Il mio amante oscuro

Prologo

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PROLOGO

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La vendetta.

L'istinto che si annida in tutti noi, meticolosamente intessuto nel velo che nasconde il nostro vero io. Nascosto nelle profondità dell'ombra della natura umana, soffoca... sobbolle...

aspetta.

Ci piace dimenticare che è una parte di noi, lasciandola dormiente, soffocata sotto la facciata della correttezza morale per mesi... anni... decenni.

Ma è lì. Ci punzecchia dolcemente, ci sussurra all'orecchio quando vengono commessi dei torti nei nostri confronti. Lo ignoriamo, lo respingiamo, perché è quello che ci hanno insegnato a fare.

E così, da bravi bambini e bambine... fingiamo.

Poi arriva il tradimento.

L'innesco che accende la scintilla, fa scattare la miccia, fa a pezzi quel velo fragile e lascia che i nostri istinti più profondi vengano alla luce.

E una volta accesa, prendiamo fuoco. Esplodiamo.

Ci vendichiamo.

Vendetta.

Per me non era più una bestia in letargo. Il giorno in cui ho scoperto i torti commessi contro di me - atrocità che non avrei mai immaginato - la vendetta si è fatta strada attraverso quegli strati, come se fossero carta velina.

È uscita dalla sua tana.

E ora?

Ora era la mia ancora di salvezza.

Il mio amico più intimo. Il mio amante oscuro.

Era l'aria che respiravo.

La mia. Cazzo. Scopo.

Mi guidava come la speranza guida chi è distrutto e l'amore guida chi è debole, portandomi attraverso i momenti bui e vuoti. Promettendo giorni migliori... se avessi continuato a seguire il suo piano.

Mi ha bruciato dall'interno.

Ma non è forse questo lo scopo?

In un certo senso ne abbiamo bisogno. Abbiamo bisogno che ci consumi, che ci inghiotta, che ci faccia dimenticare il dolore che l'ha liberata all'inizio, le ferite che le hanno dato vita.

A volte è l'unico modo per sopravvivere.

La vendetta.

Dicono che alla fine sia dolce, e io di sicuro ci credevo. Riuscivo quasi a sentire il sapore di quel miele sulla lingua, come un balsamo di cui avevo bisogno per placare l'amarezza che mi cagliava dentro.

Il solo pensiero era diventato una dipendenza e ne avevo una voglia matta.

Ma era tutta una bugia.

Ero stato colto alla sprovvista.

Quello che ho ottenuto è stato tutt'altro che dolce.

E nemmeno una volta ho pensato a chi avrei potuto ferire lungo il cammino. Non ho mai considerato le vittime che potevano cadere sul mio cammino di distruzione, o le persone che non avrebbero mai meritato le conseguenze della mia ira.

Nemmeno una volta.

Mi preoccupavo solo di me stesso, del mio cuore superficiale e spaccato. Quella cosa morta dentro di me, che chiedeva di fare i conti. Era l'unica cosa che contava, cazzo.

Finché non fu troppo tardi.

No... la vendetta non è dolce. La rappresaglia non è una ricompensa.

La vendetta non è giustizia.

Le promesse sussurrate dalla bestia dentro di sé? Quelle dolci parole?

Sono tutte vuote. Non erano altro che un trucco.

Tutto ciò che desiderava era essere liberato.

Alla fine, non mi sarei mai aspettata che le cose fossero peggiori di quando tutto è cominciato.

Non mi sarei mai aspettata il disastro che mi sono lasciata alle spalle.

I

mai

mi aspettavo

lei.

1. Uno (1)

1

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UNO

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Benjamin Grant.

Il suo nome è come uno sciame di zanzare sulla mia pelle.

Quell'uomo è una malattia. Un'infezione. Un cancro che mi fa marcire dall'interno.

La mia dannata nemesi.

Ma lui non mi conosce nemmeno. Per lui sono un danno collaterale, non più di un puntino sul suo radar. Solo un insetto da scacciare.

Solo... il marito.

Il marito della sua amante, per essere precisi.

O almeno lo ero io.

