Osa I - Johdanto
Johdanto Kauan sitten opin, miten olla tyhjästä tehty. Harjoittelin kehoani muuntamaan jokaisen kokemuksen, jokaisen kohtaamisen, jokaisen havainnon tyhjyyteen ennen kuin ne metaboloituvat ja jalostuvat sisälläni. Juoksen tyhjyydellä. Nautin tyhjyydestä. Polttoaineeni on mustaa ja kylmää ja ei mitään, ei mitään. Jokainen sisäänhengitykseni muuttaa hapen unohduksen rippeiksi. Tunne se, kun hengitän ulos (en tunne mitään). Kuulen tyhjyyden äänen, kun se poistuu keuhkoistani ja kiertää kuin sumu ympärilläni. Liha, luu ja veri eivät enää ole meikkini. Olen pino tyhjyyttä, joka on pakattu olemukseeni molekyylitasolla. Ihoni, lihakseni, elimeni, pilluni - olemattomuuden soluja, jotka naamioituvat ihmisen palasiksi. Kosketa minua, en tunne mitään. Ruhje minua, nai minua, rakasta minua - ei mitään, ei mitään, ei mitään. Kaikki minussa on muutettu ja mukautettu. Mikään ei ole enää todellista. Ei mitään kiinteää. Ei mitään arvokasta. Vain palasia limbosta. Vain nihilismiä. Vain ei mitään. Mikään ei ole kietoutunut tiukasti ytimeni ympärille, läpäisemättömäksi sinetiksi. Mikään ei ole tunkeutunut kaikkiin tiloihini, ahtautunut tiukasti, suojellen kerran palavan sydämen viimeisiä hiilloksia. Tuskin tiedostan enää sen sykettä tyhjyyden kerrosten läpi, tuskin tunnen sen pulssin tasaisuutta. Kuulen sen joskus, vaimentuneena sen ympärille puristetun tyhjän pehmusteesta, tik-tik-tik-tik kuin metronomi. Kuin kaukainen kello. Kuin vilkun naksahdus. Kuin setäni taskukello. Kuin pommi, joka laskee aikaa räjähtämiseen. Kuin pommi, joka odottaa räjähdystä.
Luku 1
Yksi "Sinä todella mokasit tämän, Celia. Hudson on virallisesti saavuttamattomissa. Annoit hänen lipsahtaa, ja nyt kaikki, mistä unelmoit, on ohi." Pyörittelin silmiäni, vaikka äitini ei voinut nähdä kasvojani puhelimen läpi. Olin kyllästynyt tähän puheeseen. Olin kuullut sen muunnelman vähintään kolme kertaa viikossa sen jälkeen, kun lapsuudenystäväni oli mennyt naimisiin yli kaksi vuotta sitten. Mitä tulee siihen, että unelmani olivat ohi... No, oli kulunut pitkä aika siitä, kun olin kuvitellut päätyväni Hudson Piercen kanssa. Se oli äitini toive, ei minun. Ei enää. Hänen kanssaan ei kannattanut riidellä. Hän löysi jonkinlaista lohtua tyttärensä epäonnistumisten valittamisesta, ja tämä nimenomainen valitus oli yksi hänen suosikeistaan. "Sen perusteella, mitä Sophia sanoi, hän on nyt vielä enemmän omistautunut tälle avioliitolle kuin koskaan ennen, enkä ole lainkaan yllättynyt. Mies jättää vaimonsa helposti, mutta kun tämä tulee raskaaksi, unohda se. Hän pysyy täällä." Nojasin pääni Lyft-auton ikkunaan ja huokaisin. "Miten Sophia voi nykyään?" Se oli manipuloiva uudelleenohjaus minun puoleltani. Minua inhotti, että hän teeskenteli muuta, mutta Hudsonin äiti ei ollut Madge Wernerin kanssa enää aivan niin ystävällisissä väleissä kuin ennen. Sääli. Se oli myös minun syytäni. Hudsonin vika myös, vaikka kumpikaan äideistämme ei sitä koskaan myöntäisi. Tiesin, että taktiikkani toimi, kun äitini puhalsi äänekkäästi korvaani. Aivan kuten olin ajatellutkin. Äitini ei ollut puhunut Hudsonin äidille suoraan tästä asiasta. Todennäköisesti hän oli kuullut siitä. Ystävän ystävä tai kuullut sen hyväntekeväisyyslounaalla. Mitä muuta rikkaat ämmät tekivät nykyään viihdyttääkseen itseään? Omat huvittelumenetelmäni eivät todellakaan olleet suosittua sorttia. Mutta ne olivat ehdottomasti hauskempia. Tai ainakin joskus olivat. Jopa The Game oli menettänyt kipinänsä viime vuosina. "En edes tiedä, miksi vaivaudun puhumaan sinulle tästä", äitini jankutti. "On oma vikasi, ettet ole Hudsonin kanssa." Siinä oli taas hänen nimensä. Hudson. Oli ollut aika, jolloin sen kuuleminen sattui. Aika, jolloin kaksi yksinkertaista tavua oli aiheuttanut minulle suunnatonta tuskaa. Siitä oli jo ikuisuus. Hänen jättämänsä mustelma oli pysyvä ja kellastunut iän myötä, ja painoin sitä joskus, sanoin hänen nimensä, muistelin kaikkea, mitä välillämme oli tapahtunut, vain nähdäkseni, voisinko herättää taas jotain noista tunteista. Joka kerta tulin