Kampf um sein Mädchen

Kapitel 1 (1)

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Carter

"Wo sind deine ganzen Brustshirts?" Taylors gedämpfte Stimme kam zwischen den Kleiderständern in meinem Kleiderschrank hervor.

"Meine Busen-Shirts?" fragte ich und meine Augenbrauen wanderten meine Stirn hinauf.

"Ja. Du weißt schon, die Shirts, die den Typen, die wir heute Abend treffen, einen netten Blick auf die mörderischen Mädels werfen lassen, die du gerade unter diesem gerüschten Lehreroberteil versteckst."

Ich blickte auf mein Hemd hinunter. Ich fand, es sah süß aus. "Du weißt, dass ich Lehrerin bin, oder? Und dass du das auch bist?"

"Ja. Aber wir sind gerade nicht im Dienst. Die Ausbildung der neuen Lehrer ist vorbei, und die Schule fängt erst in einer Woche an. Also lasse ich meine Freak-Fahne wehen, solange ich kann, Schwester!"

Taylor und ich hatten uns vor einer Woche bei der Einführung für neue Lehrer kennengelernt. Wir hatten uns schnell über unsere Südstaatenwurzeln, unsere Vorliebe für kitschige Fernsehfilme und unseren Bedarf an Koffein angefreundet, um unsere morgendlichen Trainingseinheiten zu überstehen. Taylor konnte mich schon zum Lachen bringen, bevor mein doppelter Schuss Espresso seine Wirkung entfaltet hatte, und ich dankte meinen Glückssternen, dass Teach For Our Youth uns beide im Bezirk Los Angeles untergebracht hatte. Taylor kam aus meinem Kleiderschrank und schüttelte sich etwas siegessicher. "Wir haben einen Gewinner!"

Meine Augen verengten sich auf den Gegenstand. "Das ist ein Camisole. Ich trage es unter anderen Shirts, nicht allein."

"Schatz, ich habe nicht viel, womit ich arbeiten kann. Das muss einfach reichen. Zum Glück habe ich einen zusätzlichen Rock mitgebracht." Taylor durchquerte das Zimmer und begann, meine Bluse aufzuknöpfen.

"Moment mal, Cowgirl", sagte ich und schob ihre übereifrigen Hände weg.

Taylor fixierte mich mit einem Blick, der bei ihren Schülern sicher Wunder bewirkte. "Carter, du bist nicht mehr in Georgia. Wir sind hier in Los Angeles, und wir müssen entsprechend aussehen." Ich ließ mich mit hängenden Schultern seufzend auf mein Bett zurückfallen.

"Komm schon, Mädchen, das wird ein Spaß! Wir machen uns schick, trinken ein paar Cocktails, flirten und knutschen vielleicht sogar ein bisschen."

Ich musste lachen, als Taylor mit den Augenbrauen in meine Richtung wackelte. "Tut mir leid, Taylor. Nein, nein, nein. Ich fühle mich einfach nicht wohl dabei, so viel Haut zu zeigen."

Taylors Augen verengten sich, als sie mit den Fingern über ihre beerenfarbenen Lippen fuhr. "Ich schlage dir ein Geschäft vor. Du lässt mich dein Outfit aussuchen, und ich übernehme für zwei Wochen deinen Dienst in der Kantine."

Ich spottete. Der Dienst in der Kantine machte niemandem Spaß, aber ich wollte nicht für eine mickrige zweiwöchige Galgenfrist mit meinen Brüsten auf die Straße gehen. Taylors Augen verengten sich noch mehr, als sie mein Gesicht musterte. "Okay, ich sehe, du bist gekommen, um zu spielen. Einen Monat lang Dienst in der Kantine."

Ein Lächeln schlich sich auf mein Gesicht. "Tun Sie Ihr Schlimmstes, Miss Lawson."

Sie bedeckte ihr Herz mit ihrer Hand. "Ich dachte schon, du würdest nie fragen. Bleib da stehen und rühr dich nicht vom Fleck. Ich hole meine Schminktasche, damit ich Ihr Aussehen ein wenig aufpeppen kann." Ich verschränkte die Finger in meinem Schoß, aber Taylor war wieder da, bevor ich mich aus meiner Sitzposition lösen konnte.

Gerade als Taylor den Inhalt ihrer Tasche auf mein Bett kippte, klopfte es an meiner Zimmertür. "Komm rein", rief ich.

Ein Kopf mit wunderschönem braunem Haar, das das Licht auffing, erschien um die Ecke. "Hey, ich wollte nur mal sehen, was du so machst, bevor ich mich für die Nacht auf den Weg mache."

"Taylor, das ist meine Mitbewohnerin Lexi. Lexi, das ist meine Freundin Taylor. Sie wird an der gleichen Schule unterrichten wie ich."

"Schön, dich kennenzulernen", sagte Lexi und streckte eine perfekt manikürte Hand aus. Ihr Blick wanderte über Taylor, nahm jedes Detail ihres Aussehens in sich auf und schien sie nicht als Bedrohung zu empfinden.

