibo, ma la sua mano stringeva il mio sedere.

Mi sono girata di scatto: "Togli la mano, capo. O, che Dio mi aiuti, ti scaricherò questi piatti direttamente sulla testa".

Sorrise come se lo avessi divertito. "Non oseresti mai".

Aveva ragione, e lo odiavo.

L'attuale situazione economica del Regno dei Licantropi era negativa per tutti. Tante persone erano per strada, incapaci di mantenersi.

Senza questo lavoro, probabilmente sarei stata in mezzo a loro. Come madre single.

Il capo si voltò verso di me. Fece scivolare la mano libera intorno alla mia vita e mi tirò contro di lui in una parodia di abbraccio. Approfittò della vicinanza per fissare apertamente il davanti della mia camicia.

"Devo portare fuori il cibo". Deglutii la bile che mi saliva in gola. "I clienti stanno aspettando".

"Lasciali aspettare". Il capo si leccò le labbra. Il suo alito sapeva di sigaretta.

Inclinai la testa da un'altra parte. "Avremo delle lamentele".

Si chinò verso di me, premette il naso sul lato del mio collo e inspirò.

Ho trattenuto a stento un fremito di repulsione. Lo stomaco mi si è rivoltato.

Al mio fianco, qualcuno rise. Una cameriera anziana prese un rotolo di tovaglioli di carta dal ripiano superiore.

"Non dovresti resistere, tesoro", disse. "Tutti sanno che non hai un uomo a casa. A meno che..." Rise di nuovo, forte e crudele. "Speravi di essere scelta come Regina della Selezione?".

Di recente, la famiglia reale aveva annunciato che stava selezionando le potenziali spose per tre principi.  Con gli aggiornamenti diffusi regolarmente dai telegiornali, la gente si è riversata a guardare i televisori appesi nel nostro ristorante.

Per quanto ne so, tutti erano coinvolti nel gioco della scelta di Luna, tranne me.

Anche il capo rise. Un po' di saliva mi colpì la guancia. "Stai sognando a occhi aperti se pensi di avere una possibilità, senza lupo". Mi strattonò bruscamente all'indietro in modo da potersi strofinare contro la curva del mio sedere.

Il tic dell'interesse nei suoi pantaloni mi fece quasi vomitare.

Mi circondò, afferrando con le mani gli scaffali alla mia destra e alla mia sinistra, e mi bloccò.

"Ti do tre giorni per decidere, Piper. O vieni da me la sera o sei licenziata".

Il rifiuto mi rimase impresso sulla lingua. Ma lui non aveva finito.

"Le spese mediche di sua figlia non scadono la settimana prossima? Che tragedia, se non poteste permettervele". Sorrise mentre parlava, godendo della sua stessa crudeltà.

Tutto il sangue mi uscì dal viso. Mia figlia, Elva, aveva da poco contratto una polmonite da lupo mannaro. Avevo bisogno di soldi per le cure e le medicine. Non era ancora guarita.

Il capo si allontanò da me, lasciandomi intontito.

Il resto del turno è stato confuso.

Dopo il lavoro tornai a casa, nel mio piccolo appartamento con due camere da letto.La mia compagna di stanza e migliore amica Anna si trovava sulla soglia della camera da letto che condividevo con Elva.

"Come sta?" Chiesi. Anna teneva d'occhio Elva per me mentre ero al lavoro.

"Aveva una leggera febbre, ma è appena scesa", disse Anna.

"Ora sta bene?". Non riuscivo a trattenere la preoccupazione dalla mia voce.

"Sta bene."

Affondai contro il lato del bancone. L'esaurimento mi tirava i muscoli.

"È successo qualcosa al lavoro?" Chiese Anna. Era mia amica da molto tempo, quindi probabilmente sapeva già la risposta solo guardandomi.

Non volevo farla preoccupare, quindi mantenni una spiegazione vaga. "Il capo si è comportato di nuovo in modo strano. Ma non è niente che non possa gestire".

"Quel bastardo", imprecò Anna. Mi aveva visto bene. "Non dovresti avere a che fare con il suo comportamento. Diamine, non dovresti proprio essere trattata così!".

"Anna..."

"No, Piper. Sono stanca di tutto questo. Eri una delle migliori studentesse dell'Accademia Reale. Questo deve significare qualcosa".

Aveva significato qualcosa una volta, molto tempo fa.

"Non sono più io". Ora ero solo una donna single senza lupo, che cercava di mantenere se stessa e mio figlio.

Sospirò.

Anna incrociò le braccia. "È colpa di tua sorella. Non avresti mai dovuto sacrificarti per quella tossicodipendente e il suo bambino abbandonato. E il tuo ex ragazzo... Piper, uscivi con un nobile!".

Non c'è bisogno di ricordarmi che Elva non è la mia figlia biologica. Nel mio cuore, lo è. E non sto sacrificando nulla per lei; si merita tutto.

Questa era una discussione familiare tra me e Anna. Sapevo che aveva buone intenzioni, quindi non mi sono mai arrabbiata. Mi sentivo solo più stanca, consumata fino alle ossa.

Cercai di sorridere, ma era amaro. "Dimentichi che tra me e lui c'è sempre stata una differenza di classe insormontabile, anche prima del mio sacrificio. E quando ho perso il mio lupo... Il divario era troppo grande".

