Alles wat ik heb is van jou

Boek I - Proloog

Proloog

PAST

Een snerpende stem maakt me wakker. Dat is niet helemaal waar, want ik slaap niet echt meer. Mijn lichaam zweeft op een plek die niet echt slaap en niet echt bewustzijn is. Na het afgelopen jaar, weet ik niet zeker of ik ooit nog een goede nachtrust zal hebben.

"Cate?"

"Ja? Wat is er?" Ik ben direct in hoge staat van paraatheid.

"Ik denk dat het tijd is. Ik wil naar het ziekenhuis."

De woorden waar ik al weken bang voor ben, slaan me in mijn buik. Maar ik weiger het hem te laten zien. "Ja, oké. Laat me me aankleden."

"Cate? Ik denk dat je 112 moet bellen. Ik ben er vrij zeker van dat ik niet kan opstaan om te lopen." Hij inhaleert en dan hoor ik het vage geratel diep in zijn borst. Oh, god, hoe kom ik hier ooit doorheen?

"Drew?" Ik leun over hem heen en druk mijn wang tegen de zijne. Wat eerst stevig vlees was, is nu niets meer dan huid gewikkeld rond bot. Mijn handen klampen zich vast aan zijn schouders en het is net hetzelfde. Alle massa is verdwenen, gestolen door de ziekte die zijn mooie lichaam en ziel teistert.

"Het komt goed, Cate, dat beloof ik. Alles komt goed. Bel gewoon 112." Hij worstelt om zijn keel te schrapen.

Altijd de positieve. Ik wil schreeuwen en gillen, met mijn voeten stampen en dingen kapot maken. Maar ik doe niets van dat alles. Ik kijk in zijn troebele blauwe ogen die ooit zo helder en prachtig waren en knik alleen maar. Ik vraag de stem aan de andere kant om de ambulancebroeders te vragen geen sirenes of flitsers te gebruiken en uit te leggen waarom. Als ze bij ons huis aankomen, leid ik ze naar Drew, en volg dan de ambulance naar het ziekenhuis. Onderweg, maak ik de gevreesde familie telefoontjes.

Hol. Dat ben ik als ik toekijk hoe ze Drew op de brancard binnenrijden. Alles is uit me gerukt: mijn ingewanden, mijn hart, mijn ziel. Ik bijt op mijn knokkel als ik daar sta. Hij weet wat er gebeurt. Hij is een dokter. Hij heeft alles in kaart gebracht en me alles uitgelegd, hoewel ik de helft weigerde te geloven. Waarom moest hij gelijk hebben? Mijn verstand wil alleen bepaalde dingen accepteren. En dit is er niet één van.

Als we eindelijk in een kamer zijn, slaapt hij. De dieppaarse vlekken onder zijn ogen staan in schril contrast met zijn bleke huid. Het doet me denken aan de tijd dat hij zo gebruind was. En zijn haar, dat donsachtig is geworden na de laatste en laatste ronde van mislukte chemo, is nu zo anders dan de dikke massa slordige golven die altijd door de zon werden gestreept, zelfs in de winter. In deze staat, weinig meer dan een skelet, is hij nog steeds mijn perfecte Drew. En ik vraag me opnieuw af, voor de duizendste keer, hoe ik hiermee moet omgaan?

Later op de dag, als Drew wakker wordt, wenkt hij me aan zijn bed.

"Cate, toen ik je voor het eerst zag op dat feestje, wist ik dat jij de ware was. Mijn meisje. En toen bood je zo'n verdomd verzet tegen mij, dat ik niet dacht dat ik je ooit op een date zou krijgen. Maar ik deed het."

Ik zuig op mijn onderlip en probeer niet te snikken terwijl ik terugdenk.

De linkerhoek van zijn bovenlip krult, zijn kleine handelsmerk waar ik zo van hou. Het plonst in me als een verdomde tank en ik wil naast hem in bed kruipen en me voor altijd aan hem vastklampen.

