De krijgers

Boek I - 1. Kill or be Killed (1)

Doden of gedood worden

Ik ben er vrij zeker van dat hij dood is, stomme verdomde roadie. Ik schop tegen het lijk van de met stof bedekte man voor me en wacht. Als hij niet beweegt, pak ik zijn tas en mors de hele inhoud op de grond naast hem. Al plunderend vind ik een fles whisky, een machete en nog wat andere dingen. Ik open de dop van de whisky en drink de helft van de fles naar binnen, me er volledig van bewust dat dit geen goed idee is. Mijn mond afvegend aan mijn vingerloze leren handschoenen kijk ik terug naar het lichaam. Hij ligt met zijn gezicht naar beneden in het vuil, zijn broek om zijn enkels. Klassieke manier om te sterven, hoewel ik beter dan wie ook weet dat het ze niet kan schelen als ze dood zijn.

De idioot dacht dat ik een makkelijke prooi was, een zachtaardig meisje dat zou bukken en het zou nemen. De blik van schok op zijn gezicht toen ik mijn mes in hem stak was hilarisch. Bukkend veegde ik mijn mes af aan zijn broek, al het bloed wegvegend. Als je niet veel outfits hebt, zijn vlekken een ergernis die je probeert te vermijden, en bloed is moeilijk weg te krijgen. Ik sleep mijn vondsten naar mijn schoudertas en hijs hem weer op, grommend bij het gewicht ervan. Ik had mijn verkenning niet zo lang moeten uitstellen, een week in dit met stof bedekte hellegat was een week te veel.

Zie je, de wereld is stervende en neemt ons met zich mee. We waren niet voorbereid toen het gebeurde. Toen was iedereen zelfingenomen en had van alles te veel. Meer dan 40 procent van de bevolking werd weggevaagd door de overstromingen, nog eens 20 procent door het bloedbad dat daarna kwam, en toen kwam de hitte. De zon verschroeide de aarde en alles werd een woestijn. Zij die overleefden pasten zich aan en het is makkelijk te begrijpen waarom zij die zich goed aanpasten de donkersten onder ons waren. Zij die al bereid waren te doden en te stelen, zoals mijn dode vriend hier, of ik.

Mijn ogen beschermend tegen de felle zon, weet ik dat ik beter kan gaan als ik dit spul op tijd wil verkopen. Gorky wordt chagrijnig als ik op zijn winkel sla als hij slaapt en ik heb graag mijn hoofd bij mijn schouders, dank je wel. Terwijl ik de whisky vasthoud en af en toe een slok neem, ga ik op weg naar de stad in de verte. De toppen van de verwoeste gebouwen en de enorme poort zijn nauwelijks zichtbaar boven de duinen. Het zand stuift op als ik loop en ik grimas bij het gevoel ervan op mijn huid. Heb ik al gezegd hoezeer ik zand en stof haat? Het komt overal, en ik bedoel overal. De laatste keer dat ik een week op verkenning was, moest ik mijn broek verbranden toen ik terugkwam, en de kleine deeltjes van Satan rechtstreeks naar een vurige dood sturen.

Het duurt niet lang voor ik bij de stadsgrens ben, maar lang genoeg om de whisky op te hebben, jammer. Zuchtend gooi ik de fles aan de kant en slenter naar de bewakers die bij de poort staan. Het bord ernaast vermeldt trots 'The Rim', met daaronder 'Last Stop to Hell' gespoten. De schaduw van de enorme stalen poort doet me bijna kreunen van verrukking, ik was vergeten hoe vermoeiend het is om overdag te werken. Normaal gesproken ben ik nu al bewusteloos, of op weg ernaartoe. De bewaker links stapt op me af, hij is een broodmager ding, nog steeds groter dan ik, maar mager. In een oogwenk catalogiseer ik de drie wapens die hij vasthoudt en ik dwing mezelf stil te staan terwijl hij zijn gebarsten lippen likt en zijn ogen op en neer over me laat gaan.

Hij begint met zijn fouillering, terwijl hij me de hele tijd begluurt. Hij is nieuw, als hij dat niet was zou hij me niet zo durven aankijken, aangezien de laatste die dat wel deed uiteindelijk in paniek raakte bij het voelen van mijn stalen mes tegen zijn mannelijkheid, terwijl ik hem kalm vertelde dat het goed wild aas zou zijn. De nieuweling, of groentje zoals de roadies ze noemen, zal het snel genoeg leren. De gedachte brengt een glimlach op mijn lippen die prompt verdwijnt als hij aan mijn borst probeert te voelen. Voordat zijn partner hem kan waarschuwen, hoewel ik denk dat hij dat niet zal doen als ik in zijn ogen kijk, stoot ik mijn hoofd naar voren en raak hem voordat hij kan reageren. Het is niet de slimste zet maar het is effectief, het is goed dat mijn hoofd zo stevig is als mijn lever. Hij huilt van de pijn terwijl hij zijn neus vasthoudt, die nu bloed spuit. Ik kijk gefascineerd toe hoe hij om zijn gebroken neus heen probeert te praten, om vervolgens weer woordeloos te gaan schreeuwen.