Quando ci separammo, Anna andò ad accendere la televisione, mentre io controllai rapidamente Elva.

La cara bambina dormiva profondamente. Le rimboccai le coperte sui fianchi. Dopo aver osservato per un attimo il suo respiro regolare, uscii silenziosamente dalla stanza.

In salotto, Anna aveva acceso il telegiornale della sera. La scritta in fondo allo schermo recitava: "La selezione di Luna: Ultimi sviluppi!

Qualsiasi donna poteva essere presa in considerazione, dalla principessa alla contadina, ma solo tre avrebbero sposato i principi. Di queste tre, solo una sarebbe diventata regina.

Guardandomi, Anna teneva il telecomando in alto, pronta a cambiare canale. Sapevo che era entusiasta della selezione. Lo erano tutti in tutto il regno.

Avrei potuto esserlo anch'io, se mi fossi permesso di sognare ancora. Ma chi aveva tempo per sognare quando la vita era così: lavoro e sonno e lavoro e bollette.

Non c'era spazio per i sogni nella mia vita. Potevo concentrarmi solo sulla sopravvivenza.

Anna aveva il volume basso, per non svegliare Elva. Quando i giornalisti parlavano, sentivo solo una parola su quattro.

"I tre principi... selezione... prima apparizione in pubblico...".

"Mi chiedevo come avrebbero fatto, visto che la selezione dovrebbe essere uno spettacolo pubblico", disse Anna. "Per un po' ho pensato che avrebbero potuto nascondere i principi dietro una tenda o qualcosa del genere".La famiglia reale era notoriamente riservata. Solo i volti del Re e della Regina erano noti, e solo perché erano presenti su tutti i nostri soldi.

"Piper", disse Anna con un sussulto. Indicò lo schermo, che mostrava un nuovo filmato dei principi che salutavano la folla. "Non è...?".

Ho visto quello che ha visto lei e non potevo credere ai miei occhi. Il mio cuore, però, sapeva la verità e improvvisamente sobbalzò come se volesse balzare fuori dal mio petto.

Conoscevo quel sorriso.

Proprio lì, sullo schermo...

Quel principe in fila...

Era il mio ex ragazzo.

Nicholas.

#Capitolo 2

Il mio sguardo era fisso sullo schermo del televisore mentre cercavo di assorbire ogni possibile dettaglio del mio ex ragazzo.

Nei tre anni trascorsi dall'ultima volta che l'avevo visto, Nicholas era maturato, rimpolpando la sua figura di adolescente allampanato. Le braccia magre si erano allargate con i muscoli. Il suo busto largo si assottigliava in una vita stretta.

Aveva perso l'ampiezza infantile del viso. Gli zigomi erano sempre stati alti, ma ora la mascella era tanto affilata da tagliare il vetro.

Era stato bello quando eravamo usciti insieme.

Ma guardandolo adesso, l'uomo che era diventato...

Era incredibilmente bello.

E a quanto pare... un principe?

Sapevo che era un nobile, ma non avevo idea che fosse così in alto nella successione reale.

"Alza il volume", dissi.

Anna aumentò il volume, finché non riuscimmo a sentire la voce del giornalista.

"Con i confini instabili e l'economia in declino, il pubblico ha espresso timore per il proprio futuro e per quello della prossima generazione, che sta diminuendo. Attraverso questo gioco di scelta, la famiglia reale spera di ispirare il pubblico...".

"È una buona distrazione", dissi. Tutti quelli che avevo incontrato oggi ne avevano parlato, invece dei soliti problemi e preoccupazioni. "

Anna disse. "Sono ispirata". Quando le ho lanciato un'occhiata incredula, ha alzato le spalle. "Dimostra che la famiglia reale ci sta davvero provando, invece di starsene seduta sulle sue alte torri a ignorarci. Questo mi dà speranza".

La voce alla televisione continuò: "Oltre a fornire intrattenimento e conforto alla popolazione quotidiana, la selezione offre un'opportunità unica ai principi che non hanno ancora trovato la loro compagna. Per legge, un principe ha bisogno di una compagna per ereditare il trono".

Logicamente, vedendo Nicholas tra i candidati alla selezione, sapevo che non aveva una compagna, eppure il mio cervello faticava a trovare un senso.

Quando eravamo usciti insieme, Nicholas era stato gentile e generoso, talentuoso e bello. Come poteva una persona del genere non trovare il proprio compagno?

"Riesci a crederci?" Mi chiese Anna. "Sono tutti così belli!".

Il filmato dei tre principi veniva riprodotto in loop. Questa volta riuscii a vedere qualcosa di più del solo Nicholas. Come la persona accanto a lui. Uno dei suoi fratelli.

Julian?

Nicholas e Julian erano stati entrambi miei compagni di classe alla Royal Academy, ma si erano odiati. Tutti li vedevano come acerrimi nemici. In realtà erano fratelli?

"La famiglia reale richiede a tutte le donne non sposate di età compresa tra i 18 e i 22 anni di fare domanda", ha continuato il giornalista. "La scadenza è tra due giorni".

Il notiziario finì e iniziò un'altra storia. Anna abbassò di nuovo il volume.

Anna si spostò sul divano, sollevando una gamba sul cuscino in modo da potermi guardare in faccia. "Quando presenterai la domanda?".