"Ik wist dat als ik je mee uit kon krijgen, ik je voor me kon winnen. Godzijdank heb ik dat gedaan. Jij bent mijn leven geweest, Cate, mijn reden van bestaan. Het spijt me alleen dat het allemaal zo gelopen is. Dit," en hij beweegt met zijn hand op en neer langs zijn lichaam, "was geen deel van mijn plan voor jou. Ik wilde de hele deal-trouwen, en dat hebben we, maar ik wilde kinderen, een SUV, een groot huis, en kleinkinderen, ook. Het spijt me zo dat ik het allemaal verpest heb, schat. Maar luister, ik hou meer van je dan van mijn leven. En luister nu naar me. Ik wil dat je naar huis gaat."

Ik knik en zuig mijn tranen weg. "Oké. Ik ga naar huis om te douchen, want ik ben een beetje moe. Ik hou ook van jou, Drew. Meer dan ik kan zeggen."

"Cate, stop. Dat is niet wat ik bedoelde. Ik wil dat je me iets belooft, oké? Zweer het me nu." Zijn stem is streng, veel sterker dan hij in dagen geweest is.

"Oké. Wat is het?"

"Ik wil dat je nu deze kamer verlaat en naar huis gaat, maar ik wil niet dat je terugkomt nadat je gedoucht hebt. Ik wil dat je afscheid van me neemt, hier en nu."

"Wat!? Wat zeg je nu?" Mijn hart stottert in mijn keel.

"Ik zeg wat jij denkt dat ik zeg. Ik hou zoveel meer van je dan dat je de komende dagen hier aan mijn zijde zit. Dat wil ik niet. Je hebt het gezworen, Cate."

"Drew, dat kan ik niet."

"Ja, dat kan je wel. Nu, ga. Draai je om, loop door die deur, en kijk nooit meer om. Al mijn spullen zijn in dozen gedaan, precies zoals ik je gevraagd heb, en je weet wat je ermee moet doen. Mijn ouders en de jouwe zullen hier zijn, samen met Ben. Maar jij, jij hoeft hier niet te zijn. Ik wil niet dat je hier bent. Ik wil dat je me herinnert zoals ik was, toen ik gezond was, tijdens onze beste tijden. Kijk nu naar die deur en zet je eerste stappen in je nieuwe leven, Cate. En beloof me dat je zult leven. Leef gewoon, Cate. Doe het voor mij."

Een (1)

EENPRESENT

Twee jaar en vier maanden later

De bittere kou glijdt door mijn wollen jas alsof hij van gaas is, waardoor ik mezelf steviger omhels. Terwijl ik me een weg baan naar de overkant van de straat, loopt het aftellen op het bord van de oversteekplaats bijna ten einde, en ik versnel mijn pas. Zoals mijn geluk deze dagen is, zal ik niet op tijd aan de overkant zijn. In plaats daarvan zal ik waarschijnlijk worden overreden door een kleine Smart, want DC taxichauffeurs zijn net zo gek als die in New York. En op een of andere manier zal ik overleven, alleen zonder het gebruik van een van mijn ledematen. .

Net als mijn voeten op de stoeprand landen, komt er een taxi aanrijden die een golf van ijs en sneeuw tegen de achterkant van mijn benen en de onderkant van mijn jas stuurt. Ik ril als de kou mijn botten binnensijpelt.

"Geweldig," mompel ik, terwijl ik mezelf afstof terwijl ik de ijsresten ontwijk die op de trottoirs liggen na de winterstorm van gisteren. Van al het geluk. Washington DC zou een uitzondering moeten zijn op de noordelijke winters, zo is mij verteld. Het ligt net ver genoeg naar het zuiden om het ergste noordelijke winterweer te overleven. Net als in Charleston dumpt de oude man in het verleden geen emmers sneeuw in het gebied, of tenminste totdat ik besloot hier mijn thuis van te maken.