Si dice che ci siano dei segnali che indicano che il coniuge ha una relazione: le ore in più al lavoro, le strane transazioni con la carta di credito, magari un nuovo profumo particolare che ti stuzzica il naso. Comportamenti riservati, vita sessuale che scompare, litigi sempre più frequenti...

Segni, segni, ovunque un segno.

Mi permetto di dissentire. L'abilità di Katrina nell'inganno era buona... così buona, in effetti, che non ho mai visto arrivare il suo grande tradimento, e vorrei credere di non essere un uomo stupido.

Le mie viscere si stringono per la rabbia che ribolle.

Diciassette mesi.

Sono passati diciassette mesi da quando mi è stato tolto da sotto il tappeto della beata ignoranza, da quando ho capito la verità su quanto fossi stato fottutamente illuso. Nel giro di diciassette mesi, la mia missione nella vita è passata da marito devoto a cercatore di vendetta.

È un titolo elegante per un obiettivo sbiadito. La rabbia è diventata il mio carburante, mentre il mio cuore sanguina per la vendetta, e non sono necessariamente orgoglioso di questo fatto.

Ma è quello che è.

Se non altro, è un ottimo materiale per scrivere. Fortunatamente per me, questo è il mio lavoro quotidiano.

Mi appoggio alla fiancata della mia auto, con le braccia incrociate sul petto, la mente e lo sguardo puntati come laser sull'uomo a pochi metri di distanza. È in piedi sul bordo del marciapiede, con un piede pretenzioso e mocassino che raschia con disinvoltura il marciapiede, e chiacchiera con un collega. I due uomini sembrano identici, con i loro abiti aziendali, le valigette che ondeggiano, le cravatte senza importanza e i capelli raccolti all'indietro.

Ma non sono identici.

Uno di loro ha fatto a pezzi la mia famiglia.

Non me ne frega un cazzo di chi sia l'altro, ma ho osservato Benjamin Grant abbastanza a lungo da sapere che è il suo socio in affari.

I miei occhi si restringono attraverso gli occhiali da sole scuri mentre la pressione sanguigna sale, pompando amarezza come veleno nelle mie vene. La mia testa batte a ritmo, mentre Vengeance mi sussurra dolci parole all'orecchio dalla sua postazione in cima alla mia spalla. Non ci sono ombre che mi nascondano, quindi me ne sto qui in pieno giorno, sotto i riflettori di un sole che vuole chiamarmi fuori... che vuole attirare l'attenzione sul mio piano nefasto.

Eccolo qui: il Cercatore di Vendetta.

Sì, non ha molta importanza: lo stronzo non mi nota.

Non l'ha mai fatto.

"Evan!"

Merda. Qualcuno lo fa, però. La mia testa si gira al suono del mio nome che viene urlato per le strade del centro di Libertyville. Si perde in parte tra il flusso costante del traffico e gli strilli dei bambini di un parco giochi vicino, ma è abbastanza forte da farmi rabbrividire. Sono quasi tentato di tuffarmi sul pianale della mia auto.

Shh... non vedi che sto facendo stalking?

Una donna asiatica minuta salta verso di me dal lato opposto della strada, il suo kimono svolazza dietro di lei. Un clacson suona, lo slittamento delle gomme dell'auto mi fa scorrere la spina dorsale come le unghie su una lavagna, e la sempre servizievole Hana Park saluta timidamente l'autista, accelerando il passo.

Giuro che un giorno si farà ammazzare, ma se riuscisse a evitare di farlo mentre io osservo di nascosto la mia nemesi, sarebbe fantastico.

"Ciao, Evan", mi saluta.

I suoi occhi di cioccolato scintillano per l'eccitazione e, per sua fortuna, i miei occhiali da sole nascondono il fatto che i miei non scintillano a loro volta. "Ehi. È bello vederti, Hana".

Ma non in questo momento.

No, Hana Park non mi fa brillare gli occhi, ma lei non se n'è accorta. Così, mentre sono costretta dal galateo ad annuire e sorridere alle chiacchiere, mi giro verso il punto in cui si trovava Benjamin Grant, solo per vedere il tacco di un mocassino altezzoso che scompare nel suo ufficio.

Il cartello dorato che annuncia il suo titolo è saldamente attaccato alla porta bordeaux, con un aspetto pomposo quanto il resto di lui: Benjamin Grant; Avvocato.