Scossi la testa. "Sono una madre single, Anna. Non credo che questo soddisfi i criteri".

"Elva è la bambina di tua sorella, non la tua. Per quanto tempo hai intenzione di lasciarti soffrire per questo?".

"Elva non è un peso".

"Non intendevo dire questo. Quello che sto cercando di dire è che ti stai trattenendo. Non dovresti essere bloccata qui a fare la cameriera in un lavoro senza sbocchi e con un capo sgarbato. Tu meriti di più. Il tuo posto non è qui".Elva era per me più importante di qualsiasi altra cosa al mondo. Non avevo intenzione di lasciarla indietro per poter inseguire alla cieca una corona.

"E tu?" Ho deviato il discorso. "Neanche tu appartieni a questo posto".

Anna mi fece un sorriso triste. "Sono troppo vecchia per fare domanda". Scrollò le spalle. "Dai, Piper. Non c'è niente di male a fare domanda. Dovresti inviare il modulo. Mi occuperò io di Elva se sarai selezionata. Inoltre, non dovrai più preoccuparti del tuo capo al ristorante".

"Solo se sarò selezionata, e questo è un grande se".

Non potevo negare la tentazione. Il tempo trascorso con Nicholas era stato... speciale. La possibilità di rivederlo mi aveva fatto battere forte il cuore. Ma questo era già di per sé un problema.

La storia tra me e Nicholas era finita molto tempo fa.

"Sono una madre single, non verrei mai scelta. E anche se lo fossi, non lascerei mai Elva per nulla al mondo, nemmeno per diventare Luna".

Anna fece un sospiro, lungo e lento. "Se fossi in te, non mi lascerei sfuggire questa opportunità".

Prima che potessi replicare, il telegiornale mostrò di nuovo il video dei principi. Anna staccò immediatamente il televisore.

"Il processo di selezione dei candidati sarà proiettato durante la cerimonia del consorte reale. Ricordiamo ai nostri telespettatori che questa cerimonia tradizionale non si svolge da mezzo secolo".

"Caspita", sussultò Anna.

"Durante questa cerimonia, la famiglia reale utilizzerà il suo antico potere per selezionare 25 finalisti tra migliaia di candidati. Il processo dovrebbe durare mezz'ora. Potete seguire l'intera cerimonia su questo canale".

"Oh, la seguirò sicuramente", disse Anna.

Io stessa non avevo intenzione di guardare. Nicholas era un fantasma del mio passato.

Ci eravamo detti addio tre lunghi anni fa, ma questo non significava che volessi guardare altre donne contendersi il suo affetto. Il pensiero di vederlo innamorarsi in tempo reale di qualcun'altra mi faceva attorcigliare lo stomaco.

"Ho bisogno di dormire un po'", dissi, spingendo il corpo stanco giù dal divano.

"Ti prego, non farlo!". Gridai, con la voce che si spezzava in un singhiozzo. "Aiuto!"

Nicholas, dove sei? Salvami. Ti prego! Salvami!

"Ricorda", disse una voce crudele nel mio orecchio. "L'hai chiesto tu".

No!

"No!" Gridai, balzando in piedi nel letto. Il sudore mi appiccicava la fronte. I miei respiri erano pesanti e affannosi.

Ma ero vivo. Ero al sicuro.

Guardandomi intorno, riconobbi la mia camera da letto. Ho riconosciuto...

"Mamma?"

Elva era in piedi accanto al mio letto. Mi guardava con occhi spalancati.

"Perché stai piangendo, mamma?".

Mi toccai le guance, asciugando le lacrime. Cercai di controllare il respiro e di rallentare il battito del mio cuore. Non volevo che Elva si preoccupasse.

"È stato solo un brutto sogno, tesoro. Sto bene".

"Un incubo?" Chiese Elva.

Annuii.

In fretta e furia, Elva lasciò il mio letto per andare nel suo. Tornò con uno dei suoi orsetti di peluche. Me lo porse.

"La maestra ha detto che i giocattoli aiutano a combattere gli incubi. Il signor Fluff ti pro... proteggerà".

Tenne in mano il vecchio orso con gli occhi a bottone consumati e la pelliccia pelosa in modo così sincero che il mio cuore si sciolse. Lo accettai subito."Il signor Fluff non è uno dei suoi preferiti?".

"Sì, è il migliore. Così la mamma non piangerà più".

Misi il signor Fluff accanto a me sul letto, poi mi abbassai e presi Elva in braccio.

Lei ridacchiò mentre le coprivo il viso di baci a farfalla. Il suono alleviò il dolore che mi rimaneva nel petto.

Avrei fatto qualsiasi cosa per questa bambina.

Elva si addormentò poco dopo. La riportai nel suo letto e le rimboccai le coperte.

Il telegiornale aveva montato un'anteprima della cerimonia di selezione del consorte. I flash di Nicholas mi fecero stringere il cuore.

"Chi sarà selezionata come candidata per il Gioco della Scelta di Luna?", disse una voce sopra il filmato della famiglia reale. "Qualsiasi donna del regno potrebbe essere selezionata. Potrebbe essere la vostra amica o la vostra vicina di casa. Oppure, potrebbe essere lei".