De sneeuw van gisteren versloeg bijna het record van de vroegste sneeuwval op 5 oktober 1892. Dat hebben we met zeven dagen gemist. Geweldig voor mij. Niet. Ik ben geen fan van het witte spul, daarom verkoos ik DC boven de Big Apple. Toen ik een jaar geleden besloot om South Carolina te verlaten, waren mijn behoeften eenvoudig en mijn eisen beperkt. Twee daarvan waren dat ik in een grote stad wilde wonen en liefst in het noorden. Waar ik niet op gerekend had, was wonen op een plek waar kou de norm is, meer maanden per jaar dan niet. Ik denk dat ik de grap was.

Verstoord door mijn innerlijke gedachten, neem ik een verkeerde stap en glijd uit met wijd gebogen, kronkelende armen. De komische bewegingen stoppen het momentum niet en ik verlies mijn houvast. Een hand komt uit het niets en neemt mijn arm vast terwijl een andere mijn heup ondersteunt. Ik moet ver omhoog kijken om mijn redder te zien, die zich ergens in de stratosfeer boven mij bevindt.

Onmiddellijk verdwijnt het saaie grijs van de dag en zwem ik in een oceaan van tropisch blauw. Ongeloof benevelt mijn blik, want ik herken onmiddellijk de persoon die mij gered heeft. Het is alsof het lot besloten heeft Russische roulette te spelen met mijn leven en ik eindelijk de trekker heb overgehaald met een vraatzuchtige knal.

"Hoi," stamel ik.

De man met de aqua ogen en een gezicht dat ik eeuwig kan bestuderen, staart me een seconde langer aan dan onwennig. Een brede blik bevestigt dat hij net zo verbaasd is mij te zien.

Als hij spreekt, is zijn stem even diep als de stront waarin ik sta. Er is te veel geschiedenis tussen ons. Toch, voor een seconde, glinstert de sexy glinstering in zijn ogen al mijn terughoudende gedachten aan het verleden weg.

"Hoi. Ik... had nooit verwacht je hier te zien." Dat is het understatement van de eeuw. "In de straten van DC van alle plaatsen, en ik speel redder. " Zijn zuidelijke accent glijdt van zijn tong als warme honing.

Nog wat geduwd door voorbijgangers, laat hij me niet los. In plaats daarvan stuurt hij me stilletjes uit de rij voetgangers naar de zijkant van een gebouw naast een pinautomaat.

Hoewel we allebei bijna van top tot teen in winterkleding zijn gehuld, zijn we dicht genoeg bij elkaar om de warmte van hem af te voelen rollen. Gedachten aan het verleden dwarrelen door mijn hoofd, zoals het vreemde gezegde dat iemand over mijn graf heeft gelopen, en ik huiver.

Zijn gehandschoende hand wrijft over mijn arm alsof hij het merkt.

"Woon je hier nu?"

Ik knik dom, want hij moet wel de laatste zijn van wie ik dacht dat ik hem ooit nog zou zien, vooral omdat ik meestal voor hem ben weggelopen.

"Ja. Jij?" vraag ik, oprecht nieuwsgierig of hij op bezoek is of niet.

Een wolk rijp ontsnapt uit zijn mond als hij zucht en met een gehandschoende hand door zijn haar strijkt dat ondanks het seizoen door de zon lijkt te zijn geaccentueerd. "Ik weet het niet zeker."

Mijn wenkbrauwen gaan omhoog en ik werp hem een opvallende blik toe voordat ik met een half lachje antwoord. "Dat is vreemd. Of je bent het of je bent het niet." Mijn toon, hoewel speels, weerhoudt mijn darmen er niet van zich in ingewikkelde bochten te wringen.

Hij haalt zijn schouders op. "Ik test de wateren. Nu ik klaar ben met mijn studiebeurs..."

"Ben je klaar?" flap ik eruit, verrast door zijn toegeving.

Zijn glimlach is warm, maar ontmoet niet helemaal zijn ogen. En ik voel me dom dat ik het zelfs gevraagd heb. Natuurlijk is hij klaar. Hij was dicht bij voltooiing toen ik rende.

