Mai scappare da un Alfa

Uno (1)

UNO

"Mettiti la maglia, Henley". Il mio manager sembrava stanco. Non lo biasimavo; anch'io ero stanco di questa conversazione.

Il mio straccio passava sul bancone, mentre le luci sopraelevate facevano risaltare il luccichio della costosa pietra d'ebano. Anche se era mezzogiorno, all'interno c'era poca luce. La voce di Jack Johnson fluttuava nell'aria, rimbalzando sulle pareti bianche e nere.

"Non mi sento ancora a mio agio con il modo in cui fa risaltare la mia scollatura". La bugia mi scivolò facilmente dalle labbra mentre continuavo a pulire il bancone.

"Hai accettato di indossare l'uniforme quando hai ottenuto il lavoro. Il proprietario sta arrivando e ci licenzierà entrambi se non ti adegui". Bodhi si spostò dall'altra parte del bancone, piegando le sue piccole braccia magre sul petto. Alto circa un metro e settanta e con un peso inferiore ai 120 chili, lui e i suoi capelli blu a spillo facevano paura come uno stuzzicadenti. "Sai che sei il mio barista preferito. Se indossi il top quando il nostro capo è qui, non tirerò più fuori l'uniforme".

Allettante.

Molto allettante.

Bodhi spostò il peso sull'altro piede e io colsi il profumo di qualcosa di sorprendente. Paura. Bodhi aveva legittimamente paura del nostro capo. Se i suoi capelli blu e i nostri sei mesi di lavoro insieme mi avevano detto qualcosa, era che nulla spaventava davvero Bodhi, quindi il fatto che avesse paura...

Non era un buon segno.

Mi avvicinai al lato del bar che non avevo ancora pulito prima di rispondere.

"Bene".

Il suo sollievo era così forte che il suo profumo permeava l'aria. Non sempre riesco a percepire le emozioni, devono essere molto forti per questo. Bodhi stava praticamente sanguinando sentimenti.

Il nostro capo era una specie di mafioso?

"Ottimo." Cercò di mantenere il suo senso di autorità, ma entrambi sapevamo chi aveva il controllo della situazione. Il mio lato bestiale mi spingeva ad affermare il mio dominio in ogni sorta di piccoli modi, e Bodhi se ne accorse.

Finii di pulire il bar prima di attraversare la porta che conduceva alla cucina. Gettando lo straccio nel lavandino, mi diressi verso la sala relax e aprii il mio armadietto. Il giorno prima avevo finalmente attaccato una foto di me e mia madre all'interno della scatola di metallo, segnandola come mia dopo sei mesi.

I miei polpastrelli sfiorarono il volto della donna della foto che avevo plastificato anni prima. I capelli color cannella incorniciavano una pelle bianca e pallida e gli occhi nocciola sembravano più verdi che marroni. Era bellissima, ma era il suo sorriso contagioso a toccare i miei ricordi. Mi si gonfiò la gola e distolsi lo sguardo dalla foto. Raccogliendo l'elegante canottiera nera che era rimasta sul pavimento dell'armadietto da quando l'avevo lasciata lì il primo giorno di lavoro, mi diressi verso il bagno.

Chiusi la porta dietro di me e poi la tirai per assicurarmi che fosse davvero chiusa. Come Bodhi, non avevo molta paura. Essere messo alle strette mentre mi cambiavo non rientrava nell'elenco. Ma se fossi stato messo alle strette, non avrei potuto controllare la mia reazione. Trasformarmi da umano a lupo massiccio solo per staccare la testa a qualcuno che mi aveva sorpreso in bagno non era esattamente sulla mia lista di cose da fare, quindi era meglio assicurarsi che quella porta fosse ben chiusa.

I miei occhi passarono sul mio aspetto nello specchio. Molto di me corrispondeva a mia madre. Avevo i suoi occhi nocciola, anche se i miei non sono mai sembrati molto verdi, e la sua forma del viso e del corpo. Per quanto riguarda i sorrisi, non ero sicura di quanto i miei assomigliassero ai suoi. Era da molto tempo che non sorridevo.

L'unica vera differenza tra le nostre apparenze erano i miei capelli. Di un colore rosso gioiello che, mi rifiutavo di ammettere, rasentava il rosa, dovevano derivare da mio padre.

Chiunque e dovunque fosse.

La parte posteriore del mio sottile top nero a maniche lunghe cadeva in un'ampia V con un'unica cinghia sottile che lo teneva insieme alle scapole, esponendo la maggior parte della mia schiena. La parte anteriore della camicia si appoggiava alla base del collo, coprendo il petto ma soprattutto la clavicola.

