Los Reyes

Parte I - Capítulo 1

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Nuestra casa de dos dormitorios parece aún más fea ahora que está vacía. 

Cuando mis zapatos estaban junto a la puerta, las paredes estaban decoradas con cuadros de mamá y nuestras cosas estaban repartidas por el espacio de techo bajo, era más fácil fingir que no era un agujero de mierda. 

¿Y ahora? 

No hay nada que oculte la pintura descascarillada y las grietas en el yeso, los suelos deformados o el ligero olor a moho que supongo que siempre ha estado aquí. Los electrodomésticos anticuados se asientan como homenajes a los años ochenta en la sucia y desgastada cocina. Y extrañamente, la casa parece más pequeña sin todas nuestras cosas, casi claustrofóbicamente apretada. Gracias a Dios, ya hemos terminado de empaquetar el camión, porque no quiero volver a pisar este lugar. 

Mi madre me pasa un brazo por el hombro mientras estamos de pie en la entrada mirando el espacio vacío. 

"Bueno, eso es todo, niña. El fin de una era". 

Ya suena melancólica y nostálgica, y sé que en su cabeza ya está borrando cuidadosamente toda la mierda mala que pasó mientras vivíamos aquí, puliendo sólo los recuerdos felices y poniéndolos en primer plano. Para cuando lleguemos a Connecticut, esta vieja casa de Arizona habrá alcanzado un estatus casi mítico en su cabeza: sólo recuerda lo bueno y entierra lo malo como si nunca hubiera ocurrido. 

No me molesto en señalar que la década pasada es una época que ambos deberíamos alegrarnos de que termine. Ella lo sabe. 

Sólo que no le gusta insistir en esas cosas. 

Y sé que planear y organizar la mudanza ya ha sido bastante estresante para ella, así que me limito a abrazarla y a apoyar mi cabeza en su hombro. Es unos cuantos centímetros más alta que yo, y ahora que tengo diecisiete años, he perdido la esperanza de alcanzarla en altura. 

"Sí. El fin de una era". 

"¿Estás segura de que estás bien con esto, Harlow?" Me mira, la preocupación brilla en sus ojos marrones. "Sé que ha sido repentino. Y odio alejarte de todos tus amigos aquí..." 

"Mamá, está bien. Estoy bien", digo con firmeza, interrumpiéndola antes de que deje que su sentimiento de culpa se convierta en una bola de nieve. No debería sentirse culpable por esto en absoluto. En todo caso, soy yo quien ha arruinado su vida. "Es una oferta de trabajo increíble. Tienes que aceptarla". 

Me aprieta el hombro con más fuerza y siento que se encoge de hombros. "Bueno, no es tan increíble. Sólo es un trabajo de limpieza..." 

"Sí, pero para una familia que es tan jodidamente rica que puede permitirse pagarte casi seis cifras al año para que seas su ama de llaves ejecutiva o lo que sea". 

Me golpea en el costado con su mano libre mientras se ríe. "Eso es la señora ama de llaves ejecutiva para ti". 

Me zafé de su agarre y me giré para mirarla, clavándole mi mirada más seria. Tenía diecinueve años cuando me tuvo, así que la gente suele confundirla con mi hermana mayor. Me parezco mucho a ella -la misma nariz recta, la cara en forma de corazón y el pelo color chocolate oscuro-, pero los ojos verdes los debo haber heredado de mi padre. 

"Mamá, esto es algo bueno. Merece la pena mudarse. Echaré de menos a Bayard, pero estoy segura de que este lugar de Fox Hill también será genial". 

En realidad, lo he buscado en Internet, y "guay" no es exactamente la palabra adecuada para describirlo. "Dolorosamente rico" o "extremadamente ostentoso" son probablemente mejores descriptores. Parece una ciudad costera yuppy de la Costa Este, y no estoy seguro de cómo coño voy a encajar allí. Bayard puede ser una especie de agujero de mierda, al igual que nuestra casa, pero al menos es familiar. Sé dónde encajo aquí, y no tengo que darme aires ni tratar de complacer a nadie más que a mí mismo. 

Pero prefiero meterme agujas calientes bajo las uñas que decirle nada de eso a mi madre. Ella ya ha agonizado bastante con esta decisión. 

"Creo que lo será". Me sonríe, su optimismo vuelve a aflorar como siempre. "¿Quieres el Nissan o el camión de la mudanza?" 

"Ugh. El Nissan, por favor". El camión ni siquiera es tan grande, pero aún me asusta la idea de intentar abrirme paso entre el tráfico en esa cosa. 

"Trato". Saca las llaves de su bolsillo, cierra la puerta principal de la casa y me da el llavero. "Sabes dónde vamos a parar, ¿verdad? Por si nos separamos". 

Pongo los ojos en blanco. "Sí, lo sé, mamá. Y tengo el GPS en mi teléfono. Estaré bien". 

Nos dirigimos por el camino hacia el destartalado Nissan Versa y el camión de la mudanza aparcado junto a la acera cuando se abre la puerta de la casa de enfrente. Antes de que pueda pronunciar una palabra, una pequeña figura rubia cruza la calle y se lanza sobre mí. Me tambaleo por el impacto y rodeo a Hunter con los brazos mientras me río con sorna. 

"¿No habíamos dicho que no había más despedidas?" 

"Sí, lo hicimos". Me suelta tan rápido como me agarró. Hunter siempre se mueve como si estuviera por encima del límite legal de cafeína en su torrente sanguíneo. "Pero mentí, así que ya está". 

"¿Por qué no me sorprende?" Resoplo otra carcajada mientras veo que mi madre hace un pequeño saludo y sube a la camioneta. Sabe que voy a estar justo detrás de ella, y creo que quiere dejarme despedirme de mi mejor amiga en privado. 

Puede que sea más bajo que mi madre, pero soy un puto gigante comparado con Hunter. A primera vista, las dos no deberíamos ser amigas en absoluto. Ella mide un metro y medio de energía exuberante, habladora y extrovertida. Yo... no. Pero de nuevo, tal vez es por eso que somos amigos. El día que su familia se mudó hace cinco años, se acercó y se presentó, y desde entonces somos muy amigas. 

Ella es la única razón real por la que me entristece dejar atrás Bayard. Todo lo demás, puedo tomarlo o dejarlo. 

Vemos a mi madre alejar el camión y dirigirse a la calle, y yo hago girar el llavero alrededor de un dedo. Cuando el gran U-Haul desaparece al doblar una esquina, Hunter se vuelve hacia mí. 

"¿Cuándo empiezas en tu nuevo colegio de ricos?". 

Me encojo de hombros. "No lo sé. En una semana, creo". 

"No puedo creer que te haya inscrito en una escuela privada como parte de su contrato. Esa gente debe ser más rica que el puto Dios". 

"Sí, creo que lo son". Arrugo la nariz. "Pero también tendré que trabajar para ello. Básicamente voy a ser la asistente de mi madre. No trabajaré a tiempo completo debido a las clases, pero no es que vaya a holgazanear comiendo bombones ni nada por el estilo". 

A estas alturas, sólo estamos dando una conversación poco convincente, retrasando lo inevitable. Sólo me enteré de que me iba hace dos semanas, y todo ha ido tan rápido desde entonces que casi me da un latigazo. Hunter y yo nos despedimos con lágrimas en los ojos el día que le dije que me iba. Cada día desde entonces, ha empezado a parecer un poco más real, y ahora ambos nos sentimos resignados. 

"¡Oh, hola!" Se levanta de repente, rebuscando en su bolsillo trasero. "Casi lo olvido. Esto es para ti". Me coge la mano y me pone una ficha de póquer desgastada en la palma, luego dobla mis dedos alrededor de ella. "Para la buena suerte". 

Joder. Pensé que había terminado de llorar, pero las lágrimas pinchan en las esquinas de mis ojos cuando mi puño se cierra alrededor de la ficha. Me recuerda lo bien que me conoce Hunter, lo que me recuerda lo mucho que la voy a echar de menos. 

No digo nada, sólo la rodeo con mis brazos en otro abrazo, todavía con la ficha de póquer en la mano. Ella me devuelve el abrazo y oigo su voz susurrar desde algún lugar cerca de mi axila: "Te voy a echar de menos, Low". 

"A ti también, Dummy". 

Finalmente se separa, frunciendo los labios y parpadeando con fuerza. Entonces me golpea ligeramente en el hombro. "No te enamores de ningún chico rico. Son un problema". 

Una sonrisa inclina mis labios, y se siente mucho mejor que llorar. "Sí, no creo que eso sea un problema". 

"Nunca se sabe. Son escurridizos". 

Me río. "Lo tendré en cuenta". 

Si no me doy prisa, probablemente mamá dará la vuelta a la manzana para asegurarse de que no me ha perdido, así que me dirijo al coche. Hunter permanece en la acera, con las manos en las caderas y los ojos entrecerrados contra el sol de Arizona. 

"¡Y no aceptes que te lleven extraños!" 

"Gracias, madre". 

"¡Mira a ambos lados antes de cruzar la calle!" 

Subo al coche y bajo la ventanilla del pasajero, agachando la cabeza para mirarla. "Sácalo todo mientras puedas". 

Me sonríe, con su cara de duendecillo iluminada. "¡No comas nieve amarilla!" 

Me río mientras alejo el Nissan rojo óxido de la acera, y Hunter sigue gritándome consejos de vida mientras me alejo por la calle. Es realmente una tonta. 

Dios, ya la echo de menos.       

* * *  

Son treinta y ocho horas de viaje desde Bayard, Arizona, hasta Fox Hill, Connecticut. Dividimos el viaje en cuatro días extremadamente largos y aburridos. He escuchado todas las canciones de mi lista de reproducción varias docenas de veces cuando por fin pasamos por una señal que nos da la bienvenida a Connecticut, pero los nervios no hacen mella hasta que llegamos a los límites de la ciudad de Fox Hill. Es una ciudad pequeña (140.000 habitantes, según una señal de tráfico que pasamos), pero lo suficientemente grande como para tener un centro real y un poco de expansión. 

Las casas van de enormes a macizas, y casi doy dos vueltas de campana con el camión de la mudanza al levantar el cuello para mirar los edificios por los que pasamos. Muchos son de ladrillo y están cubiertos de hiedra. 

"Joder", murmuro, aunque no hay nadie que me oiga. Esta mierda es una locura, y tengo la sensación de que las casas más grandes y elegantes están apartadas de la carretera, así que ni siquiera las he visto. 