tyhjäksi. Olin sen hänelle velkaa, oletin. Hän oli ollut se, joka opetti minulle pelin. Hän oli opettanut minut tuntemaan mitään. Kuinka olla mitään. Miten ironista, että hänen elämänsä oli tänään onnellista, täydellistä ja täyttä. Hyvä sinulle, Hudson. Hyvä, että vittuilet. Äitini jorisi yhä, kun auto pysähtyi määränpäähäni. "Et taida edes tajuta, kuinka paljon luovutit, kun annoit hänen päästä karkuun. Älä odota pärjääväsi paremmin kuin hän. Me molemmat tiedämme, ettet pysty siihen." Närkästys lävisti onton koteloni; viha sen eri muodoissa oli ainoa tunne, joka tuntui lipsahtavan sisään silloin tällöin. Äitini ei tiennyt minusta paskan vertaa, vaikka hän kuinka läheisenä hän piti suhdettamme. Eikö hän voinut tehdä parempaa kuin Hudson? Luoja, miten kaipasinkaan todistaa, että hän oli väärässä. Mutta minulla ei ollut mitään ammuksia. Minulla ei ollut mitään. En seurustellut kenenkään kanssa, en oikeastaan. Minulla oli oma sisustusfirma, joka tuotti hädin tuskin tarpeeksi kulujen maksuun, enkä edes ottanut palkkaa itselleni. Olin kaikin puolin rahastolapsi, joka eli isäni Werner Media -yrityksen varassa. Ja vaikka kaikki valintani olivat tarkoituksenmukaisia, en voinut selittää äidilleni, että suurin osa ajastani ja energiastani kului The Game -pelin pelaamiseen. Kukaan ei ymmärtänyt sitä, ei edes Hudson enää. Koska en voinut vastata, paras vaihtoehtoni oli lopettaa puhelu. "Olen kokouksessani. Minun on mentävä nyt, äiti." Äänensävyni oli tiukka, ja katkaisin puhelun jyrkästi ennen kuin hän ehti vastata. Annoin kuskille digitaalisen tipin, heitin kännykän laukkuuni ja kiipesin sitten ulos autosta. Kesäkuun alkuun nähden oli kuuma. Kosteus roikkui kuin paksu kölninvesi, ja se tarttui minuun senkin jälkeen, kun olin astunut St. Regis -hotellin aulaan. Olin myöhässä, mutta tunsin tämän rakennuksen, koska olin asunut koko elämäni New Yorkin yläluokan keskuudessa, eikä minun tarvinnut pysähtyä kysymään tietä. Kokoushuoneisiin pääsi nopeasti hissillä yhden kerroksen verran ylöspäin tasolle, joka oli alun perin ollut John Jacob Astorin asuintiloja. Hotelli oli säilytetty hänen aikansa tyylikkään tyylikkäässä designissa, ja vaikka se oli tyyliltään mahtipontinen, pidin ylellistä sisustusta sekä ajattomana että tyylikkäänä. Koska minulla oli liian kiire ihailemaan maisemia, suuntasin suoraan määränpäähäni. Pysähdyin Fontainebleau-huoneen aulassa. Ovet olivat kiinni. Olisiko minun pitänyt koputtaa vai kävellä suoraan sisään? Olin jo kaivamassa puhelintani esiin kirjoittaakseni tekstiviestin avustajalleni Reneelle, kun huomasin liikeasuun pukeutuneen miehen istuvan pienen pöydän takana aulan toisessa päässä. Hän näytti olevan syvällisesti keskittynyt lukemaansa kirjaan eikä ollut vielä nähnyt minua. En tiennyt, miltä tapaamani mies näytti, joten en voinut sanoa, oliko kyseessä hän vai ei. Kiroilin itseäni siitä, etten ollut valmistautunut paremmin, ja lähestyin häntä. "Anteeksi, olen Celia Werner, ja minun pitäisi..." Mies tuskin katsoi ylös lukemistaan, kun hän katkaisi minut. "Kerron hänelle, että olette täällä. Istukaa alas." Hän tuki kirjansa auki asettamalla sen kuvapuoli alaspäin pöydälle ja nousi sitten seisomaan ja kiersi sen ympäri Fontainebleaun ovelle. Hän koputti kerran ja avasi sen sitten kadoten sisään. Hieman hämmentyneenä lyhyestä tervehdyksestä tutkin eteisen ja löysin penkin, jolle istua. Otin puhelimeni esiin ja lähetin tekstiviestin Reneelle. Miksei tämä tyyppi tapaa minua taas toimistolla? Otin harvoin ensimmäisiä asiakastapaamisia muualle. Kun Renee oli kertonut minulle tapaamisesta, olin olettanut, että minut oli palkannut jokin komitea tai hallitus ja että he olivat pyytäneet haastattelua osana jonkinlaista yleiskokousta. Siinä tapauksessa oli järkevää mennä heidän luokseen eikä päinvastoin. Mutta jokin tilanteen tunnelmassa sai minut epäilemään ensimmäistä arviotani. Jos suljettujen ovien takana oli kokonainen komitea, miksi minua tervehtinyt mies oli sanonut "hän"? Ja enkö olisi kuullut ääniä tai ihmisten ääniä, kun ovi oli ollut hetken