Con un sospiro, mi tirai la maglia sopra la testa e la gettai sul bancone accanto al lavandino. Il luccichio nero della pietra si intonava con quello del piano del bar, contrastando con il tessuto nero sbiadito della mia camicia. Le pareti color crema facevano sembrare il bagno più grande e più igienico rispetto all'interno scuro del locale notturno.

Il mio sguardo cadde sul segno sulla clavicola che avevo passato gli ultimi tredici anni a cercare di ignorare. Era sempre stato lì, un marchio che mi richiamava e che mi contraddistingueva come diversa. Un tatuaggio di tre centimetri, sbiadito e con inchiostro nero allungato, che riportava una sola parola:

LUPO BANO.

Il titolo che mi era stato dato all'età di otto anni dalle decine di lupi mannari che si erano contesi la mia presenza, facendomi passare da un branco all'altro mentre si facevano a pezzi a vicenda. Mi avevano marchiato con quella parola in modo che, ovunque fossi scappato, qualsiasi altro lupo mi avesse visto avrebbe saputo esattamente chi e cosa ero.

All'epoca ero terrorizzato da loro, ma quella paura era svanita in un odio feroce.

L'aria era pesante nei miei polmoni mentre tiravo la canottiera attillata. Sebbene coprisse modestamente il mio petto di media grandezza, il mio tatuaggio era completamente in mostra. La possibilità di imbattermi in un altro lupo mannaro in un locale notturno nel centro di New York era incredibilmente bassa, ma c'era ancora una possibilità.

Non avrei dovuto cedere a Bodhi.

Mi strappai i capelli dall'alta coda di cavallo, scuotendoli. Le ciocche mi cadevano quasi sul sedere e per fortuna non erano rimaste su abbastanza a lungo da formare quella strana rientranza che a volte i legacci lasciavano. Dopo aver sistemato i capelli in modo da coprire al meglio il mio tatuaggio, lasciai il mio top nell'armadietto e tornai al bar.

Bodhi fischiò quando mi vide.

"Capisco perché non ti piace l'uniforme. Ci proveranno con te tutti gli uomini etero che entreranno".

Sgranai gli occhi e mi voltai verso un gruppo di clienti: due uomini. Avevano un aspetto di alta classe, come quasi tutti quelli disposti a pagare i prezzi oltraggiosi del nostro club di Manhattan.

"Salve, bellissima. Non ti ho mai visto qui prima". Gli occhi del primo uomo si posarono sui miei capelli, poi si spostarono sul mio petto e non si mossero. "Perché l'aconito?"

Già. È andata esattamente come mi aspettavo.

I capelli hanno attirato i loro occhi, il tatuaggio ha mantenuto la loro attenzione e poi le tette hanno preso il sopravvento.

Uno (2)

"Di solito lavoro di notte, e questo è personale. Cosa posso portarvi?".

Presi le loro ordinazioni e poi me ne andai a prendere i loro drink prima che potessero fare altre domande.

"Te l'avevo detto". Bodhi sorrise, preparando uno dei drink mentre io preparavo l'altro. Me li passò e io li riportai agli uomini.

Quello che non aveva flirtato mi ringraziò e andò a sedersi in uno dei nostri tavoli, ma l'idiota civettuolo non aveva recepito il messaggio. Mi fece scivolare una banconota da 100 dollari piegata dall'altra parte del bancone e l'angolo delle sue labbra si sollevò in quel sorriso esperto che tutti i truffatori hanno imparato a fare.

Non sapeva che non era l'unico ad essere abile nel prendere in giro la gente.

"Mi racconti la storia del tatuaggio?".

Presi i soldi e li guardai, fingendo noncuranza, prima di tornare a guardare il ragazzo. Stava di nuovo guardando le mie tette. Era una cosa fastidiosa. Come molti altri membri del genere femminile, preferivo di gran lunga essere guardata negli occhi piuttosto che sui capezzoli.

"La mia vita privata vale più di cento dollari".

Il riccone la prese esattamente come mi aspettavo: come una sfida.

Mi passò altri cento dollari.

Li raccolsi e infilai entrambe le banconote nel reggiseno, poi mi voltai e cominciai ad allontanarmi.

"Mi devi una storia, occhi marroni". L'uomo mi chiamò.

"Non ricordo di averne promessa una".

L'uomo fece una pausa e capii di averlo in pugno. Tornando verso il luogo in cui si era seduto, mi misi a camminare con un po' più di slancio. Tanto valeva prendere tutti i soldi che potevo da quell'uomo.

