Ο απόλυτος ξεμυαλισμός

Κεφάλαιο 1 (1)

==========

1

==========

Υψηλές ελπίδες

Shannon

Ήταν 10 Ιανουαρίου 2005.

Μια νέα χρονιά και η πρώτη μέρα επιστροφής στο σχολείο μετά τις διακοπές των Χριστουγέννων.

Και ήμουν νευρική - τόσο νευρική, στην πραγματικότητα, που είχα ξεράσει τουλάχιστον τρεις φορές σήμερα το πρωί.

Ο σφυγμός μου χτυπούσε με ανησυχητικό ρυθμό- το άγχος μου ήταν ο ένοχος για τους ακανόνιστους καρδιακούς παλμούς μου, για να μην αναφέρω την αιτία που το αντανακλαστικό του εμετού με εγκατέλειψε.

Λιώνοντας τη νέα μου σχολική στολή, κοίταξα το είδωλό μου στον καθρέφτη του μπάνιου και με δυσκολία αναγνώρισα τον εαυτό μου.

Ναυτικό πουλόβερ με το έμβλημα του Κολεγίου Tommen στο στήθος, λευκό πουκάμισο και κόκκινη γραβάτα. Γκρίζα φούστα που σταματούσε στο γόνατο, αποκαλύπτοντας δύο κοκαλιάρικα, υπανάπτυκτα πόδια, και τελείωνε με καστανόχρωμο καλσόν, ναυτικές κάλτσες και μαύρα παπούτσια δύο ιντσών.

Έμοιαζα με εμφύτευμα.

Ένιωθα κι εγώ έτσι.

Η μόνη μου παρηγοριά ήταν ότι τα παπούτσια που μου αγόρασε η Μαμ με ανέβαζαν στο ύψος των 1,80 μέτρων. Ήμουν γελοία μικρή για την ηλικία μου από κάθε άποψη.

Ήμουν αδύνατη στα άκρα, υποανάπτυκτη με τηγανητά αυγά για στήθος, σαφώς ανέγγιχτη από την έκρηξη της εφηβείας που είχε χτυπήσει όλα τα άλλα κορίτσια της ηλικίας μου.

Τα μακριά, καστανά μαλλιά μου ήταν χαλαρά και κυλούσαν στη μέση της πλάτης μου, σπρωγμένα πίσω από το πρόσωπό μου με μια απλή κόκκινη κορδέλα. Το πρόσωπό μου ήταν απαλλαγμένο από μακιγιάζ, κάνοντάς με να φαίνομαι τόσο νέα και μικρή όσο ένιωθα. Τα μάτια μου ήταν πολύ μεγάλα για το πρόσωπό μου και μάλιστα σε μια σοκαριστική απόχρωση του μπλε.

Δοκίμασα να αλληθωρίσω, βλέποντας αν αυτό έκανε τα μάτια μου να φαίνονται πιο ανθρώπινα, και έκανα μια συνειδητή προσπάθεια να αραιώσω τα πρησμένα χείλη μου τραβώντας τα μέσα στο στόμα μου.

Όχι.

Το αλληθώρισμα με έκανε να φαίνομαι ανάπηρη - και λίγο δυσκοίλια.

Εκπνέοντας έναν απογοητευμένο αναστεναγμό, άγγιξα τα μάγουλά μου με τα ακροδάχτυλά μου και εξέπνευσα μια πνιχτή ανάσα.

Ό,τι μου έλειπε στο ύψος και στο στήθος, ήθελα να πιστεύω ότι το αναπλήρωνα με ωριμότητα. Ήμουν ψύχραιμη και παλιά ψυχή.

Η νταντά Μέρφι έλεγε πάντα ότι γεννήθηκα με ένα παλιό κεφάλι στους ώμους μου.

Ήταν αλήθεια ως ένα βαθμό.

Ποτέ δεν ήμουν από εκείνες που με έκαναν να ανησυχώ από τα αγόρια ή τις μόδες.

Απλά δεν ήταν μέσα μου.

Κάποτε διάβασα κάπου ότι ωριμάζουμε με τη ζημιά, όχι με την ηλικία.

Αν αυτό ισχύει, ήμουν συνταξιούχος γήρατος στα συναισθηματικά.

Πολλές φορές ανησυχούσα ότι δεν λειτουργούσα όπως τα άλλα κορίτσια. Δεν είχα τις ίδιες ορμές ή το ίδιο ενδιαφέρον για το αντίθετο φύλο. Δεν είχα ενδιαφέρον για κανέναν- αγόρια, κορίτσια, διάσημους ηθοποιούς, καυτά μοντέλα, κλόουν, κουτάβια... Καλά, εντάξει, είχα ενδιαφέρον για χαριτωμένα κουτάβια και μεγάλα, χνουδωτά σκυλιά, αλλά τα υπόλοιπα, θα μπορούσα να τα δώσω ή να τα πάρω.

Δεν είχα κανένα ενδιαφέρον για φιλιά, αγγίγματα ή χάδια οποιουδήποτε είδους. Δεν μπορούσα να αντέξω ούτε τη σκέψη τους. Υποθέτω ότι βλέποντας τη σκατοθύελλα που ήταν η σχέση των γονιών μου να ξετυλίγεται με είχε απομακρύνει από την προοπτική να συνεργαστώ με έναν άλλο άνθρωπο για πάντα. Αν η σχέση των γονιών μου ήταν μια αναπαράσταση της αγάπης, τότε δεν ήθελα να έχω καμία σχέση με αυτήν.

Θα προτιμούσα να είμαι μόνος.

Κουνώντας το κεφάλι μου για να καθαρίσω τις καταιγιστικές σκέψεις μου πριν σκοτεινιάσουν στο σημείο χωρίς επιστροφή, κοίταξα την αντανάκλασή μου στον καθρέφτη και ανάγκασα τον εαυτό μου να εξασκήσει κάτι που σπάνια έκανα αυτές τις μέρες: να χαμογελάσω.

Βαθιές αναπνοές, είπα στον εαυτό μου. Αυτή είναι η νέα σου αρχή.

Ανοίγοντας τη βρύση, έπλυνα τα χέρια μου και έριξα λίγο νερό στο πρόσωπό μου, απελπισμένη να δροσίσω το θερμό άγχος που έκαιγε μέσα στο σώμα μου, η προοπτική της πρώτης μέρας μου σε ένα νέο σχολείο μια τρομακτική ιδέα.

Κάθε σχολείο έπρεπε να είναι καλύτερο από αυτό που άφηνα πίσω μου. Η σκέψη μπήκε στο μυαλό μου και ανατρίχιασα από ντροπή. Σχολεία, σκέφτηκα απογοητευμένη, στον πληθυντικό.

Είχα υποστεί ανελέητο εκφοβισμό τόσο στο δημοτικό όσο και στο γυμνάσιο.

Για κάποιον άγνωστο, σκληρό λόγο, ήμουν ο στόχος της απογοήτευσης κάθε παιδιού από την τρυφερή ηλικία των τεσσάρων ετών.