aikaa auki? Odottaessani Reneen vastausta otin laukustani asiakaskansion ja vilkaisin sen sisällä olevia papereita. Päällimmäisenä oli tavanomainen asiakaskyselylomake, mutta tavanomaisesta poiketen se oli täysin tyhjä. Selasin seuraavalle sivulle, taustaraporttiin. Tilasin sellaisen jokaisesta asiakkaasta, jonka ottamista harkitsin, en niinkään varmuuden vuoksi, vaan enemmänkin räikeästä uteliaisuudesta. Parhaat pelini olivat saaneet inspiraationsa menneisyyden luurangoista, enkä koskaan jättänyt tilaisuutta käyttämättä. Minulla ei kuitenkaan ollut aikomustakaan ottaa vastaan tätä asiakasta. Itse asiassa tapasin hänet vain, jotta voisin kieltäytyä. Syy oli lihavoitu hänen tietolomakkeensa ensimmäisellä rivillä: Edward M. Fasbender, Accelecomin omistaja ja toimitusjohtaja. En tiennyt paljon Accelecomista enkä vielä vähemmän Edward Fasbenderista, mutta tiesin, että hänen Lontoossa sijaitsevan yrityksensä kovatasoiset strategiat olivat tärkein syy siihen, miksi Werner Media ei ollut koskaan pystynyt tunkeutumaan Yhdistyneen kuningaskunnan markkinoille. Isäni olisi raivoissaan, jos työskentelisin koskaan hänen kilpailijalleen, mutta hän saattaisi ilahtua kuullessaan minun kertovan, että olin hylännyt heidän tarjouksensa. Jopa ylpeä. Ainakin toivoin, että hän olisi. Vain Jumala tiesi, miksi halusin niin kovasti miellyttää häntä, mutta halusin. Minuun oli jo varhain iskostettu se, että minun oli tyydytettävä miehiä, jotka hallitsivat minua. Isäni oli talomme herra. Jos voisin tehdä hänet onnelliseksi, olin varma, että äitini lopettaisi ikuisen valittamisensa. Jos saisin hänet onnelliseksi, ehkä minäkin voisin olla onnellinen. Se oli naurettava ajatus, mutta sillä oli syvät juuret sisälläni. Luin läpi loput Fasbenderin raportista. Avioitui hyvin nuorena. Eronnut useita vuosia. Ei ollut mennyt uudelleen naimisiin. Kaksi lähes aikuista lasta. Hänen isänsä oli myös omistanut mediayhtiön, joka oli myyty, kun Edward oli teini-ikäinen, juuri ennen kuin hänen molemmat vanhempansa olivat kuolleet. Hän oli rakentanut Accelecomin käytännössä tyhjästä ja tehnyt siitä miljardiluokan yrityksen ennen kuin hän oli täyttänyt neljäkymmentäkaksi vuotta eli syyskuussa. Kaikki nämä olivat melko tavanomaisia tietoja, mutta vuosien kokemuksella ne auttoivat minua luomaan vankan kuvan siitä, millainen mies Edward M. Fasbender oli. Vetovoimainen, laskelmoiva, strateginen, monomaaninen. Hänen seurusteluhistoriansa oli liian harva ollakseen viehättävä. Hän todennäköisesti joutui maksamaan seksistään eikä häntä haitannut se. Luultavasti myös itsekeskeinen ja naisvihamielinen, jos tunsin tällaisen miehen, ja tunsin. Olisi hauskaa hylätä hänen työtarjouksensa, niin pinnallinen kuin siirto ehkä olisikin. Kännykkäni soi. Hän vaati tapaamista hotellissa. Hyväksyit sen aiemmin. Sopiiko se yhä? Olin halunnut olla myöntyväinen, muistin nyt. Mitä myötämielisempi olin alussa, sitä yllättävämpi oli kieltäytyminen. Ei se mitään. Sanoiko hän, mikä projekti oli tarkoitus tehdä? Jotain toimistoon liittyvää, epäilin, koska mukana oli komitea. Voi, siitä tulisi vielä hauskempaa, torjua hänet ihmisten edessä. Hän sanoi puhuvansa siitä vain henkilökohtaisesti. Lisäsin kontrolloinnin luonteenpiirteiden luetteloon. Ja hänellä oli varmasti pieni mulkku. Tämä paskiainen ei missään nimessä pakannut. Ennen kuin ehdin kysyä Reneeltä mitään muuta, kokoushuoneen ovi avautui ja edellinen mies astui ulos. "Hän on nyt valmiina", hän sanoi ja sai jälleen kuulostamaan siltä, että herra Fasbender oli yksin. Suljin kansion, mutten laittanut sitä takaisin laukkuuni, sillä olin liian innokas ja kiehtova vaivautuakseni vaivautumaan. Nousin ylös ja kävelin Fontainebleaun ovelle. Heti kynnyksen ylitettyäni pysähdyin ja nyrpistelin otsaani. Aina, kun olin käynyt täällä aiemmin, huoneessa oli ollut useita pyöreitä pöytiä juhlaillallisen tapaan. Tällä kertaa täällä oli vain yksi pitkä kokoushuonetyyppinen pöytä, ja vaikka sen ympärillä oli useita tuoleja, kukaan ei istunut niiden ääressä. Katseeni kiersi tilaa ja törmäsin huoneessa