Bevve lentamente il suo old fashioned, poi fece scivolare altre due banconote sul bancone. Aspettai che sollevasse le dita dai soldi, ma non si mossero. Questa volta era lui a sfidarmi.

Non mi sarei mai tirato indietro di fronte a una sfida.

A meno che non si trattasse di scappare per salvarmi la vita.

"Mia madre è stata uccisa un paio di mesi fa. Il tatuaggio mi ricorda di combattere contro i lupi grandi e cattivi disposti a fare cose del genere". Mentii.

Le sopracciglia dell'uomo si alzarono mentre sollevava le dita dai soldi. Li raccolsi e li infilai nel reggiseno insieme al resto della mancia. Avrei tirato fuori la parte del bar alla fine della giornata.

"Mi dispiace tanto".

Bonus: la mia bugia ha stroncato il suo umore flirtante.

"Goditi il tuo drink". Mi allontanai di nuovo e questa volta mi lasciò andare.

Tornai da Bohdi per aiutarlo a preparare i drink per i clienti. Lui allungò la mano sotto il bancone, dove nessuno l'avrebbe visto, e io gli diedi il cinque. "Ecco perché sei il mio barista preferito: sei bravo a fare il ricco".

"Ho molta esperienza con uomini che pensano che il mondo giri intorno a loro".

"Chiaramente".

Servii ancora qualche cliente, abituandomi alla mia routine. Ogni volta che qualcuno mi chiedeva del mio tatuaggio, la mia storia cambiava un po'. Nessuno sapeva la verità, non erano loro a doverla sapere.

Nel primo pomeriggio entrò nell'edificio un uomo alto e moro che attirò subito la mia attenzione. Il suo odore riempì l'aria e la mia mente passò rapidamente da umana a lupo. Trattenni un intero turno, pronta a correre fuori da quella porta come se il diavolo in persona fosse alle mie calcagna. Bodhi mi afferrò il braccio prima che potessi scappare e io mi bloccai per evitare che il pelo mi squarciasse la pelle al contatto.

Odiavo essere toccata.

"Mi sento male, devo andare". Cercai di strappare delicatamente il braccio dalla sua presa, ma quel babbeo era più forte di quanto sembrasse.

L'altro lupo mannaro si avvicinò e ogni briciola della mia forza di volontà fu impiegata per evitare di cambiare forma. Fuggire era una causa persa. Rimanere umano mi sembrava altrettanto impossibile.

"Signor Martin". Bodhi salutò il licantropo mentre scivolava sullo sgabello di fronte a noi.

Cazzo, era il proprietario del locale.

Con il suo metro e novanta di statura, il suo abito blu firmato e i suoi capelli pettinati ad arte, quell'uomo puzzava di soldi e sicurezza. Bodhi, invece, puzzava di paura. Non lo giudicai per questo. Le mie esperienze con uomini dominanti mi avevano fatto venire voglia di scappare a gambe levate proprio come lui. Forse di più.

"Bodhi". Il signor Martin non annuì né sorrise. I suoi occhi erano fissi su di me. "E tu chi sei?".

Si capiva che avevo appena superato Bodhi nella scala delle persone che il signor Martin considerava importanti. Il mio profumo, da solo, probabilmente lo ha fatto per me. Piegando le braccia, i miei occhi si restrinsero sul licantropo di fronte a me. Anche se non riuscivo a capire se fosse un Alfa o meno, potevo dire che era forte. Più forte di me, almeno. I licantropi maschi avevano forze diverse dalle femmine e se questo tizio mi avesse inseguito, mi avrebbe preso.

Ma non faceva male cercare di sembrare intimidatorio.

"Questa è Henley Clark, la nostra barista di punta. Le ho parlato di lei al telefono". Bodhi sembrava incerto su ciò che stava dicendo, probabilmente perché il signor Martin non lo aveva quasi riconosciuto.

"Henley Clark". Il signor Martin pronunciò il mio nome, guardandomi dall'alto in basso. I miei capelli coprivano solo la "NE" del mio tatuaggio "lupetto", e naturalmente i suoi occhi lo notarono subito.

"E lei è?" Non mi preoccupai di fare il bravo. Me ne sarei andato da New York non appena questo tizio se ne fosse andato, quindi non sarebbe stato il mio capo ancora per molto.

"Kyler Martin. Bodhi, posso avere un minuto con il nostro barista di punta?". Kyler continuava a non guardare Bodhi. Probabilmente era più sicuro per Bodhi non avere l'attenzione del lupo.