Mi sospecha resulta ser correcta. Unos kilómetros más tarde, mamá se desvía a la derecha hacia un camino ancho y cerrado. Tras una breve espera, la puerta se abre y la sigo. A ambos lados se extienden altos árboles y un césped perfectamente cuidado, y el largo camino de entrada se curva ligeramente antes de girar en un estrecho círculo frente a una amplia casa de dos pisos. 

Hay un enorme garaje adosado al lado oeste de la casa, pero nos detenemos en la entrada. Tenemos que desembalar la camioneta y no tengo ni idea de cuál es el protocolo para aparcar el coche de las amas de casa. 

Mamá sale de la camioneta antes que yo, estirando la espalda. Yo también saco mi cuerpo rígido de detrás del volante y, cuando me acerco a ella, me agarra las manos con los ojos muy abiertos. 

"¡Santo cielo!", susurra. 

"¿Este lugar es de verdad?" El camión se interpone entre nosotros y la mansión, pero aún puedo verla asomarse al otro lado. 

"¡Lo sé! No sé cómo se supone que voy a limpiarlo si tengo miedo de tocar nada". 

"Bueno, espero que no se llegue a eso", dice una voz suave y profunda, y ambos saltamos. 

Un hombre se acerca a la parte delantera del U-Haul. Lleva un traje que probablemente haya costado más que el Nissan, y su pelo oscuro, casi negro, está recortado y cuidadosamente peinado. Unas diminutas mechas plateadas descansan en sus sienes, uno de los únicos signos de la edad en él. Debe de tener unos cuarenta o cincuenta años, pero es delgado y musculoso, con los hombros anchos y la cintura bien marcada. 

Le tiende la mano, y mamá se recompone rápidamente y se la estrecha, alisándose la falda desarreglada con la otra mano. No es nada justo tener que conocer a tu nuevo empleador después de diez horas en un camión de mudanzas, pero ella está estupenda. 

"Tú debes ser Samuel", dice. "Penelope Thomas. Y esta es mi hija, Harlow". 

Le da la mano vigorosamente antes de dirigir su atención a mí. No creo que haya sobrevivido al viaje tan poco arrugada como mi madre: mi pelo se siente lacio y asqueroso, y he optado por la comodidad en lugar del estilo, así que sólo llevo una camiseta blanca fina y un par de vaqueros con agujeros en las rodillas. Pero a Samuel Black no parece importarle nada de eso. Se adelanta y me coge la mano con las dos suyas, con una amplia sonrisa curvando sus labios. 

"Es un placer conocerte, Harlow. Bienvenida a Connecticut". 

"Gracias". 

No me aprieta la mano con fuerza, pero su agarre sigue pareciendo estrecho. La retiro en cuanto la suelta, esperando que el movimiento no sea demasiado obvio. Apoya una mano en el hombro de mamá mientras la guía alrededor de la camioneta hacia la casa, y yo sigo su estela. 

"Os daremos tiempo para instalaros y deshacer las maletas, pero dejadme que os muestre el lugar y os presente rápidamente". 

Sigue hablando mientras nos guía por las escaleras hasta la puerta principal, preguntando a mamá por el viaje, el tiempo en Arizona y qué le parece la Costa Este hasta ahora. Ignoro su conversación cuando entramos en la casa, parpadeando ante el gran vestíbulo de techos altos. Las puertas arqueadas de todos los lados conducen a otras partes de la casa, y una escalera curva en el lado derecho de la habitación conecta con el nivel superior. Un balcón da a la entrada desde el segundo piso, y es mientras estoy mirando hacia arriba cuando un cuerpo choca con el mío. 

Grito y el corazón se me acelera en el pecho. Unos fuertes brazos me rodean por detrás, impidiendo que los dos caigamos, y un aroma cálido y picante me llega a las fosas nasales cuando el tipo suelta un suave gruñido de sorpresa. 

"Joder", murmura. 

"Lenguaje, Lincoln". Samuel y mi madre se dan la vuelta ante la conmoción, y el hombre mayor arquea una ceja de desaprobación. Los gruesos brazos que me rodean se desprenden cuando el tipo retrocede, y yo me apresuro a recomponerme, alisándome el pelo mientras me vuelvo para mirar a quien se ha abalanzado sobre mí. 

Oh, maldita sea. 

Es el hijo de Samuel Black, estoy segura. 

Tiene el mismo pelo casi negro que su padre, aunque es más largo y un poco más salvaje. Sus ojos son de un color ámbar miel, un vivo contraste con su pelo oscuro, y tiene una nariz larga y recta, pómulos altos y rasgos angulosos. Son increíblemente simétricos, tanto que casi no parece humano. Más bien parece haber salido de un molde de "niño rico caliente" o algo así. 

Su padre tiene el aspecto de alguien que fue impresionantemente guapo en su juventud y está envejeciendo bien. ¿Pero este tipo? Probablemente aún no ha llegado a la cima de su buena apariencia. 

Y puedo ver por qué se topó conmigo. Me detuve a mirar embobado justo delante de una puerta que da acceso a lo que parece una guarida o algo así. 

"Lincoln, esta es nuestra nueva ama de llaves ejecutiva, Penelope Thomas, y su hija, Harlow. Irá a la escuela contigo". 

Samuel sonríe mientras hace la presentación, haciendo avanzar a mi madre con una mano en la parte baja de su espalda. Ella sonríe y se acerca para estrechar la mano de Lincoln, pero en los dos segundos que tarda en llegar a él, veo que algo cambia en sus ojos. Su mirada era curiosa y vagamente neutral cuando me miraba antes, pero ahora sus cejas se juntan ligeramente, y el cálido ámbar de sus ojos se endurece como el cristal. También le tiembla la mandíbula, como si apretara los dientes, y cuando estrecha la mano de mi madre, el movimiento es rígido. 

Su padre se vuelve hacia mí expectante. 

Joder. 

Lo último que quiero hacer es darle la mano a este chico. Por un lado, dado su repentino cambio de actitud, tengo miedo de que me la muerda. Y por otro, su olor a cilantro picante aún se me pega desde que chocamos antes, y no creo que pueda soportar otro golpe tan pronto. 

No porque no me guste, sino porque realmente me gusta. 

Pero es el hijo del nuevo patrón de mi madre, y tanto ella como Samuel me están observando ahora. No puedo cruzar los brazos sobre el pecho y negarme. 

Así que trago saliva y doy un paso adelante, extendiendo la mano. Él la coge con una de las suyas y, a diferencia del apretón de manos de su padre, su agarre es fuerte, casi contundente. 

Como si tratara de ver si me rompo. 

Le devuelvo el apretón un poco más fuerte, forzando una sonrisa en mi cara. "Encantada de conocerte, Lincoln". 

Asiente con la cabeza, sus ojos se entrecierran ligeramente mientras mantiene su mano en mi mano. "¿Eres el nuevo ayudante?" 

Samuel deja escapar un ruido de desaprobación detrás de mí, pero su hijo lo ignora. 

"Ama de llaves ejecutiva", corrijo, erizando el término. 

Ladea la cabeza con una sonrisa burlona. "¿Eres el ama de llaves ejecutiva?" 

"No. Mi madre lo es. Yo soy su... asistente". 

Maldita sea, ojalá supiera a qué juego estamos jugando para saber si estoy ganando o perdiendo. 

Su sonrisa se disipa y su mirada pasa de mí a mamá y a su padre. Cuando se posa de nuevo en mí, no queda ni rastro de humor en su cara. 

"Lo entiendo. Es bueno saberlo". 

Me suelta la mano de repente, hace un gesto cortante a los adultos y sube las escaleras del segundo piso. 

"¿Es bueno saberlo?" ¿Qué coño significa eso? 

A primera vista, las palabras no significan mucho. Pero fue la forma en que las dijo lo que me molestó. Como si hubiera confesado algún terrible pecado o me hubiera incriminado sólo por admitir que era una de las nuevas amas de casa. 

Jesús. ¿El pobre niño rico está enfadado porque su padre le hizo dar la mano a la ayuda? 

Sin siquiera pensarlo, me limpio la mano en los pantalones mientras me giro para seguir al señor Black y a mamá más adentro de la casa, deseando poder eliminar a la fuerza el olor de Lincoln de mis fosas nasales. Ese olor dulce, picante y adictivo se ha convertido en algo amargo. 

Justo antes de atravesar la puerta arqueada del fondo de la habitación, que da acceso a una pequeña galería, miro por encima del hombro. 

Lincoln está de pie en el balcón del segundo piso, con las manos apoyadas en la barandilla y la mirada fija en mí. 

Sólo entonces me doy cuenta de que su comportamiento grosero de antes era en realidad su contención, una máscara de civismo. Debe haber estado conteniéndose, controlando sus emociones delante de su padre y de mi madre. 

¿Porque la mirada que tiene ahora? 

Es de puro odio.

Capítulo 2

             2      

Mi madre, Dios la ame, no parece haber captado ninguna de las extrañas y jodidas vibraciones que Lincoln estaba lanzando hacia mí, y quizás hacia ella también, no puedo estar segura. Sin embargo, parece que me odia, así que no puedo imaginar que sea un gran fan de la mujer que me dio a luz. 

La alcanzo a ella y a Samuel mientras nos conduce a un vestíbulo trasero que da a una gran terraza y a un extenso patio trasero. A partir de ahí, da un rodeo para mostrarnos el gran salón, el invernadero, el salón de baile, la biblioteca y el estudio. Ni siquiera sé qué coño es un "gran salón", pero es enorme y tiene sofás, sillas y mesas auxiliares ingeniosamente dispuestas por todo el espacio. 

La otra ala de la primera planta alberga la cocina y varias habitaciones de invitados, con un enorme patio de coches y dos garajes en el extremo. Hay un sótano con un baño de vapor y una sauna, varias salas de recreo, una pequeña cancha de baloncesto, una bodega y un minicine. 

En algún momento de la visita, mis ojos dejan de salirse de mi cabeza. He visto demasiadas cosas como para seguir sorprendiéndome: el nivel de riqueza y lujo de este lugar es asombroso. 

Cuando subimos por otra escalera al segundo piso, una mujer de aspecto saludable comienza a bajar los escalones hacia nosotros. Lleva un top suelto de aspecto caro y unos pantalones vaporosos. Tiene el pelo castaño con sutiles mechas y las uñas rojas son largas. Parece más joven que mamá y, por un segundo, comprendo perfectamente la dificultad que tiene la gente cuando nos conoce a mí y a mi madre juntas, ese momento de confusión sobre si somos madre e hija o hermanas. 

¿Esta mujer es la esposa de Samuel o su hija? 

Se detiene a unos metros de nosotros y levanta las cejas con un leve y aburrido interés. "Oh. ¿Quiénes son ustedes?" 

"Querida, son el nuevo personal de limpieza. Te dije que llegarían hoy, ¿recuerdas?" 