Als ich mit der Wohnungssuche begann, hatte mir eine meiner Schwestern gesagt, dass sie eine Freundin von zu Hause hatte, die in L.A. lebte und eine Mitbewohnerin suchte. Damals schien das die perfekte Lösung zu sein, zumal ich es mir mit meinem Lehrergehalt nicht wirklich leisten konnte, allein zu wohnen. Aber irgendetwas an Lexi hatte mir nie so recht gefallen. Oberflächlich betrachtet war sie nett genug und lud mich immer ein, mit ihr auszugehen und solche Sachen, aber sie beurteilte und bewertete ständig die Frauen um sie herum. Die Dinge, die sie über ihre so genannten Freundinnen hinter deren Rücken sagte, ließen mich erschaudern.

"Freut mich auch, dich kennenzulernen", antwortete Taylor mit gezwungener Höflichkeit.

"Was habt ihr heute Abend vor?" fragte Lexi.

"Wir gehen nur etwas trinken", antwortete ich schnell, denn das Letzte, was ich brauchte, war, dass Lexi herausfand, dass ich mit Liam Fairchild befreundet war.

"Schön. Und wo?"

"Oh, ich weiß nicht, nur irgendeine Bar in der Nachbarschaft, glaube ich."

"Oh, also ich gehe mit den Mädels ins Chateau. Du solltest stattdessen dorthin gehen, viel schicker als das, was du geplant hast. Ich weiß, dass du dort keine Beziehungen hast, aber ich kann dich auf die Liste setzen lassen." Das war genau die Art von Kommentar, die typisch für Lexi war. Sie lud dich freundlich ein, mit ihr auszugehen, und beleidigte gleichzeitig deine Pläne und deinen Mangel an coolen Freunden. Ich glaube nicht einmal, dass es eine bewusste Anspielung war, sie war einfach an die halsabschneiderische Welt der Öffentlichkeitsarbeit in Hollywood gewöhnt.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. "Danke, Lexi, aber ich glaube, wir halten uns an unsere Pläne."

Sie zuckte mit den Schultern. "Wie du willst. Wir sehen uns dann morgen."

"Tschüss", rief ich ihr hinterher, als sie sich zurückzog.

Die Wohnungstür schlug zu, und Taylor kicherte. "Sie ist etwas Besonderes."

"Ich weiß. Sie arbeitet in der PR-Branche, also versteht sie nicht wirklich, wenn die Leute nicht auf die heißeste Party einer bestimmten Nacht gehen wollen."

"Das macht wohl Sinn", sagte Taylor, während sie ihre verschiedenen Tuben, Dosen und Paletten durchsuchte. "Schließ deine Augen für mich."

Die weichen Borsten eines Schminkpinsels tanzten über meine Augenlider, während Taylor ein bekanntes Lied mitsummte. "Ich kann nicht glauben, dass du neben Liam Fairchild aufgewachsen bist. Mein Gott, er ist Sex am Stiel! Und diese Stimme! Dieses Raspeln könnte mich auf der Stelle zum Orgasmus bringen."

Ich schnaubte. "Wenn man alle unangenehmen Phasen des anderen durchlebt hat, einschließlich eines besonders schweren Falls von Windpocken, ist niemand Sex am Stiel."

Liams Stimme trällerte weiter aus den Lautsprechern. "Du kannst mir nicht erzählen, dass er deine weiblichen Teile nicht ein bisschen kribbeln lässt."

Kapitel 1 (2)

Ich riss eines meiner Augen auf. "Nicht einmal ein kleines bisschen." Es stimmte. So gut aussehend und talentiert er auch war, Liam war während unserer Kindheit in den Status eines Bruders aufgestiegen und hatte ihn nie wieder verlassen.

"Das ist so enttäuschend", sagte sie mit einem verzweifelten Seufzer.

Ich kicherte über ihre offensichtliche Verzweiflung. "Warum?"

"Es wäre so eine tolle Liebesgeschichte gewesen. Beste Freundinnen aus der Kindheit, die durch Tausende von Meilen getrennt sind, und der Traum eines Mädchens aus einer Kleinstadt in Georgia, den es nicht erfüllen kann. Das Mädchen blieb mit gebrochenem Herzen zurück und weinte jede Nacht in ihr Kopfkissen. Während der Junge sich die Hörner abstieß, verglich er jedes Mädchen mit ihr, und sie alle kamen zu kurz. Plötzlich geraten sie wieder aneinander, als das Mädchen einen Job in der Stadt der Engel bekommt. Die romantische Filmmusik schwillt an!" Taylors texanischer Twang wurde mit jedem Wort stärker, und zum Schluss benutzte sie ihre Schminkbürste wie einen Dirigentenstab.

"Ich bin mir ziemlich sicher, dass du zum Film hättest gehen sollen, anstatt zu unterrichten", sagte ich und rollte mit den Augen. Warum hat mir nie jemand geglaubt, dass Liam und ich immer nur Freunde waren?

Sie ließ sich neben mir auf die Matratze fallen und legte ihren Unterarm auf ihre Stirn. "Ich weiß. Es ist ein Verlust für die Theatergemeinde."

"Das ist verdammt sicher." Taylors Wunsch nach einer echten Liebesbeziehung zwischen mir und Liam bestärkte mich in meiner hohen Meinung von ihr. Wenn Mädchen herausfanden, dass ich mit einem der berühmtesten Musiker der Welt befreundet war, wollten sie in der Regel als Erstes wissen, ob ich sie mit ihm verkuppeln könnte.