Als het duidelijk is dat hij niet meer zal doen dan oorverdovende geluiden uitbrengen, kijk ik naar zijn partner. Ik denk dat zijn naam Todd of zoiets is. Voor mijn part kan het Tim zijn. Hij schudt alleen zijn hoofd en laat me passeren, beter wetend dan me te stoppen. Dat groentje heeft geluk gehad. Ik heb altijd minstens vier messen bij me en je weet nooit wanneer ik ze ga gebruiken. Een meisje moet zichzelf beschermen, het helpt ook niet dat ik een woedeaanval heb en weet hoe ik smerig moet vechten. Ik zwaai vrolijk naar de eikel die nog steeds zijn neus vasthoudt, terwijl ik door de poort en vervolgens door het hek met prikkeldraad ga. De geuren en de muziek van de wijk overvallen me, maken mijn vermoeide spieren onmiddellijk los en toveren een oprechte glimlach op mijn gezicht.

De Rim, noemen ze het, het toevluchtsoord voor de verlorenen en de verdoemden. Het is gevuld met hoeren, roadies en aaseters of scavs zoals ik ze noem. Het ligt aan de rand van de grens tussen de andere steden en het afval. De laatste halte van beschaving en menselijkheid voor je niemandsland binnengaat. Er zijn maar drie redenen waarom mensen hier komen: ze kunnen nergens anders heen, ze zijn ergens voor op de vlucht of ze zijn vogelvrij. Raad eens welke ik ben?

De straten zijn piepklein en de stad is eigenlijk een grote cirkel. De buitenste straten zijn huizen voor de mensen die willen blijven, een mix van oude kapotte gebouwen samengevoegd met shitty handgemaakt hout en schroot structuren. Hoe dichter je bij de cirkel komt, hoe meer hij zich opent, met in het centrum de markt waar je handelt, neukt, vecht of drinkt.

De houten bruggen die in de lucht hangen van de hoger gelegen gebieden zwaaien in de wind boven mijn hoofd, het kraken vertrouwd en geruststellend. De rode en witte lichtjes die aan elk gebouw hangen, dragen bij tot de sfeer die The Rim uitstraalt. De grond is een mengsel van vuil, zand en weggegooid puin. Mannen liggen languit langs de muren van de barakken terwijl kinderen hun zakken leegplukken. Hoofdschuddend laat ik ze hun gang gaan, als ze dom genoeg zijn om flauw te vallen, zijn ze dom genoeg om met hun fouten om te gaan.

1. Doden of gedood worden (2)

Ik duik onder een bord voor de smid en voel een borstel tegen me aan. Ik grijp de hand voordat hij weg kan trekken. Mijn ogen volgen de arm naar het vieze, haveloze gezicht van het kind dat me probeert te beroven.

"Te traag jochie, je moet snel zijn anders maak je jezelf nog dood." Daarmee duw ik hem zachtjes van me af. Hij loopt weg zonder een woord waarschijnlijk op zoek naar zijn volgende doelwit. Een dronkaard strompelt over mijn pad en valt flauw op de grond, zonder een kik te geven stap ik over zijn bewusteloze lichaam heen. Zand beneden, ik hou van deze plek.

De muziek wordt luider als ik dichter bij de bazaar kom, het centrum van de stad. Hoeren staan in de deuropeningen, schreeuwen naar de mannen en laten hun tieten zien. Alles om aandacht te trekken, veel idioten verliezen hun geld aan hen. Ze beroven geen dorpelingen of bekenden, maar groentjes en mensen van buiten de stad zijn een makkelijk doelwit. Als ze hen geneukt hebben, kijken ze niet meer uit waar hun handen heengaan. Idioten. Ik kijk naar hun vuile outfits. Je zou denken dat ze met hun verdiensten nieuwe kleren zouden kopen, maar nee, ze zijn oud en vies, niet bij elkaar passend van wat ze maar kunnen vinden. Ik kijk op mezelf neer en zie dat ik niet veel beter ben. Een vieze zwarte gescheurde spijkerbroek. Een topje dat vroeger niet was uitgesneden, nu in één gescheurd, zwart met slechts een paar bloedvlekken erop. Mijn altijd aanwezige zwarte vingerloze handschoenen, zwart leren jack en het enige waar ik me druk om maak om het schoon te houden, mijn legerlaarzen.

"Hé Worth, ik dacht dat je eindelijk besloten had om deze tent op te blazen." De roodharige voorin de keet lacht als ik met mijn ogen knipper, uit mijn inspectie kom, en haar een flirterige glimlach aanbied.

"Aww, maar dan zou ik je mooie gezicht niet te zien krijgen," knipoog ik terwijl ik langsloop, wat een paar grinniken van de anderen oplevert.

"Het is altijd gratis voor jou, schatje!" Schreeuwt de roodharige me na. Ik schud mijn hoofd en ga verder, mijn aandacht vernauwd tot het krijgen van een drankje en in de schaduw.