Samuel le rodea la cintura con un brazo, la atrae hacia él y la besa ligeramente. 

Bueno, supongo que eso responde a eso. 

La mujer se libera de su agarre y su mirada rebota entre mamá y yo. No parece abiertamente hostil como su hijo, así que eso es bueno, supongo. Pero tampoco parece... estar del todo bien. Sus ojos están ligeramente vidriosos y sus movimientos son lentos, como si hubiera un retraso de medio segundo entre su cerebro y su cuerpo. 

Sonríe, sus labios se estiran lentamente mientras parpadea. "Oh, sí. Sí, claro. Bienvenidos a nuestra casa. Soy Audrey". 

Mi madre hace nuestras presentaciones mientras yo me pongo a su lado. Estrechar la mano de la Sra. Black es como sostener un pedazo de cartón. Está fría, seca y ligeramente rígida. 

"Estoy segura de que mi marido cuidará muy bien de ti". Sus labios flotan en otra sonrisa que no llega a sus ojos. "Cariño, estaré en la casa de la piscina si me necesitas". 

Pasa por delante de nosotros para seguir bajando las escaleras, y cuando Samuel empieza a guiarnos de nuevo hacia arriba, mi madre me lanza una mirada. Vale, hasta ella se ha dado cuenta de esa rareza. 

Me encojo de hombros para hacerle saber que no lo entiendo mejor que ella. 

Los ricos están locos, ¿verdad? 

La mansión de la familia Black es tan enorme y ostentosa que, de hecho, tiene "cuartos de servicio". Después de darnos una breve vuelta por la segunda planta, el señor Black nos conduce a un apartamento independiente de una habitación en el lado oeste de la casa, encima del garaje. 

"Y aquí es donde te vas a quedar", dice, sonriendo a mi madre. Es la única persona en esta casa que parece hacer eso y decirlo en serio. Luego se vuelve hacia mí. "Sólo tiene un dormitorio, por desgracia. Y me parece una tontería pediros a los dos que compartáis cuando tenemos un montón de habitaciones de invitados perfectamente buenas que no se usan. Así que os quedaréis a la vuelta de la esquina, si os parece bien, en una habitación libre cerca del lavadero". 

Me encojo de hombros. "Claro, por mí está bien". 

Vuelve a sonreír, y me pregunto si siempre es así. Si está tratando de compensar el hecho de tener un hijo que es un imbécil y una esposa que apenas está. 

"¡Maravilloso! Entonces os dejo para que os instaléis. Penélope, mañana por la noche podemos repasar las tareas que se esperan de ti y la logística de la casa. Ya hemos tenido ayuda interna antes, así que sólo será cuestión de ponerte al día con los sistemas que tu predecesor creó." 

"Eso suena muy bien". Mi madre asiente con entusiasmo. Vuelve a estrechar su mano. "Gracias por recibirnos. Es una oportunidad maravillosa. No podemos esperar a empezar". 

Vuelve a hacer lo del doble apretón de manos, estrechando la de ella entre las dos suyas. "Por supuesto. Celeste me habló muy bien de ti". 

Antes de marcharse, me muestra la esquina de mi habitación. La puerta de entrada del servicio está encajada en la esquina donde se juntan dos pasillos, y mi habitación está varios metros más allá. La habitación es enorme -evidentemente no estaba pensada para que los sirvientes durmieran- y, como señaló el señor Black, el lavadero está justo al lado. Incluso hay una puerta que lleva del dormitorio al lavadero, aunque no sé muy bien por qué. Lo único que sé es que le ha dado a mi madre la excusa perfecta para asignarme el servicio de lavandería. 

Me río en voz baja, poniendo los ojos en blanco. Muchas gracias, tío. 

Un segundo después, mamá golpea suavemente la puerta semicerrada del dormitorio y asoma la cabeza dentro. "Hola, chico. ¿Quieres ayudarme a descargar el camión?" 

Respirando, me levanto de donde estaba probando la cama. El colchón es blando y confortable, como me gusta, y lo que realmente quiero es ponerme el pijama y acurrucarme bajo las sábanas. Pero sólo nos quedan unas horas de luz, y hasta que no desempaquemos nuestras cosas, ni siquiera tengo un pijama para cambiarme. 

"Sí. Hagámoslo. Hogar, dulce hogar."       

* * *  

No hay rastro de Lincoln ni de su madre en la casa mientras descargamos nuestras cajas y bolsas del camión de la mudanza. No tardamos mucho: vendimos o donamos todos nuestros muebles, y ninguno de los dos tiene mucho. La mayoría de las cosas son ropa, libros y otras necesidades cotidianas. 

Esa noche, duermo como un maldito bebé envuelto en las sábanas más suaves conocidas por la humanidad. Por lo general, me cuesta mucho dormir en lugares nuevos, y habría pensado que eso sería especialmente cierto en esta enorme y abrumadora casa. Pero escondida en la esquina noroeste, a la vuelta del pequeño e improvisado apartamento de mi madre, me siento segura y acogedora. Casi puedo imaginar que el resto de la casa no existe. 

Hay algunos dormitorios de invitados en la primera planta, pero todos los que viven aquí duermen en la segunda. El Sr. y la Sra. Black comparten el dormitorio principal, que tiene una sala de estar adjunta y dos gigantescos vestidores y ocupa casi toda el ala este de la casa. La habitación de Lincoln está en el lado sur de la casa, a la vuelta de la esquina y al final del pasillo de la mía; el Sr. Black nos la señaló durante la visita. Sólo puedo suponer que Lincoln estaba dentro de ella en ese momento, mirando la gruesa madera mientras pasábamos. 

Me doy cuenta de que mamá está un poco nerviosa por empezar a trabajar, pero se empeña en examinar la casa más a fondo al día siguiente. Estaba bromeando cuando llegamos, pero tiene razón: si tenemos miedo de tocar algo aquí, seremos las peores amas de casa de la historia. 

A pesar de la brillante recomendación de su antigua amiga del instituto, Celeste Barker, mi madre no es exactamente una experta en limpieza ni nada parecido. Limpiaba casas a través de una agencia durante un año cuando yo tenía quince años, y yo ayudaba cuando no estaba en la escuela. El hecho de que Celeste hablara bien de mi madre era más bien una forma de echarle un cable que de sus verdaderas aptitudes. 

Al parecer, fueron buenas amigas en el instituto, pero las circunstancias de la vida las hicieron girar en direcciones muy diferentes después. Mi madre se quedó embarazada de mí el año en que se graduó, y mi padre se separó un año después. Celeste se casó con un abogado de primera línea y terminó trabajando como decoradora de interiores en Fox Hills. Se reconectaron en las redes sociales al azar hace un tiempo, y creo que Celeste se sintió un poco mal al ver dónde había terminado mi mamá. 

En cierto modo, odio que haya sido la lástima lo que nos ha traído hasta aquí, pero, oye, mi madre no es tan tonta como para rechazar una oportunidad que le cambie la vida por orgullo. 

Y esto podría cambiar la vida. 

Con este tipo de trabajo, este tipo de dinero, podríamos finalmente salir del agujero de la deuda en el que hemos estado viviendo durante años. 

Sin pensarlo, las yemas de mis dedos rozan la cicatriz del puerto en mi pecho. Ni siquiera puedo sentirla a través de la tela de mi camisa, pero sé que está ahí. 

"¿Bajo? ¿Estás bien, cariño?" 

Me sobresalto y me vuelvo hacia la puerta del dormitorio para ver la cabeza de mamá asomando por la rendija. 

"Sí". Sonrío, dejando escapar un suspiro. "Bien. ¿Has deshecho la maleta?" 

Se encoge de hombros mientras abre la puerta y se apoya en el marco. "Bastante bien por ahora. Y ya sé que he metido un montón de mierda de la que debería haberme deshecho. Ah, bueno. Lo guardaré durante otros diez años y luego decidiré qué hacer con él". 

Sonrío, tirando de mi larga melena por encima del hombro. "Buena decisión". 

"Oye, estoy a punto de sentarme a charlar con el Sr. Black, para conocer el terreno. Puedes venir si quieres, pero si no..." 

"Opción número dos", digo rápidamente. 

Estoy perfectamente contenta de ayudar a mi madre con las tareas de limpieza, pero si ella se encarga de las reuniones con el jefe de la casa, estaré aún más contenta. El Sr. Black parece bastante simpático, pero sigue rezumando privilegios y poder, y me pone un poco nerviosa estar cerca de él. Estar cerca de cualquiera en esta familia, en realidad. Tengo que suponer que esa sensación desaparecerá en algún momento -ahora vivimos todos juntos, joder-, pero no tengo ninguna prisa por forzarla. 

"Sí, eso pensé". 

Me sonríe y, por un segundo, su expresión se vuelve dolorosamente melancólica. Después de todo lo que ha hecho por mí -las horas locas que ha trabajado, la enorme deuda que ha asumido, los días y semanas que ha pasado cuidando de mí durante la quimioterapia después de que me diagnosticaran el cáncer-, a veces pienso que debería odiarme. Que debería estar resentida. 

Pero en momentos como éste, estoy segura de que si le preguntara si volvería a hacerlo todo, diría que sí sin pensarlo. 

Algunos días, apenas puedo soportar ese pensamiento y la culpa que conlleva. 

"Tomaré muchas notas y podemos repasarlas con un helado esta noche. ¿Qué te parece?" Me hace un gesto con las cejas. 

Su mini apartamento se completa con una pequeña cocina. Realmente es un espacio autónomo. 

"Mm." Sonrío. "Sí, por favor". 

Rompo la última caja de la mudanza y la pongo encima de las demás, pisándolas para aplastarlas más. Me saluda con dos dedos y vuelve a salir al pasillo, cerrando la puerta tras ella. 

Su reunión con el Sr. Black dura más de una hora, y estoy tentada de salir de mi habitación para explorar un poco más, pero no quiero arriesgarme a encontrarme con Lincoln. Es una puta mierda que haya un tío de mi edad en esta casa -un tío buenísimo, incluso- y que haya resultado ser un gran gilipollas. No es que espere hacer un nuevo mejor amigo aquí ni nada por el estilo, pero estaría bien no sentir que mi propia existencia es una afrenta personal para él. 

Así que, en lugar de eso, paso el tiempo tumbado en mi cama enviando mensajes de texto a Hunter. Está en una cita con su novio de cinco meses, Kevin, y me siento un poco mal por distraerla totalmente. Pero me refiero a los privilegios de los mejores amigos. 