"Certo. Cioè, se Henley è d'accordo...". Il mio amico dai capelli blu si è interrotto, guardando verso di me.

Era la mia nuova persona preferita. Erano anni che nessuno mi chiedeva se qualcosa mi andava bene. Il fatto che Bodhi si preoccupasse, anche se terrorizzato dal lupo mannaro che avevamo di fronte, mi faceva sentire come i quattrocento dollari infilati nel reggiseno.

"Certo. Puoi occuparti di loro per me?". Inclinai la testa verso la coppia che aspettava all'altro capo del bar. Bodhi mi aveva lasciato con Kyler.

Essendo il proprietario, il licantropo ovviamente sapeva che lavoravo per lui da sei mesi. Era inutile dire che ero solo in visita a New York o altre stronzate del genere. Avrei avuto bisogno di una bugia dannatamente buona per farcela.

"È mezzo anno che ti intrometti nel mio territorio. Di che branco sei? I lupi dovrebbero registrarsi presso l'Alfa non appena si spostano in una nuova zona". Kyler parlò rapidamente, troppo a bassa voce perché gli altri potessero sentirlo.

Uno (3)

"Il mio branco è a Washington. Il mio Alfa ha detto che ti avrebbe chiamato per me". Ho mentito. Non abbastanza bene.

"Se lo avesse fatto, non saresti qui fuori senza protezione. Questa città non è un posto sicuro per una donna che va in giro da sola". Kyler guardò a destra e a sinistra. Aveva imparato la facciata del ragazzo ricco, sembrava annoiato mentre valutava le persone nell'edificio con noi.

Era la sua vera personalità o solo una facciata?

"Mi iscriverò al vostro branco non appena avrò finito di lavorare. Dove posso trovarli?"

Mi allontanavo il più possibile dalla loro posizione.

"Vicino. Ti porterò a conoscere l'Alfa quando avrò finito con il gestore". Si allontanò dal bar e tirò fuori dalla tasca il telefono. Le sue dita volavano sullo schermo e mi chiesi se stesse mandando un messaggio al suo Alfa.

Guardai la porta della cucina. La mia via di fuga. I peli del collo mi si rizzarono e non ebbi bisogno di guardare per capire che Kyler mi stava osservando. Scappare mentre lui stava prestando attenzione non sarebbe stato intelligente. E nemmeno possibile. Era un lupo, quindi se fossi scappato mi avrebbe inseguito e si sarebbe divertito un mondo a farlo.

La sensazione dei suoi occhi su di me svanì quando si avvicinò a Bodhi, ma tornò un attimo dopo. Sembrava che quel ragazzo non avesse intenzione di distogliere lo sguardo da me per molto tempo.

Era ora di comportarsi normalmente. Servii altre persone, feci la parte di un altro riccone per ottenere una lauta mancia, anche se questa era di soli 150 dollari, e sentii parlare di una nuova boutique che sapevo non avrebbe avuto nulla che costasse meno della somma totale dei soldi che avevo nel reggiseno. Bodhi mostrò a Kyler l'edificio mentre si incontravano, ma il licantropo non mi tolse l'attenzione per più di trenta secondi.

Andare al branco di Kyler non era un'opzione. Non sembrava sapere cosa significasse il mio tatuaggio, ma c'erano buone probabilità che qualcuno del suo branco lo sapesse. E questo era un rischio che non potevo correre.

Quando Bodhi e Kyler arrivarono a portata d'orecchio, feci loro cenno di avvicinarsi.

"Ho bisogno di una breve pausa bagno". Dissi al mio manager. Bodhi si diresse dietro il bancone e io incontrai lo sguardo di Kyler con sicurezza. Se avesse avuto motivo di dubitare di me, mi avrebbe seguito in bagno. I lupi maschi erano implacabili, e quando avevano gli occhi puntati su qualcosa o qualcuno...

Secondo la mia esperienza, l'hanno capito.

Kyler annuì e io trattenni un'alzata di spalle.

Come se avessi bisogno di un permesso per andare in bagno.

Passeggiando nella sala sul retro, cercai di sembrare sicura di me. Feci un cenno al barista che avrebbe preso il posto di Bodhi al termine della riunione e andai dritta verso il mio armadietto, mentre il panico si faceva finalmente strada. Afferrai la maglietta dal fondo, strappai la mia foto dall'interno della porta dell'armadietto e buttai la borsa a tracolla.

Poi mi misi a correre.