Ich nahm es ihnen nicht übel. Ich wusste, dass Liam gut aussah, ich fühlte mich nur nicht zu ihm hingezogen. Aber nachdem ich eine meiner Verbindungsschwestern dabei erwischt hatte, wie sie mein Telefon durchwühlte, um seine Nummer zu finden, hatte ich angefangen, viel vorsichtiger damit zu sein, mit wem ich das Wissen über unsere Freundschaft teilte. Aber von dem Moment an, als ich Taylor kennenlernte, hatte sie etwas an sich, das mir sagte, dass ich ihr vertrauen konnte.

Sie starrte auf die Uhr auf meinem Nachttisch. "Um wie viel Uhr wollte Liam uns in der Bar treffen? Ich will nicht zu spät zu meinem ersten Promi-Treffen in LA kommen."

"Zehn Uhr dreißig."

Taylor richtete sich ruckartig auf. "Verdammt! Wir müssen uns beeilen", sagte sie und kramte in dem Seesack, den sie mitgebracht hatte.

Taylor drückte mir ein schwarzes Stück Elasthan in die Hand, zusammen mit dem Unterhemd, das sie vorhin aus meinem Kleiderschrank geklaut hatte. "Hier, zieh das schnell an, und ich mache dir danach den Eyeliner."

"Gut", schnaufte ich und machte mich auf den Weg ins Bad.

* * *

Taylors Rock schob sich an meinen Oberschenkeln hoch, ich konnte es spüren. Ich schob heimlich meine Hand zwischen meinen Körper und die Stange, um zu versuchen, ihn herunterzuziehen. Taylor hüpfte auf den Ballen ihrer Füße. "Dieser Ort ist fantastisch! Kein Name an der Eingangstür, das gibt extra coole Punkte."

Ich warf einen Blick über die Schulter und sah mir den Raum an. Er schrie förmlich nach alter Hollywood-Speakeasy, mit getufteten Lederbänken und vergoldeten Spiegeln an den Wänden. Überall waren Menschen, aber mein Blick fiel auf einen vertrauten Kopf mit langem, braunem Haar. Wärme erfüllte meine Brust, ein Gefühl von Behaglichkeit und Heimat. Ich ergriff Taylors Arm und lehnte mich zu ihr, damit sie mich über der Musik hören konnte. "Liam ist da drüben."

Taylor folgte der Neigung meines Kopfes. "Geh du schon mal rüber, ich warte auf unsere Drinks."

"Okay, die nächste Runde geht auf mich."

"Nein, die nächste Runde geht auf den gutaussehenden Herrn, den wir treffen", sagte Taylor mit einem lasziven Grinsen.

Ich warf den Kopf zurück und lachte. "Klingt nach einem Plan." Ich bahnte mir einen Weg durch die Körper, wich prekär balancierten Getränken und knutschenden Pärchen aus und versuchte, Liam im Auge zu behalten. Als ich näher kam, gerieten meine Schritte ins Stocken, und ich taumelte auf den Fersen, als die Hitze meinen Körper durchströmte.

Neben Liam stand der umwerfendste Mann, den ich je gesehen hatte. Und genau das war er auch, ein Mann. Kein Junge, kein Kerl. Er war ein Mann. Sein kantiger Kiefer war mit Stoppeln übersät, und sein dunkles Haar war so kurz geschnitten, dass meine Hände darüber streichen wollten.

Gott, war der heiß. Heiß und offensichtlich verärgert, denn als ich mich ihm näherte, stand der Berg von einem Mann auf, und in seinen tiefblauen Augen loderte eindeutig Wut. Er stellte sich zwischen mich und den Tisch, und seine unglaublich breiten Schultern versperrten mir praktisch jede Sicht auf Liam. "Nicht heute Abend, Schätzchen. Geh weiter", sagte er mit einer abweisenden Handbewegung. Mein Rückgrat versteifte sich, und meine Augen verengten sich. Doch bevor ich den Mund aufmachen konnte, wurde ich plötzlich in einer Bärenumarmung vom Boden hochgehoben.

"Es ist so verdammt schön, dich zu sehen", sagte Liam in mein Ohr, als er mich wieder auf die Beine brachte. Er hielt mich an den Schultern fest, als er mich zurückzog. "Du siehst umwerfend aus. Ich werde die Jungs mit einem Stock von dir wegprügeln müssen." Ich spürte, wie sich meine Wangen erhitzten, und ich zupfte am Saum meines Rocks.

Liam legte mir einen Arm über die Schulter und drehte mich so, dass ich den wütenden Bergmann ansah. "Austin, das ist Carter. Mein alter Nachbar von nebenan, von dem ich dir erzählt habe, dass er nach L.A. zieht. Carter, das ist mein guter Freund und alter Bodyguard, Austin."

Ich schluckte meine Verärgerung hinunter und reichte ihm die Hand. "Freut mich, dich kennenzulernen."

Austins Hand umschlang meine. Sie war warm und rau und verursachte ein Kribbeln in meinem Arm. "Entschuldige bitte. Ich dachte, du wärst ein Groupie." Für eine Entschuldigung war das eine ziemlich miese Sache. Ein Teil halbherzige Wiedergutmachung, ein Teil Beleidigung. Ganz zu schweigen davon, dass sein Kiefer so fest verschlossen war, dass ich mir ziemlich sicher war, dass er sich einen Backenzahn abbrechen würde.