Il bastardo.

"Sei in pausa pranzo?"

Oh, sì... Hana è qui.

Non vado a letto con lei da almeno tre mesi, quindi non sa nemmeno che ho smesso di lavorare nel commercio al dettaglio per scrivere a tempo pieno. A quanto pare, però, la nostra lontananza non l'ha turbata: è in piedi di fronte a me con quel familiare luccichio negli occhi, ed è chiaro che l'amore da cucciolo si è riacceso.

Ne ho un po' in giro per la città. Donne innamorate con cui ho seminato la mia avena selvatica dopo il divorzio. Ma ora che una missione più profonda ha reclamato la mia attenzione, non sono altro che una distrazione.

"Più o meno", le dico, con un tono di noia. "Una pausa pranzo continua, si potrebbe dire". Forzo un sorriso, mentre le mie dita scavano tra i pelucchi nei recessi delle tasche. "La scrittura sta andando bene, quindi mi sto concentrando su quella. A tempo pieno, adesso".

"Oh, wow, Evan", dice sorridendo. "È fantastico. Summer deve essere entusiasta di non doversi più destreggiare tra gli orari di vendita al dettaglio".

La brezza di settembre si alza, disturbando appena un capello del suo chignon d'ebano accuratamente appuntato. Non sono proprio dell'umore giusto per chiacchierare con una delle mie passate avventure, soprattutto per quanto riguarda mia figlia, e un'alzata di spalle riflette la mia indifferenza. "Sì. Voglio dire, è tornata a scuola, ma è bello avere una certa flessibilità".

Hana scuote la testa, stringendo la cartella al petto. "Ehi, ti va di mangiare qualcosa? Ho un'ora da ammazzare...". L'offerta è casuale, come se non avessi mai visto le rotelle girare dietro quegli occhi marroni scintillanti.

Mi dispiace, tesoro, il progetto "Riporta Evan a letto" non si fa.

Non sono il tipo di persona che si impegna in qualcosa che non ha futuro e ho cose più importanti da fare. Ma lei è dolce, quindi l'ho lasciata andare senza problemi. "In realtà sto andando in palestra. Magari un'altra volta".

1. Uno (2)

Non è una bugia. Non sono così stronzo.

"Oh! XSport?"

Non riesco a trattenere un sospiro. Ok, va bene, forse sono così stronzo. Almeno in questi giorni. Non c'è modo di evitare la verità, quindi annuisco senza entusiasmo.

"Ho un abbonamento lì. Magari possiamo essere compagni di allenamento?".

Compagni di allenamento. Oh, che bello. Magari poi possiamo anche farci le trecce a vicenda.

Mi mordo la lingua, stringendo la mascella per non far uscire accidentalmente le parole. Ho bisogno che questa conversazione finisca subito. "Mi sembra perfetto. Ci vediamo in giro, Hana". Non aspetto la sua risposta, la lascio a bocca aperta dal marciapiede mentre mi dirigo verso la mia Mustang e salgo a bordo prima che possa battere ciglio.

Il motore ruggisce, e questa volta il mio sospiro è intriso di puro sollievo. Adoro quest'auto. È il mio veicolo di conforto. L'ho chiamata Francis, perché nessuno si chiama più Francis e questo è un nome di conforto, giusto? C'è un santo che si chiama Francesco.

La Mustang è nera, proprio come il mio cuore, ed è stato il mio primo grande acquisto dopo che i soldi del libro hanno iniziato a girare.

Dopo tutto, uno dovrebbe avere una sorta di testamento dopo aver raggiunto il successo.

Purtroppo... non mi sento un successo. Non ancora. C'è un ultimo premio che devo incassare e oggi è il giorno in cui inizio a mettere in atto il piano che Vengeance ha risvegliato per la prima volta.

Fase. Fottuta. Uno.

Mi serviva solo un ultimo pedinamento passivo di Benjamin Grant per mantenere fresco il movente.

Il mio polso è appoggiato sul volante mentre percorro la strada trafficata, lasciando penzolare l'altro braccio fuori dal finestrino aperto. Fa particolarmente caldo per essere settembre e la mia pelle nuda pizzica sotto il sole del pomeriggio. La palestra è a solo un miglio dal centro, che conta ancora come città, e io entro nel parcheggio con una velocità non necessaria, facendo arrabbiare una mamma calciatrice. Quando mi fa il verso, le faccio l'occhiolino, naturalmente, senza rallentare abbastanza per vedere la sua reazione.