Non avevo tempo per questi stupidi sogni nella mia vita. Sarebbe stata una perdita di tempo per me anche solo prendere in considerazione la possibilità di essere selezionata. Le madri single senza lupo non sono diventate Luna.

Ma chi sarebbe stata la fortunata?

#Capitolo 3

Erano passati tre giorni da quando il capo mi aveva fatto la sua proposta: o vado a letto con lui o mi licenzia.

Avevo bisogno di un altro giorno di paga per coprire l'ultimo conto di Elva. Una volta ottenuto questo, potevo dare le dimissioni e sperare di trovare qualcos'altro.

Il capo fece scorrere i suoi occhi lungo il mio corpo. Fissando apertamente i miei seni, si leccò le labbra. "Non credere che non lo farò, Piper. Ti aspetterò".

Nel ristorante, tutte le clienti femminili parlavano con entusiasmo della selezione. Per venire incontro a loro, il capo aveva acceso tutti i televisori alle pareti sulla trasmissione della cerimonia del consorte reale.

"Secondo voi qual è il più bello?" chiese una cliente alle sue amiche.

Avevano ordinato un piatto di nachos caricati da condividere. Lo posizionai con cura al centro del loro tavolo.

Un'altra ragazza parlò rapidamente. "Stai scherzando? Gli altri sono carini, certo, ma Nicholas è ovviamente il più sexy".

Le altre ragazze si dichiararono subito d'accordo.

Stupita, mi sono fermata al loro tavolo. Avevano ragione, ovviamente. Nicholas era il più oggettivamente attraente, ma sentire la gente parlare di lui con tanta disinvoltura mi sorprendeva ancora.

Per tre giorni avevo cercato di conciliare nella mia mente il fatto che il Nicholas che avevo conosciuto fosse anche il principe maggiore del regno. Ma non ci ero ancora riuscita.

Nicholas era sempre stato corretto. Ma un principe?

"Piper, vero?", mi chiese una delle ragazze al tavolo. Sobbalzai, rendendomi conto che ero ancora lì in piedi. Ma prima che potessi scusarmi, mi chiese: "Quale pensi sia il più bello?".

"Nicholas", fu la mia risposta automatica. "Mi scusi".

Imbarazzata per essere stata sorpresa a sognare a occhi aperti, mi costrinsi a concentrarmi sul lavoro. E ci riuscii, finché non sentii la voce di Nicholas provenire dagli altoparlanti.

"Il tipo di donna che preferirei?". Disse Nicholas. "Una donna fedele. Forte. Di carattere equilibrato. E che le piacciano i bambini".

"Controllo, controllo e controllo", disse una voce dal tavolo delle ragazze. "Sta descrivendo me! È destino".

"Sogna. Sta chiaramente descrivendo me".

"Non ti piacciono nemmeno i bambini!".

"Sì, beh, vedremo chi di noi supererà la selezione preliminare. Poi si vedrà!".

Lo schermo mostrava l'intervistatore. "Bambini, eh? Questo significa che possiamo aspettarci che abbiate una famiglia numerosa, principe Nicholas?".

La telecamera tornò su Nicholas. Egli fece un piccolo sorriso, ma i suoi occhi erano guardinghi. "È mio dovere di principe continuare la discendenza. Ma sì, mi piacerebbe avere una famiglia numerosa".

Le ragazze strillavano di gioia. "Sarebbe un ottimo padre!".

Nicholas lanciò un'occhiata alla telecamera e per un attimo sembrò che la stesse fissando direttamente. Mi bloccai sul posto, come se potesse vedermi.

Mi si strinse il cuore.

Si girò di nuovo di lato, guardando l'intervistatore, e subito mi sentii stupida. Naturalmente non poteva vedermi.

Probabilmente non aveva più pensato a me dopo la rottura.

Mi passai una mano sul cuore, sperando di placare la sensazione di dolore.

Cosa c'era di sbagliato in me? Non ci vedevamo da tre anni. Non potevo essere ancora presa da lui. Certo, da allora non ero uscita con nessun altro, ma questo non significava nulla. Ero troppo impegnata per uscire con qualcuno.Non mi sentivo solo. Avevo Elva e Anna. Non avevo bisogno di storie d'amore per essere soddisfatto.

Un campanello suonò in cucina, segnalando che il pasto era pronto. Andai a prenderlo. Quando tornai in sala da pranzo, Nicholas era ancora sullo schermo, ma parlava di un argomento completamente diverso.

"Il mercato clandestino è qualcosa su cui la famiglia reale sta indagando con la massima serietà. Questo commercio illegale di lupi e dei loro doni è pericoloso per ogni persona del regno".

Lasciai cadere il piatto di cibo che avevo in mano.

Il ristorante si ammutolì all'istante, tutti gli occhi erano puntati su di me.

Nicholas continuò: "L'indebolimento di un lupo indebolisce l'intero branco. Non possiamo permettere che questo rimanga impunito".

"Piper", mi sibilò una delle altre cameriere, svegliandomi dal mio torpore.

Ero in piedi tra cocci di ceramica e cibo rovinato. "Mi dispiace". Mi misi subito a pulire. Mentre lo facevo, mi maledissi così forte nei miei pensieri che non riuscii più a sentire l'intervista di Nicholas.

Alla fine del turno ero esausta e sfinita. Dopo l'incidente, mi ero impegnata al massimo, concentrandomi solo sul lavoro e dimenticando tutto il resto.