Ik baan me een weg door de menigte, het geschreeuw van de roadies die een pauze nemen overstemt de muziek. Ik nader Gorky's bar en sla mijn bevindingen neer op de gebarsten houten toonbank. Ik zeg geen woord en kijk alleen maar naar de man; met moeite verberg ik mijn frons terwijl zijn vuile scheve tanden met een tandenstoker spelen. Zijn haar valt langzaam uit, niet dat iemand ooit iets tegen hem zal zeggen. Vet bedekt elke centimeter van zijn lichaam, wat op zich al een prestatie is gezien de manier waarop de wereld nu in elkaar zit. Zijn kleren zijn meer bevlekt dan de mijne, voeg dat allemaal samen en je hebt Gorky, de grootste en gemeenste handelaar in The Rim. Zelfs de bendes proberen niet met hem te onderhandelen of te knoeien en met reden. De laatste die hem te kort deed, eindigde opgehangen aan zijn voeten buiten zijn hut met zijn ingewanden eruit vallend. De stank was afschuwelijk, maar niemand durfde te zeggen dat hij zijn waarschuwing moest intrekken. Dat was het tenslotte - een waarschuwing. Hij ondervraagt me niet, bekijkt alleen mijn vondsten en schuift me dan mijn geld toe. Ik keer terug naar de bazaar en ga naar een vrije tafel zonder de moeite te nemen iets te zeggen.

Krakkemikkige tafeltjes en ongelijke stoelen staan overal verspreid. Materiaal drapeert over de cirkel van de gebouwen, het afschermend van de brandende zon. Ik gooi mijn troep neer, zak in de wankele stoel en knip met mijn vingers naar de barmeid, die momenteel op de knie van een scavs zit, terwijl hij zijn tafel verblijdt met een verhaal over een paar arme idioten die hij op de weg heeft gevonden. Ze kijkt op om mij blijkbaar de mond te snoeren voor mijn sommatie. Als ze beseft dat ik het ben, springt ze op en grijpt een fles van haar dienblad.

Ze zwaait met haar heupen terwijl ze naar me toe loopt. Ik weet mijn oogrol te verbergen, ik wil haar echt vertellen dat het niet gaat gebeuren, maar ik wil nog steeds bediend worden dus kijk ik naar de show die ze opvoert. Ze zet de fles voor me neer en zorgt ervoor dat ik een duidelijk zicht krijg op haar ruime borstkas. Ik pak de fles en ontkurk hem met mijn tanden, spuug hem uit in de menigte. Ik neem een slok en kijk rond, inventariserend wie hier is.

"Ik heb je al een paar dagen niet gezien, schat," spint ze. Ik kijk haar niet aan, wetend dat ze me haar beste flirterige gezicht geeft. Wat was haar naam...Candy? De meisjes gaan snel hier. Ze komen aanrennen van verdomd weet wat of worden op de weg gevonden. Ze denken dat het een toevluchtsoord is, maar ze hebben het mis. Alleen de sterken overleven in deze wereld, en deze stad is de verdomde goot. De spreekwoordelijke stront op een schoen, maar het is niet zo erg als thuis. In feite, mijn oude huis laat deze plek eruit zien als een paradijs. Haar hand landt op mijn kruis boven mijn broek waardoor ik naar beneden kijk met mijn wenkbrauw opgetrokken. Ik hou van haar vrijpostigheid, maar ik wil vanavond alleen zijn en zij is veel te behoeftig.

"Ik heb je gemist. Wil je wachten tot mijn dienst erop zit?" Ik neem nog een slok en leun achterover terwijl ik haar aankijk, niet de moeite nemend om haar hand te bewegen als die begint rond te cirkelen.

Ze ziet er goed uit, denk ik. Haar haar is vuil en verward, wat eens blond was is nu bruin. Op haar gezicht zit alleen een beetje vuil en haar topje is heel en haar korte broekje heeft maar twee scheuren. Haar stomme hakken laten haar wankelen, wat ik probeer niet te grijnzen. Hoe kan ze daar in hemelsnaam op lopen als dat nodig is? Al met al, geen slecht uitziende vrouw voor de woestenij. Het maakt me niet uit met wie ik neuk, maar ik doe het geen twee keer. Iedereen zoekt iemand om dit mee uit te zitten, of om ze te beschermen, en met mijn reputatie, komen ze naar mij. Mannen willen hun lul bewijzen en vrouwen willen bescherming tegen alles. Ik bied ze geen van beide, ik neuk ze en verlaat ze dan.

"Sorry, liefje, vanavond niet." Ze trekt haar lip op, waarschijnlijk om schattig te zijn.

"Volgende keer," zegt ze met een pruillipje. Een of andere vleeskop schreeuwt naar haar en ze fladdert weg. Ze wordt gegrepen voordat ze twee meter ver is, het arme kind zal levend worden opgegeten. Ik grijns terwijl ik toekijk hoe ze wordt rondgetrokken als een gewaardeerde koe. Ik kan me niet herinneren hoe lang geleden de wereld naar de klote is gegaan. Het is nu onze manier van leven geworden. Je scharrelt en vecht om te overleven. De zwakken worden gehouden als vermaak of sterven. Ik werd van mijn familie gestolen, weken nadat alles misging. Ik was toen twaalf. De volgende paar jaar waren een hel, maar nu zijn zij de enige reden dat ik nog leef.