Liam stieß ein schallendes Gelächter aus, als er meinen steifen Körper in seine Seite drückte. Austin verfolgte die Bewegung mit zusammengekniffenen Augen. "Definitiv kein Groupie. Abgesehen von meiner Mom macht mir niemand so viel Ärger wie Carter."

Ich hob mein Gesicht an, um Liams Augen zu begegnen. "So schlimm bin ich nicht."

"Sicher", erwiderte Liam und zog den Vokal in die Länge.

Als ich einen Stoß in meinem Rücken spürte, drehte ich mich um und sah, dass Taylor zwei Drinks in der Hand hielt. "Danke, dass du die geholt hast", sagte ich. "Liam, Austin, das ist meine Freundin Taylor."

"Freut mich, euch alle kennenzulernen." Sie schickte den beiden ihr strahlendstes Lächeln. Liam erwiderte es mit seinem eigenen, während Austin eher eine Grimasse zog. Was war nur los mit ihm?

Bevor die peinliche Vorstellungsrunde weitergehen konnte, erschien ein großer Mann mit kunstvoll zerzaustem blondem Haar und schlanken Muskeln an Austins Seite. "Nun, wer sind diese beiden Stuntmen? Und wie hast du sie dazu gebracht, mit Leuten wie dir rumzuhängen?"

Kapitel 1 (3)

Taylor kicherte, und auch mir kam ein Lächeln über die Lippen. Liam wies mit einer Geste auf den gut aussehenden Mann hin. "Meine Damen, das ist Ford. Ihm gehört der Laden hier. Ford, das sind Carter und ihre Freundin, Taylor."

"Ah, die berüchtigte Carter. Schön, dich endlich kennenzulernen." Ford streckte die Hand aus, ergriff meine Hand und drückte sie an seine Lippen. Er sah zwar gut aus, aber kein Anflug von Hitze ließ mich innehalten.

Ich ertappte mich dabei, wie ich Austins Augen suchte, aber der grimmige Ausdruck in seinem Gesicht ließ mich schnell den Blick abwenden und zu Ford zurückkehren. Ich zwang mich zu einem Lächeln und versuchte, die negativen Schwingungen, die Austin in meine Richtung schickte, abzuschütteln. "Es ist auch schön, dich kennenzulernen."

Die nächste Stunde verlief in etwa so. Ford machte Witze, und sowohl er als auch Liam gaben Taylor und mir Tipps zu allen Restaurants, die wir ausprobieren mussten, wo es den besten Kaffee gab, und eine Liste von Bars und Clubs, die wir meiden mussten. Aber ich konnte mich nicht entspannen.

Irgendwie hatte ich mich zwischen Austin und Liam gesetzt. Es war nicht viel Platz auf der Bank, und Austin benahm sich, als hätte ich Ebola - eine Berührung und er wäre ein toter Mann. Während die Minuten verstrichen, wurde mein Körper immer steifer. Ich war mir jeder kleinen Bewegung bewusst, die ich machte. Das war lächerlich. Austin und ich hatten uns also auf dem falschen Fuß erwischt, ich musste nur unseren Kurs ändern. Wenn er mit Liam befreundet war, konnte er nicht so schlecht sein.

Ich drehte mich zu Austin um und wurde wieder von diesen unglaublichen Augen gefangen gehalten. Sie schienen unter den Lichtern zwischen den Schatten zu tanzen. Ich schüttelte mich aus meinem Hot-Guy-Stupor. "Und wie habt ihr euch kennengelernt, du und Liam?"

"Bei der Arbeit."

"Arbeit?" Ich plapperte nach, da ich nicht wusste, wie ich sonst auf seine übermäßig ausführliche Antwort reagieren sollte.

"Ja. Ich gehörte zu seinen Sicherheitsleuten bei einem seiner ersten großen Auftritte."

"Oh, das ist cool. Machst du das immer noch?" fragte ich und trommelte mit den Fingern auf meinen Oberschenkeln.

Der finstere Blick war wieder da, und er war sogar noch grimmiger als zuvor. "Nein. Ich kämpfe MMA. Gemischte Kampfsportarten. Früher habe ich nur als Security gearbeitet, um die Rechnungen zu bezahlen."

Es war eindeutig die falsche Frage, zu fragen, was er beruflich machte. Ich versuchte einen anderen Ansatz. "Was sind denn deine Lieblingsbeschäftigungen in L.A.? Es gibt hier so viele spannende Dinge zu tun und zu sehen. Ich möchte nichts verpassen."

Austin kippte sein Kinn und sah mich mit der Nase nach unten an. "Ich glaube nicht, dass ich die Dinge tue, die dich interessieren."

Was hatte dieser Trottel vor? Ich ballte meine Hände zu Fäusten und versuchte, langsam zu atmen, um meine Frustration abzubauen. "Du hast keine Ahnung, wofür ich mich interessiere, weil du kaum zehn Worte mit mir gewechselt hast."

Er zuckte mit den Schultern. Ich wollte schreien.

Ich suchte Taylor und sah sie mit großen Augen an, das universelle Hilfe-ich-Signal in der Mädchenwelt. Sie warf mir einen verwirrten Blick zu, offensichtlich verstand sie meine Absicht nicht.