olleeseen ainoaan muuhun henkilöön - mieheen, joka näytti olevan samanikäinen kuin Fasbender oli raportissa mainittu. Mutta jos tämä todella oli Edward Fasbender, olin mokannut pahasti arvioni hänestä. Koska tämä mies ei ollut vain viehättävä, hän oli ylivoimaisen viehättävä. Hän oli pitkä, arvioni mukaan hieman yli kaksimetrinen. Hänen kallis keskiyönsininen räätälöity pukunsa toi esiin hänen hoikan ruumiinrakenteensa, ja siitä, miten takin hihat myötäilivät hänen käsiään, oli selvää, että hän treenasi. Hän oli vaaleaihoinen, kuten hänen saksalainen nimensä antoi ymmärtää, mutta hänen hiuksensa olivat tummat ja pitkät latvat. Vaikka ne oli kesytetty ja muotoiltu paikoilleen, kuvittelin ne luonnollisessa tilassaan tuuheiksi. Hänen kulmakarvansa olivat paksut, mutta litteät ja ilmeettömät, hänen silmänsä olivat syvälle ulottuvat ja lävistävät, vaaleammat kuin omat vauvansiniset silmäni, vaikka ehkä hänen periwinkkelinvärinen solmionsa toi ne niin elävästi esiin. Oli syy mikä tahansa, ne olivat lumoavat. Ne saivat polveni tuntumaan heikoilta. Ne saivat minut haukkomaan henkeäni. Ja hänen kasvonsa! Hänen kasvonsa olivat pitkät, poskipäiset, ja hänen piirteensä olivat karut, mutta eivät kuluneet. Hän oli tällä hetkellä partaansa ajanut, mutta olin varma, että hän pystyisi yrittäessään näyttämään rähjäiseltä, jos hän yrittäisi. Hänen huulensa olivat täyteläiset ja pulleat, ja huulten yläpäässä oli selvä v-kirjain. Kulmakarvojen välissä kulki kaksi haaleaa rypytystä, jotka saivat hänet näyttämään intensiivisen keskittyneeltä, ja hänen suunsa reunustamat pienet juonteet antoivat hänelle pysyvän virneen, vaikka hänen suunsa oli vain levossa. Tosin hän saattoi tarkoittaa virnistystä juuri sillä hetkellä. Ottaen huomioon, miten seisoin jähmettyneenä tuijottamassa häntä, se oli hyvin todennäköistä. Ravistin pääni ylös typerästä hämmennyksestäni, laitoin yltiöpäisen hymyn ja lähdin häntä kohti käsi ojennettuna. "Hei, olen Celia Wern..." Ennen kuin ehdin lopettaa esittelyni, kenkäni kanta tarttui mattoon, ja kompastuin, jolloin hänen kansionsa sisältö valui lattialle. Veri virtasi niskaani ja kasvoihini, kun kyykistyin keräämään sotkua. Oli hankalaa polvistua kynähameessani, mutta olin enemmän huolissani paperien keräämisestä ennen kuin hän näki ne. Kesti vain viisi sekuntia, ennen kuin tajusin, että huoli oli turha, sillä vaikka olin pudottanut sivut hänen jalkojensa juureen, hän ei kumartunut auttamaan minua. Olin näköjään oikeassa hänen luonteestaan. Ylimielinen, itsekeskeinen. Kusipää. Työnsin paperit takaisin kansioon ja vilkaisin häntä, mikä osoittautui virheeksi, sillä hän katseli minua tuolla pysyvästi virnistäen, ja jokin siinä asennossa, jossa olin, ja hänen hallitsevuutensa aiheutti väristyksen kehossani. Ihoni tuntui kuin se olisi ollut tulessa, ja käsivarsillani kulki hanhenpuuskia. Hänen läsnäolonsa oli ylivoimainen. Ylivoimainen. Levottomuutta herättävä. Suuni loksahti auki yllätyksestä. Miehet eivät saaneet minua tuntemaan näin. Minä sain miehet tuntemaan näin. Minä nujersin miehet ympärilläni. Minä nujersin heidät. Häiritsin heitä. En pitänyt siitä. Ja silti tavallaan pidin siitä. Se ei ollut vain epätavallinen tunne, vaan se oli tunne. Siitä oli pitkä aika, kun olin viimeksi tuntenut mitään, saati sitten jotain näin hätkähdyttävää. Nielaisin ja valmistauduin nousemaan ylös, kun hän yllätti minut jälleen ja kumartui lopulta tasolleni. "Edward Fasbender", hän sanoi ja ojensi kätensä. Otin sen vastaan mulkoillen. Käteni tuntui lämpimältä hänen tiukassa otteessaan, ja annoin hänen pitää kädestäni kiinni pidempään kuin tavanomaisen kädenpuristuksen ajan, annoin hänen auttaa minua nostamaan minut takaisin seisomaan, ennen kuin vedin käteni jyrkästi pois. Hän virnisti tällekin - se suu virnisti kaikelle, mutta tunsin virnistyksen myös hänen silmissään. "Olen odottanut innolla tapaamistamme, Celia", hän sanoi hienolla brittimurteellaan. "Käy istumaan." Jos istumatta jättämisessä olisi ollut mitään logiikkaa, olisin jatkanut seisomista, yksinkertaisesti