Τα περισσότερα κορίτσια της τάξης μου αποφάσισαν από την πρώτη μέρα στο μικρότερο νηπιαγωγείο ότι δεν με συμπαθούσαν και ότι δεν έπρεπε να συναναστρέφονται μαζί μου. Και τα αγόρια, αν και δεν ήταν τόσο σαδιστικά στις επιθέσεις τους, δεν ήταν πολύ καλύτερα.

Δεν ήταν λογικό, γιατί τα πήγαινα μια χαρά με τα άλλα παιδιά του δρόμου μας και δεν είχα ποτέ καβγάδες με κανέναν στο συγκρότημα που μέναμε.

Αλλά το σχολείο;

Το σχολείο ήταν σαν τον έβδομο κύκλο της κόλασης για μένα, και τα εννέα -αντί για τα κανονικά οκτώ- χρόνια του δημοτικού ήταν μαρτύριο.

Το Junior Infants ήταν τόσο οδυνηρό για μένα που τόσο η μητέρα μου όσο και η δασκάλα μου αποφάσισαν ότι θα ήταν καλύτερο να με κρατήσουν πίσω ώστε να επαναλάβω το Juniors με μια νέα τάξη. Παρόλο που ήμουν το ίδιο δυστυχισμένη στη νέα μου τάξη, έκανα δύο στενές φίλες, την Claire και τη Lizzie, η φιλία των οποίων έκανε το σχολείο υποφερτό για μένα.

Όταν ήρθε η ώρα να διαλέξουμε γυμνάσιο στο τελευταίο έτος του δημοτικού, είχα συνειδητοποιήσει ότι ήμουν πολύ διαφορετική από τις φίλες μου.

Η Claire και η Lizzie επρόκειτο να φοιτήσουν στο Tommen College τον επόμενο Σεπτέμβριο- ένα πολυτελές, ελίτ ιδιωτικό σχολείο, με τεράστια χρηματοδότηση και κορυφαίες εγκαταστάσεις - που προέρχονταν από τους καφέ φακέλους πλούσιων γονέων, οι οποίοι ήταν αποφασισμένοι να διασφαλίσουν ότι τα παιδιά τους θα λάμβαναν την καλύτερη εκπαίδευση που μπορούσαν να αγοράσουν με χρήματα.

Εν τω μεταξύ, εγώ ήμουν εγγεγραμμένος στο τοπικό, υπερπλήρες, δημόσιο σχολείο στο κέντρο της πόλης.

Ακόμα θυμάμαι το τρομακτικό συναίσθημα του αποχωρισμού από τους φίλους μου.

Ήμουν τόσο απελπισμένη να ξεφύγω από τους νταήδες που παρακάλεσα ακόμη και τη μαμά να με στείλει στην Beara για να ζήσω με την αδελφή της, τη θεία Alice, και την οικογένειά της, ώστε να μπορέσω να τελειώσω τις σπουδές μου.

Δεν υπήρχαν λόγια για να περιγράψω το συναίσθημα της καταστροφής που με είχε κυριεύσει όταν ο πατέρας μου έβαλε το πόδι του στο να μετακομίσω με τη θεία Alice.

Η μαμά με αγαπούσε, αλλά ήταν αδύναμη και κουρασμένη και δεν αντιστάθηκε όταν ο μπαμπάς επέμενε να φοιτήσω στο κοινοτικό σχολείο Ballylaggin.

Μετά από αυτό, τα πράγματα χειροτέρεψαν.

Πιο άγρια.

Πιο βίαιο.

Πιο βίαιο.

Για τον πρώτο μήνα της πρώτης χρονιάς, με κυνηγούσαν διάφορες ομάδες αγοριών, τα οποία απαιτούσαν από μένα πράγματα που δεν ήμουν διατεθειμένη να τους δώσω.

Κεφάλαιο 1 (2)

Μετά από αυτό, με χαρακτήρισαν φριγκίτισσα επειδή δεν τα έφτιαχνα με τα ίδια τα αγόρια που είχαν κάνει τη ζωή μου κόλαση για χρόνια.

Οι πιο κακοί με χαρακτήριζαν τρανσέξουαλ, υπονοώντας ότι ο λόγος που ήμουν τόσο φρικιό ήταν επειδή είχα μέρη αγοριού κάτω από τη φούστα μου.

Όσο σκληρά κι αν ήταν τα αγόρια, τα κορίτσια ήταν πολύ πιο εφευρετικά.

Και πολύ χειρότερα.

Διέδιδαν μοχθηρές φήμες για μένα, υπονοώντας ότι ήμουν ανορεξική και ότι πετούσα το γεύμα μου στις τουαλέτες μετά το μεσημεριανό γεύμα κάθε μέρα.

Δεν ήμουν ανορεξική - ούτε βουλιμική, για την ακρίβεια.

Ήμουν πετρωμένη όταν ήμουν στο σχολείο και δεν άντεχα να φάω τίποτα, γιατί όταν έκανα εμετό, και ήταν συχνό φαινόμενο, ήταν άμεση αντίδραση στο αβάσταχτο βάρος του στρες που είχα. Ήμουν επίσης μικρός για την ηλικία μου- κοντός, υπανάπτυκτος και αδύνατος, πράγμα που δεν βοηθούσε τον αγώνα μου να αποκρούσω τις φήμες.

Όταν έκλεισα τα δεκαπέντε και δεν είχα ακόμα την πρώτη μου περίοδο, η μητέρα μου έκλεισε ραντεβού με τον τοπικό μας γενικό γιατρό. Αρκετές εξετάσεις αίματος και εξετάσεις αργότερα, και ο οικογενειακός μας γιατρός είχε διαβεβαιώσει τόσο τη μητέρα μου όσο και εμένα ότι ήμουν υγιής και ότι ήταν σύνηθες για ορισμένα κορίτσια να αναπτύσσονται αργότερα από άλλα.

Είχε περάσει σχεδόν ένας χρόνος από τότε και, εκτός από έναν ακανόνιστο κύκλο το καλοκαίρι που είχε διαρκέσει λιγότερο από μισή μέρα, δεν είχα ακόμη κανονική περίοδο.

Για να είμαι ειλικρινής, είχα παραιτηθεί από το ότι το σώμα μου δούλευε σαν φυσιολογικό κορίτσι, ενώ σαφώς δεν ήταν.

Ο γιατρός μου είχε επίσης ενθαρρύνει τη μητέρα μου να αξιολογήσει τη σχολική μου ρύθμιση, υποδεικνύοντας ότι το άγχος που υφίσταμαι στο σχολείο θα μπορούσε να είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει στην προφανή σωματική μου καθυστέρηση στην ανάπτυξη.

Μετά από μια έντονη συζήτηση μεταξύ των γονέων μου, όπου η Μαμά είχε υποστηρίξει την υπόθεσή μου, με έστειλαν πίσω στο σχολείο, όπου υπέστην ανελέητο μαρτύριο.

Η σκληρότητά τους κυμαινόταν από το να με βρίζουν και να διαδίδουν φήμες, μέχρι το να μου κολλάνε σερβιέτες στην πλάτη και μετά να μου επιτίθενται σωματικά.