Ik trek mijn jas uit en zie mijn tatoeages, die over de bovenste helft van mijn linkerarm lopen, langs mijn sleutelbeen en dan langs mijn ruggengraat. Niet dat je dat kan zien. Het zijn geen tatoeages in de traditionele zin van het woord; ze hebben allemaal een betekenis en een doel en ze zijn met veel moeite in mijn huid gekerfd, niet allemaal door mijn eigen keuze. Aan de onderkant van mijn linkerarm zitten oude en nieuwe littekens die lichter zijn geworden, dus tenzij je goed kijkt, gaan ze op in mijn huid. Ook de rest van mijn lichaam, behalve mijn gezicht, vertoont littekens, wit en verbleekt door ouderdom. Een stilte valt over de nabije tafels als ze beseffen wie ik ben.

Slechts één vrouw in deze dode wereld heeft mijn krijgerslittekens, lang donkerbruin haar met vlechten erdoorheen, een enorm zwaard op haar rug en een no fucks attitude. Ik ben Tazanna Worth of zoals ze me kennen, 'De Kampioen' maar je mag me Worth noemen.

2. Nan's Place (1)

Nan's Place

Nippend aan mijn fles, wacht ik op het onvermijdelijke en het duurt niet lang. Een vleeskop in een vieze spijkerbroek en zonder hemd komt aangeslopen en gaat achterover op de stoel tegenover me zitten. De staaf door zijn tepel glinstert onder het licht, net als zijn kale hoofd. Zijn brede gezicht breekt in een vuile grijns terwijl hij zijn ene donkere wenkbrauw naar me wiegt. Zoals mijn vader zou hebben gezegd, hij heeft een gezicht gemaakt voor de radio.

"Ik heb van je gehoord." Zijn ogen vallen op mijn borst en gaan dan weer omhoog naar de mijne. Ik let op zijn bewegingen, klaar om toe te slaan als het nodig is. Als ik niets zeg, kijkt hij even naar zijn vrienden voor hij zich vastberaden tot mij wendt.

"Ben je doofstom? Maak je geen zorgen, het stoort me niet, ik kan wel andere dingen bedenken die je mond kan doen." Zuchtend neem ik een slok.

"Ik geef je maar één waarschuwing. Ga weg en ik hoef je geen pijn te doen." Mijn stem is net zo onbewogen als mijn gezicht, maar hij wordt er alleen maar kwaaier van.

"Je bent niet zo stoer, je hebt gewoon een goede neukbeurt nodig." Hij grijpt naar zijn lul alsof ik zijn bedoeling verkeerd zou kunnen interpreteren. Ik laat mijn ogen over hem glijden, hij is groot - ik wed dat een van zijn handen mijn hele gezicht kan bedekken. Dat betekent dat hij traag is en aan de hand van het ene machete dat aan hem vastgebonden is, gok ik dat hij op brute kracht vertrouwt. Hier komt mijn snelheid van pas, je slaat snel toe en bent buiten bereik voor ze doorhebben dat je er bent. Als ik niet zo moe was, zou ik er misschien zelfs van genieten om die klotetrompet een lesje te leren.

Ik drink de rest van de fles leeg en zet hem rustig terug op de tafel. Het is nu stil. De gieren wachten op een show, en elke zwakte betekent mijn dood. De barmeisjes hebben zich verstopt wetende dat het gaat gebeuren. Iedereen wacht en ik laat ze. Als hij voorover leunt, slaat zijn geur op me. Ik moet vechten tegen de behoefte om te kokhalzen. Omdat het het einde van de wereld is, wil dat nog niet zeggen dat je je niet kunt wassen. Hoewel, als ik snel op mezelf neerkijk, kan ik er waarschijnlijk wel een gebruiken na een week in de woestenij.

"Hoor je me, meisje?" zijn stem is net zo beschadigd als zijn tanden. Heerlijk. Het maakt me blij dat tandpasta een van de dingen is die ik op mijn verkenningstocht heb gevonden. "Fuck it, ik buig je gewoon voorover als de hoer die je bent."

Voor hij zich kan bewegen, grijp ik het mes dat in mijn middel verborgen zit en leun voorover. Zo snel als een slangenbeet heb ik zijn dikke hoofd gegrepen en gesneden. Hij schreeuwt als hij achterover valt, het galmt door de nu stille bazaar. Bloed loopt door zijn handen als hij de wond bedekt. Ik gooi zijn nu ontbrekende oor nonchalant op tafel en stop mijn mes weg met een herinnering aan mezelf om het later schoon te maken. Ik weet tenslotte niet waar hij is geweest.

"Ik heb je gewaarschuwd."

Zijn gezicht verwringt van de pijn terwijl hij het rauw uitschreeuwt. De bazaar barst in lachen uit en ik kan het niet helpen, maar ik grijns als twee grote schooiers naar voren komen en de nog steeds schreeuwende man meesleuren zonder oogcontact te maken. Ik geef een teken voor nog een fles en laat mijn ogen ronddwalen. Iedereen gaat weer verder met waar ze mee bezig waren voor mijn kleine optreden, en slechts vier mensen maken oogcontact met me. Geen plaatselijke bewoners of mensen die ik herken. Ze zitten in een hoekje met hun ogen op mij gericht, bierflesjes voor hen verspreid, maar hun ogen zijn helder en hun lichamen scherp.