siksi, että inhosin luovuttaa hänelle yhtään enempää määräysvaltaa kuin mitä tunsin jo ennestään saaneeni. Seisominen ei kuitenkaan ollut mitenkään käytännöllistä, joten heitin laukkuni ja kansion pöydälle, otin tuolin esiin ja taivutin sen kohti päätä, jossa hän arveli istuvansa, jos kannettavasta tietokoneesta ja puhelimesta saattoi päätellä jotain. "En ollut tajunnut, että tapaisin vain teidät, herra Fasbender." En tarkoituksella siirtänyt tuolia taaksepäin pöytään, jotta hänellä olisi paras näköyhteys, kun ristin yhden pitkän jalan toisen yli. Minulla oli kauniit jalat. Ne olivat kaksi parasta asettani. Paskiainen ei edes vilkaissut alaspäin. Hän avasi takkinsa ja istuutui paikalle, jonka olin olettanut hänen istuvan. "Edward, ole kiltti", hän sanoi ankarasti. Hän oli jo tehnyt selväksi, että hän aikoi kutsua minua Celian nimellä, vaikka en olisi kehottanut häntä siihen. "Kuten olin sanomassa, Edward, olisin vaatinut, että tapaamme toimistossani, jos olisin tiennyt, että varaatte kokoushuoneen vain minun vuokseni." Hän kallisteli päätään, hänen kivinen ilmeensä ei näyttänyt mitään. "Se ei ollut vain sinun hyväksesi. Olen käyttänyt tätä huonetta toimistona ollessani Yhdysvalloissa tapaamassa mahdollisia sijoittajia. Se on ehkä epäsovinnaista, mutta asun jo hotellissa, joten sijainti on osoittautunut sopivaksi. Lisäksi pidän puitteista, vai mitä?" En välittänyt siitä, miten paljon pidin hänen äänensä matalasta sävystä, ja tutkin ympäristöäni vielä kerran. Fontainebleau oli yksi hotellin ylellisimmistä kokoustiloista. Lukuisat kristallikruunut, kullattuja lehtiä ja koristeellisia listoja sisältävä sisustus näytti olevan suoraan Versaillesin innoittama. Arvostin ylellistä ilmettä, mutta tämä oli hieman ylenpalttisen runsas, varsinkin kun sitä käytettiin toimistona. Se, että hän piti siitä, kertoi enemmän hänen luonteestaan. Lisäsin aiempaan arviooni mahtipontisuuden ja ylellisyyden. Hän aikoi luultavasti jopa käyttää huonetta esimerkkinä siitä, mitä hän halusi minun suunnittelevan hänelle. Ei. Ei. Vaikka olisin hyväksynyt hänen työtarjouksensa, mitä en ollut tekemässä. Pidättäytyäkseni kommentoimasta sisustusta, palasin takaisin hienovaraiseen huomautukseeni. "Olen varma, että tämä on sinulle sopivaa, mutta keskustelumme on sen vuoksi rajallista. Olen tuonut mukanani tietokoneen ja portfolion, josta näet joitakin töitäni, mutta tämä olisi paljon helpompaa, jos voisit nähdä mallit toimistossani. Ehkä voimme siirtää tapaamista ja tavata siellä myöhemmin?" Olisi vieläkin ihanampaa hylätä hänet sen jälkeen, kun hän oli vedättänyt häntä. "Se ei ole tarpeen. En ole kiinnostunut suunnittelutyöstäsi." Niskakarvani nousivat varoittavasti pystyyn, ja olin yhtäkkiä iloinen miehestä oven ulkopuolella. Ei sillä, ettenkö voisi hoitaa itseäni. Olin ollut paljon epävarmemmissa tilanteissa kuin tämä ja selvinnyt hengissä. "Olen pahoillani", sanoin, ääneni oli viileä ja vakaa harjoittelusta. "En usko, että ymmärrän." Tosin minulla alkoi olla epäilykseni. Jos en ollut täällä suunnitteluprojektin takia, tämä tapaaminen saattoi liittyä vain isääni. "Et tietenkään ymmärrä. Minulla ei ollut aikomustakaan, että ymmärtäisit, ennen kuin olin valmis selittämään." Hän oli niin ylimielinen tapaus. Jos uteliaisuuteni ei olisi herättänyt minua täysin, olisin jo tässä vaiheessa lähtenyt ovesta. "Kun kerran olen nyt täällä, olisin kiitollinen, jos voisit jatkaa ja kertoa minulle. Mitä haluat minusta?" Hän nojautui istuimelleen, mutta vaikutti jotenkin yhtä suoraselkäiseltä asennoltaan, vaikka oli makuuasennossa. "Se, mitä haluan, Celia, on hyvin yksinkertaista - haluan, että menet kanssani naimisiin."
Luku 2