Uscire dalla porta sul retro fu facile, ma non avevo una macchina o qualcosa per coprire il mio odore mentre scappavo. Era New York, dopotutto. Se fossi riuscita ad arrivare alla metropolitana, sarei sopravvissuta a questo incontro con la mia libertà intatta. Era a pochi isolati di distanza.

Mi pentii di non essermi cambiata subito dopo essere uscita. Anche se il sole era ancora alto nel cielo e c'erano folle di persone ovunque, faceva un freddo cane. Il clima di ottobre a New York non era così brutto come in altri posti in cui ero stata, ma faceva troppo freddo per la mia canottiera e i miei jeans.

Superai il primo isolato senza problemi e mi rilassai un po'. Anche se gli umani intorno a me avrebbero nascosto l'odore di Kyler se mi stava seguendo, ero certa che mi avrebbe già preso se avesse saputo chi ero e dove stavo andando.

Il secondo isolato passò e io ero quasi euforica.

Ancora un isolato e sarei stata libera.

Dopo il terzo isolato, lasciai uscire una boccata d'aria e quasi sorrisi. Quasi.

Il mio piede stava scendendo verso il primo gradino che portava ai treni, quando una grande mano mi avvolse il polso e mi strattonò. Mi girai all'indietro, il mio petto sbatté contro la fronte dell'uomo che mi aveva afferrato.

Il mio mento si inclinò verso l'alto per incontrare un paio di occhi blu scuro di un uomo con più muscoli di quanti ne avessi mai visti. La sensazione del suo petto duro premuto sulle mie curve morbide fece venire voglia all'animale che era in me di fare le fusa come un gatto.

Che diavolo avevo che non andava?

"Henley Clark". La sua voce era un ringhio basso e sexy. Era giovane, probabilmente aveva solo ventitré o ventiquattro anni. Avendo io stessa ventuno anni, era l'età perfetta per quello che doveva essere l'uomo più sexy che avessi mai visto.

Ma ogni fibra del mio essere mi diceva che era lui a comandare il branco di New York.

E gli Alfa erano degli stronzi. Ognuno di loro.

Mi scossi mentalmente. A prescindere dall'aspetto di questo tizio o dall'attrazione che provavo per lui, dovevo andarmene prima che si rendesse conto di ciò che ero e cercasse di approfittarsi di me per questo.

"Lasciami andare". Cercai di sembrare minacciosa. Accanto all'Alfa e al suo metro e ottanta di muscoli, il mio magro metro e ottanta probabilmente sembrava duro come una matita. Valutai le mie probabilità di essere lasciato andare circa -10 a 1.

Sorprendentemente, mi lasciò andare e fece un passo indietro.

"Mi chiamo Roman Ellis. Sono l'Alfa qui".

Grazie per aver detto l'ovvio, Roman.

"Bene. Ora torno al mio branco a Washington, se non ti dispiace". Indicai le spalle con il pollice e feci un passo indietro. Non so come, ma avevo dimenticato che le scale scendevano dietro di me. La caviglia si storse quando il piede toccò il gradino più alto e caddi all'indietro.

Roman mi afferrò per la vita, i muscoli del suo braccio si strinsero contro la mia schiena. Non avrei mai creduto che un braccio potesse essere eccitante fino a quel momento, ma accidenti.

"Non posso lasciarti andare via". Non sembrava dispiaciuto, e i suoi occhi si posarono sul tatuaggio sulla mia clavicola. I miei si restrinsero di fronte al gigantesco alfa.

"Non ricordo di averti dato il permesso di decidere per me, Alfa". Mi allontanai dalla sua presa senza ringraziarlo per avermi salvato da una caviglia rotta.

"Vieni al quartier generale del mio branco. Troveremo un accordo che vada bene per entrambi, alabarda".

Non aveva problemi a tenermi testa.

Matita, incontro con masso.

Avrei voluto essere io il masso.

"Posso avere almeno un favore?".

L'Alfa sgranò gli occhi e mi prese il polso con la mano, tirandomi nella direzione da cui ero appena arrivato. I suoi occhi si scurirono quando si posarono sull'anello e sulle nocche del mignolo della mia mano destra. Come le mie cicatrici, erano un trofeo per essere sopravvissuta all'inferno.

"Per favore".

Stavamo già camminando quando lo disse, ma per qualche motivo mi soddisfece lo stesso.

Due (1)

DUE

Non avevo mai sentito parlare di un "quartier generale" in un branco, e di branchi ne avevo visti più del dovuto. Certo, la maggior parte dei branchi aveva una villa del branco o almeno una Casa degli Alfa, ma un quartier generale?

Quando vidi quel posto, capii perché non lo chiamavano la loro villa di branco. Era un maledetto grattacielo.