Non alzai mai più gli occhi verso la televisione, nemmeno quando il tavolo delle ragazze si lamentava della loro delusione per i risultati della selezione.

Non avevo fatto domanda. Non sarei stata in lista. Perché preoccuparsi di cercare?

Lavorai fino alla chiusura, strofinando i piatti nel lavandino. Dopo aver lavato via un grumo di cibo particolarmente ostinato da un piatto, notai quanto fosse silenzioso intorno a me.

Di solito il cuoco doveva pulire i fornelli o preparare per domani. Quasi sempre era l'ultimo ad andarsene la sera. Ma non lo si vedeva da nessuna parte.

E nemmeno le altre cameriere, che avevano detto che avrebbero pulito la sala da pranzo. Le luci della sala da pranzo erano abbassate.

Ero sola.

Un soffio di aria calda mi sfiorava la nuca scoperta. La puzza di alcol permeava l'aria.

Afferrando il piatto che stavo pulendo, mi girai immediatamente, pronta a colpire Boss in testa con quello. Qualsiasi cosa pur di scappare.

Ma arrivai un attimo in ritardo. Boss si aspettava l'attacco.

Fece cadere il piatto sul pavimento, dove andò in frantumi.

Con un braccio mi circondò la vita e premette con forza i suoi fianchi sui miei, incastrandomi contro il bordo del lavandino.

Ero in trappola.

La mano libera del capo aprì i bottoni della mia camicia, rivelando il mio reggiseno bianco di pizzo. Premette il palmo della mano sul mio seno.

"Lasciami andare". Con il panico che mi assale, mi dibattei contro di lui. Ma lui mi strinse ancora di più, con le dita che mi mordevano il fianco e il petto.

Senza il mio lupo, non avevo la forza di liberarmi.

"Non essere timido, senza lupo". Boss premette il suo naso sulla mia guancia. Lo sentii sorridere contro la mia mascella. "Hai un figlio, dopotutto. So che non sei vergine".

Quando Nicholas mi aveva toccato, non era stato niente del genere.

Nicholas era stato eccitato e desideroso, ma anche gentile. Aveva premuto le sue labbra sulla mia pelle e...

Il capo mi morse il collo.

Gridai e ripresi a lottare. Ma era troppo. Senza il mio lupo, era troppo forte."Fai la brava e prendi quello che ti do", disse il capo. "Smettila di arrossire come una vergine".

"Non ti voglio!" Gridai.

Lui rise. "Chi se ne frega di quello che vuoi?".

Poi, all'improvviso, si udì un tonfo secco e l'insistente pressione del corpo del capo diminuì.

Aprii gli occhi.

Boss era svenuto a terra. Un gruppo di soldati in uniforme si trovava dietro al suo posto.

Uno di loro, sul davanti, teneva in mano qualcosa vicino al mio viso. Quando lo abbassò, vidi che era una mia foto.

"Piper?"

Il panico mi attanagliava ancora la gola, mettendomi a tacere. Anche se mi avevano salvata, non mi sentivo ancora al sicuro.

Chi erano questi soldati? Cosa volevano?

"Sei Piper?", chiese di nuovo il soldato.

Annuii.

"Vieni con noi", disse. Fece segno alla sua squadra. Cominciarono a uscire dalla cucina.

"... Dove?" Riuscii a chiedere.

"Non volevi la cerimonia del consorte reale?".

"N-no."

"Sei stata scelta, Piper. Siamo qui per accompagnarti a palazzo".

#Capitolo 4

Uno dei soldati trascinò Boss nella sala da pranzo. Piagnucolava, implorando di lasciarlo andare.

"Non lo sapevo. Come avrei potuto saperlo?".

Al centro della sala da pranzo, il soldato lasciò cadere la presa su Boss e lui si accasciò sul pavimento.

La mia attenzione si spostò sugli schermi televisivi, che mostravano un replay del processo di selezione, con i nomi uno dopo l'altro.

Il 25° e ultimo nome era il mio.

Non capivo. Non avevo mai inviato una domanda di ammissione.

"Non avevo idea che potesse essere una futura Luna", disse Boss, stringendosi la testa. "Se l'avessi saputo, non avrei mai...".

"Per questa offesa alla famiglia reale, questo stabilimento sarà chiuso fino a nuovo ordine", disse il capo dei soldati, interrompendo Boss. Poi la guardia mi guardò. "Alcuni di noi la scorteranno a casa, signorina, in modo che possa raccogliere i suoi effetti personali".

"Quanto tempo dovrò restare?" Chiesi. Mi sembrava di essere in una specie di sogno. Da un momento all'altro mi sarei svegliata e sarei stata in quella cucina.

Non volevo più mettere piede lì dentro.

Il soldato mi lanciò un'occhiata interrogativa. "Tutto dovrebbe essere stato chiarito nella sua domanda".

La domanda. Esatto. Quella che non avevo inviato.

Non volevo fare altre domande e rischiare di attirare su di me attenzioni indesiderate, così annuii. "Naturalmente".

Un manipolo di soldati vicino all'ingresso mi fece cenno di raggiungerli. Li seguii e mi accompagnarono al mio appartamento. Quando arrivammo, chiesi loro di aspettare fuori.