Le cuento todo sobre las extrañas interacciones que tuve con Lincoln y su madre, pero de alguna manera lo único que le llega es mi comentario despreocupado de que es el chico más sexy que he visto nunca. Para cuando mamá vuelve a subir y viene a buscarme, tengo instrucciones estrictas de sacar una foto del joven Black y enviársela a mi mejor amiga. 

Sí. No va a suceder, tonto. Lo siento. 

Estoy un poco tentado, tengo que admitir. Más que nada porque me gustaría poder examinar sus rasgos más a fondo sin que me mire mal, o sin que sepa que lo estoy mirando, en realidad. Como sus ojos. Son del más increíble tono de ámbar, tan brillantes que casi tienen un tono dorado. Y colocados bajo su cabello oscuro despeinado, parecían destacar aún más. Su padre tiene ojos marrones claros, pero ni de lejos el mismo brillo y claridad que los de Lincoln. 

Uf. Y ahora me he pasado los últimos cinco minutos pensando en sus ojos. 

Raspando la cuchara por la tarrina de helado, vuelvo a centrarme en lo que dice mamá sobre la coordinación de tareas con el jardinero y la cocinera. 

No estoy aquí para mirar a los niños ricos. Sólo estoy aquí para trabajar.

Capítulo 3

             3      

Lo peor de este nuevo trabajo son los malditos uniformes que tenemos que llevar. 

Lo juro por Dios, están a este lado de ser disfraces de criada francesa sexy para Halloween. ¿Qué es esto, los años cincuenta? Es como si pensaran que no vamos a ser capaces de recordar la descripción de nuestro trabajo si no llevamos el vestido negro y el delantal blanco que nos señalan inequívocamente como "la ayuda". 

Por otra parte, tal vez debería agradecer que tengamos que llevarlos, ya que ayudan a delimitar cuándo estamos dentro y fuera del horario de trabajo. Me siento más humano cuando vuelvo a ponerme la ropa de calle al final del día, más yo mismo. Supongo que si el uniforme sirve para algo, es para recordarme que ser ama de llaves, trabajar para esta gente asquerosamente rica, es sólo lo que hago. 

No es lo que soy. 

Estas son las cosas que me digo a mí misma mientras friego la lechada entre las baldosas del suelo de la casa de la piscina de todos modos. 

Llevamos tres días en la casa y dentro de otros tres empezaré el colegio. Eso significa que no voy a estar cerca para ayudar a mi madre, así que estoy tratando de hacer lo que pueda antes de eso para facilitarle las cosas. 

Por eso, los azulejos y el cepillo de fregar. 

Sin embargo, la casa de la piscina es preciosa, lo que ayuda a que la tarea sea un poco menos tortuosa. Una larga piscina atraviesa el centro, con caras tumbonas acolchadas en un extremo. Hay una claraboya sobre la piscina y toda una pared está formada por ventanas que van del suelo al techo, con vistas al cuidado patio trasero. Y aunque estoy aquí para trabajar, no para nadar, el sonido del agua que golpea suavemente el borde de la piscina es relajante, y la ligera humedad del aire es agradable. 

Recojo el cubo, los trapos y el cepillo de fregar y estoy a punto de pasar a una nueva sección del suelo cuando la puerta de la casa de la piscina se abre detrás de mí. Miro por encima del hombro, esperando ver a mamá entrando para pedirme ayuda con algo en la casa principal. 

Pero no. 

Es Lincoln. Y otros tres chicos. 

Llevan unos pantalones cortos que les llegan a las caderas, dejando ver sus abdominales y sus pechos musculosos. Cada uno de ellos tiene hombros anchos y bíceps y antebrazos gruesos, e incluso el más bajo de ellos es por lo menos seis pulgadas más alto que yo. 

Por supuesto, el imbécil caliente tendría tres amigos calientes. Parece que siempre se mueven en manada. 

Lincoln se detiene un segundo cuando me ve, y luego su mirada se desliza por encima de mí como si no estuviera. Se hunde en una de las tumbonas, apoyándose en el respaldo reclinado, y sus amigos hacen lo mismo. 

Maldita sea. ¿Sabía que yo estaba aquí? No han venido aquí sólo para verme trabajar, ¿verdad? 

Eso sería muy grosero y además no tendría sentido. No puede haber nada menos interesante que fregar azulejos, excepto quizás ver a otra persona haciéndolo. 

De todos modos, ni siquiera importa. Tengo que terminar esto antes de pasar al siguiente proyecto de la lista de tareas de mamá. Si me alejo pensando que volveré más tarde, el Sr. Black podría entrar aquí y verlo a medio hacer, y no quiero que piense que estamos flojeando en nuestra primera semana. 

Así que ignoro a los chicos y vuelvo al trabajo, arrastrando mi cubo a una nueva sección del suelo y arrodillándome sobre las frías baldosas para fregar. Les doy la espalda todo lo que puedo, pero no siempre es posible. Además, la curiosidad me empuja a echar un par de miradas a los amigos de Lincoln, sólo para ver si también puedo conocerlos. 

Dos de ellos son definitivamente hermanos. Gemelos, probablemente. Se parecen mucho, como los gemelos idénticos, aunque puedo distinguirlos. Ambos tienen el pelo cobrizo, pero uno se inclina más hacia el rubio y el otro hacia el castaño. Creo que sus ojos también son de distinto color, pero no puedo distinguirlos sin mirarlos fijamente, y estoy seguro de que no voy a hacerlo. El de pelo más oscuro es más grande, más ancho de pecho y hombros, y parece un poco más serio que su hermano, aunque ambos se ríen bulliciosamente y con frecuencia. 

El cuarto tipo es más tranquilo, más pausado. Tiene el pelo castaño ceniza, más corto en los lados y más largo en la parte superior, sostenido por un poco de gel. Su mandíbula es cuadrada, y tiene la nariz recta y la frente ancha. Tampoco sé de qué color son sus ojos, pero son claros. ¿Gris, tal vez? 

Quiero mirar más de cerca, para saber más, pero al final dejo de mirar del todo, porque cada vez que levanto la vista, uno de ellos me pilla mirando. 

Por el amor de Dios. 

Termino con la nueva sección en la que estaba trabajando y paso a la siguiente, recorriendo la longitud de la piscina. Los chicos hablan en voz baja y, a medida que me acerco, capto más de sus palabras. 

"¿Qué, su pecho? Eh, he visto cosas mejores". 

El chico de pelo cobrizo sube el volumen un poco más mientras lo dice, y de repente me doy cuenta de lo que han estado murmurando todo este tiempo. 

A mí. 

Y aparentemente, en este momento, el tema de su conversación son mis tetas. 

Me sube el rubor por el cuello y se me revuelve una extraña sensación de malestar en las tripas. Dios mío. ¿Realmente han estado hablando de mí todo este tiempo? ¿Analizando mi cuerpo, mi cara, mis defectos? 

Realmente me importa una mierda lo que estos tipos piensen de mí. Si piensan que mis tetas son demasiado grandes, demasiado pequeñas, demasiado lo que sea, no me importa. Pueden irse a la mierda. 

Pero cuando levanto la vista, el corazón se me para en el pecho, golpeando con fuerza contra mi caja torácica. 

Las palabras del chico son frías y su tono aburrido, pero el calor de sus ojos cuando me mira fijamente desmiente ambas cosas. No parece que haya visto nada mejor. 

Parece que quiere comerme viva. 

Aparto mi atención de él, fingiendo que no lo he visto, fingiendo que no lo he sentido. Dando la espalda a todos ellos, restriego con más fuerza las baldosas, dándome un minuto para recuperar la compostura. 

¿Qué demonios ha sido eso? 

Aunque estoy de espaldas, sigo sintiendo su mirada sobre mí, y mis pezones traidores se endurecen, resaltando sobre la suave tela de mi uniforme. Mi piel se siente eléctrica, como si alguien me hubiera conectado a una batería y estuviera bombeando voltios de baja potencia por todo mi cuerpo. 

La única parte de la casa de la piscina que me queda por limpiar es la sección del extremo este que han tomado, pero realmente no quiero ir allí. Mi cuerpo no parece haber captado el mensaje de que odio a esos tipos, y no quiero que haga algo estúpido y vergonzoso. 

Recojo el cubo y dudo un segundo, mirando hacia ellos mientras debato mis opciones. Es entonces cuando me doy cuenta de que el tipo de los ojos grises -River, creo que he oído que Lincoln le llama, lo que extrañamente encaja- ha dejado su teléfono móvil en el suelo de baldosas junto a su tumbona. 

Hmm. Bueno, si tengo que ir allí, tal vez pueda hacer que valga la pena. 

Si van a echarle el ojo a la criada y a hablar mal de su cuerpo mientras limpia, quizá necesiten una lección de malditos modales. 

Su conversación se ha desviado de mí, gracias a Dios. Ahora que han dejado claro el punto que parecían estar tratando de demostrar, han seguido adelante. Ignorando los fuertes latidos de mi corazón, llevo mi cubo hasta la esquina de la habitación, detrás de ellos. 

Me aseguro de dejar accidentalmente una pequeña toalla de limpieza junto a la sección del suelo en la que estaba trabajando. Al dejar el cubo, hago un pequeño ruido de irritación y murmuro algo sobre la necesidad de mi trapo antes de pasar entre sus sillones para cogerlo. Cuando paso junto a la silla de River, deslizo el pie por el liso suelo de baldosas, manteniéndolo pegado al suelo para que conecte con su teléfono. 

El pequeño rectángulo negro se desliza hacia delante con un ruido metálico antes de resbalar por el borde de la piscina y caer en el agua azul claro. 

Me quedo congelado en el lugar, mi sorpresa es sólo parcialmente un acto. 

Oh, mierda. No puedo creer lo que acabo de hacer.  

Me llevo una mano a la boca y sacudo la cabeza. "¡Mierda! Lo siento. No vi tu teléfono ahí!" 

La cabeza de River estaba desviada cuando le di una patada a su móvil, y al principio no pareció notar el sonido, pero los demás sí. Lincoln se sentó hacia delante con una sacudida cuando el teléfono patinó por el suelo, y River se giró definitivamente a tiempo para ver cómo se hundía. Ahora está bajo la superficie, probablemente asentado como una roca en el fondo de la piscina. 

Se parece mucho a la roca que tengo en el estómago. 

La mirada azul grisácea del chico se dispara para encontrarse con la mía, y estoy segura de que, a pesar de mi inocencia digna de un Oscar, sabe que lo he hecho a propósito. 

Joder. ¡Joder! Maldita sea, Low, ¿cómo has podido ser tan jodidamente estúpido? 

Estos tipos pueden ser imbéciles, y pueden ser imbéciles con derecho, pero se convirtieron en esa forma por una razón. Porque su dinero les da poder. Actúan como si pudieran tener y hacer lo que quieran porque... pueden. 