Μια φορά, στο μάθημα της Οικιακής Οικονομίας, μερικά από τα κορίτσια στη θέση πίσω μου είχαν κόψει ένα κομμάτι από την αλογοουρά μου με ψαλίδι κουζίνας και στη συνέχεια το κουνούσαν σαν τρόπαιο.

Όλοι είχαν γελάσει και νομίζω ότι εκείνη τη στιγμή μίσησα αυτούς που γελούσαν με τον πόνο μου περισσότερο από αυτούς που τον προκαλούσαν.

Μια άλλη φορά, κατά τη διάρκεια της γυμναστικής, τα ίδια κορίτσια είχαν τραβήξει μια φωτογραφία μου με το εσώρουχό μου με ένα από τα κινητά τους και την είχαν προωθήσει σε όλους στην τάξη μας. Η διευθύντρια το είχε πατάξει γρήγορα, και έθεσε σε διαθεσιμότητα την κάτοχο του τηλεφώνου, αλλά όχι πριν το μισό σχολείο γελάσει καλά εις βάρος μου.

Θυμάμαι ότι έκλαιγα τόσο πολύ εκείνη τη μέρα, όχι μπροστά τους φυσικά, αλλά στις τουαλέτες. Είχα κλειστεί σε μια καμπίνα και σκεφτόμουν να βάλω τέλος σε όλα. Να πάρω ένα μάτσο χάπια και να τελειώσω με όλο αυτό το πράγμα.

Η ζωή, για μένα, ήταν μια πικρή απογοήτευση, και εκείνη τη στιγμή δεν ήθελα να πάρω άλλο μέρος σε αυτήν.

Δεν το έκανα γιατί ήμουν πολύ δειλός.

Φοβόμουν πάρα πολύ μήπως δεν πετύχει και ξυπνήσω και πρέπει να αντιμετωπίσω τις συνέπειες.

Ήμουν ένα γαμημένο χάλι.

Ο αδελφός μου, ο Τζόι, είπε ότι με είχαν βάλει στο στόχαστρο επειδή ήμουν όμορφος και αποκαλούσε τις βασανιστές μου ζηλιάρες σκύλες. Μου είπε ότι ήμουν πανέμορφη και μου έδωσε οδηγίες να το ξεπεράσω.

Ήταν ευκολότερο να το λες παρά να το κάνεις - και δεν ήμουν και τόσο σίγουρη γι' αυτή την πανέμορφη δήλωση.

Πολλά από τα κορίτσια που με στοχοποιούσαν ήταν τα ίδια που με εκφόβιζαν από το νηπιαγωγείο.

Αμφιβάλλω αν η εμφάνιση είχε κάποια σχέση με αυτό τότε.

Απλά ήμουν αντιπαθής.

Εξάλλου, όσο κι αν προσπαθούσε να είναι δίπλα μου και να υπερασπίζεται την τιμή μου, ο Τζόι δεν καταλάβαινε πώς ήταν η σχολική ζωή για μένα.

Ο μεγαλύτερος αδελφός μου ήταν το ακριβώς αντίθετο από μένα σε κάθε μορφή της λέξης.

Εκεί που εγώ ήμουν κοντός, εκείνος ήταν ψηλός. Εγώ είχα μπλε μάτια, εκείνος είχε πράσινα. Εγώ είχα σκούρα μαλλιά, εκείνος ήταν ανοιχτόχρωμος. Η επιδερμίδα του ήταν χρυσαφένια. Εγώ ήμουν χλωμός. Εκείνος ήταν εκδηλωτικός και φωνακλάς, ενώ εγώ ήμουν ήσυχη και κλεισμένη στον εαυτό μου.

Η μεγαλύτερη αντίθεση μεταξύ μας ήταν ότι ο αδελφός μου λατρευόταν από όλους στο Ballylaggin Community School, ή αλλιώς BCS, το τοπικό, δημόσιο γυμνάσιο στο οποίο φοιτούσαμε και οι δύο.

Φυσικά, το να κατακτήσει μια θέση στην ομάδα του Cork minor hurling βοήθησε στην πορεία τη δημοτικότητα του Joey, αλλά ακόμα και χωρίς τον αθλητισμό, ήταν ένας υπέροχος τύπος.

Και όντας ο σπουδαίος τύπος που ήταν, ο Τζόι προσπάθησε να με προστατεύσει από όλα αυτά, αλλά ήταν αδύνατο έργο για έναν άνθρωπο.

Ο Τζόι κι εγώ είχαμε έναν μεγαλύτερο αδελφό, τον Ντάρεν, και τρεις μικρότερους αδελφούς: Tadhg, Ollie, και Sean, αλλά κανείς μας δεν είχε μιλήσει στον Darren από τότε που έφυγε από το σπίτι πέντε χρόνια πριν, μετά από ένα ακόμη διαβόητο καβγά με τον πατέρα μας. Ο Tadhg και ο Ollie, που ήταν έντεκα και εννέα ετών, πήγαιναν μόνο στο δημοτικό σχολείο και ο Sean, που ήταν τριών ετών, μόλις είχε βγάλει τις πάνες, οπότε δεν είχα ακριβώς πολλούς προστάτες για να τους επικαλεστώ.

Τέτοιες μέρες μου έλειπε ο μεγαλύτερος αδελφός μου.

Στα είκοσι τρία του, ο Darren ήταν επτά χρόνια μεγαλύτερός μου. Μεγάλος και ατρόμητος, ήταν ο απόλυτος μεγάλος αδελφός για κάθε κοριτσάκι που μεγάλωνε.

Από μικρό παιδί, είχα λατρέψει το έδαφος στο οποίο περπατούσε- ακολουθούσα αυτόν και τους φίλους του, ακολουθώντας τον όπου πήγαινε. Πάντα με προστάτευε, αναλαμβάνοντας την ευθύνη στο σπίτι όταν έκανα κάτι λάθος.

Δεν ήταν εύκολο γι' αυτόν, και όντας πολύ μικρότερός του, δεν είχα καταλάβει το πλήρες μέγεθος του αγώνα του. Η μαμά και ο μπαμπάς έβλεπαν ο ένας τον άλλον μόλις δύο μήνες, όταν έμεινε έγκυος στον Ντάρεν στα δεκαπέντε της.

Χαρακτηρισμένος ως μπάσταρδος επειδή γεννήθηκε εκτός γάμου στην καθολική Ιρλανδία του 1980, η ζωή ήταν πάντα μια πρόκληση για τον αδελφό μου. Αφού έγινε έντεκα ετών, όλα έγιναν πολύ χειρότερα γι' αυτόν.

Όπως και ο Joey, ο Darren ήταν ένας εκπληκτικός παίκτης και, όπως και εγώ, ο πατέρας μας τον περιφρονούσε. Πάντα έβρισκε κάτι λάθος στον Ντάρεν, είτε ήταν τα μαλλιά του ή ο γραφικός του χαρακτήρας, είτε οι επιδόσεις του στο γήπεδο ή η επιλογή του συντρόφου του.