Poiché so già esattamente cosa sto cercando, mi dirigo verso il SUV Lexus bianco che mi ricorda mocassini pretenziosi e cartelli dorati. Ma prima di avanzare, mi prendo un secondo per prepararmi alla mia prossima mossa.

Questo farà un po' male. Sono orgoglioso del piano che ho architettato, ma ci sono piccoli sacrifici che devono essere fatti lungo la strada.

Mi dispiace per questo, Francis.

Concentrandomi sul quadro generale, guido in avanti, trasalendo quando tocco la Lexus quel tanto che basta per lasciare un lungo graffio nero, e quando faccio manovra per entrare nel parcheggio accanto a lei, lascio un respiro, accarezzando il volante con aria di scusa. Mi piace pensare che l'oggetto inanimato a cui ho dato il nome di un'anziana signora sia solidale con la mia situazione.

È per una buona causa.

Scendo dall'auto, infilo le chiavi nella tasca posteriore e mi avvio verso l'ingresso della palestra. Oggi assumerò il ruolo dell'uomo responsabile e pieno di rimorsi, avvolto da un fascino sicuro.

In parte è vero.

Ok... non è proprio vero, ma fingo il fascino abbastanza bene da passare.

Quando mi avvicino alla reception, mostrando all'annoiata receptionist il mio tesserino nuovo di zecca, lei mi fa schioccare la gomma da masticare. A quanto pare, questa palestra è frequentata da più di un seduttore piuttosto attraente, per cui la ragazza non ne risente più di tanto.

I miei palmi sbattono sulla scrivania mentre li pianto davanti a lei. Con un sospiro teatrale, inclino la testa, offrendo un sorriso autoironico. L'interesse della bruna si risveglia leggermente.

Un segno della mia predisposizione al dramma: forse avrei dovuto fare l'attore, invece.

"È davvero imbarazzante", esordisco con una smorfia. "Ma ho fregato per sbaglio un'auto nel parcheggio. Potrebbe chiamare il proprietario di questa targa per me, per favore? Se me ne andassi senza dirglielo, la mia coscienza non me lo permetterebbe mai". Le porgo il pezzo di carta con il numero di targa scarabocchiato. Lei sorride, ignara del fatto che la mia coscienza è morta diciassette mesi fa e che si tratta di un mucchio di stronzate.

Mentre lei prende il cercapersone, io mi aggiro nel labirinto di corpi sudati, con la musica da discoteca che mi pulsa nelle orecchie.

Francamente, disprezzo la palestra. Preferisco fare esercizio all'aperto. Camminare, correre, andare in bicicletta... la natura. È il luogo in cui prospera la mia musa e quasi sempre mi viene un'idea per una nuova storia. Le palestre puzzolenti e troppo care, con una casalinga in spandex di nome Debra che sbircia di nascosto il mio contatore di calorie, mi fanno venire voglia di vomitare.

È sicuramente un killer di muse, ma in questo momento la mia missione mette in ombra la mia musa.

La Counter Girl chiama doverosamente il proprietario dell'auto altre due volte prima di arrendersi con un "Ci ho provato". Mi stringo le labbra. Beh, merda. Ora che il piano A è fallito miseramente, è il momento del piano B, che è un po' meno organico, ma cosa si può fare? Battendo le nocche sul bancone con un cenno, abbandono la brunetta e mi snodo tra i tapis roulant. La sosia di Joan Cusack, vestita con un body che avrebbe dovuto essere lasciato negli anni Ottanta, mi guarda con aria di sfida.

Tuttavia, lei non è la mia missione, e anche no.

Distolgo lo sguardo.

E poi...

In quel momento la vedo, in mezzo a un mare di ellittiche.

Capelli come il miele. Occhi come il bourbon.

Josie Grant.

Sono troppo lontano per vedere i suoi occhi, ma la possibilità di zoomare su Facebook mi è stata utile.