Hun kleren zijn schoon zonder gaten, dus zeker mensen van buiten de stad, en als ik moest raden, zou ik zeggen dat ze uit de steden kwamen. Als ik hun wapens zie, beoordeel ik hun dreigingsniveau opnieuw. Ze dragen elk minstens één geweer dat ik kan zien en zoveel messen dat ik de tel kwijtraak. De man met de donkere huidskleur heeft een zwaard of machete over de kraag van zijn overhemd hangen en een van de anderen heeft een kruisboog aan zijn zij vastgebonden. Mijn beoordeling is klaar in de tijd die ik nodig heb om mijn ogen over hen te laten gaan. Als er zachtjes een fles op mijn tafel wordt gezet kijk ik weg, ongeïnteresseerd veinzend met mijn gebruikelijke lege masker op zijn plaats. Ik vraag me af wat vier stadsjongens in The Rim doen. Ze overleven het meestal niet om zo ver te komen, het stuk weg tussen hier en de steden zit vol bendes, fretten en meedogenloos terrein. Half afgebroken gebouwen versperren de weg en voedsel vinden is als het vinden van een hoer zonder SOA. Ik neem een slok van de lauwe likeur en besluit dat het mijn probleem niet is.

De hoeren zoeken hun weg naar de zitplaatsen in de bar, op zoek naar hun volgende betalende klant. Ze kronkelen rond de tafels, spinnen op mannen en strelen hen door hun vuile haveloze kleren. Een man grijpt een van de meisjes en duwt haar met haar gezicht naar beneden op de tafel en trekt haar rok omhoog terwijl hij zijn geld naast haar neergooit. Er beweegt iets in mijn gezichtsveld en ik leun achterover met een kreun. Waarom kunnen mensen verdomme geen hint begrijpen?

De vier mannen van daarnet staan rond mijn tafeltje, allemaal met een onleesbare uitdrukking. Of ze zijn dom of moedig, ik kan nog niet beslissen welke. Ze kijken elkaar aan en met een knikje stapt de middelste naar voren. Hij wil zijn mond opendoen, maar ik ben hem voor.

"Rot op," mijn stem is hard en koud. Het doet hem wankelen en verbijsterd naar me knipperen, dat had hij duidelijk niet verwacht.

Hij ziet er echt goed uit voor de woestenij, lang bruin haar in een paardenstaart. Ik denk dat het zelfs gekamd is. Een keurige bruine baard en getrimde snor, spieren die duidelijk verdiend zijn, en het beste? Ik kan hem van hier niet eens ruiken. Zijn huid is natuurlijk gebruind, een olijfkleurige met ogen die donkerder zijn dan zijn haar. Een brede borstkas vol kracht spant tegen het strakke shirt dat hem bedekt. Mijn ogen volgen zijn borstkas en worden wijder bij het zien van de grootte van zijn armen, ze moeten wel twee keer zo groot zijn als mijn middel.

Ik laat mijn ogen afdwalen naar zijn vrienden en negeer de vragende blik. De twee links van hem zien er bijna hetzelfde uit, ik denk een tweeling. Ze hebben allebei een baardje in plaats van een haartje. De ene heeft grijze ogen en de andere groene, maar ze hebben allebei blond haar - waarschijnlijk lichter geworden door de zon - langer van boven en strak aan de zijkanten. Hun huid is gebruind, maar niet verbrand en ze zijn allebei lang en goed gebouwd. Hun slanke en goed gedefinieerde spieren zijn zichtbaar als ze bewegen en benadrukken het zwemmerslichaam dat ze onder hun kleding verbergen.

2. Nan's Place (2)

De man rechts van de eerste man is een man met een donkere huidskleur. Zijn zwarte haar is kortgeknipt, bijna tot op zijn hoofdhuid en nauwelijks zichtbaar. Hij heeft een baard die zijn scherpe jukbeenderen accentueert en een boosaardig litteken dat door zijn linker wenkbrauw loopt en hem op een vechter doet lijken. Spieren trekken samen als hij beweegt met een bijna hypnotiserende spanning. Hij is langer dan de anderen, maar slechts een halve kop. Ik kijk naar de manier waarop ze bewegen, vloeiende gratie in dodelijke verpakkingen. Ze bewegen als strijders. Geweldig. Ze zien eruit als goden, lopend door dit ruige gebied. Roofdieren onder hun prooi, hun aanwezigheid vult de plaats. Ik heb in mijn tijd tegen sterke mannen gevochten, maar deze vier? Die zijn van een andere orde. Ze maken dat ik me sierlijk en bloot voel. Hun ogen verslinden me, branden mijn kalmte weg en laten alleen woede in het kielzog achter.