Ο Ντάρεν ήταν ομοφυλόφιλος και ο πατέρας μας δεν μπορούσε να το αντιμετωπίσει.

Κατηγόρησε για τον σεξουαλικό προσανατολισμό του αδελφού μου ένα περιστατικό στο παρελθόν και τίποτα από όσα έλεγε κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει στον πατέρα μας ότι το να είσαι γκέι δεν ήταν επιλογή.

Κεφάλαιο 1 (3)

Ο Ντάρεν γεννήθηκε γκέι, με τον ίδιο τρόπο που ο Τζόι γεννήθηκε στρέιτ και εγώ γεννήθηκα άδειος.

Ήταν αυτός που ήταν και μου ράγισε την καρδιά που δεν ήταν αποδεκτός στο ίδιο του το σπίτι.

Το να ζει με έναν ομοφοβικό πατέρα ήταν βασανιστήριο για τον αδελφό μου.

Μισούσα τον μπαμπά γι' αυτό, περισσότερο απ' ό,τι τον μισούσα για όλα τα άλλα τρομερά πράγματα που είχε κάνει όλα αυτά τα χρόνια.

Η μισαλλοδοξία και η απροκάλυπτη διακριτική συμπεριφορά του πατέρα μου απέναντι στον ίδιο του το γιο ήταν μακράν το πιο άθλιο από τα χαρακτηριστικά του.

Όταν ο Ντάρεν πήρε ένα χρόνο άδεια από το χόρδισμα για να επικεντρωθεί στο απολυτήριο του, ο πατέρας μας είχε χτυπήσει την οροφή. Μήνες έντονων διαφωνιών και σωματικών διαπληκτισμών είχαν καταλήξει σε ένα τεράστιο ξέσπασμα, όπου ο Darren μάζεψε τα πράγματά του, έφυγε από την πόρτα και δεν ξαναγύρισε ποτέ.

Είχαν περάσει πέντε χρόνια από εκείνη τη νύχτα και, εκτός από την ετήσια χριστουγεννιάτικη κάρτα που έστελνε το ταχυδρομείο, κανείς μας δεν τον είχε δει ή ακούσει νέα του.

Δεν είχαμε καν αριθμό τηλεφώνου ή διεύθυνση γι' αυτόν.

Ήταν σαν να είχε εξαφανιστεί.

Μετά από αυτό, όλη η πίεση που είχε ασκήσει ο πατέρας μας στον Ντάρεν μεταφέρθηκε στα νεαρά αγόρια - τα οποία ήταν, στα μάτια του πατέρα μας, οι κανονικοί του γιοι.

Όταν δεν ήταν στην παμπ ή στα γραφεία στοιχημάτων, ο πατέρας μας έσερνε τα αγόρια σε προπονήσεις και αγώνες.

Επικέντρωσε όλη του την προσοχή σε αυτούς.

Εγώ δεν του ήμουν χρήσιμη, επειδή ήμουν κορίτσι και όλα αυτά.

Δεν ήμουν καλή στα αθλήματα και δεν ξεχώριζα στο σχολείο ή σε καμία δραστηριότητα του συλλόγου.

Στα μάτια του πατέρα μου, ήμουν απλώς ένα στόμα για να με ταΐζει μέχρι τα δεκαοκτώ.

Ούτε αυτό ήταν κάτι που είχα σκεφτεί. Ο μπαμπάς μου το είχε πει αυτό σε αμέτρητες περιπτώσεις.

Μετά την πέμπτη ή έκτη φορά, απέκτησα ανοσία στις λέξεις.

Δεν τον ενδιέφερα καθόλου και δεν με ενδιέφερε να προσπαθώ να ανταποκριθώ σε κάποιες παράλογες προσδοκίες του. Ποτέ δεν θα γινόμουν αγόρι, και δεν είχε νόημα να προσπαθώ να ευχαριστήσω έναν άντρα που το μυαλό του ήταν πίσω στη δεκαετία του '50.

Είχα από καιρό κουραστεί να ικετεύω για αγάπη από έναν άντρα που, σύμφωνα με τα δικά του λόγια, δεν με ήθελε ποτέ.

Η πίεση που ασκούσε στον Τζόι όμως με ανησυχούσε, και ήταν ο λόγος που ένιωθα τόσες ενοχές κάθε φορά που έπρεπε να έρθει να με βοηθήσει.

Ήταν στην έκτη τάξη, την τελευταία τάξη του γυμνασίου, και είχε τα δικά του πράγματα να κάνει: με το GAA, τη μερική απασχόληση στο βενζινάδικο, το απολυτήριο και τη φίλη του, την Aoife.

Ήξερα ότι όταν πονούσα εγώ, πονούσε και ο Τζόι. Δεν ήθελα να είμαι ένα βάρος στο λαιμό του, κάποιος που έπρεπε συνεχώς να προσέχει, αλλά έτσι ήταν από τότε που θυμόμουν τον εαυτό μου.

Για να είμαι ειλικρινής, δεν άντεχα να βλέπω την απογοήτευση στα μάτια του αδερφού μου άλλο ένα λεπτό σε εκείνο το σχολείο. Να τον προσπερνάω στους διαδρόμους, γνωρίζοντας ότι όταν με κοίταζε, η έκφρασή του κατέρρεε.

Για να είμαστε δίκαιοι, οι καθηγητές στο BCS είχαν προσπαθήσει να με προστατεύσουν από τον όχλο του λιντσαρίσματος, και η καθηγήτρια προσανατολισμού στο BCS, η κυρία Φάλβι, διοργάνωνε ακόμη και δεκαπενθήμερες συνεδρίες συμβουλευτικής με σχολικό ψυχολόγο καθ' όλη τη διάρκεια της δεύτερης χρονιάς, μέχρι που κόπηκε η χρηματοδότηση.

Η μαμά είχε καταφέρει να μαζέψει τα χρήματα για να πάω σε μια ιδιωτική σύμβουλο, αλλά με 80 ευρώ ανά συνεδρία, και αφού έπρεπε να λογοκρίνω τις σκέψεις μου μετά από απαίτηση της μητέρας μου, την είχα δει μόνο πέντε φορές πριν πω ψέματα στη μητέρα μου και της πω ότι ένιωθα καλύτερα.

Δεν αισθανόμουν καλύτερα.

Ποτέ δεν ένιωσα καλύτερα.

Απλά δεν άντεχα να βλέπω τη μητέρα μου να αγωνίζεται.

Απεχθανόμουν να είμαι οικονομικό βάρος για εκείνη, οπότε το χώνεψα, έβαλα ένα χαμόγελο και συνέχισα να πηγαίνω στην κόλαση κάθε μέρα.

Αλλά ο εκφοβισμός δεν σταμάτησε ποτέ.

Τίποτα δεν σταμάτησε.

Μέχρι που μια μέρα, σταμάτησε.