Mi hanno accontentato, anche se uno si è piazzato proprio davanti alla porta. "Per aiutare con i bagagli", mi ha spiegato.

Non ero abituato a quel tipo di assistenza, così lo guardai stranamente per un momento. Lui mantenne una posizione militare, senza dare peso al mio sguardo.

Era tutto troppo strano.

Aprii la porta del mio appartamento ed entrai. Anna mi raggiunse eccitata appena fuori dalla porta. Elva, non altrettanto eccitata, era ancora sul divano a giocare con le sue bambole.

"Ciao, mamma".

"Ciao, Elva", la chiamai prima di guardare Anna, che sembrava pronta a saltare fuori dalla pelle.

"Sei stata scelta! Riesci a crederci?".

"No." La allontanai dalla porta d'ingresso. Tuttavia, anche lontano da essa, tenni la voce bassa, in modo che il soldato fuori non sentisse. "Non ho nemmeno fatto domanda. Come hanno avuto il mio nome?".

Anna distolse rapidamente lo sguardo.

"Anna."

"Quindi ho inviato una domanda a tuo nome...".

"Anna!" Ho sussurrato.

"Il tuo posto non è in questa città, Piper, e certamente non in quel lavoro con quel capo inquietante".

"Non posso crederci. Che cosa dovrei fare?".

I suoi occhi trovarono di nuovo i miei. Tese le mani, con i palmi in alto. "Dovresti partecipare al Gioco della Scelta di Luna".

"Non ho mai voluto farlo", dissi. "Se ci vado, sarò umiliata. Non rientro nei criteri, Anna. Ho una figlia".

Anna alzò le spalle. "Che male c'è a provarci, Piper? Se vai e ti squalificano, torni qui e non sarà cambiato nulla. Ma se ti accettano...".

"Non succederà mai".Anna sospirò drammaticamente. "Almeno provaci. Anche solo per avere una vacanza gratis nella Capitale. Elva non l'ha mai vista". Anna si inginocchiò, reclamando l'attenzione di Elva. "Non ti piacerebbe vedere il palazzo, Elva? Dove vivono il Re e Luna?".

"Luna aveva un bel vestito", disse Elva.

"Ha un sacco di bei vestiti", disse Anna. "E anche molte altre ragazze lì".

Elva sussultò. "Davvero?". Quando Anna annuì, Elva rivolse i suoi occhi da cerbiatta verso di me. "Posso vedere i bei vestiti, mamma?".

Questa era una tattica bassa da parte di Anna. Come potevo resistere agli occhi da cerbiatta di Elva?

"Va bene", dissi. "Possiamo vedere i bei vestiti".

Mentre Elva esultava, lanciai ad Anna uno sguardo piatto.

Lei si limitò a sorridere. "Mi ringrazierai più tardi".

Nonostante la magia della famiglia reale avesse fatto la selezione, la scelta di me doveva essere un errore. Non potevo dirlo, ovviamente. Contestare il giudizio della famiglia reale era simile al tradimento.

Quello che potevo fare era portare Elva a palazzo per vedere gli abiti e poi ritirarmi gentilmente dal concorso.

Arrivammo a palazzo all'alba, entrando in un lungo ingresso circolare. Portando Elva in braccio, seguii i soldati in una stanza per prepararsi alla festa sociale del mattino.

Ringraziai di nuovo la guardia. Stavolta sembrava meno sorpreso. Alla porta, sussurrò: "Buona fortuna, signora".

Venti minuti dopo, mi ero cambiata e avevo aiutato Elva a indossare i vestiti più belli che avevamo portato. Ci abbinammo in semplici prendisole. Spazzolai i capelli di Elva fino a formare dei codini ricci. I miei li tenevo sciolti, cosa insolita per me. Ultimamente li avevo sempre raccolti in uno chignon per il lavoro.

Vestite, seguimmo una cameriera in attesa nel salone principale, dove avevano cominciato a radunarsi molte belle donne. I loro abiti erano molto più elaborati dei miei, le altre ragazze sembravano uscite dalle ultime costose riviste di moda.

Gli occhi di Elva si spalancarono come piattini. Indicò un abito e poi l'altro, come se non sapesse cosa guardare per primo.

In un angolo della stanza, una cameriera aveva preparato un tavolo con mimose e semifreddi. Accompagnai Elva lì e le porsi un parfait e un cucchiaio. I suoi occhi, però, erano ancora puntati sui vestiti.

Elva, fortunatamente, non sembrò accorgersi degli sberleffi e delle occhiate di traverso che noi due ci stavamo guadagnando semplicemente per la nostra presenza. Una donna guardò il mio vestito con una specie di ringhio disgustato che le arricciava le labbra.

L'imbarazzo mi colpì e abbassai il mento.

"Elva, tesoro, facciamo...".

Elva non era accanto a me. Alzai lo sguardo, allarmato, e la vidi a pochi metri da me, intenta a prendere un vestito rosa scintillante da donna.

"Elva", dissi, affrettandomi a fermarla.

Ma era troppo tardi. Un po' del suo parfait gocciolò oltre il lato della tazza e su quel vestito scintillante.

"Ops", disse Elva.

Posai una mano sulle spalle di Elva e la feci indietreggiare. "Mi dispiace tanto", dissi alla donna.