"Questo posto è tuo?" Guardai il mostruoso Alfa con una prospettiva completamente nuova. Indossava una felpa grigia con cappuccio, pantaloni neri da jogging e un cappellino da baseball, per la miseria. Non era certo il tipo di persona in grado di possedere un grattacielo.

"Sì".

Roman fece un cenno alla receptionist del piano inferiore. Lo seguii oltre il primo ascensore, più avanti nell'edificio. Quando abbiamo raggiunto un secondo ascensore, ha premuto un pulsante e lo abbiamo aspettato insieme. Il silenzio non era esattamente imbarazzante, ma nemmeno confortevole.

E io facevo ancora molta fatica a collegare questo gigante in felpa con il tipo di ricconi disposti a darmi quattrocento dollari di mancia per sentire la storia del mio tatuaggio. Soprattutto perché Roman mi aveva lasciato andare quando glielo avevo chiesto prima.

Avevo conosciuto più di un alfa per sapere che non era una cosa che un uomo potente avrebbe fatto. Doveva essersi preso gioco di me.

L'ascensore suonò ed entrambi entrammo. Quando vidi che i pulsanti arrivavano fino a quarantacinque, le mie sopracciglia si infilarono nella fronte.

Quaranta... maledetti... cinque... piani.

A cosa potevano servire quarantacinque piani a un branco? Non avevo mai visto un branco con più di duecento persone. Erano solo quattro persone per piano, e un piano era quanto, 10.000 metri quadrati? 20,000? Mi sembrava un po' ridicolo, considerando che vivevo in un monolocale con un totale di trecento persone.

"Quante persone ci sono nel tuo branco?". Chiesi. Era meglio saperlo che chiederselo, soprattutto se avessi avuto bisogno di scappare.

"Duecento". Sentii i suoi occhi su di me mentre lo diceva. Nascondere lo shock era difficile, ma mantenni un'espressione neutra. Sfuggire a milleduecento lupi mannari sarebbe stata una sfida, a dir poco.

Ci muovevamo lentamente dal piano inferiore a quello superiore. La gente entrava e usciva dall'ascensore mentre questo saliva, si fermava e saliva ancora, lanciando a me e a Roman strane occhiate. Entrambi li ignorammo.

Quando l'ascensore finalmente suonò di nuovo, mi venne un po' di nausea. Un branco con così tante persone e così tanti soldi sarebbe stato disposto a fare qualsiasi cosa per costringermi a unirmi a loro. Avevo finalmente ottenuto la mia libertà e un solo incontro di lavoro, un solo turno giornaliero, mi sarebbe costato tutto.

Era stata solo la mia fortuna ad ottenere un lavoro per un maledetto lupo mannaro.

Seguii Roman in una stanza appena fuori dall'ascensore. Era un ufficio piuttosto grande e il fatto che fosse in cima al grattacielo mi diceva che apparteneva a lui. Nessun Alfa avrebbe avuto un ufficio sotto quello di un altro.

Due pareti erano interamente costituite da finestre e le altre due erano dipinte di un bel grigio neutro.

Mi sedetti sull'elegante poltrona nera addossata alla parete e ripiegai le braccia sul petto. Gli unici altri mobili della stanza erano una scrivania e una sedia di dimensioni mostruose, che dovevano essere state fatte su misura per il gigantesco Alfa. I lupi mannari potevano diventare un po' più grandi degli umani con l'energia dell'Alfa che li riempiva di steroidi, ma lui poteva legittimamente passare per un gigante.

"Cosa vuoi da me?"

Lo sguardo di Roman mi faceva cose che mi rifiutavo di riconoscere. La mia attrazione per lui non aveva importanza; era un Alfa.

"Cosa pensi che voglia?"

"Credo di essere stata controllata da abbastanza uomini da capire quando qualcuno sta cercando di ottenere informazioni da me. Dimmi cosa vuoi o lasciami andare. In ogni caso, evitiamo di perdere tempo con le stronzate".

Menare il can per l'aia era un passatempo inutile. Imprecare contro l'Alfa, farlo incazzare, era quello che mi avrebbe portato da qualche parte.

Roman rimase in piedi, appoggiandosi al muro. Non aveva bisogno di sedersi dietro quella gigantesca scrivania per dare l'impressione di essere al comando; l'uomo emanava forza e autorità. Non il potere di Alpha, però, che in effetti era un po' impressionante.