Concentrata sull'allenamento, non si accorge che la sto osservando mentre fingo di giocare al cellulare. La sua alta coda di cavallo ondeggia avanti e indietro mentre si muove, mentre gli auricolari infilati in entrambe le orecchie spiegano il motivo per cui era ignara dei messaggi della receptionist al citofono. Josie è una visione di gustosa spandex color prugna; l'immagine della casalinga benestante con un bagliore indotto dall'esercizio fisico. La sua pelle è leggermente abbronzata e luccicante di sudore, il crop-top evidenzia la sua vita sottile e il suo fisico atletico. È un esempio lampante di bellezza e privilegio, e io la odio per questo.

Ma suppongo che se devo andare a letto con lei, il fatto che sia attraente è un vantaggio.

Beh, è un momento come un altro per fare la mia mossa. Grazie al tentativo fallito di chiamare, sono un po' più appariscente, ma non importa. Mi avvicino alla sua macchina e rimango lì finché non attiro la sua attenzione con un doppio sguardo sorpreso. Lei continua a camminare, pensando che se mi ignora, io me ne andrò.

1. Uno (3)

Non lo faccio.

Dovrà vedersela con me.

Alla fine rallenta e si toglie gli auricolari uno a uno, con un evidente fastidio. Ho appena interrotto il suo allenamento, un peccato capitale della palestra, ma non mi dispiace e non faccio finta di niente. "Posso aiutarla?", chiede, impaziente e senza fiato. Un ciuffo di perfetti capelli color miele le è scivolato dalla coda di cavallo e le è caduto negli occhi. Lei lo soffia, con uno sguardo non divertito.

Gli occhi intrisi di bourbon si posano su di me, fermandosi quando vede i tatuaggi incisi sul mio braccio sinistro, e osservo il suo fastidio vacillare momentaneamente quando qualcosa di più tenero le attraversa l'espressione.

Interessante. È possibile che la ricca casalinga abbia un debole per gli uomini dai capelli scuri e tatuati? Sarà più facile di quanto pensassi.

Le do un'occhiata, le mie labbra si allargano in un sorriso che non riesco a trattenere ora che ho la sua attenzione. "Ho urtato la tua macchina nel parcheggio".

Gli occhi da whisky si allargano, poi si restringono e i suoi piedi si fermano bruscamente. Probabilmente sta cercando di elaborare la combinazione tra il mio sorriso allegro e le mie parole minacciose.

"Mi scusi, lei cosa?".

"Sì. Scusa". Non mi dispiace, ma spero che non sia palesemente evidente. Non posso lasciare che la mia bravura nella recitazione vacilli sotto lo sguardo ambrato e bourbon di Josie Grant, ma questo è divertente, dannazione. È... soddisfacente. "Ho calcolato male il raggio di sterzata e ti ho urtato lateralmente. Era giusto fartelo sapere".

Il mio sorriso diventa umilmente rammaricato. Spero.

E non sono forse così premurosamente responsabile nel rintracciarti? Possiamo andare a letto subito, se vuoi.

Mi rendo conto che non mi vuole ancora... ma lo farà.

Piegando le braccia sul petto, controllo la sua reazione. Sono calmo e impassibile, mentre osservo la sua testa che si agita per l'incredulità e la frustrazione.

Poi chiude gli occhi, lasciando cadere la testa all'indietro con un gemito. "Va bene. Andiamo a dare un'occhiata ai danni". Josie non sembra arrabbiata come mi aspettavo. Sembra più... infastidita. Scende dall'ellittica, prende la borsa e mi precede verso l'ingresso.

Prima fase: In corso.

I miei occhi si posano sul suo culo mentre esce rapidamente dalle porte a vetri e si dirige verso il parcheggio. È un bel culo, e mi divertirò a schiaffeggiarlo un po' mentre lo stantuffo. Alla fine. I suoi fianchi sottili ondeggiano con vigore, i leggings attillati aderiscono alle sue curve. Quando mi lancia un'occhiata da sopra la spalla, distolgo lo sguardo e mi metto a correre accanto a lei mentre ci avviciniamo ai veicoli.

Indico il lungo graffio nero lungo il paraurti. "Mi sentirei un idiota se non dicessi nulla", dico, osservando il suo sguardo che scruta il danno. Poi aggiungo, con un'inflessione minacciosa: "Il karma è una vera stronza".