Kaksi Tunsin, kuinka leukani löystyi, mutta en antanut sen aueta. Kieltäydyin antamasta hänen nähdä järkytykseni laajuutta. "Anteeksi, mitä sanoit?" "Kuulit kyllä." Hänen ilmeensä pysyi lukemattomana lukuun ottamatta vasemman silmän pientä nykimistä, jonka arvasin olevan huvittuneisuutta. Voi... Se oli siis vitsi. "Ha ha", sanoin vihaten sitä, miten epävarmuus virtasi kehossani. Se oli tuntematon tunne. Se sai hengitykseni tulemaan pinnallisesti ja kylkiluuni tuntumaan kireiltä. "Oikein hauskaa. Käytätkö tätä avausta usein potentiaalisten uusien yhteistyökumppaneiden kanssa?" Ainakin ääneni pysyi tasaisena. Yllättävää ottaen huomioon, miten tärisevät hermoni olivat. "Vakuutan sinulle, Celia, että olen aivan tosissani." Kuumuus punoitti minua. Nolostuin, kun tilanne kävi selväksi. Olin suunnitellut vittuilevani isäni kilpailijalle, ja tässä hän oli päihittänyt minut. Keräsin kansion ja heitin sen laukkuuni. "Toivottavasti nautitte siitä, että teitte minusta spektaakkelin, herra Fasbender." Helvetti soikoon, että kutsuin häntä nyt hänen etunimellään. "Elämäsi on varmasti melkoista, kun toisten ihmisten kanssa leikkiminen on vain viihdykkeenä." Sanat olivat suustani ennen kuin tajusin niiden tekopyhyyden. Tiesin tällaisista leikeistä. Tiesin tällaisista viihdemuodoista. Mutta hän ei tiennyt sitä, enkä aikonut kertoa sitä hänelle. Pystyin olemaan poikkeuksellisen hyvä näyttelijä, kun halusin. "Useimpien meistä on otettava työmme vakavasti. Useimmilla meistä ei ole runsaasti vapaa-aikaa tyydyttää tällaisia lapsellisia päähänpistoja." Nousin jaloilleni, ripustin laukkuni olalleni ja pyörähdin kohti ovea. "Istu takaisin alas, Celia." Hän ei ollut korottanut ääntään, mutta se oli terävä, ja hänen käskynsä auktoriteetti oli kiistaton. Se pysäytti minut välittömästi. Käännyin hitaasti takaisin häntä kohti. En edes ajatellut tekoa tietoisesti. Itse asiassa kuulin itseni kiistelevän kehoni kanssa, kun käännyin hänen suuntaansa. Älä tee sitä, älä tee sitä, älä tee sitä. Mutta se oli kuin olisin mekaaninen nukke, jota hän ohjasi kaukosäätimellä. En voinut olla kääntymättä. En voinut olla antamatta hänelle enemmän huomiotani. Pystyin ainakin hillitsemään itseni niin hyvin, etten heti istunut alas. Sydämeni hakkaa rinnassani, ja tuijotin häntä rohkeasti ja päättäväisesti. Hän kohotti kulmakarvojaan, aivan kuin hänen vaatimuksensa eivät olisi usein kyseenalaistettu. Se olisi saattanut antaa minulle tyydytyksen säikeen, ellen olisi aistinut yllätyksen alla piilevää raivon virtaa. Se oli vahva ja nopea ja läsnä, yhtä selvä kuin kaikki hänen sanansa. Se pelotti minua. Se myös jännitti minua. Kuinka usein tapasin jonkun, joka oli yhtä rohkea kuin minä? En ollut koskaan kohdannut ketään, joka olisi ollut sitä rohkeampi. Nielaisin, ja kun hänen katseensa vilkkui minusta tuoliin, mikä oli sanaton käsky, vajosin nöyränä takaisin istuimelle. Hänen huultensa reunat kaartuivat hennoksi hymyksi, ja vaikka olin raivostunut hänen vahingoniloisesta voitostaan, pieni ele herätti myös jotain lämmintä ja outoa rintalastassani. "Tulet huomaamaan, että inhoan toistaa itseäni", hän sanoi hetken kuluttua. "Mutta sanon vielä kerran, että olen aivan tosissani ehdotukseni suhteen." Yrittäessäni saada suuntaa, tutkin häntä. Minulla ei ollut minkäänlaisia lukemia hänestä. Hänen motiivinsa, hänen mielialansa - kaikki oli käsittämätöntä, vaikka kuinka yritin tuijottaa häntä. Huomasin kuitenkin, että hän oli jopa viehättävämpi kuin olin ensin luullut, huolimatta hänen kivisestä ilmeestään. Ehkä jopa sen takia. Hän oli täysin rauhallinen ja tasapainoinen. Silti, ja se oli uskomattoman seksikästä. Mutta hänen katseensa vakauden lisäksi oli jotain, joka kertoi, että hänen mielensä oli kiireinen. Laskelmoimassa. Hän oli kuin salainen agentti - viileä ja rauhallinen, mutta jatkuvasti juonitteleva. Aina viisi askelta edellä. Hän pystyi pysäyttämään kaikki, jotka olivat hänen tehtävänsä tiellä. Voisin melkein kuvitella aseen hänen lantiollaan puvun takin alla. Hän tuntui vaaralliselta. Pahaenteiseltä. Kummallista kyllä, se teki hänestä vain kuumemman. Koska en löytänyt vastauksia tarkastuksessani, minun oli pakko kysyä suoraan. "Miksi avioliitto?" "Olet fiksu nainen. Varmasti saat sen selville." Hän nosti toista kättään ja oikaisi kalvosinta, vaikka se näytti täysin tarpeettomalta. Tylsyyden osoitus. Aivan kuin tämä keskustelu ja se, mitä siltä vaadin, olisi tylsää. Minua harvoin sivuutettiin