Την εβδομάδα πριν από τις διακοπές των Χριστουγέννων τον περασμένο μήνα -μόλις τρεις εβδομάδες μετά από ένα παρόμοιο περιστατικό με την ίδια ομάδα κοριτσιών- είχα επιστρέψει στο σπίτι πλημμυρισμένη από δάκρυα, με τη σχολική μου μπλούζα σκισμένη μπροστά και τη μύτη μου παραγεμισμένη με χαρτί υγείας για να σταματήσει η αιμορραγία από το κτύπημα που είχα δεχτεί από μια ομάδα κοριτσιών του πέμπτου έτους, οι οποίες είχαν υπονοήσει έντονα ότι είχα προσπαθήσει να τα φτιάξω με έναν από τους φίλους τους.

Ήταν ένα θρασύτατο ψέμα, αν σκεφτεί κανείς ότι δεν είχα δει ποτέ το αγόρι που με κατηγόρησαν ότι προσπαθούσα να αποπλανήσω, και άλλη μια στη μακρά σειρά αξιολύπητων δικαιολογιών για να με δείρουν.

Αυτή ήταν η μέρα που σταμάτησα.

Σταμάτησα να λέω ψέματα.

Σταμάτησα να προσποιούμαι.

Απλά σταμάτησα.

Εκείνη η μέρα δεν ήταν μόνο το δικό μου σημείο ρήξης, ήταν και του Τζόι. Με είχε ακολουθήσει στο σπίτι με μια εβδομάδα αποβολή στη ζώνη του, επειδή έδειρε στο ξύλο τον αδερφό της Ciara Maloney, του κύριου βασανιστή μου.

Η μητέρα μας είχε ρίξει μια ματιά σε μένα και με έβγαλε από το σχολείο.

Κόντρα στις επιθυμίες του πατέρα μου, ο οποίος πίστευε ότι έπρεπε να γίνω πιο σκληρός, η Μαμ πήγε στο τοπικό πιστωτικό ίδρυμα και πήρε δάνειο για να πληρώσει τα δίδακτρα εισαγωγής στο Tommen College, το ιδιωτικό, συνδρομητικό σχολείο δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης με έδρα δεκαπέντε μίλια βόρεια του Ballylaggin.

Ενώ ανησυχούσα για τη μητέρα μου, ήξερα ότι αν έπρεπε να περάσω τις πόρτες αυτού του σχολείου άλλη μια φορά, δεν θα ξαναβγαινα.

Είχα φτάσει στα όριά μου.

Η προοπτική μιας καλύτερης ζωής, μιας πιο ευτυχισμένης ζωής, κρεμόταν μπροστά στο πρόσωπό μου και την είχα αρπάξει και με τα δύο χέρια.

Και παρόλο που φοβόμουν τις αντιδράσεις από τα παιδιά της συνοικίας μου επειδή φοιτούσα σε ιδιωτικό σχολείο, ήξερα ότι δεν μπορούσε να είναι χειρότερη από τα σκατά που είχα υποστεί στο σχολείο που άφηνα πίσω μου.

Εξάλλου, η Κλερ Μπιγκς και η Λίζι Γιανγκ, τα δύο κορίτσια με τα οποία ήμουν φίλη στο δημοτικό, θα ήταν στην τάξη μου στο Tommen College - ο διευθυντής, ο κ. Τουόμι, με είχε διαβεβαιώσει γι' αυτό όταν η μητέρα μου και εγώ είχαμε συναντηθεί μαζί του κατά τη διάρκεια των διακοπών των Χριστουγέννων για να γραφτούμε.

Τόσο η μαμά όσο και ο Joey με ενθάρρυναν με αδιάκοπη υποστήριξη, με τη μαμά να κάνει επιπλέον βάρδιες καθαρισμού στο νοσοκομείο για να πληρώνει τα βιβλία μου και τη νέα μου στολή που περιλάμβανε ένα μπλέιζερ.

Πριν από το Tommen College, τα μόνα σακάκια που είχα δει ποτέ ήταν αυτά που φορούσαν οι άντρες στη λειτουργία την Κυριακή, ποτέ οι έφηβοι, και τώρα θα ήταν μέρος της καθημερινής μου γκαρνταρόμπας.

Το να εγκαταλείψω το τοπικό γυμνάσιο στα μέσα της χρονιάς του junior cert -μια σημαντική χρονιά εξετάσεων- είχε προκαλέσει τεράστιο ρήγμα στην οικογένειά μας, με τον πατέρα μου να είναι έξαλλος που ξόδευε χιλιάδες ευρώ για μια εκπαίδευση που ήταν δωρεάν στο δημόσιο σχολείο λίγο πιο κάτω.

Κεφάλαιο 1 (4)

Όταν προσπάθησα να εξηγήσω στον πατέρα μου ότι το σχολείο δεν ήταν τόσο εύκολο για μένα όσο ήταν για τον πολύτιμο γιο του που ήταν αστέρι της GAA, με απέκλεισε, αρνούμενος να με ακούσει και δίνοντάς μου να καταλάβω με σαφήνεια ότι δεν θα με υποστήριζε να φοιτήσω σε ένα δοξασμένο σχολείο προετοιμασίας για το ράγκμπι με ένα μάτσο από ψηλομύτες, προνομιούχους κλόουν.

Ακόμα θυμάμαι τις λέξεις "Κατέβα από το ψηλό σου άλογο, κορίτσι μου" και "Είναι μακριά από το ράγκμπι και τα προπαρασκευαστικά σχολεία που μεγάλωσες", για να μην αναφέρω το αγαπημένο μου "Δεν θα ταιριάξεις ποτέ με αυτά τα μουνιά", που βγήκαν από το στόμα του πατέρα μου.

Ήθελα να του φωνάξω "δεν θα το πληρώσεις εσύ αυτό!", αφού ο μπαμπάς δεν είχε δουλέψει ούτε μια μέρα από τότε που ήμουν επτά ετών, η φροντίδα της οικογένειας είχε αφεθεί στη μητέρα μου, αλλά εκτιμούσα πολύ την ικανότητά μου να περπατάω.

Ο πατέρας μου δεν το καταλάβαινε, αλλά από την άλλη, είχα την αίσθηση ότι ο άνθρωπος δεν είχε υποστεί ούτε μια μέρα εκφοβισμό σε όλη του τη ζωή. Αν υπήρχε εκφοβισμός, ο Τέντι Λιντς ήταν αυτός που τον έκανε.

Ένας Θεός ξέρει πόσο πολύ εκφόβιζε τη Μαμ.

Εξαιτίας της οργής του πατέρα μου για τη σχολική μου εκπαίδευση, είχα περάσει το μεγαλύτερο μέρος των χειμερινών διακοπών μου κρυμμένη στο δωμάτιό μου και προσπαθούσα να μείνω μακριά του.

Όντας το μοναδικό κορίτσι σε μια οικογένεια με πέντε αδέρφια, είχα το δικό μου δωμάτιο. Ο Τζόι είχε επίσης το δικό του δωμάτιο, αν και το δικό του ήταν πολύ μεγαλύτερο από το δικό μου, αφού το μοιραζόταν με τον Ντάρεν μέχρι να μετακομίσει. Ο Tadhg και ο Ollie μοιράζονταν ένα άλλο μεγαλύτερο υπνοδωμάτιο, ενώ ο Sean και οι γονείς μου έμεναν στο μεγαλύτερο από τα υπνοδωμάτια.