Ich musste weg von hier. Irgendetwas an dem wütenden Bergmann Austin ließ mein Nervensystem ausfransen. Obwohl er mehr als unhöflich war, fühlte ich mich zu ihm hingezogen, und zwar stark und intuitiv. Ich hasste mich ein wenig dafür.

Ich stieß mich von der Lederbank ab, aber dabei streifte die Kante meiner Handfläche Austins muskulösen Oberschenkel. Er zuckte zurück, als ob er sich verbrannt hätte. "Tut mir leid", murmelte ich. Ich wandte mich an Taylor und den Rest der Gruppe und fragte: Macht es euch etwas aus, wenn wir gehen? Ich spüre, dass ich tödliche Kopfschmerzen bekomme." Es war keine komplette Lüge. Die Anspannung, die ich in der letzten Stunde verspürt hatte, würde mir eine Migräne bescheren, wenn ich noch länger hier bliebe.

Taylors Stirn legte sich in Falten, und sie stand auf. "Natürlich, Süße."

Liams Blick wanderte über mein Gesicht, und seine Augen verengten sich. Er wusste immer, wenn ich log. Aber dieses Mal stellte er mich nicht zur Rede, sondern umarmte mich einfach warm und vertraut. "Ich schreibe dir später eine SMS, und wir planen einen Tag, an dem du im Haus in Malibu abhängen kannst."

"Klingt gut", sagte ich. Ich schlich um den Tisch herum und mied Austins Augen und Körper, als wäre er eine Bombe, die jeden Moment explodieren konnte. "Schön, euch kennenzulernen", murmelte ich, ohne in Austins Richtung zu schauen.

"Dich auch, Hübsche", sagte Ford mit einem vernichtenden Lächeln. Ich konnte ein schwaches erwidern, als ich Taylors Hand ergriff und mich zur Tür wandte.

Die kühle Nachtluft fühlte sich auf meiner überhitzten Haut himmlisch an, als ich zum Auto marschierte. Taylor zerrte an meinem Arm. "Was zum Teufel ist hier los?"

"Ich musste da einfach raus. Der Typ war so ein Idiot." Er war ein Idiot, aber etwas in meinem Bauchgefühl sagte mir, dass ich vielleicht ein wenig überreagiere.

"Ich fand ihn nur ein bisschen langweilig. Heiß, aber langweilig."

Ich stieß ein verärgertes Schnauben aus. "Schärfe entschädigt nicht für Unhöflichkeit." Obwohl ich fest daran glaubte, hatte ich mich noch nie so stark und sofort zu jemandem hingezogen gefühlt. Und dass dieselbe Person mich bei jeder Gelegenheit abwies ... das verletzte meinen Stolz.

Taylor verschränkte die Arme mit mir und setzte uns wieder in Bewegung. "Nein, das tut es nicht. Aber es kann nicht schaden, etwas Hübsches zu haben, das man anschauen kann, bevor man ihm in die Eier tritt."

Kapitel 2

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Austin

Schwerpunkt. Verstärktes Training. Keine Ablenkungen. Ich konzentrierte mich auf jeden einzelnen Punkt, während ich mit den Füßen auf den Asphalt stampfte. Das waren die Dinge, auf die ich mich verlassen konnte, die Mittel, mit denen ich die Kontrolle behalten würde. So konnte ich eine weitere Niederlage verhindern, so konnte ich erreichen, wovon ich die meiste Zeit meines Lebens geträumt hatte.

Ich würde alles tun, was nötig war, um meinen Geist von Dingen zu befreien, die nicht dort sein sollten. Im Moment bedeutete das, fünf Meilen zu laufen, bevor ich mich mit den Jungs zu unserem wöchentlichen Flag-Football-Spiel traf. Fünf Meilen, um mein Gehirn von den mentalen Bildern zu befreien, die mich um 4:30 Uhr morgens mit pochendem Herzen und pulsierendem Schwanz aus dem Tiefschlaf geweckt hatten. Fünf Meilen, um die Erdbeerblondine mit dem unschuldigen Lächeln und dem Lachen zu vergessen, das mich direkt in den Solarplexus traf.

Als ich Carter gestern Abend in der Bar erblickte, hatte ich ein Gefühl im Bauch, wie ich es bisher nur einmal verspürt hatte. Diese letzte Begegnung hatte mich verbittert und gebrochen zurückgelassen. Ich brauchte ein neues Gefühl, so wie ich ein Loch im Kopf brauchte. Ich würde Carter einfach aus dem Weg gehen müssen, das konnte doch nicht so schwer sein. Sie war ein einziges Mädchen, und dies war eine Stadt mit Tausenden. Berühmte letzte Worte.

Ich riss mir das Hemd über den Kopf und wischte mir den Schweiß von der Stirn, der mir in Strömen herunterlief. Als ich die Tribüne des Parks erreichte, kamen meine Schritte ins Stottern. Auf der zweiten Metallsprosse saß Carter, die langen Haare durch die Rückseite einer Georgia-Bulldogs-Mütze gezogen. So wie Liam dieses Mädchen beschrieben hatte, hatte ich sie mir als unbeholfenen, fast männlich wirkenden Wildfang vorgestellt.

An Carter war nichts Jungenhaftes, sie hatte nur lange Linien und sanfte Kurven. Heute waren diese Vertiefungen und Täler in vollem Umfang zu sehen, denn sie trug zerschlissene, abgeschnittene Jeansshorts, bei denen ich mich fragte, ob ich an einem dieser losen Fäden ziehen könnte, um sie ganz verschwinden zu lassen. Mist. Das hatte ich nicht nötig.