"We willen alleen maar praten." Dit komt van de donker getinte man, zijn stem is diep, de diepste die ik ooit heb gehoord. Het heeft iets rauws, alsof het niet vaak gebruikt is of dat hij lang geschreeuwd heeft, wat hier ook mogelijk is. Ik laat mijn ogen van hen afdwalen en merk dat sommige scavs naar ons kijken. Hun verwachtingsvolle blikken doen me bijna glimlachen. Ik scan de mannen opnieuw, ik kan ze aan of ik zou sterven als ik het probeerde. Ik weet hoe ik hun kracht tegen hen moet gebruiken, maar ik denk dat ik misschien voor verrassingen kom te staan. Intelligentie schittert in hun ogen en ze stoppen niet met het scannen van de omgeving terwijl ze wachten.

"Welk deel van fuck off begrijp je niet? Zal ik het voor je uitleggen?" Ik kantel mijn hoofd met vernauwde ogen en zeg dan langzaam elk woord alsof ze idioten zijn. "Fuck. Weg." Daarmee neem ik nog een slok, de drank brandt een weg in mijn keel.

De eerste man stapt naar voren en neemt plaats tegenover mij en staart. De anderen kijken elkaar weer aan maar gaan ook zitten. Hij heeft wel lef, dat moet ik hem nageven, hij heeft net gezien hoe ik een man zijn oor afsneed, dat nog steeds als een trofee op mijn tafel ligt, en hier zit hij alsof we thee drinken.

Ik steek mijn mes onder mijn arm zodat het duidelijk is dat ik wapens verberg. Hij legt zijn handpalmen op tafel, gezicht naar beneden, een teken van vrede. Wel, verdomme. Zijn knokkels zijn net zo getekend als de mijne, wat laat zien in hoeveel gevechten hij heeft gezeten. Zijn gezicht staat vastberaden. Ik zucht, wetende dat ze niet weggaan voordat ik ze heb uitgehoord. Ik laat mijn hand van mijn mes vallen en neem nog een slok, wetende dat ik het nodig zal hebben om dit gesprek door te komen.

"Je hebt de twee minuten die nodig zijn om mijn fles op te drinken." Achterover zittend neem ik de fles mee en kruis mijn benen en wacht.

"We hebben je hulp nodig," snuif ik en hij wacht tot ik gestopt ben voor hij verder gaat.

"We hebben rondgevraagd en iedereen zei dat we naar jou moesten gaan.

Is dat het? Ik moet toegeven dat het mijn interesse wekt om te weten dat ze hebben rondgevraagd. Ik moet er later aan denken om te vragen wat mensen over hen weten.

"Waarvoor?"

"We willen naar het noorden. We willen diep The Wasteland in," ik trek mijn wenkbrauw op, dat had ik niet verwacht. Mijn schatting van de grootte van zijn ballen is zojuist verdubbeld, maar de gedachte dat hij weer naar het Noorden gaat, geeft me zin om iets neer te steken. Herinneringen storten zich op de ruw gebouwde muur in mij, de muur die ik in elkaar heb geknutseld om weer te kunnen functioneren, naar voren gebracht door het noemen van mijn oude thuis.

"Blijkbaar kom jij daar vandaan, ze zeggen dat jij de enige bent die het er levend vanaf heeft gebracht. We hebben een gids nodig," hij kijkt even naar zijn vrienden voor hij verder gaat "we moeten een..." Ik hou mijn hand op en neer over de rest van de fles. Ik kijk naar zijn gezicht als ik dat doe en sputter bijna tegen als het van ergernis naar amusement gaat. Zijn lippen bewegen op een sexy manier en mijn ogen worden naar hun molligheid getrokken. Ik kijk weer in zijn ogen en zie dat ze verhit zijn, tijd om te gaan.

"Laat me je daar stoppen, boterbloempje. Het interesseert me geen reet waarom je het afval in wilt," ik sla de fles neer op tafel en sta schouderophalend op mijn jasje terwijl ik ga "en je twee minuten zijn om." Zonder nog een woord te zeggen, loop ik het doolhof van de stad in.

Mijn instincten zijn een van de weinige dingen die me zo lang in leven hebben gehouden en op dit moment schreeuwen ze tegen me dat ze slecht nieuws zijn. Erger nog is het feit dat ze niet in mijn spelletjes zijn getrapt. Eén blik in de ogen van de man die me voor het eerst benaderde en ik weet dat hij net zo hard zou vechten en spelen als ik. Hij is een man die weet wat hij wil en doet wat nodig is om het te krijgen. Dat voorspelt niet veel goeds voor mij.

Ik baan me een weg naar de rand van The Rim, mensen bewegen en maken een pad voor me terwijl ik loop, maar ik houd mijn ogen op mijn doel gericht. Hoog aan de rand staat een oud hotel, het schijthol dat ik mijn thuis noem. Vroeger waarschijnlijk een chique toevluchtsoord, maar nu zijn de muren gebarsten en bevlekt en is het grootste deel van de vloer verwoest. Het hotel zelf staat scheef, de buitenmuren zijn verschroeid door de zon. De voordeur hangt in een hoek die me doet glimlachen, hij is perfect.