Παρόλο που ήταν μόνο το δωμάτιο-κουτί στο μπροστινό μέρος του σπιτιού, με ελάχιστο χώρο για να κουνήσεις μια γάτα, εκτιμούσα την ιδιωτικότητα που μου έδινε η δική μου πόρτα του υπνοδωματίου -με κλειδαριά-.

Σε αντίθεση με τα τέσσερα υπνοδωμάτια στον επάνω όροφο, το σπίτι μας ήταν μικροσκοπικό, με ένα καθιστικό, μια κουζίνα και ένα μπάνιο για όλη την οικογένεια. Ήταν ημιυπόγειο και βρισκόταν στην άκρη του Elk's Terrace, του μεγαλύτερου δημοτικού συγκροτήματος στο Ballylaggin.

Η περιοχή ήταν άγρια και γεμάτη εγκληματικότητα και τα απέφευγα όλα κρυμμένος στο δωμάτιό μου.

Το μικροσκοπικό μου υπνοδωμάτιο ήταν το καταφύγιό μου σε ένα σπίτι -και ένα δρόμο- γεμάτο φασαρία και τρέλα, αλλά ήξερα ότι δεν θα διαρκούσε για πάντα.

Η ιδιωτική μου ζωή ήταν σε δανεικό χρόνο, επειδή η Μαμά ήταν πάλι έγκυος.

Αν γεννούσε κορίτσι, θα έχανα το καταφύγιό μου.

"Shan!" Χτύπημα ξέσπασε από την άλλη πλευρά της πόρτας του μπάνιου, παρασύροντάς με από τις αδιαπέραστες σκέψεις μου. "Κάνε γρήγορα, εντάξει; Θέλω πολύ να κατουρήσω".

"Δύο λεπτά, Τζόι", φώναξα πίσω, και μετά συνέχισα την αξιολόγηση της εμφάνισής μου. "Μπορείς να το κάνεις αυτό", ψιθύρισα στον εαυτό μου. "Μπορείς οπωσδήποτε να το κάνεις, Σάνον".

Το χτύπημα συνεχίστηκε, οπότε στέγνωσα βιαστικά τα χέρια μου στην πετσέτα που ήταν κρεμασμένη στο ράφι και ξεκλείδωσα την πόρτα, με το βλέμμα μου να προσγειώνεται στον αδελφό μου που στεκόταν μόνο με ένα μαύρο μποξεράκι, ξύνοντας το στήθος του.

Τα μάτια του άνοιξαν όταν αντίκρισε την εμφάνισή μου, η νυσταγμένη έκφραση στο πρόσωπό του έγινε άγρυπνη και έκπληκτη. Είχε ένα μαυρισμένο μάτι από τον αγώνα hurling που είχε παίξει το Σαββατοκύριακο, αλλά δεν φαινόταν να ανησυχεί ούτε μια τρίχα από το όμορφο κεφάλι του.

"You look...." Η φωνή του αδελφού μου κόπασε καθώς μου έκανε αυτή την αδελφική εκτίμηση. Προετοιμάστηκα για τα αστεία που αναπόφευκτα θα έκανε εις βάρος μου, αλλά δεν ήρθαν ποτέ. "Υπέροχα", είπε αντ' αυτού, με τα ανοιχτοπράσινα μάτια του ζεστά και γεμάτα ανείπωτη ανησυχία. "Η στολή σου ταιριάζει, Σαν".

"Πιστεύεις ότι θα είναι εντάξει;" Κράτησα τη φωνή μου χαμηλά για να μην ξυπνήσω την υπόλοιπη οικογένειά μας.

Η μαμά είχε δουλέψει διπλή βάρδια χθες και κοιμόντουσαν και η ίδια και ο μπαμπάς. Μπορούσα να ακούσω το δυνατό ροχαλητό του πατέρα μου πίσω από την κλειστή πόρτα του υπνοδωματίου τους, και τα μικρότερα αγόρια θα έπρεπε να τα τραβήξουν από τα στρώματά τους αργότερα για το σχολείο.

Ως συνήθως, ήμασταν μόνο εγώ και ο Τζόι.

Οι δύο amigos.

"Νομίζεις ότι θα ταιριάξω, Τζόι;" Ρώτησα, εκφράζοντας δυνατά τις ανησυχίες μου. Μπορούσα να το κάνω αυτό με τον Τζόι. Ήταν ο μόνος στην οικογένειά μας που ένιωθα ότι μπορούσα να του μιλήσω και να του εκμυστηρευτώ. Κοίταξα τη στολή μου και σήκωσα αβοήθητα τους ώμους.

Τα μάτια του έκαιγαν από ανείπωτη συγκίνηση καθώς με κοιτούσε και ήξερα ότι σηκώθηκε τόσο νωρίς όχι επειδή ήθελε απεγνωσμένα να πάει στην τουαλέτα, αλλά επειδή ήθελε να με αποχαιρετήσει την πρώτη μου μέρα.

Ήταν 6:15 το πρωί.

Όπως και το Tommen College, το BCS δεν ξεκινούσε πριν από τις 9:05 π.μ., αλλά έπρεπε να προλάβω ένα λεωφορείο και το μόνο που περνούσε από την περιοχή ήταν στις 6:45 π.μ.

Ήταν το πρώτο λεωφορείο της ημέρας που έφευγε από το Ballylaggin, αλλά ήταν το μόνο που περνούσε εγκαίρως από το σχολείο. Η μαμά δούλευε τα περισσότερα πρωινά και ο μπαμπάς εξακολουθούσε να αρνείται να με πάρει.

Όταν ζήτησα από τον μπαμπά να με πάει στο σχολείο χθες το βράδυ, μου είχε πει ότι αν κατέβαινα από το ψηλό μου άλογο και επέστρεφα στο κοινοτικό σχολείο του Ballylaggin, όπως ο Joey και κάθε άλλο παιδί στο δρόμο μας, δεν θα χρειαζόμουν να με πάει κάποιος στο σχολείο.

"Είμαι τόσο περήφανος για σένα, Shan", είπε ο Joey με μια φωνή γεμάτη συγκίνηση. "Δεν έχεις καν συνειδητοποιήσει πόσο γενναίος είσαι". Καθαρίζοντας τον λαιμό του μερικές φορές, πρόσθεσε: "Περίμενε - έχω κάτι για σένα". Με αυτό, διέσχισε το στενό κεφαλόσκαλο και μπήκε στην κρεβατοκάμαρά του, επιστρέφοντας λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα. "Ορίστε", μουρμούρισε, δίνοντας δύο χαρτονομίσματα των 5 ευρώ στο χέρι μου.

"Τζόι, όχι!" Αμέσως απέρριψα την ιδέα να πάρω τα σκληρά κερδισμένα χρήματά του. Δεν έβγαζε πολλά στο βενζινάδικο εξ αρχής, και τα χρήματα ήταν δυσεύρετα στην οικογένειά μας, οπότε το να πάρω δέκα ευρώ από τον αδελφό μου ήταν αδιανόητο. "Δεν μπορώ..."