Y si Lincoln quiere que nos despidan a mí y a mi madre, no tengo dudas de que podría hacerlo con un chasquido de dedos. 

Si lo estropeo en nuestra primera semana de trabajo, nunca podré vivir conmigo misma. 

"Lo... lo siento mucho". Mi voz es más baja ahora, un poco carrasposa mientras trato de mantener mis emociones bajo control. Esa sensación de malestar que tenía antes se extiende por todo mi cuerpo, infectando mis venas como un lodo. 

"¿Lo eres?" Enfoca sus ojos grises y azules hacia mí, inspeccionando mi rostro. Los otros tres están tan quietos como depredadores a punto de abalanzarse, observando nuestra interacción. 

"Sí. Soy..." 

No puedo soportar más la presión de su mirada, y no me apetece escupir otra mentira que él descubrirá inmediatamente. Así que, en lugar de terminar la frase, me apresuro a acercarme al lado de la habitación, donde una red sobre un largo poste descansa contra la pared. 

Cuando vuelvo, el teléfono es una fea mancha negra en el fondo de la piscina, y mis manos tiemblan ligeramente cuando empujo la red y trato de recogerlo. 

Pero no puedo cogerlo. Es pesada y resbaladiza, y no puedo hacerla pasar por el borde metálico de la red. Los cuatro chicos me observan en silencio y, joder, ojalá hubiera salido de la casa de la piscina en cuanto entraron. 

El pánico aumenta y la red no funciona. 

Así que la arrojo a un lado y me lanzo a la piscina, sumergiéndome en el fondo y buscando el pequeño teléfono móvil. Lo agarro y salgo disparado hacia arriba para romper la superficie. La piscina sólo tiene un metro y medio de profundidad en este extremo, así que mis pies casi tocan el suelo con la cabeza por encima del agua. Doy una patada hacia el borde de baldosas y me arrastro hacia fuera, con mi uniforme de sirvienta blanco y negro chorreando. 

Cuando me pongo de pie, mis zapatos rechinan. 

Mis malditos pezones son ahora como faros, lo que se hace aún más evidente por la forma en que la tela húmeda se adhiere a mí. Llevo el pelo recogido en un moño suelto, pero se me ha caído cuando he saltado al agua. 

"Aquí". 

Me acerco a River, que me mira como si no supiera qué hacer conmigo, y le tiendo el teléfono. La pantalla está negra, como el resto. 

"Es un ladrillo", dice rotundamente. "Se convirtió en un ladrillo en el momento en que decidiste tirarlo a la piscina". 

Su elección de palabras no pasa desapercibida para mí, y el pánico se dispara de nuevo mientras extiendo el teléfono con más énfasis. "Podrías secarlo..." 

"No". Resopla. Luego se echa hacia atrás en su sillón, mirándome. Y aunque yo estoy de pie y él sentado, sé que no soy yo quien tiene el poder aquí. "Es demasiado tarde. ¿Por qué no te lo quedas de recuerdo?" 

Oh Dios, no. No hagas que nos despidan. Por favor, joder, no. 

"¡Te compraré uno nuevo!" suelto, aunque estoy seguro de que el puto cacharro cuesta al menos seiscientos dólares. 

Pero él ni siquiera responde a eso. En lugar de eso, cruza los tobillos en la tumbona y, como si respondiera a una señal tácita, los otros tres se sientan también. Empiezan a hablar entre ellos -alguna mierda sobre la escuela y las animadoras y un tipo llamado Trent- e ignoran por completo mi existencia. 

Me quedo ahí de pie durante varios momentos más, sosteniendo su teléfono, esperando que lo coja, pero ni siquiera me mira. 

Mierda. Tiene razón. Esta cosa está totalmente destruida. 

No debería ser tan fácil de hacer, pero ahí lo tienes: mi impulsividad mezclada con la fragilidad de la tecnología cara acaba de mandarnos a mi madre y a mí a la mierda. 



No puedo quedarme aquí para siempre, y sigo goteando sobre las brillantes baldosas, así que después de otro latido, meto el teléfono en el bolsillo del delantal y me dirijo a la puerta. Al menos tengo que ponerme ropa seca antes de que me vea el señor o la señora Black. 

A la casa de la piscina se accede por un pasillo que da la vuelta a la sala de desayunos -que es diferente del comedor, porque los ricos están locos-. Lo sigo hasta las escaleras del ala oeste y estoy a punto de empezar a subirlas cuando una mano me agarra el codo. 

Doy un grito mientras me hacen girar para mirar a Lincoln. Su mirada es tan intensa que retrocedo unos pasos involuntariamente antes de que la pared me detenga. Sin embargo, me sigue, manteniendo la proximidad de nuestros cuerpos hasta que me veo atrapada entre él y el duro plano que hay detrás de mí. Sólo hay un pie de espacio entre nosotros, pero no es suficiente para permitirme una respiración completa. 

Mis zapatos aún están mojados, probablemente dejando pequeños charcos que tendré que limpiar en cuanto pueda, y el aire fresco de la casa hace que la piel húmeda se me ponga de gallina. 

La mirada de Lincoln es feroz, y a pesar de mi miedo, a pesar de mi preocupación por que me despidan, encuentro que el fastidio aumenta también en mi interior. ¿Por qué es siempre así? ¿Cuál es su maldito problema? 

Vale, sí, lo del teléfono fue una estupidez. Pero no es que lo haya hecho sin provocación. Ha sido un capullo conmigo desde el momento en que entré por la puerta principal, y él y sus amigos estaban siendo unos completos idiotas misóginos. 

"Mira, he dicho que lo siento, ¿vale?" 

Hincho el pecho, sólo me doy cuenta de que fue un error después del hecho. De este modo, acerco mi cuerpo al suyo y, de repente, soy muy consciente de que lo único que lleva puesto es un pantalón corto azul oscuro y que mi ropa está pegada a mi cuerpo mojado. 

"Sí, te he oído". Sus labios se aprietan en una línea dura. "La cosa es que no te creo, Pool Girl". 

"Bueno, qué pena, porque..." 

"Sé lo que buscas. Sé lo que quieres". Sus ojos se estrechan mientras se inclina aún más, asomándose a mí. "¿Crees que no he jugado a este juego antes?" 

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?" 

Mi corazón late tan fuerte que está a punto de salirse del pecho, y estoy bastante segura de que mi uniforme empapado está dejando una mancha de humedad en la pared detrás de mí. Necesito escapar del espacio confinado y claustrofóbico que está creando. Así que hago algo que probablemente sea bastante estúpido. Pongo mis manos en su pecho y empujo. 

No se mueve. Pero sus pectorales se contraen al tocarlos, y su piel desnuda es cálida y suave bajo mis palmas. Me aprieta, obligando a mis codos a doblarse aún más mientras se acerca. 

"Hazte la inocente todo lo que quieras, Harlow. Pero que sepas que no todo el mundo se lo cree". 

"No hay nada que quiera venderte, culo..." 

Me corto. Maldita sea. Realmente voy a hacer que nos despidan. 

Lincoln sonríe, como si supiera exactamente lo que estaba a punto de llamarle. Luego se aleja, dejando mis manos suspendidas en el aire vacío frente a mí, sin tocar nada. 

"Recuerda tu lugar, Pool Girl, y nos llevaremos bien". Mueve la barbilla hacia las escaleras. "Mejor ve a limpiarte antes de que alguien te vea". 

Cuando se da la vuelta y se aleja por el pasillo, necesito todo mi autocontrol para no deslizarme por la pared y plantar el culo en el suelo. Me apoyo en la dura superficie durante otro segundo, dejando que me mantenga erguida, y luego sacudo la cabeza y miro rápidamente a mi alrededor. Sigo sin ver a nadie más, gracias a Dios. 

Subo las escaleras y me dirijo a mi dormitorio. En el baño adjunto, me quito el uniforme, los zapatos y la ropa interior mojados y los sustituyo por ropa seca. El teléfono estropeado queda inútilmente sobre la encimera. Me seco el pelo con una toalla y me hago un moño, y luego me limpio las pequeñas manchas de rímel bajo los ojos. Todavía huelo a cloro, pero no tengo tiempo de ducharme. Tengo que limpiar mi camino desde la casa de la piscina antes de que alguien lo vea o, peor aún, se resbale. 

Después de coger varios trapos del armario de la ropa blanca, limpio metódicamente todos los charcos. 

Pero no vuelvo a entrar en la casa de la piscina. 

Mis nervios no lo soportan.

Capítulo 4

             4      

Estoy en vilo durante el resto del día, esperando que el señor Black cite a mi madre en su estudio y la despida. 

Pero no pasa nada. 

Tal vez Lincoln no haya dicho nada a su padre. No entiendo muy bien por qué no lo hizo, pero decido no mirar a caballo regalado. No me delató. Mi madre todavía tiene un trabajo. Todos salimos ganando. 

Sin embargo, no puedo evitar pensar que va a intentar vengarse de mí por esto de alguna manera. Si no es haciendo que me despidan, que sea por algún otro medio. No parece el tipo de persona que deja pasar las cosas fácilmente, si los pocos encuentros que he tenido con él hasta ahora han sido una indicación. 

¿Y qué carajo quiso decir con toda esa charla de "sé lo que quieres"? ¿Qué cree que busco? 

Agacho la cabeza y me mato a trabajar durante los tres días siguientes, evitando a Lincoln en la medida de lo posible. Veo a sus tres amigos en la casa varias veces más, pero también los evito. 

En una de esas ocasiones, River muestra su nuevo teléfono móvil y me siento entre el alivio y el asco. No tengo exactamente seiscientos dólares extra por ahí; podría haber sacado el dinero de la cuenta de mamá para pagarlo si lo hubiera necesitado, pero normalmente sólo intento poner dinero en la cuenta. 

Estoy segura de que el chico molesto puede permitírselo de todos modos. 

El lunes, por primera vez en toda la semana, no me pongo el uniforme blanco y negro a primera hora de la mañana. En su lugar, me pongo unos vaqueros desteñidos y una camisa suave de manga larga. Mamá me la regaló para mi cumpleaños la primavera pasada, y aunque no era tan cara, parece que podría serlo. Y me tapa la cicatriz del puerto, lo cual es importante, aunque intento que no lo sea. 

Desayuno con mamá en su pequeño apartamento, y me dice que estoy preciosa y me besa el pelo antes de que me vaya. 

"¡Diviértete en la escuela!", me dice. "No te apresures a volver si haces nuevos amigos o algo así. Yo me encargaré del fuerte aquí". 

"Vale, gracias". 