Ik baan me een weg door de lobby en de lichamen die overal verspreid liggen. Er ligt een kerel in de hoek te neuken, zijn gegrom is luid in de receptie. Twee zwervers zijn aan het kaarten totdat een van hen de geïmproviseerde tafel waaraan ze zitten omgooit en zich op de andere man stort. Home sweet home. Ik negeer het allemaal en loop naar de balie en bel een vervelend aantal keren aan.

"Ik kom eraan, hou je tieten vast." De oude vermoeide stem klinkt en tovert een oprechte glimlach op mijn gezicht. De oude voorovergebogen dame schuifelt door de deur en achter de balie met een felle blik op mij gericht. Niemand weet hoe oud ze is, of hoe ze in The Rim terecht is gekomen. Niemand durft het te vragen, zelfs ik niet.

"Hoi, Nan." Ze slaat haar ogen op en trekt haar gerimpelde lippen samen.

"Wat wil je, kind?" Ze snauwt. Ik leun op mijn onderarmen op het met stof bedekte bureau.

"Ik heb jou ook gemist, oud wijf. Ik heb een kamer nodig." Met een laatste blik draait ze zich om. Ze mompelt terwijl ze naar de sleutels zoekt. Een lichaam smakt tegen het bureau naast me en ik draai me lichtjes om ze in het oog te houden.

Zijn oog balloniseert dicht en bloed stroomt in stroompjes langs zijn gezicht, hij zakt tegen het bureau alsof hij hier net is neergeslagen. Als ik zijn blik volg, zie ik een grote klootzak op hem afkomen. Dit moet leuk worden, ik schop met mijn benen en leun verder op het bureau, wachtend op de show.

2. Nan's Place (3)

Er klinkt een schot en een plafondtegel valt naar beneden. Ik draai me fronsend naar Nan, ze houdt haar pistool vast dat ze onder het bureau bewaart. Het oude wijf bederft altijd de pret.

"Niet vechten of je kunt oprotten!" Ze schreeuwt, haar stem niet langer zwak maar vol staal, het zwakke oude vrouwtje verdwijnt in een oogwenk om de ware Nan te onthullen. De twee mannen knikken en gaan terug naar hun bed voor de nacht.

"Aww, waarom moet je de pret verpesten?" Ik knipoog naar haar terwijl ze haar pistool wegschuift met een soepele precisie geboren uit jaren van gebruik. Ze negeert me en gooit me een sleutel toe, ik vang hem in de lucht.

"Het gebruikelijke." Ze schuifelt weg voor ik kan antwoorden.

"Hou ook van jou."

Ze wuift me over haar schouder en ik grinnik. Terwijl ik mijn tas van de vloer pak, loop ik door de gang naar links.

Ik slenter naar mijn kamer, de enige deur die nog over is onderaan de gang, vlak naast de nooduitgang. Met de ouderwetse sleutel maak ik de deur open, maar hij klemt. Ik storm hem open en gooi hem achter me dicht, me verwonderend over de rust en stilte. Ik gooi mijn tas op het vieze bed en pak de kapotte stoel van het ongebruikte bureau en klem die onder de deurklink. Dat geeft me de tijd om wakker te worden en te reageren voor het geval iemand probeert binnen te komen. Ik kijk om me heen en laat de spanning eindelijk van mijn schouders afvloeien. Al mijn sarcasme en bravoure vallen weg en de beschadigde vrouw komt ervoor in de plaats.

Ik kijk rond in wat naar mijn stellige overtuiging de beste kamer van het hele hotel is, maar toch, de muren zijn afgebladderd en geel van kleur. Het tapijt is vuil en bedekt met vlekken waar je beter niet naar vraagt. Het bed is gewoon een metalen doos met een matras erop, maar het is beter dan in de open lucht slapen. De vier muren en het dak zijn een uitkomst, ze beschermen me tegen de elementen en ronddwalende handen die ik zou moeten afhakken. Plus, ik kan nooit echt slapen als er geen gesloten deur tussen mij en de rest van de wereld is. Ik snuif mezelf op en haal meteen mijn neus op, de hele dag door het afval trekken heeft op niemand een goed effect. Ik kijk naar het bed, zo klaar om te slapen, maar als ik me niet eerst was, zal het zand en zweet aan me blijven kleven en er niet meer af te krijgen zijn. Ik draai me om naar de badkamer en begin mijn wapens uit te kleden terwijl ik loop.

De deur naar de en-suite is er niet meer en de tegelvloer is half gescheurd. Het bad en het toilet zitten onder het vuil en de wastafel is gedeeltelijk schoon, alleen van het gebruik. De spiegel heeft een enorme barst in het midden van de spiegel van de laatste keer dat ik erin keek, ik wend mijn ogen ervan af omdat ik mezelf niet wil zien.

Ik doe het licht aan, de gele lamp komt met een zoemtoon tot leven. Ik gooi mijn jasje uit en mijn topje ook, zodat ik alleen in mijn beha sta die betere dagen heeft gekend. Zit er een bloedvlek op? Met een frons vul ik de gootsteen en stop de stop erin. Ik leg mijn messen binnen handbereik op het aanrecht.