"Πάρε τα χρήματα, Σάνον. Είναι μόνο ένα δεκάρικο", μου έδωσε εντολή, δίνοντάς μου μια έκφραση που δεν είχε καμία σχέση με την ακεραιότητα. "Ξέρω ότι η νταντά σου έδωσε τα λεφτά για το λεωφορείο, αλλά να έχεις κάτι στην τσέπη σου. Δεν ξέρω πώς δουλεύουν οι μαλακίες σε εκείνο το μέρος, αλλά δεν θέλω να πας εκεί μέσα χωρίς μερικές λίρες".

Κατάπια τον κόμπο της συγκίνησης που πάλευε να ανέβει στον λαιμό μου και ξεστόμισα: "Είσαι σίγουρη;".

Ο Τζόι έγνεψε και μετά με τράβηξε κοντά του για μια αγκαλιά. "Θα είσαι υπέροχη", ψιθύρισε στο αυτί μου, αγκαλιάζοντάς με τόσο σφιχτά που δεν ήμουν σίγουρη ποιον προσπαθούσε να πείσει ή να παρηγορήσει. "Αν κάποιος σου κάνει έστω και την παραμικρή μαλακία, τότε στείλε μου ένα μήνυμα και θα έρθω εκεί και θα κάψω το γαμημένο το σχολείο και κάθε σικ, μικρό γαμιόλη του ράγκμπι μέσα σε αυτό".

Αυτή ήταν μια απογοητευτική σκέψη.

"Όλα θα πάνε καλά", είπα, αυτή τη φορά βάζοντας λίγη δύναμη στη φωνή μου, έχοντας ανάγκη να πιστέψω τις λέξεις. "Αλλά θα αργήσω αν δεν ξεκινήσω και αυτό δεν είναι κάτι που χρειάζομαι την πρώτη μου μέρα".

Αγκαλιάζοντας για τελευταία φορά τον αδελφό μου, φόρεσα το παλτό μου και πήρα τη σχολική μου τσάντα, φορτώνοντάς την στην πλάτη μου, πριν κατευθυνθώ προς τη σκάλα.

"Μου στέλνεις μήνυμα", φώναξε ο Τζόι όταν κατέβηκα τα μισά σκαλιά. "Σοβαρά μιλάω, μια μυρωδιά βλακείας από οποιονδήποτε και θα έρθω να το ξεκαθαρίσω για σένα".

"Μπορώ να τα καταφέρω, Τζόι", ψιθύρισα, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στο σημείο όπου ακουμπούσε στο κάγκελο και με παρακολουθούσε με ανήσυχο βλέμμα. "Μπορώ."

"Το ξέρω ότι μπορείς." Η φωνή του ήταν χαμηλή και πονεμένη. "Απλώς... είμαι εδώ για σένα, εντάξει;", ολοκλήρωσε με μια βαριά εκπνοή. "Πάντα εδώ για σένα".

Αυτό ήταν δύσκολο για τον αδελφό μου, συνειδητοποίησα, καθώς τον έβλεπα να με χαιρετάει για το σχολείο, όπως ένας ανήσυχος γονιός θα έκανε στον πρωτότοκο του. Πάντα έδινε τις μάχες μου, πάντα έπεφτε πάνω μου για να με υπερασπιστεί και να με τραβήξει στην ασφάλεια.

Ήθελα να είναι περήφανος για μένα, να με βλέπει σαν κάτι περισσότερο από ένα κοριτσάκι που χρειαζόταν τη συνεχή προστασία του.

Το χρειαζόμουν αυτό για τον εαυτό μου.

Με ανανεωμένη αποφασιστικότητα, του χάρισα ένα λαμπερό χαμόγελο και μετά βγήκα βιαστικά από το σπίτι για να προλάβω το λεωφορείο μου.

Κεφάλαιο 2 (1)

==========

2

==========

Όλα έχουν αλλάξει

Shannon

Όταν κατέβηκα από το λεωφορείο μου, ανακάλυψα με ανακούφιση ότι οι πόρτες του Κολεγίου Tommen άνοιγαν για τους μαθητές στις 7 το πρωί, προφανώς για να εξυπηρετήσουν τα διαφορετικά ωράρια των οικότροφων και των ημερομίσθιων.

Βιάστηκα να μπω στο κτίριο για να ξεφύγω από τον καιρό.

Έβρεχε καταρρακτωδώς έξω, και σε οποιαδήποτε άλλη περίσταση θα το θεωρούσα κακό οιωνό, αλλά εδώ ήταν η Ιρλανδία όπου βρέχει κατά μέσο όρο 150 με 225 ημέρες το χρόνο.

Ήταν επίσης αρχές Ιανουαρίου, τυπική εποχή βροχής.

Ανακάλυψα ότι δεν ήμουν το μόνο πουλί που έφτασε νωρίς πριν από τις ώρες λειτουργίας του σχολείου, παρατηρώντας αρκετούς μαθητές να περιφέρονται ήδη στους διαδρόμους και να αράζουν στην αίθουσα φαγητού και στους κοινόχρηστους χώρους.

Ναι, στους κοινόχρηστους χώρους.

Το Tommen College είχε αυτό που θα μπορούσα να περιγράψω μόνο ως ευρύχωρα σαλόνια για κάθε έτος.

Προς τεράστια έκπληξή μου, ανακάλυψα ότι δεν ήμουν ο άμεσος στόχος των νταήδων, όπως σε κάθε άλλο σχολείο που είχα φοιτήσει.

Οι μαθητές περνούσαν από δίπλα μου, αδιαφορώντας για την παρουσία μου, σαφώς απορροφημένοι από τις δικές τους ζωές.

Περίμενα, με την καρδιά μου στο στόμα, να έρθει κάποιο σκληρό σχόλιο ή σπρώξιμο.

Δεν ήρθαν.

Μεταφερόμενος στα μισά της χρονιάς από το γειτονικό δημόσιο σχολείο, περίμενα έναν ορυμαγδό νέων χλευασμών και νέων εχθρών.

Αλλά τίποτα δεν συνέβη.

Εκτός από μερικές περίεργες ματιές, κανείς δεν με πλησίασε.

Οι μαθητές στο Tommen είτε δεν ήξεραν ποιος ήμουν - είτε δεν τους ένοιαζε.

Όπως και να 'χει, ήμουν ξεκάθαρα εκτός ραντάρ σ' αυτό το σχολείο και μου άρεσε πολύ.

Ανακουφισμένη από τον ξαφνικό μανδύα αορατότητας που με περιέβαλλε και νιώθοντας πιο θετική από ό,τι είχα να νιώσω εδώ και μήνες, βρήκα το χρόνο να ρίξω μια ματιά στον κοινόχρηστο χώρο των τριτοετών.