Per la maggior parte degli Alfa era difficile evitare che il potere che usavano per controllare i loro lupi si riversasse costantemente all'esterno. Se Roman Ellis era davvero l'Alfa di milleduecento lupi e riusciva a mantenere il controllo del suo potere, aveva una bella forza di volontà.

"Le persone ti chiamano 'Spazzacamino'". Riuscii a non trasalire di fronte a quel titolo.

Quel nome era la scusa che la gente aveva usato per anni per abusare di me e maltrattarmi, e ancora non mi ero abituato a sentirlo. Dubito che mi ci abituerò mai.

"Si dice che qualunque sia il branco a cui appartieni sia immune all'attrazione notturna dei suoi lupi".

Le leggende sui lupi mannari avevano alcune cose giuste, ma agli umani mancava una parte importante dell'essere uno di noi. Alcuni la chiamavano la maledizione della nostra specie, altri la consideravano semplicemente lo schifo che comportava l'essere un lupo mannaro.

Ogni sera, verso le dieci o le undici, i licantropi perdevano il controllo della capacità di scegliere la propria forma. Si trasformavano in lupo e rimanevano così fino a qualche ora del mattino presto. Questa perdita di controllo capitava a tutti i licantropi.

Tranne che a me. E di qualunque branco facessi parte.

"Allora?"

Non confermai né smentii la sua affermazione. Ero un'ottima bugiarda, ma quella parola mi era stata tatuata sulla clavicola per un motivo. Mentire mi sembrava uno spreco di energie, a quel punto.

"È vero?"

"Che importanza ha? Mi costringerete a unirmi a voi a prescindere".

Seguendo il mio esempio, anche Roman non confermò né smentì l'affermazione. Qualsiasi Alfa sano di mente avrebbe voluto il mio dono per il suo branco, e io lo capivo. Solo che non ero disposto a barattare la mia libertà e la mia felicità per averla.

"Perché ti sei fatto tatuare la parola sulla pelle se non ti piace?". Mi chiese invece. Le mie sopracciglia si sollevarono.

"Pensi che me la sia tatuata addosso?". Feci un gesto verso la clavicola.

Di solito riuscivo a mantenere le mie emozioni piuttosto neutre, ma quando si trattava del mio passato mi scaldavo molto.

Due (2)

"Avevo otto anni quando un Alfa ha ucciso mia madre e il mio branco proprio davanti a me e poi mi ha immobilizzato mentre una signora mi tatuava. Non avrei mai scritto questo sul mio corpo".

Rimase stranamente immobile per un momento. Ebbi la sensazione che stesse lottando con il suo lato bestiale, anche se non sapevo perché. Quando finalmente si rilassò un po', fu per uscire dalla stanza. La porta sbatté così forte da far tremare il telaio.

"Ora l'hai fatto". Mormorai tra me e me, appoggiandomi ai cuscini coriacei del divano e chiudendo gli occhi. I mobili erano più morbidi di quanto sembrassero.

Avrei cercato di scappare se fosse stato possibile, ma avevo abbastanza cervello da sapere che non sarei mai riuscita a sfuggire a quarantacinque piani di mutaforma per farlo. I corsi di autodifesa per umani e i video su YouTube che avevo guardato non mi avevano insegnato come disattivare dodici centinaia di cose.

Tirando fuori il mio telefono, scrollai Pinterest per qualche minuto e poi fui sopraffatta da uno sbadiglio che mi si allungò su tutto il viso. Era stata una giornata movimentata. Passarono alcuni minuti e sbadigliai di nuovo.

Se dovevo aspettare un po', tanto valeva mettersi comodi. Il divano moderno non aveva cuscini o altro con cui accoccolarsi, ma io dormivo comunque di pancia. Mi rotolai sulla pancia e appoggiai gli stinchi al bracciolo per stare in posizione longitudinale. Sollevando la testa sul braccio, scrissi ancora per qualche minuto, finché le mie palpebre non divennero troppo pesanti per reggere oltre.

"Devi ammettere che è impressionante che sia riuscita ad addormentarsi nell'ufficio del Maschio Alfa". Una voce femminile sconosciuta pensò.

Una voce maschile rispose con un borbottio che sembrava sospetto,

"Tutto in lei è impressionante".

Ma non poteva essere vero, così ho aperto gli occhi a forza, inclinando la testa per vedere chi stava parlando. Roman era in piedi di fronte alla sua scrivania, accanto a una ragazza molto carina, con grandi occhiali tondi e capelli scuri raccolti in una coda di cavallo disordinata.

Era la sua compagna?

Gli umani potevano sposarsi per capriccio, ma quando i licantropi sceglievano il loro compagno di vita, era una cosa permanente.