Me encojo de hombros en mi mochila, decidiendo no decirle que en realidad no es así como funciona el instituto, sobre todo si eres la nueva alumna transferida de último curso en un colegio de niños privilegiados con fondos fiduciarios. 

Pero, de nuevo, quizá para mi madre sí lo sea. Ella es el tipo de persona que le gusta a la mayoría de la gente inmediatamente. 

Me deja llevar el Nissan a la escuela y, cuando entro en el aparcamiento de estudiantes de la Academia Linwood, mi boca forma una O silenciosa. Todos brillan como diamantes a la luz del sol de la mañana, y estoy medio tentado de rayar algunos trabajos de pintura mientras aparco. 

De acuerdo, tal vez estoy un poco amargado. Pero después de ver a mi madre luchar bajo una deuda aplastante durante años -deuda que adquirió sin tener la culpa- es difícil no estarlo. Sólo con el contenido de este aparcamiento nos sobrarían miles de dólares. 

Saco la llave del contacto y tamborileo con los dedos contra el volante, mirando por el parabrisas el gran edificio de ladrillos rojos de aspecto elegante que tengo delante. 

Huh. Todavía no tengo ni idea de a qué juego se refería Lincoln, pero tal vez haya un juego al que debería jugar. 

Incluso con los ingresos del puesto de ama de llaves, mi madre tardará años en pagar lo que debe. Tal vez pueda hacer más para ayudar con eso. Estos niños ricos deben aburrirse. Y el juego es una forma clásica de evitar el aburrimiento, especialmente cuando tienes dinero para quemar. 

Sólo tengo que averiguar quién juega al póquer por aquí, y cuándo. 

Una pequeña burbuja de excitación surge en mi vientre al pensar en ello, y salto del coche con más ánimo que antes. Una corriente constante de estudiantes camina desde el aparcamiento hacia la parte delantera del edificio, y yo me uno a ellos, mezclándome con la multitud sin llegar a formar parte de ella. Otros a mi alrededor hablan o bromean con sus amigos o se apresuran a alcanzar a alguien, pero yo agacho la cabeza y avanzo sola. 

Me han enviado por correo electrónico el horario de las clases y la asignación de las taquillas, así que me dirijo por un pasillo lateral hacia mi primera clase. Sin embargo, antes de llegar a ella, hay una especie de... ola en el pasillo que me rodea, como una onda de energía que atraviesa la multitud. Cuando levanto la vista, veo inmediatamente la causa. 

Lincoln y sus compañeros se pavonean por el pasillo como si fueran los malditos reyes de Linwood. 

Lo más loco es que muchos de los estudiantes parecen estar de acuerdo con ellos. Otros chicos, sobre todo los de menos edad, se apresuran a apartarse de su camino, como si los cuatro tipos pudieran pisotearlos si no se mueven lo suficientemente rápido. 

Pero yo no me muevo, en parte porque no soy de los que se apresuran a ir a ninguna parte, y en parte porque hay algo diferente en el aspecto de los cuatro en este momento, y estoy tratando de averiguar qué es. 

Cuando se detienen frente a mí, me doy cuenta de que estoy en medio del pasillo, impidiéndoles el paso. No es que no puedan rodearme si quieren, pero obviamente estos tipos no se rebajan a una mierda como esa. 

"Bueno, bueno, bueno. Chica de la piscina". El tipo de pelo rubio cobrizo me sonríe. Al parecer, todos han adoptado ese apodo para mí. Bien. "Supongo que deberíamos darte oficialmente la bienvenida a la Academia Linwood". 

"Sí, estoy bien, que..." empiezo a murmurar, pero antes de que pueda terminar la frase, me pasa un brazo por los hombros como si fuéramos viejos amigos y se gira para dirigirse a los alumnos reunidos. Faltan unos diez minutos para que empiece la primera hora, así que, por desgracia, el pasillo está lleno. 

"¡Oigan, todos, cállense y presten atención!", dice con una risa en su voz. Cuando las conversaciones a nuestro alrededor se apagan, continúa. "Demos la bienvenida a la chica de la piscina. Es la nueva criada de Linc, así que pasará la mayor parte del tiempo de rodillas en su casa. Pero también pensó en ver si su trasero de escuela pública podía arreglárselas aquí con nosotros en Linwood". 

Mi cara se encoje de rabia y empiezo a zafarme de su agarre, pero su brazo me rodea con fuerza. Su sonrisa es amplia y alegre mientras mira a sus súbditos. 

"Sabes que debe ser un gran shock venir aquí desde la jodida Arizona. Linc, River, Dax y yo hemos tratado de hacerla sentir bienvenida, pero ustedes también deberían hacerlo". 

Unos cuantos chicos del público se ríen y la adrenalina se dispara en mi organismo. Por un segundo no me creí el falso acto amistoso de este tipo, pero ahora estoy seguro de que está tramando algo. 

"Entonces". Finalmente me suelta y me alejo. Ahora estoy atrapada entre él y sus tres estúpidos amigos. "Me pregunto qué podríamos hacer para que la ayuda se sienta más a gusto aquí". 

"No sé, Chase", dice su hermano -Dax, supongo-, con una sonrisa casi idéntica curvando sus labios. "¿Tal vez darle algo de mierda para limpiar?" 

Chase sonríe aún más, levantando las cejas como si se tratara de una idea brillante que ni siquiera se le había ocurrido. 

A la mierda esta mierda. Sea lo que sea lo que está a punto de ocurrir, no estoy aquí para ello. 

Me doy la vuelta para pasar junto a Chase -es muy grande y se interpone en mi camino, pero al menos solo hay uno de ellos a mi lado, no tres-, pero antes de que pueda dar más de un par de pasos, un fuerte sonido metálico detrás de mí me hace saltar. Me doy la vuelta justo a tiempo para ver cómo alguien derriba un cubo de basura. La tapa se desprende, derramando la basura por todas partes. 

Y un segundo después, toda esa basura es lanzada hacia mí. Los niños se ríen mientras me lanzan papel mojado y empapado, envoltorios de comida rápida y vasos vacíos de Starbucks. Levanto las manos para tratar de alejar los proyectiles, pero fallo la mayoría de ellos. Una taza de café que todavía tiene los restos de un caramel macchiato me da de lleno en el pecho, y el olor dulce de la leche gotea por la parte delantera de mi camisa. 

"Un hombre de mediana edad con gafas sale de un aula cercana y frunce el ceño ante el cubo de basura derribado. "¿Qué está pasando aquí? ¿Quién ha hecho esto?" 

Sin palabras, como si todos hubieran tenido una maldita reunión sobre esto de antemano, los estudiantes se retiran en grupo, dejándome de pie en el centro con una taza de café aplastada y un fajo de papeles en la mano. 

El profesor estrecha los ojos. "¿Cómo te llamas?" 

"Harlow Thomas", murmuro, apretando el vaso de papel con tanta fuerza que salen algunas gotas más de líquido. 

"Ah, sí. Eres la nueva estudiante transferida". Su rostro se endurece. "Señorita Thomas, no estoy seguro de cómo era su antigua escuela, pero este tipo de cosas no se toleran en Linwood. No la enviaré al director esta vez, pero limpie este desastre". 

Abro la boca para discutir, a pesar de que mis palabras de vuelta casi seguramente me ganarán un viaje a la oficina del director, pero antes de que pueda decir algo, él se desliza de nuevo en su aula. 

Esto es una mierda. 

Sigo oliendo a leche rancia, mi camisa está húmeda y manchada, y el suelo a mi alrededor está lleno de basura. 

Todos los alumnos del pasillo se apartan para observarme, y que me jodan si me voy a poner de rodillas delante de todos ellos. Pero Chase sigue rondando detrás de mí, y River, Dax y Lincoln también están reunidos cerca. 

Apretando la mandíbula, me acerco y tiro el vaso y el papel enrollado en la papelera lateral. Luego pateo los trozos de basura esparcidos en dirección al gran cilindro de metal, ignorando los murmullos y las risitas que surgen a mi alrededor. 

Cuando siento que estoy a punto de explotar, me abro paso entre Lincoln y River y salgo disparada por el pasillo. Detrás de mí, puedo oír cómo se burlan de mis habilidades de limpieza en voz alta, y quiero gritar, joder. 

El pasillo empieza a vaciarse y me abro paso hasta un baño justo cuando suena el timbre de la primera hora. Genial, ahora estoy cubierto de basura y llego tarde a mi primera clase. Ahora estoy cubierto de basura y llego tarde a mi primera clase. 

Me salpica agua en la camisa y trato de absorber la leche, pero estoy seguro de que no lo consigo todo. Y la mancha húmeda, aunque temporal, tiene un aspecto aún peor. 

Ciencias Políticas es una pesadilla. La clase en sí no es nada demasiado intensa, pero algunos chicos que están detrás de mí no paran de lanzarme mierda a la nuca cuando el profesor no está mirando. Esa tendencia continúa y crece durante el resto de la mañana, extendiéndose también a los pasillos. Estoy seguro de que todos los que no han presenciado la "presentación de la chica de la piscina" esta mañana ya han oído toda la historia, y estos niños ricos deben estar realmente aburridos como el infierno, porque todos van a por mí con una puta venganza. 

La gimnasia apesta, pero eso no es nada nuevo. También apestaba en mi antigua escuela. Corremos algunas vueltas y hacemos algo de calistenia, y no me esfuerzo, así que apenas sudo. 

Al volver a ponerme la ropa de calle me doy cuenta de que mi camiseta sigue oliendo a basura y hago una mueca. Uf. Qué asco. 

Vestida con el sujetador y los vaqueros, llevo la camiseta al lavabo para limpiarla un poco mejor, y luego la pongo bajo el secador de mano durante unos minutos para que se seque. Sin embargo, el secador sólo funciona durante treinta segundos, así que tengo que apartar la camisa y volver a colocarla para activar el sensor. 

Detrás de mí, unas voces elevadas resuenan sobre el zumbido de la secadora. 

"¡No, Savannah! Jesús, ya te he dicho que no lo quiero. A veces eres una jodida zorra", grita una voz aguda y jadeante. 

"No soy una perra. Sólo espero honestidad de mis supuestos amigos". Esta voz es más dura, más estridente. 

"Oh, ¿como si fueras honesta sobre por qué tenemos que hacer pruebas para el equipo de animadoras? Sé que estás planeando dejarme, así que no finjas que no lo haces". 

"Iris, no estaba..." 

El secador se corta de nuevo repentinamente, y las dos chicas se interrumpen, volviéndose para mirarme fijamente. Una es rubia y ágil, y la otra tiene los labios carnosos y el pelo rojo fresa. Las dos son modelos de belleza y me miran como si hubiera matado a toda su familia. 