Gli occhi della donna erano di fuoco. Il suo sguardo si spostò da me a Elva e viceversa. "Togliete quel nanerottolo dalla mia vista".

"È stato un incidente", dissi.

"Mi dispiace", disse Elva, con voce flebile."Non dovrebbe esserci nemmeno un bambino qui. Cosa sei, una tata? Chi ti credi di essere per tentare di mescolarti a potenziali regine?". Le sue parole erano crudeli e taglienti, così brutte rispetto al suo bel viso.

Le spalle di Elva tremarono. Sniffò forte.

Non c'era motivo di far piangere una bambina. La mia stessa rabbia aumentò. "Ora, aspetta..."

"Non hai sentito quello che ho detto?", ringhiò la ragazza. "Vattene!"

All'improvviso mi spinse, con forza. Non me l'aspettavo e, senza un lupo, non potevo oppormi alla sua forza. Caddi all'indietro, a terra.

Lasciai Elva solo per non farla cadere con me.

Con me fuori dai piedi, la ragazza rivolse la sua aggressività verso Elva. La spinse verso l'uscita, con violenza.

Elva stava piangendo sul serio. Le era caduto completamente il parfait, che era schizzato via, sciupato, sul pavimento.

Mi sono arrampicata in piedi.

Una voce autorevole chiamò. "Che succede qui?"

Elva doveva aver percepito qualcosa di protettivo in quell'uomo. Corse subito verso di lui. Lui si chinò per prenderla.

Il cuore mi balzò in gola.

Elva corse dritta tra le braccia di Nicholas.

#Capitolo 5

Nicholas tenne Elva al sicuro tra le braccia mentre si alzava in tutta la sua altezza. Elva seppellì il viso nell'angolo del suo collo e della sua spalla. Lui le accarezzò delicatamente la schiena.

Abbassò lo sguardo su Elva, uno sguardo così tenero che mi fece stringere il cuore.

"Ecco, ecco", sussurrò. "Ora sei al sicuro".

"Oh, mio Dio", disse una delle altre ragazze presenti nella stanza, dandosi una ventata di aria. "Certo che è bravo con i bambini".

"Qualcuno mi dia un pizzicotto", disse un'altra. "Credo di stare sognando".

L'espressione dolce di Nicholas si indurì mentre guardava il resto della stanza. "Di chi è questa bambina? Perché è qui?".

Mi avviai in avanti, ma la ragazza con il vestito rosa parlò prima che potessi raggiungerlo.

"È entrata di nascosto un'estranea, a meno che non sia una cameriera".

Alcune delle altre ragazze ridacchiarono a mie spese.

"Non può essere una partecipante", sussurrò un'altra ragazza, a voce abbastanza alta da farsi sentire da mezza stanza. "Pensavo che dovessimo essere vergini, e lei ha un figlio".

Volevo sparire in un angolo. Vergine o meno, non ero nulla in confronto al resto delle ragazze.

I miei vestiti non erano belli come i loro e il mio fisico non era più quello che era stato all'Accademia. Avevo perso gran parte della mia muscolatura. Ero magra per le troppe cene saltate.

Il benessere di Elva era sempre venuto prima del mio.

Il suo bene era l'unica ragione per cui continuavo ad andare avanti invece di nascondermi nell'imbarazzo. Mi fermai solo quando raggiunsi Nicholas.

Lui mi guardò e io lo guardai.

Avevo dimenticato quanto fossero belli i suoi occhi, di un marrone dorato con scaglie di verde. Quando eravamo usciti insieme, avevo passato ore a guardarli, cercando di memorizzare quel colore, ma ogni volta mi era sembrato diverso.

Prima, quando li fissavo abbastanza a lungo, riuscivo a strappargli un sorriso timido. Ora il suo volto era totalmente privo di emozioni. Mi guardava come se fossi un'estranea.

Forse... non mi riconosceva?

Ero cambiata, certo, ma non abbastanza da diventare irriconoscibile. A meno che non mi avesse davvero chiuso nel suo passato e non fosse andato avanti, senza mai voltarsi indietro.

O forse stava semplicemente fingendo, per salvare la faccia. Potrei essere una grande vergogna per lui, presentarmi qui, anni dopo averlo lasciato, e con un bambino.

Forse mi odiava.

"Questo è l'estraneo". La ragazza in rosa fece cenno a me.

"Me ne occuperò", disse Nicholas, e anche la sua voce era monotona. Un altro momento in cui mi fissò con aria assente, poi si girò e se ne andò.

Aveva ancora in mano Elva, così lo seguii. Mi condusse in una stanza adiacente, separata da una porta.

Un uomo in giacca e cravatta dall'aspetto ufficiale si affrettò verso di lui. "Vostra Altezza Reale, vi prego di ricordare che, secondo le regole di selezione, non potete ancora rimanere da solo con i concorrenti".

Nicholas si fermò a guardare l'uomo, che indietreggiò nervosamente di un passo.

"Questa è un'eccezione", disse Nicholas.

"Sì, signore. Certo, signore". L'uomo si inchinò due volte mentre si ritirava.

Nicholas portò Elva nella stanza. Io entrai dopo di loro. Un servitore si fece avanti e chiuse la porta dietro di noi, lasciando Nicholas, Elva e me da soli in un piccolo salotto.Il mio stomaco si agitava. Pensai che avrei potuto sentirmi male. Non avrei mai immaginato di incontrare di nuovo Nicholas, e soprattutto non in questo modo.