Ich schritt zielstrebig vorwärts und bellte: "Was machst du hier?"

Carter zuckte ein wenig in ihrem Sitz, aber dann rollte sie die Schultern zurück und versteifte ihr Rückgrat. "Ich sehe mir ein Footballspiel an. Willst du etwa kleine Kinder auf dem Spielplatz zum Weinen bringen?"

Ich knirschte mit den Zähnen, und meine Hand ballte sich auf meinem T-Shirt. "Das ist eine Liga nur für Männer."

Carter warf einen Blick in die Runde. "Ist das ein Park nur für Männer? Ich muss das Schild übersehen haben."

Ein Kichern kam von neben ihr, und mein Blick fiel auf das gleiche Mädchen, mit dem Carter gestern Abend zusammen gewesen war. Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass sie dort saß. Bevor ich etwas erwidern konnte, legte sich ein Arm um meine Schultern, und eine vertraute Stimme begann: "Meine Damen, wie nett, dass Sie uns anfeuern wollen."

Carters kühle Augen wurden plötzlich warm, und sie lächelte Ford an - verdammt, sie strahlte. Ich musste auf etwas einschlagen. Warum konnte das hier kein Vollkontakt-Football sein und nicht dieser Pussy-Flag-Scheiß? "Ich werde Liam suchen gehen", murmelte ich und befreite mich von Fords Arm.

Er schenkte mir ein böses Grinsen. "Klar doch. Überlass die Damen einfach meinen fähigen Händen." Carter und ihre Freundin kicherten. Ich runzelte die Stirn und machte mich auf den Weg zum Parkplatz.

Das Spiel half. Die körperliche Anstrengung half. Die Vorstellung, Ford in den Dreck zu ziehen, half, auch wenn er in meinem Team war. Sekunden vor Ende der zweiten Halbzeit schnappte sich ein gegnerischer Spieler Liams Fahne, nachdem er einen schönen Pass über das Spielfeld hatte segeln lassen. Bevor ich mich an den Schiedsrichter wenden konnte, um seine fehlende Entscheidung anzufechten, hörte ich Geschrei von der Tribüne. Carter war auf den Beinen, fuchtelte mit den Händen herum und schrie den Schiedsrichter und seine mangelnde Weitsicht an.

Liam schlenderte neben mir her. "Die ist schon was, hm?" Ich grunzte als Antwort. Er fuhr fort: "Sie wird richtig wütend, wenn es um Ungerechtigkeit geht. Wenn sie etwas für ungerecht hält, macht sie einen Aufstand. Einmal, als sie in der dritten Klasse war, gab es da diesen Tyrannen von einem Sechstklässler, der auf allen Kindern herumhackte, die jünger oder kleiner waren als er." Ein Grinsen breitete sich auf Liams Gesicht aus, als er sich in der Erinnerung verlor. "Scheiße, A, sie hat ihn unter Tränen nach Hause geschickt, nur mit Worten. Er hat nie wieder ein anderes Kind geärgert."

Ich sagte nichts, während wir dastanden und zusahen, wie Carter mit dem Schiedsrichter stritt, die Arme immer noch in der Luft fuchtelnd. Einmal wäre sie fast umgekippt, aber ihre Freundin fing ihren Ellbogen auf und hielt sie fest. Schließlich hob der Schiedsrichter die Hände, pfiff und gab uns zehn Yards, weil er eine illegale Flagge entfernte. Ich musste mir ein Lächeln verkneifen. Scheiße, der arme Kerl wusste wahrscheinlich, dass wir hier nie wieder rauskommen würden, wenn er der Frau nicht den Weg frei gab.

Wir haben das Spielfeld betreten und in der letzten Minute mit einem Sieg abgeschlossen. Das Schulterklopfen und Brustklopfen ging los. Als wir das Spielfeld verließen, sah ich Carter, die auf ihren Converse-bedeckten Füßen auf und ab hüpfte. Sie stürzte sich auf Liam und warf ihre Arme um seinen Hals. "Tolle Leistung! Du hast sie umgehauen!"

Er grinste sie an, und ich spürte ein Kribbeln in meinem Nacken. "Danke für deine Hilfe."

"Der Schiri war blind!", sagte sie und blickte finster in die Richtung des schwarz-weiß gekleideten Mannes.

Liam tippte an die Krempe ihres Hutes. "Ich kann mich immer darauf verlassen, dass du mir den Rücken freihältst."

Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, erstrahlte ihr Gesicht in diesem verheerenden Lächeln. "Immer." Ich griff meine Wasserflasche mit mehr Kraft als nötig, und das Plastik zerknitterte, als ich die kühle Flüssigkeit hinunterschluckte. Das Geräusch muss Carters Aufmerksamkeit erregt haben, denn ihre Augen huschten in meine Richtung, und dann wanderten sie über meine nackte Brust. Meine Augen verengten sich, und ich zerdrückte die leere Flasche und unterbrach ihren Blick auf meine Brustwarzen.

"Willst du und Taylor mit uns nach Malibu zurückkommen? Austin und Ford kommen rüber, um am Strand abzuhängen und ein paar Bierchen zu trinken", sagte Liam und warf ein paar Sachen in seine Sporttasche.