Ik giet het water over mijn gezicht en ga aan de slag om het gruis en vuil te verwijderen. Ik was eerst mijn armen en gezicht voordat ik de rest van mijn lichaam ga wassen. Ik moet mijn borsten en platte buik schrobben voordat ik het nu vuile water weg laat lopen. Als ik naar beneden kijk naar mijn nu rode huid, frons ik, deze wereld zou zo veel gemakkelijker zijn als mijn borsten niet zo groot en duidelijk waren. Het onderscheidt me van de mannen, sommige slaven konden die van hen vroeger binden en met een kapsel verbloemde het hen, maar mij niet. Ik schud mijn hoofd van mijn morbide gedachten en laat de wasbak weer vollopen.

Ik moet me uit mijn spijkerbroek wurmen, het zweet zorgt ervoor dat hij zo aan me plakt dat ik ineenkrimp. Ik was snel mijn benen en laat het water weer weglopen. Daarna was ik mijn spijkerbroek en gooi hem over het bad om te drogen. Als ik weg wil gaan, zie ik mezelf per ongeluk in de spiegel. Blauwe plekken ontsieren mijn gebruinde huid van recente rituelen in het afval. Mijn littekens zijn goed zichtbaar, mijn rug is het ergst, die is bedekt met kriskras lange littekens die omhoog wijzen naar mijn slavenmerk, dat onderaan mijn nek uitsteekt.

Een dikke zwarte cirkel met het Berserker symbool in het midden gestempeld, wat lijkt op twee diamanten verbonden met een zwaard dat door het midden steekt, het was de eerste tatoeage die ik ooit heb gehad. Ik weet dat ik hem kan laten veranderen. Als ik er zo graag vanaf wil, kan ik hem gewoon afbranden, maar voor mij is het een herinnering. Van waar ik vandaan kom en de strijd die ik heb moeten leveren. Mijn ogen vallen op de lijnen langs mijn ruggengraat, elk staat voor een persoon die ik gedood heb. Het is een traditie voor een vechter om hun doden in hun huid te kerven, ik heb geworsteld en gesmeekt om het niet te doen. Waarom zou ik een permanent merkteken van het bloed op mijn handen willen? Maar ik ben ze anders gaan zien en nu herinnert één blik me eraan dat het niet uitmaakt hoe gebroken je bent... zolang je nog ademt, kun je leven om nog een dag te vechten.

Rozen omringen de ruwe merktekens, een herinnering aan de verloren levens, het zijn er zoveel dat ze over mijn schouder en langs mijn arm lopen en mijn kampioensmerk omlijsten. Dat trots op mijn schouder staat, een teken dat ik graag accepteerde. Het vertegenwoordigt tenslotte mijn vrijheid, mijn vingers gaan zachtjes over het zwarte merk. Het ontwerp is prachtig, twee zwaarden gekruist in een cirkel van bladeren met mijn aantal gevechten in Romeinse cijfers. Als ik mijn vingers wegtrek, komt mijn nagel terecht op een verhoogd litteken, ik verstijf en vecht tegen de herinnering die het oproept. Mijn borstkas deint en mijn ogen sluiten zich op mijn borsten in de spiegel, hun diepten bevatten geheimen die nooit het daglicht zouden mogen zien. Ik kijk naar de geesten en de pijn die er weerspiegeld worden, de rauwe emotie zuigt me in mijn eigen hoofd.

Denk je dat je zonder mij kunt leven? Denk je dat ik je ooit zal laten gaan? Je bent niets, je bent erger dan niets! Je bent een stuk speelgoed dat niemand ooit zal willen en daar zal ik voor zorgen.

Ik duw de herinnering weg met een kreet en leun met mijn hoofd tegen het gebarsten glas. Al mijn hard verdiende muren brokkelen om me heen af en laten me achter als het gebroken schepsel dat hij me noemde. Nee, niet gebroken. Knarsetandend bouw ik ze met veel pijn en moeite weer op, de barsten in het vergane oppervlak zijn zo duidelijk als wat, maar het houdt. Ik schuif alles achter de dunne structuur, de herinneringen, de pijn, zelfs de liefde. Als ik weer mezelf ben, richt ik me op en kijk mijn ogen weer aan, dit keer straalt de vastberadenheid en woede die me op de been houden me helder in de ogen. Ze vallen weer op de tatoeages voordat ik ze wegsleep om mezelf in me op te nemen.

Mijn lange bruine haar hangt in een gekrulde warboel tot op mijn ronde heupen, de uiteinden ervan lichten op tot bijna blond door de zon. Spoedig zal alles blond zijn, misschien is dat maar goed ook. Een soort wedergeboorte. Mijn ogen, die de kleur hebben van de met regen gekuste aarde uit mijn kindertijd, glinsteren van dingen waar ik niet te goed naar wil kijken. Ik trek ze weg en doe het licht uit, mezelf belovend nooit meer in een spiegel te kijken.

In mijn slipje en beha ga ik de kamer binnen, plof op het bed en haal een versleten paperback uit mijn tas. Ik sla het open waar ik gebleven was en dompel me onder in het verhaal over piraten en een prinses. De woorden creëren een wereld waar mijn nachtmerries niet bij kunnen, mijn ontsnapping aan de werkelijkheid.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De krijgers"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️