Non avevo idea di cosa dire. Cosa avrebbe pensato di me, vedendomi così com'ero? Vedermi qui, come parte della selezione? E con Elva?

Elva, che sembrava a suo agio contro il suo petto. Doveva aver pianto fino ad addormentarsi, con gli occhi chiusi e la bava alla bocca. Sembrava in pace.

Feci un passo avanti verso Nicholas e subito la sua facciata perfetta si incrinò. Si accigliò. I suoi occhi dorati si riempirono di rabbia.

Anche se le sue mani rimasero delicate su Elva, il suo braccio si strinse più protettivo intorno a lei.

"Come osi nascondermi mio figlio?", chiese.

Tutti i miei pensieri si fermarono. Sbattei le palpebre una, due volte, ma no, non riuscivo a dare un senso alle sue parole.

Eloquentemente, dissi: "Eh?".

Guardai Elva, che dormiva dolcemente tra le sue braccia. Aveva tre anni. Questo coincideva con la nostra rottura di tre anni prima. Ma...

Cercai di rievocare il ricordo. Eravamo così giovani allora, troppo desiderosi, eccitati e inesperti.

Avevamo finito entrambi in modo maldestro. Non riuscivo a ricordare dove fosse quando aveva raggiunto l'orgasmo. Ma non aveva indossato il preservativo in quel momento?

Il suo volto conservava la rabbia, ma la certezza che la alimentava sembrava scivolare nello smarrimento. Il suo sguardo si spostò, come se stesse cercando di ricordare anche lui.

"Ti sbagli", dissi, sperando di tranquillizzarlo.

Non era un segreto che Nicholas volesse dei figli. L'aveva detto anche in televisione. Per me nascondergli un figlio sarebbe stata una crudeltà. Probabilmente avrebbe lottato per sempre contro il senso di colpa per gli anni che aveva perso.

"Elva. Si chiama così. Ma non è tua".

I suoi occhi si allargarono un attimo, prima che la rabbia tornasse decuplicata. "Tu..."

Qualunque cosa volesse dire, sembrava che facesse fatica a tirarla fuori. Deglutì a fatica.

Lanciò uno sguardo tra me ed Elva. "Ti assomiglia".

È vero. La sua madre naturale era la mia gemella identica. Ma non l'avrei mai detto a Nicholas. Elva era mia in tutto ciò che contava. Non avrei permesso che fosse vista come qualcosa di meno.

Il mio silenzio sembrò rispondere a qualche domanda inespressa per lui, che iniziò a ringhiare.

Mi raddrizzai, spaventato. Cosa poteva causare quella reazione?

Elva gli agitò le braccia e lui troncò immediatamente il profondo brontolio.

Lentamente, con delicatezza, fece scendere Elva su uno dei divani di peluche della stanza.

"Non essere arrabbiata con la mamma", disse la voce sommessa di Elva.

Il mio cuore si spezzò.

Nicholas la zittì leggermente, spostando un cuscino sotto la testa che riposava. "Ora riposa. Io e tua madre parleremo un po'".

"Non si parla forte", disse Elva, abbassando le palpebre.

"Va bene", disse Nicholas, così dolcemente.

"Prometti?"

"Lo prometto".

Aspettammo entrambi che il respiro di Elva si regolarizzasse. Quando si fu addormentata, Nicholas si raddrizzò. Mi indicò un'altra porta, quella del bagno.

Alzai un sopracciglio verso di lui.

Fece un cenno a Elva, che dormiva.

Ovviamente non voleva svegliarla con quello che stava per dire. Nemmeno io volevo svegliarla.Sospirando, entrai nel bagno. Fortunatamente era grande quasi quanto la stanza che avevamo appena occupato, con un'alta toilette che occupava una parete e una grande vasca da bagno che si estendeva per tutta la larghezza di un'altra.

Mi avvicinai al lavabo prima di voltarmi verso di lui mentre chiudeva la porta per tre quarti dietro di sé. In questo modo avremmo potuto sentire Elva se avesse chiamato.

Con Elva fuori dalla vista e dall'udito, e con Nicholas sotto le luci brillanti del bagno, osservai come tutto il suo corpo si tendesse, aumentando la sua altezza.

L'oro dei suoi occhi si scurì fino a diventare quasi nero, lasciando dietro di sé solo macchie di verde, luce scintillante di una foresta al chiaro di luna.

Fedele alla promessa fatta a Elva, non alzò la voce. Era invece tesa e bassa, pericolosa.

"Piper".

Era la prima volta che lo sentivo pronunciare il mio nome in tre anni. Rabbrividii involontariamente.

Se fosse stato qualcun altro che non fosse l'uomo che avevo amato tanti anni prima, sarei scappata a gambe levate.

Ma lui era quell'uomo.

Ed era arrabbiato. Il suo corpo stava quasi tremando per la rabbia.

Aspettai l'accusa che immaginavo sarebbe arrivata. Tuttavia, anche quando la sentii, mi fece male come un colpo fisico.

"Quanto tempo hai aspettato dopo la nostra rottura, prima di lasciare che un altro uomo ti mettesse incinta?".

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