L'ironia non le sfugge.

L'attenzione di Josie si sposta sulla mia Mustang a destra, poi su di me, mentre gli occhi si restringono con sospetto. "Come facevi a sapere che questa era la mia macchina?".

Forse mi aspettavo che fosse più turbata che astuta, ma non importa. Un sorriso languido mi attraversa il viso e la testa si inclina di lato. Tanto vale giocare sui miei punti di forza, che ultimamente sono diventati quelli di affascinare le donne. Letteralmente. È l'obiettivo finale, comunque.

"Vengo spesso qui in pausa pranzo. È impossibile non notarla".

Poi, aspetto.

Aspetto il suo sorriso timido, l'inchino timido della testa, l'inevitabile colorito delle sue guance, preparando perfettamente il tavolo da gioco per la mia prossima mossa.

Solo che... ride.

Anzi, sbuffa. Sbuffa per me.

Che cazzo significa?

"È buffo", risponde, toccandosi il dorso della mano sul naso. "Non ti ho mai notato".

Ahi.

No, aspetta, forse è un bene. Questo implica che lei sa che mi avrebbe notato... giusto?

Sceglieremo l'aspetto positivo e ignoreremo il fatto che sta ancora ridendo.

Mi si arricciano le labbra. Sembra che sia il piano A che il piano B si siano schiantati e bruciati ai miei piedi come una pioggia di meteoriti personale. Josie Grant mi ha sorpreso per la sua intelligenza tale da rendere necessario un piano C.

Buon per lei.

Per fortuna, sono veloce a camminare. Con le mani appoggiate con disinvoltura sui fianchi, non mostro alcuna reazione quando mi si fa notare la menzogna. Mi rendo conto che forse dovrò fare leva su un'altra serie di punti di forza per concludere l'affare, visto che Josie non è proprio la casalinga disperata che speravo fosse. "Sono Evan", le dico, regalandole il mio sorriso più affascinante, mentre il mio cervello gira intorno alle mie prossime parole. "Immagino che se devo colpire l'auto di qualcuno, sono stato fortunato che sia la donna più bella della palestra".

Ok, mi è uscito un po' più forte di quanto volessi.

Interrompere... Interrompere!

L'arco rivelatore del sopracciglio di Josie Grant mi avverte del mio grave errore di calcolo. Le sue iridi ambrate sono quasi trasparenti mentre le restringe verso di me. Devo capire come salvare questo pasticcio in fretta: è stato pianificato con troppa cura, e non sto graffiando Francis per niente.

"È bello", dice lei con decisione. "Ora torno dentro".

Guardo Josie che gira sui tacchi e torna verso l'ingresso della palestra.

Che cosa è successo? Quello doveva essere un complimento. Sono brava in questo, dannazione.

Ora sono agitata, quindi la seguo. "Non ti interessa il danno?".

"No", borbotta lei senza guardarmi.

"Non vuoi fare lo scambio di assicurazioni e cose del genere?".

"No".

Accidenti. Guardo la sua coda di cavallo che ondeggia a tempo con i suoi piedi mentre le scarpe da ginnastica bianche sbattono contro il marciapiede. "Senti, ti ho fatto arrabbiare in qualche modo? Non era mia intenzione".

Oltre a colpire la tua macchina, intendo.

Josie si gira verso di me prima di raggiungere le porte. Mi accorgo che sta per rispondermi in modo intelligente, ma ancora una volta, nel momento in cui i suoi occhi passano sui tatuaggi del mio braccio, ritorna lo stesso sguardo. Più morbido. Contemplativo. Forse anche un po'... nostalgico.

Si rilassa con un'espirazione. "Ho solo avuto una giornata di merda. Stavo cercando di sfogare la mia rabbia sulla macchina ellittica e tu mi hai messo i bastoni tra le ruote".

Un guaio. Suppongo che sia una parola adatta alla mia comparsa nella sua vita, ma sono più propenso a scegliere una mazza. Una parte di me vorrebbe chiederle della sua giornata di merda, per creare un rapporto, ma sarebbe inutile. In questo momento è irraggiungibile. Ha eretto troppi muri e una chiave inglese non basterà.