näin vähätellen. Varsinkin kesken kosinnan. Minun pitäisi tehdä töitä sen eteen. Istahdin hieman suoremmalle ja ajoin kieleni alahuulta pitkin. "Et kai yritä saada minua menemään sänkyyn kanssasi?" "En." Edward naurahti, alentava naurahdus, jonka tarkoituksena saattoi olla vain vähätellä minua. "Älä viitsi - tuollainen lapsellinen yritys selvittää, pidänkö sinua viehättävänä, on ala-arvoista." Hän luopui teeskentelemästä vaatteidensa kanssa ja laski kätensä syliinsä. "Jos haluaisit tietää, voisit vain kysyä." Mikä omahyväinen kusipää. Ylimielinen. Ylimielinen. Ei auttanut, että hän oli myös oikeassa. Hän saattoi olla oikeassa, mutta en antanut hänen voittaa. Hän luuli vetävänsä minua naruista, mutta en missään nimessä kysynyt häneltä sitä, mitä hän niin selvästi halusi minun kysyvän, luultavasti siksi, että hän voisi halventaa minua jollain muulla mulkvisti tavalla. Käänsin pääni kohti peilattuja ranskalaisia ovia ja harkitsin kysymystä vakavammin - miksi minä? Ei ollut ennenkuulumatonta, että hänen kaltaisensa mies järjesti avioliittonsa, ja minä olin yhteiskunnan mielestä ihanteellinen pari. Tyypillinen vaalea pommi, jolla oli hyvä kasvatus ja sukutausta, olin täydellinen palkintovaimo, mutta profiiliin sopivia naisia täytyi olla satoja. Naisia, jotka hän jo tunsi. Naisia, jotka todennäköisemmin hyväksyisivät tällaisen naurettavan tarjouksen. Joten miksi minä? Vastaus oli ilmeinen. Siirsin huomioni takaisin häneen. "Se johtuu isästäni." "Noin sitä pitää. Tiesin, että olet muutakin kuin kauniit kasvot." Hän palkitsi minut ensimmäisellä oikealla hymyllään ja paljasti kaksi kraaterimaista kuoppaa, jotka olivat niin aseistariisuvia, että tuskin rekisteröin hänen takakätisen kohteliaisuutensa. Pystyin vain suurella keskittymisellä palaamaan keskusteluun. "En ole varma, mitä luulet saavuttavasi menemällä kanssani naimisiin. Isäni vaatisi avioehtoa, joka takaisi, ettei puolisoni koskaan koskisi Werner Mediaan, ja jos hän ei saisi sitä varmuutta, hän muuttaisi testamenttiaan. Hän saattaa muuttaa testamenttiaan joka tapauksessa. Isäni ei ole niin tyhmä kuin sinä tunnut luulevan." Hänen ilmeensä palasi luonnolliseen stoalaisuuteensa. "En usko, että Warren Werner on tyhmä, ei läheskään. Hän ei luota minuun tai yritykseeni, mikä on aika fiksua häneltä. Mutta minua voisi kutsua kunnianhimoiseksi mieheksi. Haluan päästä Yhdysvaltain markkinoille, eikä isäsi voi mitenkään sallia sitä, ei niin kuin asiat tällä hetkellä ovat välillämme. "Tulee kuitenkin päivä, jolloin Warren jää eläkkeelle. Mieluummin ennemmin kuin myöhemmin, jos pitäisi arvata, koska hän näyttää viettävän nykyään enemmän aikaa golfkentällä kuin toimistossa. Haluaisin ottaa hänen paikkansa yhtiön johdossa." Oli minun vuoroni nauraa. "Hän ei missään nimittäisi sinua seuraajakseen." "Ei juuri nyt, hän ei tekisi sitä. Antaisitko paikan hänen kilpailijalleen? Ei tietenkään. Mutta muutaman vuoden kuluttua siirtää tittelin hänen ainoan ja rakastetun tyttärensä aviomiehelle? Se on aivan eri asia." "Sinä yliarvioit sen, miten paljon isäni ajattelee minusta." "Epäilen sitä. Minullakin on tytär. Saatan vaikuttaa etäiseltä ja välinpitämättömältä häntä kohtaan, mutta vakuutan teille, että kaltaiseni mies tekisi kaikenlaista lihansa ja verensä eteen. Ja olen melko varma, että isäsi on kaltaiseni mies." Mieletöntä oli, että kuulin käytännössä isäni sanovan jotain yhtä holhoavaa. Se ei toimisi. Suunnitelmassa oli lukemattomia puutteita, eikä vähäisin niistä ollut se, että isälläni ei oikeastaan ollut valtuuksia nimetä seuraajansa. Mutta se ei ollut tässä eikä siinä. En ollut hyväksymässä tarjousta. Oli kauhistuttavaa, että Edward ajatteli minun edes harkitsevan sitä. "Miksi tekisin tämän sinun vuoksesi? Sinulla näyttää olevan paljon voitettavaa tässä kaupassa, mutta mitä minä saisin järjestelystä?" Kysyin vain uteliaisuudesta. Hän nojautui lähemmäs ja nojasi kyynärpäät pöydälle. "Eihän nyt leikitä pelejä? Voimme olla rehellisiä tässä, sinä ja minä. Mitä sinulla tarkalleen ottaen on eduksesi tällä hetkellä? Asuntosi