Carters Augen hüpften zwischen Liam und mir hin und her. "Ich muss eigentlich ein paar Sachen für die Arbeit holen. Vielleicht an einem anderen Tag?"

Gott sei Dank. Ich brauchte Abstand von diesem Mädchen, und zwar sofort.

Liam musterte Carter aufmerksam, und sie begann sich unter seinem Blick zu winden. Schließlich zuckte er mit den Schultern, und Carter schien sich zu entspannen. "In Ordnung. Ich schreibe dir später eine SMS, und wir überlegen uns einen Tag, an dem du zu uns nach Hause kommst."

"Klingt nach einem Plan." Carter stellte sich auf ihre Zehenspitzen und drückte Liam einen schmatzenden Kuss auf die Wange. Mir drehte sich der Magen um.

"Ich will einen Kuss. Wo ist mein Kuss?" Ford streckte seine Arme nach Taylor aus, der ihn mit einem Lachen wegstieß.

"Wir sehen uns später, Jungs!" rief Taylor.

"Tschüss", echote Carter und wich meinem Blick aus.

Ich beobachtete ihren frechen kleinen Hintern, bis sie auf halbem Weg zum Parkplatz war, als mir eine Hand auf den Kopf schlug. "Was zum Teufel ist los mit dir, Mann?" Liam starrte mich an.

"Was?"

"Ich weiß, dass du diese ganze Grübelei mittlerweile zu einer Wissenschaft gemacht hast, aber du bist ein richtiger Arsch."

"Ich bin kein Arschloch, ich bin nur nicht sehr erpicht darauf, mit deinem besten Freund aus Kindertagen Kumpel zu spielen. Also verklag mich doch", sagte ich und knackte mit dem Nacken, um den wachsenden Druck zu lindern.

"Du musst nicht ihr bester Freund sein, aber du musst herzlich sein. Werd endlich erwachsen. Nicht jedes Mädchen ist Hailey."

Mein Kiefer verhärtete sich. "Das hat nichts mit Hailey zu tun."

Liam warf sich seine Tasche über die Schulter. "Wenn du das wirklich glaubst, bist du noch verrückter, als ich dachte."

"Was soll das denn heißen?"

"Es bedeutet, dass Hailey eine manipulative, betrügerische Schlampe war, aber nicht jedes Mädchen hat ein Herz aus purem Bösen. Du musst weitermachen."

Meine Backenzähne knirschten zusammen. "Das habe ich." Es stimmte, ich hatte Dutzende von Frauen aller Formen, Größen, Farben und Glaubensrichtungen hinter mir gelassen. "Ich bin nicht auf der Suche nach einer Freundin. Ich muss mich auf das Training und meine Kämpfe konzentrieren. Ich habe keine Zeit oder Energie für mehr als einen schnellen Fick."

"Ganz wie du meinst, Mann." Und damit drehte sich Liam um und ging in Richtung des Parkplatzes.

Kapitel 3

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Fuhrmann

Die Sonne brannte mir auf den Rücken, und während ich dem Rauschen der Wellen lauschte, spürte ich, wie der Stress der letzten Tage von mir abfiel. Ich drehte mich um und griff nach der Sonnencreme, um eine weitere Schicht aufzutragen. Ich hatte es nicht nötig, das Schuljahr als Hummer zu beginnen. "Das ist eine ziemlich nette Einrichtung, die du da hast."

Liam schenkte mir ein teuflisches Grinsen. "Nicht schlecht für einen Jungen vom Lande aus Georgia, oder?"

Ich schnaubte. Er ließ es so klingen, als sei er ohne fließendes Wasser aufgewachsen und gezwungen gewesen, ein Plumpsklo zu benutzen, obwohl Liams Vater in Wirklichkeit Anwalt und seine Mutter Bibliothekarin war. Aber sie hatten keine Strandhäuser in Malibu, so viel war sicher. Liams derzeitiges Haus lag an einer Privatstraße, die nur von einem Wachmann betreten werden konnte, der ein Tor öffnete. Jedes Haus in der Reihe lag direkt über den Wellen, und Liam sagte, dass die Wellen bei Flut sogar unter das Haus schlugen. Es war himmlisch.

"Wann fängt die Schule denn an?" fragte Liam, nachdem er einen Schluck von seinem Bier genommen hatte.

"Nächsten Montag."

"Bist du bereit?"

"Fast. Ich muss nur noch mein Klassenzimmer dekorieren." Ich drehte die Flasche mit der Sonnencreme in meinen Händen, drehte den Verschluss auf und zu. "Ich bin nervös", gab ich zu.

Liams Gesicht hellte sich auf. "Du wirst großartig sein. Du bist für diesen Job geboren."

"Ich bin froh, dass du so denkst." Seine Unterstützung bedeutete mir wirklich die Welt. "Ich kann nicht glauben, dass wir beide das tun, wovon wir immer geträumt haben." Ich stieß ein kleines Lachen aus. "Obwohl dein Aufstieg zum Ruhm ein bisschen beeindruckender ist als meiner."

"Mach nicht alles klein, was du erreicht hast. Bei Teach For Our Youth aufgenommen zu werden, ist kein Witz."

"Alles klar, Bruder Bär."