Tornerò con quella mazza più tardi.

Faccio un passo indietro con un sospiro, abbassando la testa. "Mi dispiace ancora per la macchina", dico, aggiungendo: "E per... averci inavvertitamente provato con te là dietro". Faccio un cenno verso il parcheggio e le mie labbra si piegano in un sorriso di scuse.

"Inavvertitamente", ripete lei, con un tono piatto addolcito da una piega delle labbra che non mi sfugge. "Giusto. Ok."

"Ehm... sì". Passandomi una mano tra i capelli, le lancio un altro sorriso. Forse la mia versione pecoreccia del fascino riuscirà a scalfire alcuni di quei muri, perché a quanto pare ho bisogno di tutto l'aiuto possibile in questo momento. "Spero che la tua giornata migliori".

Volendo concludere con una nota semi-positiva, mi volto e torno verso la macchina, scoraggiata, ma non sconfitta.

Faccio solo pochi passi prima che lei mi chiami.

"Sono Josie".

Il mio sorriso cresce e mi fermo, guardandola da sopra le spalle. Una rinnovata speranza mi attraversa mentre mi giro e cammino all'indietro, cercando di non notare il modo in cui una ciocca di capelli si impiglia tra le sue labbra. "Ci vediamo in giro, Josie".

E lo farò.

2. Due (1)

2

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DUE

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"Colazione!"

In effetti è ora di cena. Ma è anche giovedì, e il giovedì si fa colazione per cena.

Summer arriva a tutta velocità nel corridoio con i suoi pantaloncini di jeans e la maglietta oversize dell'anime, i capelli biondi sporchi che le girano intorno al viso mentre volteggia sulle piastrelle lisce. Le gambe della sua sedia raschiano il pavimento quando si piazza davanti al tavolo della cucina. L'unico tavolo, in realtà: questo posto è minuscolo, ma adatto a due persone.

"Per favore, questa volta non far bruciare troppo la pancetta, papà".

Le risparmio un'occhiataccia. "La pancetta deve essere croccante. È il suo compito. Altrimenti è praticamente prosciutto".

"Solo che la tua versione di croccantezza è... extra".

Extra.

La mia bambina di nove anni sembra un'adolescente quando dice "extra". Questo mi ricorda anche che devo dare un'occhiata alla friggitrice ad aria e... ok, suppongo che l'annerito sia un "extra". Ops. Rimetto il coperchio, sperando che non senta l'odore carbonizzato del mio fallimento.

Invece lo sente.

Il suo naso a bottone leggermente lentigginoso si arriccia all'odore di sogni bruciati. "Quel maiale è morto per niente", borbotta. La sua teatralità rende evidente di chi sono i geni che porta.

Quando i resti di pancetta finiscono nel cestino, mi sento leggermente in colpa per aver sprecato il sacrificio di quel maiale senza nome. "Non c'è problema. Non era un maiale simpatico, comunque. Faceva il prepotente con gli altri maiali". Mi soffermo a riflettere su questo, poi concludo: "Probabilmente ci avrebbe fatto fare indigestione".

"Bel tentativo, papà".

Avendo bisogno di riconquistare mia figlia, porto in tavola piatti di uova strapazzate, cialde e frutta, spingendo Summer ad applaudire e a strillare per l'attesa. La colazione per cena è la sua preferita e io sono un buon cuoco, nonostante il mio rapporto teso con la friggitrice ad aria. Sono stato il cuoco principale per la maggior parte della mia vita adulta. Non è mai stata una cosa da Katrina e qualcuno ha dovuto imparare, altrimenti avremmo ordinato cibo da asporto ogni sera.

Mi fa rabbrividire il pensiero della mia ex moglie. La mia fidanzata del liceo. Il mio unico, vero amore.

Che mucchio di stronzate.

Questo innesca una spirale di pensieri oscuri e la testa comincia già a farmi male quando mi siedo. Rigiro il collo per scaricare la tensione.

Do la colpa al bacon.

È colpa del maiale prepotente.

"Stai pensando a lei, vero?". La voce di Summer mi riporta al presente mentre inizio a versare le uova nel suo piatto.