on isäsi nimissä. Sinulla on yksi tutkinto, taidealalta. Yrityksesi tekee hädin tuskin voittoa, eikä se ole innovatiivinen eikä tarpeellinen. Asiakkaiden puute ovellasi kolkuttelussa vahvistaa sen. Olet melkein kolmekymmentäkaksi vuotta vanha, naimaton, lapseton ja elät rahastostasi. Et ole mukana missään säätiöissä tai kerhoissa, et ole missään hallituksessa. Hyvännäköisyytesi on ehkä auttanut sinua suurimman osan elämästäsi tähän asti, mutta kuinka kauan se vielä kestää? Ei ikuisesti, sen voin sanoa. Vanhempasi eivät varmasti ole haltioissaan nykyisistä tulevaisuudennäkymistäsi. Minunlaiseni aviomiehen tuominen kotiin muuttaisi kaiken heidän silmissään, eikö niin? Vaikka minulla on kilpaileva yritys, voisin kuvitella, että he pitäisivät minua suurena saavutuksena, varsinkin kun he kuulevat, miten avokätinen avioehtoni on. Luulen, että kun asiaa oikeasti tarkastelee, sinä olet oikeastaan se, joka saa paremman lopputuloksen." Tunsin, kuinka väri valui kasvoiltani. Se ei ollut ensimmäinen kerta, kun minulle heitettiin väheksyviä sanoja. Tämä ei ollut edes pahinta, mitä olin kuullut sanottavan, ei ainakaan päällisin puolin. Taivas tiesi, että olin ansainnut useimmat loukkaukset, joita oli heitetty suuntaani. Ne lipsahtivat aina selästäni, eivätkä koskaan koskettaneet mitään osaa minusta, joka saattoi välittää. Kutsu minua ilkeäksi, manipuloivaksi tai nartuksi, minä kestin sen. Tiesin, kuka olin, ja hyväksyin sen. Mutta Edwardin ilmaisussa, hänen jyrkässä käytöksessään, oli jotain outoa. Yleensä ihmiset sanoivat loukkaavia asioita tunteesta, mutta tässä ei ollut mitään sellaista. Niin petollinen kuin hänen taktiikkansa olikin, hänen arvionsa tuli vain raa'asta totuudesta. Nämä olivat totuuksia, jotka kohtasivat minut joka päivä peilistä, ja silti niitä oli vaikeinta katsoa. Ne olivat totuuksia, joita yritin kovimmin salata. Totuudet, jotka, kun joku muu tunnusti ne niin suoraan, herättivät tunteita. Siirsivät sisälläni ajelehtivia jäävuoria. En pystynyt edes yrittämään kiistää sitä, kun päässäni kaikui yhä äitini ääni aiemmasta keskustelustamme. Älkää odottako parempaa. Me molemmat tiedämme, ettet pysty siihen. "Olet kusipää." Tällä kertaa sanoin sen ääneen ja myrkyllisesti. Edward nyökkäsi päätään sivulle, tuskin havaittavaa nyökkäystä. "Ehkä." Nousin ylös ja vedin laukkuni olalleni. "Minä lähden nyt, herra Fasbender." Tuijotukseni haastoi hänet väittämään vastaan. Hän ei edes räpäyttänyt silmiään. "Antamatta minulle vastausta?" Luoja, hän oli rohkea. "Sinun pitäisi olla tarpeeksi fiksu tajutaksesi, että vastaukseni on ei", sanoin ja pyörähdin pois hänen luotaan. "Ajattele asiaa." "En ajattele." Tunsin hänen seuraavan minua, kun ryntäsin ulos huoneesta. Olin puolivälissä Fontainebleaun eteistä, kun hän huusi perääni. "Celia, jos vielä mietit..." Jatkoin kävelemistä, päättänyt olla antamatta hänelle sitä tyydytystä, että hän kääntyisi takaisin. Se ei estänyt häntä sanomasta lisää. "Vastaukseni on kyllä - pidän sinua viehättävänä." "Painu helvettiin", mutisin henkeäni pidätellen. Hän kuului varmasti sinne. Halusin päästä ulos rakennuksesta mahdollisimman nopeasti, ja menin portaita pitkin. En pysähtynyt kävelemään, kun olin päässyt eteisen yli. Jatkoin matkaa, kunnes olin kahden korttelin päässä, jossa livahdin kahvilaan ja vajosin pöytään. Sydämeni ei rauhoittunut kohtuulliseen tahtiin pitkiin minuutteihin, ja vasta kun se rauhoittui, tajusin, miten pahasti ylireagoin. Edward Fasbender oli ylimielinen paskiainen. Hänen arviollaan minusta ei ollut merkitystä. Olin edelleen se nainen, joka olin, kun olin kävellyt hänen typerään kokoukseensa, ja olin ollut silloin tyytyväinen itseeni. Nyt ei ollut mitään syytä tuntea toisin. Kaiken kaikkiaan tehtävä oli suoritettu. Olin mennyt sinne odottamaan erilaista tarjousta, mutta olin silti torjunut miehen. Se oli voitto. Todellakin. Miksi sitten tuntui siltä, että olin lähtenyt hävinneenä?
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Vastustamaton ehdotus"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️