"Disculpe", dice la pelirroja con un gesto de labio. Creo que es la que se llama Savannah. "Esta es una conversación privada". 

Mis cejas se disparan y una carcajada ahogada escapa de mi boca antes de que pueda detenerla. "¿Ah, sí?" 

Sus mejillas se enrojecen y varias emociones diferentes cruzan su rostro antes de que se decante por el enfado de nuevo. 

"Lo sería, si dejaras de escuchar, ¡zorra! ¿No tienes que ir a limpiar algo?" 

Oh Jesús. Así que eso sí que ha llegado a toda la escuela. 

"Podría limpiar tu casillero", ofrezco con un encogimiento de hombros. "Pero he olvidado mi lejía extra fuerte para perras". 

"¿Por qué no te vas? Es de mala educación escuchar a escondidas, ¿nadie te ha enseñado eso?" La chica rubia, Iris, se acerca para ponerse al lado de la pelirroja. Puede que se odien, pero aparentemente están dispuestas a formar equipo contra una amenaza externa. 

¿Cuál es la palabra para eso? ¿Amigos? 

"Amor a". 

Me pongo la camiseta por encima de la cabeza. Todavía está húmeda, pero a la mierda. Ya se secará. Pasando por delante de ellas, cojo el resto de mis cosas de la taquilla y me cuelgo la mochila al hombro. Luego me vuelvo hacia las dos chicas. 

"Ah, y para que conste, si fuera a escuchar a escondidas, elegiría una conversación mucho más interesante que una sobre chicos y el puto equipo de animadoras. Intenta ser más predecible la próxima vez". 

Alguien en la esquina detrás de mí se ríe. Y luego otra persona. La cara de Savannah está ahora casi tan roja como su pelo, y la otra chica, Iris, me mira fijamente. 

Sí, eso definitivamente me va a costar más tarde. Al menos, si estas chicas son tan vengativas como sus compañeros masculinos en esta escuela. Pero a la mierda. Ya tengo una diana pintada en la espalda. ¿Por qué no hacer dos? 

Sacudiendo la cabeza, me escabullo del vestuario antes de que la mierda pueda ir más allá. 

Empiezo a preguntar en el almuerzo, me acerco a algunas personas que he visto en mis clases y trato de conocer la escena social de aquí. Al principio no obtengo ninguna respuesta, aunque sí recibo varias ofertas de estudiantes -la mayoría de ellos con aspecto de imbéciles- para que les deje limpiar sus bandejas, sus habitaciones, sus "bajos fondos". 

Lincoln, River, Dax y Chase están en un rincón, rodeados de unas cuantas chicas guapas, pero puedo sentir que me observan. Casi como si el hecho de que yo ande por la cafetería hablando con otros chicos les pusiera nerviosos de alguna manera. Como si creyeran que iba a almorzar en el baño o algo así, y no supieran muy bien por qué estoy aquí. 

Me gusta pensar que los he sorprendido. Pero odio la sensación de sus miradas sobre mí. Intento ignorarla, pero me pica la piel como si fueran picaduras de hormiga y me hace volver a centrarme en ellos. 

Y ése es el último lugar que quiero. 

¿Qué tienen que hace que sea tan difícil apartar la mirada? En parte, su aspecto, supongo. Están jodidamente buenos, dejando a un lado sus tendencias de gilipollas. Pero también hay algo más, y no puedo precisarlo. ¿Es por el instinto de un animal de presa de vigilar en todo momento a los depredadores cercanos? ¿O es por esa aura de mando que tienen, y el hecho de que de alguna manera, sin palabras, parecen exigir mi atención? 

No quiero dársela, así que termino mi almuerzo y me dirijo a mi próxima clase temprano. Todavía no he averiguado dónde habrá una partida de póquer, pero no me voy a rendir. Debe haber una -probablemente más de una- y voy a encontrarla. 

A los niños ricos les encanta tirar su dinero, ¿verdad?

Capítulo 5

             5      

El viernes, por fin encuentro lo que busco. 

Además, viene de una fuente inesperada. Estoy caminando por el pasillo con un chico de mi clase de Biología, Max, cuando menciona un partido al que fue el fin de semana pasado. Podría estar hablando de fútbol, pero parece que es demasiado pronto para eso: sólo llevamos una semana. Así que le presiono un poco más, hasta que me habla de una red de apuestas clandestina dirigida por unos cuantos estudiantes. Utilizan un almacén abandonado que posee una de sus familias y organizan partidas de cartas cada dos fines de semana, más o menos. 

"Pero tú no estarías interesado en algo así", me asegura, mostrando una sonrisa que es a la vez maliciosa y condescendiente. "Hay que pagar mucho. No es para las chicas de la piscina". 

Aprieto los dientes. Malditos imbéciles. 

Ese nombre se ha pegado como un pegamento, al igual que un millón de rumores diferentes sobre lo pobre que es mi familia, y lo que mi madre y yo hicimos para ganar dinero antes de llegar aquí. 

Pero estoy a punto de descubrir dónde puedo jugar al póker, y no quiero arriesgarme a perderme por cabrear a Max. 

"Sí". Me muerdo el labio. "Pero aún así me gustaría comprobarlo. Creo que probablemente podría reunir la entrada. Tengo un trabajo". 

"Claro". Una de las comisuras de su boca se inclina hacia arriba, como si acabara de hacer alguna insinuación. 

Ugh. Qué asco. 

"Entonces, ¿dónde está?" Presiono. Si voy a dejar que se salga con la suya sin darle un golpe en la boca, será mejor que al menos le saque alguna información útil. 

Me da una dirección que no significa nada para mí, pero la archivo en mi cabeza. La buscaré más tarde. El partido empieza lo suficientemente tarde como para poder pedirle prestado el coche a mamá y escabullirme. 

Una vez que consigo lo que quiero de Max, me desvío por otro pasillo, haciendo mi habitual exploración del espacio antes de seguir adelante. 

La gente aún no se ha cansado de echar mierda a la chica nueva, sobre todo después de la maravillosa munición que les han dado Lincoln y sus amigos. Me siguen lanzando trozos de basura al azar, lo cual es molesto y también jodidamente peligroso. No creo que a nadie le importe realmente lo que tira, simplemente buscan el objeto más cercano y me lo lanzan. 

Chase dijo que quería presentarme a la escuela, y vaya si lo hizo. Todo el mundo me conoce ya, o al menos, me reconoce. Y no sé si es por puro aburrimiento o por una necesidad compulsiva de hacer la pelota a sus reyes, pero muchos de ellos se han apuntado a intimidarme. 

Malditos imbéciles. 

Consigo pasar el resto de la jornada escolar sin tener que lavar y secar mi camisa en el baño de chicas, así que eso es una victoria, supongo. 

De vuelta a la mansión de los Black, me pongo mi impoluto uniforme de sirvienta y hago la colada, que de hecho ha resultado ser mi trabajo designado. 

Nunca superaré el hecho de tener que tocar los malditos calzoncillos de Lincoln Black, y me hace falta todo mi autocontrol para no joderlos de alguna manera. No sé, ¿poner un poco de pimienta de cayena en la entrepierna tal vez? 

Pero el objetivo es que no nos despidan a mi madre y a mí, así que me limito a doblar sus calzoncillos como una buena sirvienta y se los entrego en su habitación cuando he terminado. 

Es extraño. En casa, nunca me habla y apenas me mira. Pero en la escuela, siempre puedo sentir su mirada en mí si estamos en cualquier lugar en la misma vecindad. Y me habla mucho en la escuela, aunque nunca tiene cosas buenas que decir. 

No sé cuál es su puto problema, sinceramente, y es agotador. 

Sus padres son igual de raros. Su madre está metida en algo, estoy segura, y su padre parece obsesionado con fingir que todo es normal, lo que sólo sirve para resaltar lo poco normal que es todo. 

Apenas les veo hablar, y cuando lo hago, su conversación parece forzada y forzada, como la de dos desconocidos que sólo fingen llevar años casados. 

Después de ocuparme de lo que hay que hacer en la casa, me pongo unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes y ceno con mamá. Luego me quedo en mi habitación hasta las once. Sé que mamá probablemente se haya desmayado sobre las diez, y el hecho de que esté en un apartamento distinto hace que sea fácil escabullirse. 

Pero cuando abro la puerta de mi habitación y salgo sigilosamente al pasillo, unas voces bajas me llaman la atención. 

No sé si es así. Creía que todo el mundo estaría ya dormido. Me pongo de puntillas unos pasos por el pasillo, pegado a la pared. 

Una voz profunda y baritonal que reconozco como la del señor Black llega a mis oídos. Pero no viene del dormitorio principal, que está mucho más abajo, en el ala este de la casa. No, viene de la habitación de invitados que está al otro lado del lavadero. 

¿Qué demonios está haciendo ahí? 

Me acerco un poco más, conteniendo la respiración como si eso fuera a hacerme más silencioso, y arqueo el cuello para orientar el oído hacia la puerta. 

"...te necesito tanto. Siempre has sido tú, lo sabes". 

Habla en voz baja, y su voz es gruesa. Una voz más suave y tranquila responde, pero no puedo distinguir a quién pertenece ni qué dice. 

Maldita sea. ¿El Sr. Black tiene una mujer ahí dentro? ¿Y esa mujer es Audrey? 

Cuando vuelve a hablar, hay demasiado silencio para que pueda distinguir sus palabras, y entonces se filtran más ruidos suaves en mis oídos, y me tapo la boca con una mano para ahogar mi jadeo. 

Dios mío, eso es una mierda. Definitivamente, las dos personas de esa habitación están teniendo sexo. 

Me arden las preguntas, por no hablar de la vergüenza, pero me alejo tan rápido y silenciosamente como puedo. Hay pocas cosas que desee menos en el mundo que ser descubierta escuchando a mi jefe mayor teniendo sexo con... ¿quién? 

Vuelvo sobre mis pasos y me dirijo a la entrada del servicio. Había planeado evitar esta ruta, ya que la puerta de la escalera está justo al lado del apartamento de mamá, pero prefiero arriesgarme a que me pille ella antes que nadie. 

La puerta se abre sin hacer ruido y subo los estrechos escalones lentamente al principio y luego más rápido a medida que me alejo del segundo nivel. El coche de mamá está aparcado en un segundo garaje al oeste de la casa, y conduzco despacio, dejando las luces apagadas hasta que tecleo el código de la puerta y paso. 