Una parte di me odiava l'idea che quell'uomo mostruoso si accoppiasse con qualcuno che non era me, ma la soffocai all'istante.

Perché diavolo dovrebbe importarmi se è stato preso?

"Ciao, Henley. Sono Arla, la femmina alfa". Fece un sorriso incerto.

Non ricambiai il suo saluto. Dopotutto, ero praticamente una prigioniera, che stava per essere costretta a unirsi al loro branco. Probabilmente Roman aveva portato la sua compagna solo per cercare di ammorbidire il colpo. Non avrebbe funzionato: c'erano tante donne crudeli quanti uomini. Solo che facevano male in modi diversi.

"Roman mi ha detto che sei stata costretta a unirti ad altri branchi per poter usare la tua abilità unica". Arla mi studiò. Ignorai il suo sguardo curioso.

"Capacità? Io la chiamerei una maledizione". Non aveva più senso negarlo. Nessuno di noi metteva in dubbio che io fossi o meno chi pensavano.

"Beh, sarebbe fantastico per il nostro branco". Arla fece una pausa. "Se vuoi, ti lasciamo uscire di qui subito".

Ha appena...

Cosa?

Non riuscii a fare altro che sbattere le palpebre per ben tredici secondi.

"Proprio così?"

Era troppo bello per essere vero.

"Certo." Arla alzò le spalle. "Tu sei una persona. Noi siamo persone. Non hai fatto nulla di male e sei nel nostro territorio da quanto, sei mesi?".

Non avevo intenzione di confermare o smentire nemmeno questo, nel caso fosse parte del "ma" che sapevo sarebbe arrivato. C'era sempre un 'ma'.

"Posso andarmene?" Controllai di nuovo, guardando il maschio Alfa.

"Puoi". Confermò. "Ma siamo pronti a offrirti un accordo per il quale potresti voler rimanere".

I capi di questo branco erano davvero gentili con me?

Ma che diavolo?

"Me ne vado. Grazie, ragazzi". Salutai gli Alfa e afferrai la maniglia della porta. Mentre aprivo la porta, Arla mi chiamò,

"Trecentomila dollari".

Mi fermai, con la porta aperta e il viso rivolto all'ascensore. La mia occasione di libertà.

"Se ti unisci al nostro branco per un anno, ti pagheremo trecentomila dollari. Questa è l'offerta che abbiamo fatto in venti minuti. Dateci un po' più di tempo e sono sicuro che riusciremo a strappare al branco almeno il doppio della cifra". Fece una pausa. "Inoltre, potrai vivere gratis nel nostro grattacielo, con una sicurezza migliore di qualsiasi altra cosa sul mercato e un migliaio di licantropi disposti a dare qualsiasi cosa pur di tenerti nel branco".

Fissai il corridoio.

Sarebbe stato così facile andarsene. Mi avevano detto che non mi avrebbero fermato e non sembrava che mi stessero prendendo in giro.

Ma nessuno mi aveva mai offerto nulla per far parte del loro branco. Mi hanno sempre costretto, a volte in modi crudeli e dolorosi.

Non era possibile che il mio vecchio Alfa avesse rinunciato a cercarmi. Sapevo che prima o poi mi avrebbe trovato, ma se mi avesse trovato mentre ero nel quartier generale di questo branco, avrei avuto almeno una possibilità di mantenere una parvenza di libertà.

Oltre alla sicurezza, non avevo molti risparmi. New York era costosa. Se fossi rimasto per un anno, i soldi del branco sarebbero serviti a garantirmi la libertà in modo permanente.

"Qual è la fregatura?" Finalmente mi voltai per affrontare gli Alfa. Roman era così rigido da far pensare che fosse stato scolpito nel legno. Arla sembrava rilassata e sicura di sé. Sapeva di offrirmi qualcosa che difficilmente avrei rifiutato.

"Chi mette i soldi vuole essere sicuro che il suo investimento sia sicuro, quindi non potrà lasciare il grattacielo senza un enforcer".

Gli esecutori erano il braccio destro della Coppia Alfa, di solito addestrati a combattere almeno un po' bene.

Beh... una guardia non era poi così male. Potevo sempre metterlo tra me e Ledger quando l'Alfa del Colorado mostrava il suo volto demoniaco. Avere un tizio o una ragazza robusta alle mie spalle non mi avrebbe ucciso.

"Va bene. Affare fatto". Feci una pausa. "Però voglio i seicentomila".

Arla sorrise.

"Sapevo che non eri un idiota. Togliti la camicia e aggiungiti al branco".

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