Liams Handy surrte auf dem Beistelltisch und ließ die Reste meines Sprudelwassers vibrieren. Er griff danach und tippte auf den Bildschirm, während ich mich auf dem Sofa zurücklehnte und mein Gesicht der Sonne zuwandte. Ich könnte mich an das Leben in Südkalifornien gewöhnen. "Austin ist auf dem Weg hierher." Liams Worte waren wie ein Eimer Eiswasser auf meiner glückselig warmen Haut.

"Großartig", sagte ich und zog das Wort auf eine super reife Art und Weise heraus.

Liam richtete sich auf und schwang seine Beine über den Sessel, so dass er mir gegenüberstand. "Was ist mit euch beiden los?"

"Er ist ein Idiot", sagte ich und stellte die Sonnencreme mit einem Klirren zurück auf den Tisch. "Es tut mir leid. Ich weiß, er ist dein Freund, aber er ist unhöflich."

Liam seufzte. "Ich weiß, er hat nicht den besten ersten Eindruck gemacht, aber er hat sich entschuldigt."

"Und das so überzeugend."

Liam rieb sich den Nacken und fuhr fort. "Sieh mal, er hat eine harte Zeit hinter sich. Er wurde von seiner Ex ziemlich übel verbrannt. Tust du mir einen Gefallen und gibst ihm noch eine Chance?"

Ich knabberte an meinem Lippenwinkel. "Gut", sagte ich. Was ich wirklich fragen wollte, war, was Austins Ex getan haben könnte, das ihn zu so einer verbitterten Betty gemacht hatte.

"Danke. Er müsste jeden Moment hier sein."

"Super", erwiderte ich.

"Ich liebe den Enthusiasmus", schoss Liam zurück.

Ich streckte ihm die Zunge heraus, so erwachsen war ich nun mal.

Ungefähr fünfzehn Minuten später schritt Austin auf die Terrasse, er sah in seinen Trainingsshorts und einem abgetragenen T-Shirt, das seine breiten Schultern und seine wohlgeformte Brust umspielte, einfach hinreißend aus. Verdammt. Seine Schritte gerieten ins Stocken, als er mich erblickte, und sein Kiefer verhärtete sich. Plötzlich fühlte ich mich in meinem Bikini sehr entblößt. Schnell stand ich auf und wickelte das Handtuch, auf dem ich gelegen hatte, um mich herum. "Ich hole noch etwas Wasser. Brauchst du etwas, Liam?"

"Nein, ich habe alles", antwortete er, als ich an ihm vorbeihuschte.

Als ich an Austin vorbeiging, stieß ich ein leises "Hey" aus. Er sagte natürlich nichts, sondern starrte nur in meine Richtung, als hätte ich sein Hündchen überfahren. Was für ein verdammter Idiot. Ich schob die Glastür auf, ging in die Küche und holte mir ein Perrier aus dem lächerlich schicken Kühlschrank.

Das große Panoramafenster über der Spüle gab den Blick auf die Terrasse frei, und ich konnte sehen, dass die Jungs in eine hitzige Diskussion verwickelt waren. Liam stand jetzt da und gestikulierte verärgert in Richtung Haus, während Austin nur den Kopf schüttelte. Na toll. Ein paar angespannte Momente später sagte Austin etwas und drehte sich um, um wieder ins Haus zu gehen. Ich musste gegen den Drang ankämpfen, auf den Küchenboden zu sinken oder mich in der Speisekammer zu verstecken. Doppeltes Pech.

Ich hörte, wie sich die Tür öffnete, und dann stand er da, füllte jeden Zentimeter der Türöffnung mit seinem riesigen, wütenden Bergmannskörper aus. "Hey." Das Wort war leise und knapp.

"Hi." Natürlich kam meine Stimme nur als Quietschen heraus.

Austin umklammerte den Türrahmen, seine Unterarme wölbten sich, und ich fragte mich, ob er das Holz mit bloßen Händen herausreißen konnte. Seine Hände waren sehr groß. "Hör zu", begann er, und ich riss meine Augen von seinen Händen los und richtete meinen Blick auf sein Gesicht. "Es tut mir leid, dass ich im Club ein Arschloch war. Ich habe nur einen falschen Eindruck bekommen, weil du so angezogen warst."

Mein Herz stotterte, und ich spürte, wie mein Blut zu kochen begann. "Wie bitte?"

"Komm schon", sagte er mit einem Grinsen. "Sie trugen einen dieser dehnbaren Miniröcke und Nuttenabsätze, sollte ich etwa annehmen, Sie seien Mutter Theresa?"

Bevor ich wusste, wie mir geschah, bewegte ich mich, und dann stieß ich ihn in seine steinharte Brust. "Du bist ein frauenfeindliches Stück Dreck, weißt du das? Wenn mich ein Kerl begrapscht hätte, hätte ich es dann gewollt?" Das Grinsen, das er bisher getragen hatte, verschwand aus seinem Gesicht, und seine Augen wurden stürmisch. "Es sind Typen wie du, die deinem Geschlecht einen schlechten Ruf einbringen. Aber mir ist klar, dass du nur versuchst, einige ernsthafte Unzulänglichkeiten zu überkompensieren." Bei meinen letzten Worten starrte ich ihm in den Schritt, und bevor er etwas erwidern konnte, wich ich ihm aus und stürmte zur Haustür.

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