È ovvio che se ne accorga, perché è più saggia dei suoi anni, nove e quasi trenta, in pratica. Con lei sono sempre stato il più trasparente possibile. Delicata, ma onesta. È consapevole che sua madre ha fatto una scelta sbagliata ed è per questo che non stiamo più insieme. Ovviamente non le ho raccontato i dettagli, visto che è ancora troppo giovane per comprendere appieno la realtà della nostra situazione. Non sa cosa sia il "tradimento", o almeno spero che non lo sappia. Significherebbe che sa cos'è il sesso, e Gesù, non sono pronto per questo.

Ma sa che sua madre ha fatto una cosa brutta. E che a volte non sto bene.

Non posso fare a meno di sentirmi in colpa per l'effetto che questo ha su di lei. Anche se non è stata colpa mia, spesso mi chiedo se sia un peso eccessivo. Dopo tutto siamo solo noi due e lei è solo una bambina di terza elementare.

Katrina si è trasferita dalla nostra città natale nel nord dell'Illinois al Tennessee per stare con sua madre non appena ci siamo separati, tenendo nostra figlia durante le vacanze estive e quelle invernali. È stato... un adattamento. Era stata una buona madre per Summer, ma dopo l'evolversi di alcuni eventi, era meglio per lei lasciare la città.

Mi considero fortunata di non doverla incontrare per caso e, beh, che liberazione.

Summer la nomina qualche volta, dopo che è rimasta lì per un po'. Mi costringo ad ascoltare, combattendo la tentazione di infilarmi le dita nelle orecchie come un bambino dell'asilo. Non desidero sapere quanto stia bene Katrina, ma non posso dire a mia figlia che non può mai parlare di sua madre.

Quindi, so che Katrina ha un fidanzato convivente di nome Allan che spesso puzza di cavolo e che Allan ha un bambino di nome Mason nato da una precedente relazione. Non sono sicura di come mi senta quando un fidanzato convive con mia figlia, ma sembrano abbastanza felici.

Evviva Katrina.

Spremendo una quantità di sciroppo sui miei waffle, ricordo che Summer mi aveva fatto una domanda. "Sto pensando a come prenderti a calci nel sedere a Mario Kart più tardi".

Il suo sorriso si ferma sulle labbra. È solo una cortesia: mi vede benissimo. È un sorriso da nove e passa anni. "So che stavi pensando a lei. Non c'è problema".

Dannazione. Odio tutto questo. Odio che Katrina ci abbia fatto questo, cazzo. Odio che Summer stia crescendo in una famiglia disastrata. Odio Benjamin Grant per aver messo il suo cazzo dove non doveva, e soprattutto odio il fatto di odiare così tanto.

Sento l'aumento della pressione sanguigna mentre la vendetta si agita di nuovo, e odio che sia nella stessa stanza con mia figlia.

Odio. Odio. Odio.

Guardo la mia bambina e la schiaccio. Summer è l'unica cosa che mi spinge, oltre alla vendetta. È la mia luce, il mio sole, la mia speranza... A volte penso di aver bisogno di lei più di quanto lei abbia bisogno di me. Sua madre ha reso sua figlia una vittima delle sue scelte egoistiche, e questa bambina straordinaria non se lo meritava.

"Bomba della verità?" Chiedo.

È il nostro rompighiaccio quando abbiamo bisogno di toglierci di dosso cose pesanti.

"Sempre", annuisce Summer, posando la forchetta per dedicarmi tutta la sua attenzione.

Finisco di masticare i miei waffle troppo zuccherati e mi appoggio alla sedia, facendola traballare sulle gambe posteriori. Le mie dita si legano dietro la testa con un sospiro. "Stavo pensando a lei. Penso sempre a lei", confesso. "Stavo pensando a come odiava cucinare. Ricordi quando ha ordinato la pizza tutti i giorni per una settimana, quando ero a Baltimora per una conferenza di dirigenti? Aveva troppa paura persino di far bollire l'acqua".

Summer ridacchia al ricordo. Erano passati solo pochi mesi prima che il nostro mondo andasse in frantumi.

"E ti ricordi quella volta che ha fatto bollire l'acqua e si è dimenticata di spegnere il fornello?". Continuo. "La casa puzzò per giorni come una zona di rifiuti tossici".

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