Ήταν ένα μεγάλο, φωτεινό δωμάτιο με παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή στη μία πλευρά που έβλεπε σε μια αυλή κτιρίων. Πινακίδες και φωτογραφίες παλαιότερων φοιτητών κοσμούσαν τους λεμονοβαμμένους τοίχους. Βελούδινοι καναπέδες και αναπαυτικές καρέκλες γέμιζαν τον μεγάλο χώρο, μαζί με μερικά στρογγυλά τραπέζια και αντίστοιχες δρύινες καρέκλες. Στη γωνία υπήρχε ένας μικρός χώρος κουζίνας με βραστήρα, τοστιέρα και φούρνο μικροκυμάτων.

Γαμώτο.

Ώστε έτσι ζούσε η άλλη πλευρά.

Ήταν σαν ένας διαφορετικός κόσμος στο Κολέγιο Τόμμεν.

Ένα εναλλακτικό σύμπαν σε σχέση με αυτό από το οποίο ήρθα.

Ουάου.

Θα μπορούσα να φέρω μερικές φέτες ψωμί και να έχω τσάι και τοστ στο σχολείο.

Νιώθοντας εκφοβισμένη, ξεγλίστρησα και περιπλανήθηκα σε κάθε αίθουσα και διάδρομο προσπαθώντας να προσανατολιστώ.

Μελετώντας το ωρολόγιο πρόγραμμά μου, απομνημόνευσα πού βρισκόταν κάθε κτίριο και πτέρυγα στην οποία θα είχα μάθημα.

Αισθανόμουν αρκετά σίγουρη όταν χτύπησε το κουδούνι στις 8:50, σηματοδοτώντας δεκαπέντε λεπτά πριν από την έναρξη της σχολικής ημέρας, και όταν με υποδέχτηκε μια γνώριμη φωνή, έφτασα κοντά στο να κλάψω από την απόλυτη ανακούφιση.

"Θεέ μου! Ω, Θεέ μου!", φώναξε δυνατά μια ψηλή, καμπυλωτή ξανθιά με χαμόγελο στο μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου, τραβώντας τη δική μου και όλων των άλλων την προσοχή, καθώς περνούσε μέσα από αρκετές ομάδες μαθητών στην προσπάθειά της να με φτάσει.

Δεν ήμουν ούτε κατά διάνοια προετοιμασμένη για την τερατώδη αγκαλιά που με τύλιξε όταν με έφτασε, αν και δεν θα έπρεπε να περιμένω τίποτα λιγότερο από την Κλερ Μπιγκς.

Το να με υποδέχονται πραγματικά χαμογελαστά, φιλικά πρόσωπα αντί για αυτά που είχα συνηθίσει ήταν συγκλονιστικό για μένα.

"Σάνον Λιντς", είπε η Κλερ μισό χαχανίζοντας, μισό πνιγμένα, σφίγγοντάς με σφιχτά. "Είσαι πραγματικά εδώ!"

"Είμαι εδώ", συμφώνησα με ένα μικρό γέλιο, χτυπώντας την πλάτη της καθώς προσπαθούσα και απέτυχα να απελευθερωθώ από την αγκαλιά της που μου έσφιγγε τους πνεύμονες. "Αλλά δεν θα είμαι για πολύ ακόμα, αν δεν χαλαρώσεις το σφίξιμο".

"Ω, σκατά. Συγγνώμη", γέλασε η Κλερ, κάνοντας αμέσως ένα βήμα πίσω και απελευθερώνοντάς με από τη θανάσιμη αγκαλιά της. "Ξέχασα ότι δεν έχεις μεγαλώσει από την τέταρτη τάξη". Έκανε άλλο ένα βήμα πίσω και με κοίταξε. "Κάνε την τρίτη τάξη", χαμογέλασε, με τα μάτια της να χορεύουν με σκανταλιά.

Αυτό δεν ήταν καμάκι- ήταν μια παρατήρηση και ένα γεγονός.

Ήμουν εξαιρετικά μικρός για την ηλικία μου, επισκιάζοντας ακόμη περισσότερο το 1,90 ύψος της φίλης μου.

Εκείνη ήταν ψηλή, με αθλητικό σώμα και εξαιρετικά όμορφη.

Ούτε ήταν μια σεμνή μορφή ομορφιάς.

Όχι, έβγαινε από το πρόσωπό της σαν ακτίνες του ήλιου.

Η Κλερ ήταν απλά εκθαμβωτική με μεγάλα, καστανά μάτια κουταβιού και ξανθές μπούκλες. Είχε μια ηλιόλουστη διάθεση και ένα χαμόγελο που μπορούσε να ζεστάνει και την πιο κρύα καρδιά.

Ακόμα και στα τέσσερα μου χρόνια, ήξερα ότι αυτό το κορίτσι ήταν διαφορετικό.

Μπορούσα να νιώσω την καλοσύνη που έβγαινε από μέσα της. Το ένιωσα καθώς στεκόταν στη γωνία μου για οκτώ ολόκληρα χρόνια, υπερασπιζόμενη με εις βάρος της.

Ήξερε τη διαφορά μεταξύ σωστού και λάθους και ήταν έτοιμη να παρέμβει για οποιονδήποτε ήταν πιο αδύναμος από εκείνη.

Ήταν ένας φύλακας.

Είχαμε απομακρυνθεί από τότε που πήγαμε σε διαφορετικά σχολεία δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης, αλλά μια ματιά της και ήξερα ότι ήταν ακόμα η ίδια παλιά Κλερ.

"Δεν μπορούμε να είμαστε όλοι φασολάκια", ανταπέδωσα καλοπροαίρετα, γνωρίζοντας ότι τα λόγια της δεν είχαν σκοπό να με πληγώσουν.

"Θεέ μου, πόσο χαίρομαι που είσαι εδώ". Κούνησε το κεφάλι της και μου χαμογέλασε. Έκανε αυτόν τον αξιολάτρευτο χαρούμενο χορό και μετά έριξε τα χέρια της γύρω μου για άλλη μια φορά. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι οι γονείς σου έκαναν επιτέλους το σωστό για σένα".

"Ναι", απάντησα, νιώθοντας πάλι άβολα. "Τελικά".

"Σαν, δεν θα είναι έτσι εδώ", ο τόνος της Κλερ ήταν σοβαρός τώρα, τα μάτια της γεμάτα ανείπωτη συγκίνηση. "Όλα αυτά τα σκατά που έχεις υποστεί; Αυτά ανήκουν στο παρελθόν". Αναστέναξε ξανά και ήξερα ότι κρατούσε τη γλώσσα της, αποφεύγοντας να πει όλα όσα ήθελε.

Η Κλερ το ήξερε.

Ήταν εκεί στο δημοτικό σχολείο.

Ήταν μάρτυρας του πώς ήταν για μένα τότε.

Για κάποιον άγνωστο λόγο, ήμουν ευτυχής που δεν είχε δει πόσο χειρότερα είχαν γίνει τα πράγματα.

Ήταν μια ταπείνωση που δεν ήθελα να νιώθω πια.

"Είμαι εδώ για σένα", συνέχισε να λέει, "και για τη Λίζι επίσης - αν ποτέ αποφασίσει να σηκώσει τον κώλο της από το κρεβάτι και να έρθει πραγματικά στο σχολείο".

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ο απόλυτος ξεμυαλισμός"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️