La dirección que me dio Max está a treinta minutos en coche, pero se convierten en cuarenta con la parada que hago en el cajero automático. Un pinchazo de nervios me sube por la nuca mientras ruedo lentamente por la sinuosa calle de un barrio de almacenes, intentando leer los números de los laterales de los edificios. Lincoln y sus amigos se han asegurado de que todos en la escuela se sientan bien intimidándome, y los rumores de que soy una prostituta han volado rápidamente. ¿Y si Max mintió sobre la ubicación, o sobre la existencia de una partida de póquer? 

Cuando llego a la dirección exacta que me dio, me siento en el coche con el motor en marcha durante un minuto. 

Joder. No debería estar aquí. 

Pero no quiero ir. 

No he jugado en mucho tiempo, y me siento ansioso y nervioso. Desde que aprendí a jugar, esto ha sido lo único que me ha hecho sentir en control, incluso cuando todo en mi vida parecía estar en espiral hacia el caos. Cuando estaba pasando por la quimioterapia y la radiación, lo único que esperaba con ansias eran las lecciones de Gus y Marsden, los dos ancianos que estaban pasando por los tratamientos al mismo tiempo que yo y que se apiadaron de una niña asustada de diez años. 

Esta semana ha sido una mierda. No me he sentido en control de mucho desde que llegué a Connecticut. 

Y necesito esto. 

Tomada la decisión, giro bruscamente la llave y la saco del contacto. La zona está poco iluminada, pero consigo llegar a la puerta del almacén sin problemas. Cuando la abro de un tirón, un suspiro de alivio sale de mis labios. 

Gracias a Dios. 

Es tal y como lo describió Max. En una parte del gran espacio se han colocado unas cuantas mesas, y la gente está reunida alrededor de ellas, hablando en voz baja. 

Un tipo levanta la vista cuando entro. "Oye, no puedes..." 

"Max me habló del juego", le interrumpo, cortándole antes de que pueda echarme a la calle preventivamente. "Quiero jugar. Tengo dinero". 

Con eso, saco del bolsillo trasero los mil dólares que saqué del cajero automático con la tarjeta de mamá, golpeando ligeramente los billetes doblados contra la palma de la mano. 

Sus ojos se entrecierran. Para este chico, mil dólares son probablemente calderilla, pero obviamente no esperaba que los tuviera. Normalmente, no lo tendría, pero el señor Black nos pagó un estipendio por los gastos de la mudanza, y mamá y yo lo hicimos de forma barata, así que nos sobra algo. 

Vuelve a mirar hacia mí y finalmente se encoge de hombros. "Sí, está bien. Si puedes apostar, puedes jugar. Deja que te traiga fichas". 

Se me escapa una sonrisa de la comisura de la boca. Eso ha sido jodidamente fácil. Será más difícil si quiero volver de nuevo, o incluso si intento encontrar otro juego. Después de esta noche, tengo la sensación de que se correrá la voz. 

Una vez que el tipo me da las fichas, que murmura algo sobre su nombre, Carson, me siento en una de las mesas y sonrío ampliamente a los demás reunidos. Son casi todos chicos, aunque hay una chica de pelo castaño y mirada aguda. Decidí inmediatamente que tendría que tener cuidado con ella. ¿El resto de estos tipos? Dinero fácil. 

Lo bueno de aprender a jugar al póquer con dos viejos muy tatuados en el centro de quimioterapia del Bayard Medical es que no sólo aprendí a jugar. Aprendí a ganar. A lo largo de las horas y horas que pasamos jugando, aprendí a utilizar todas las herramientas a mi disposición para poner las probabilidades a mi favor. 

Las dos viejas fichas que me dieron cuando terminaron sus tratamientos están ahora en mi bolsillo, y la de Hunter está en mi otro bolsillo. 

Empezamos a jugar y tiro las primeras manos, haciéndome pasar por nueva e inexperta, tal y como estoy segura de que estos chicos esperan que sea la nueva chica de Arizona. Para la siguiente mano, ya estoy lista. 

Me he vuelto decente contando cartas, así que eso ayuda. Además, me he aprendido los tells de casi todo el mundo en la mesa, lo que me permite saber cómo jugar contra ellos. 

Cuando saco mi primera pila de fichas, la chica de pelo castaño frunce los ojos al verme. Pero hacen falta dos manos más para que todos los chicos se den cuenta de lo que está pasando. Afortunadamente, en ese momento, ya casi he terminado. 

También gano el último juego, y el chico de mi izquierda baja la mano irritado. "¿Quién ha dejado entrar al puto timbre aquí?" 

"Max me invitó", digo con una sonrisa fácil. Ya le caerá la bronca por eso, pero no me importa. 

La gente refunfuña mientras nos levantamos, pero nadie ha perdido dinero que no pudiera permitirse perder esta noche. Y cuando cobro mis fichas, he ganado casi mil dólares. 

Me los meto en el bolsillo trasero y me escapo rápidamente antes de que alguno de los chicos intente ligar conmigo. No me preguntes qué tiene el hecho de que una mujer te gane al póquer, pero por alguna razón, los hombres tienden a ponerse cachondos. Tal vez es sólo un último esfuerzo para demostrar su masculinidad, quién sabe. 

Ninguno de los cuatro reyes ha estado aquí esta noche, gracias a Dios, pero veo a otro tipo que he notado que anda con ellos algunas veces, Ethan, que me mira con los ojos entrecerrados mientras salgo por la puerta. 

Cuando me alejo del almacén, subo el volumen de la música en el coche y canto, agitando el pelo mientras bailo al volante. Ya es más de la una, pero estoy despierta. Depositar el dinero en el cajero automático hace que se me hinche un orgullo feroz en el pecho, y un trocito más de la aplastante culpa que arrastro se desprende. 

Llevo varios años haciendo esto, aunque sólo de forma intermitente, y últimamente no tan a menudo. El dinero extra que gano lo ingreso a escondidas en la cuenta de mi madre. Suele implicar pedir prestada una cantidad considerable primero, pero rara vez he acabado perdiéndolo todo. 

A mamá se le dan bien muchas cosas, pero llevar la cuenta del dinero no es una de ellas. Empeoró cada vez más después de que terminaran mis tratamientos; creo que probablemente sea algún tipo de mecanismo de evasión de cuando llegaban nuevas facturas todos los días y ella no podía pagar ninguna de ellas. 

Me hice cargo de la gestión de nuestras finanzas, del pago de las facturas y de otras cosas, cuando tenía trece años, y eso hace que cosas como esta sean mucho más fáciles. Mi madre nunca se ha dado cuenta del dinero que cojo o del dinero extra que consigo traer. 

De vuelta a la casa de los Black, apago la música pero bajo las ventanillas, dejando que el aire frío y ligeramente salado se infiltre en el coche. Su casa está a unos cuantos kilómetros de la costa, pero juro que todavía puedo sentir el sabor del mar en el aire. 

Apago las luces antes de teclear el código de la puerta, y luego entro sin hacer ruido en el segundo garaje y salgo de él, cruzando la corta extensión que hay entre el garaje y la casa. Cuando llego a la puerta de la entrada de servicio, percibo el aroma del cilantro y el almizcle una fracción de segundo antes de que una mano me sujete la muñeca. 

La pequeña advertencia no es suficiente para evitar que el corazón me salte a la garganta, y giro hacia el gran cuerpo masculino que hay detrás de mí, con las llaves apretadas en el puño. 

"¿Vas a pegarme, Pool Girl?" 

La voz de Lincoln es irónica y no puedo distinguir mucho de su cara en la oscuridad, sólo sus ojos ámbar claro. 

Suelto un suspiro, me quito la mano de encima y le empujo con las dos palmas en el pecho. Estoy demasiado asustada para darme cuenta de que probablemente no debería estar tocando al hijo de mi jefe y frecuente atormentador de forma tan casual. 

"¡Jesucristo, Lincoln! Me has dado un susto de muerte". Siseo. "¿Qué estás haciendo aquí?" 

"Probablemente lo mismo que tú. Entrar a hurtadillas". 

Parpadeo. "¿Usas la entrada de servicio para eso?" 

"A veces, sí. Es más fácil que entrar por el frente. Menos mierda con la que tropezar, y no tengo que preocuparme de encontrarme con mi padre o mi madre". Ladea la cabeza hacia mí, esos ojos increíblemente seductores que escudriñan mi cuerpo como si la respuesta estuviera escrita allí. "¿Dónde estabas? No estás vestida para impresionar". 

Jesús. Este maldito tipo. 

Doy un paso atrás, intentando poner más distancia entre nosotros para poder pensar mejor. Voy bien vestido para patear culos en el póker, muchas gracias. 

"¿Dónde estabas?" Pregunto, devolviendo la pregunta a él. 

"Está bien, está bien". Un lado de su boca se inclina hacia arriba y extiende las manos. "Ambos podemos guardar nuestros secretos". 

Maldita sea. Quiero saber dónde estaba, no me preguntes por qué. Pero no le voy a dar mi secreto a cambio del suyo. Ya es bastante malo que sepa que me escabullí. Sólo le da una cosa más para usar en mi contra si decide hacer que me despidan. 

Hablando de eso... 

"Oye. ¿Por qué no le dijiste a tu padre lo del teléfono?" Cruzo los brazos sobre el pecho. 

"¿Qué?" 

"El teléfono de River. Estabais cabreados, lo he visto. ¿Por qué no se lo dijiste?" 

Se encoge de hombros, sus grandes hombros suben y bajan. Está vestido para impresionar, con una camisa blanca y una chaqueta perfectamente confeccionada que se siente suave y sedosa contra mi piel cuando lo toco. ¿Dónde diablos estaba? 

"El teléfono de River era una mierda. Necesitaba uno nuevo. Se lo había dicho durante semanas". 

"¿Así que le hice un favor?" Le respondo. 

Su comportamiento, más relajado que de costumbre, cambia en un instante, y da un paso hacia mí, apiñándome contra la pared. "Chica de la piscina, no pienses ni por un segundo que echar mierda a uno de mis amigos es 'hacerme un favor'. Y si quieres que haga que te despidan, estaré más que feliz de hacerlo". 

Trago con fuerza. "No. No lo hagas". 

"¿Que no haga qué?" 

"No..." Me lamo los labios, odiando cada segundo de esto. "No hagas que me despidan, por favor". 

Su mirada se desvía hacia abajo, siguiendo el movimiento de mi lengua, y se detiene, las duras líneas de sus brazos y hombros se suavizan por un momento. "Eres mejor que el anterior, lo reconozco. Realmente actúas como si te importara". 

Me alejo de la pared. "Me importa..." 

Lincoln se ríe, levantando una mano. "Ahórratelo, Pool Girl. No necesito escuchar tu triste historia". 

Luego se desliza por la entrada de servicio y desaparece por las escaleras.

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