"Niet doen," fluistert hij, dichterbij komend.

Zelfs op de drukke straat klinkt zijn stille woord in mijn oren. De manier waarop hij naar me kijkt, het is alsof hij mijn ziel leest. Plotseling voel ik de angst die hij op mijn gezicht moet zien. Hij houdt mijn blik een seconde langer vast. Dan richt hij zich op en gaat verder alsof er geen tijd tussen ons is verstreken.

"Ik werk tijdelijk samen met een van de topmensen in de oncologie. Een arts in zijn praktijk is met zwangerschapsverlof. Ik val in, maar het heeft de potentie om tot een fulltime positie te leiden. Het zou de kans van mijn leven kunnen zijn. Maar ik moet uitzoeken of ik de omgeving leuk genoeg vind om permanent te verhuizen. Je weet dat mijn hart in Charleston ligt. De rest is aan het lot overgelaten."

Dat woord weer. Heeft het lot hem op mijn pad geplaatst? Hoe groot is de kans dat ik uitglijd en hij degene is die me vangt, mijlenver van onze geboortestad?

Er zijn veel redenen waarom ik niet nieuwsgierig zou moeten zijn. De grootste daarvan is dat ik Charleston verliet nadat hij me vele redenen gaf om te blijven.

"Ik moet terug naar mijn werk. Ik ben al laat," mompel ik met afgewende ogen.

Zijn hand houdt mijn vlucht tegen, waardoor ik niet om hem heen kan. Verdrietige ogen zoeken de mijne voor hij besluit wat hij wil zeggen.

'Moeten we lunchen of dineren? Iets wat met een maaltijd te maken heeft. Ik weet dat je favoriet Italiaans is. Er wordt gezegd dat er een goed restaurant is niet ver van hier."

"Ik weet het niet," geef ik eerlijk toe. Mijn gevangen ogen breken van de zijne ten gunste van de grond, zoekend naar een ontsnappingsluik. Zo mooi als de man is, zo veel pijn omringt een mogelijke relatie tussen ons. Ik heb hem pijn gedaan toen ik wegging en ik heb mezelf ook pijn gedaan.

Een (2)

Een vinger tilt mijn kin op en hij dwingt me in zijn prachtige ogen te kijken.

"We hoeven niet te praten over het verleden-Charleston, het ziekenhuis, niets van dat alles. Het kan zijn alsof we elkaar voor het eerst ontmoeten. We kunnen een nieuwe start maken."

Mijn hart gaat tekeer als een volbloed op een wilde zwijnen jacht.

"Drew-"

Hij schudt opnieuw zijn hoofd. "Nee, laten we iets nieuws proberen."

Hij doet een kleine stap terug voor hij zijn hand uitsteekt.

"Hoi, ik ben Andy."

"Andy?" Ik weet zeker dat mijn wenkbrauwen in mijn haargrens schieten.

Hij leunt naar me toe en fluistert: "Als je me anders zou noemen, zou je aan het verleden denken."

Ik bijt op mijn onderlip omdat de naam lelijke emoties in mijn maag oproept. Het zijn het soort dat mijn gezicht rood kleurt en dikke tranen over mijn wangen laat lopen. Ik ben weggelopen van die emoties en van de man voor me.

Niet in staat om iets anders te doen met de hand die me als in wapenstilstand wordt aangeboden, neem ik hem met een flauwe glimlach aan. "Hoi, Andy."

Hij houdt mijn hand vele seconden vast, veel langer dan een vreemdeling zou doen. Als we elkaar eindelijk loslaten, verschijnt er een scheve glimlach op zijn gezicht die eigenlijk een sexy grijns zou moeten heten. "Leuk je te ontmoeten, Cate." Hij trekt speels zijn wenkbrauwen op. "Mag ik je nummer?"

De clichézin zou cheesy moeten zijn, maar de manier waarop hij het zegt zou bij elke vrouw haar slipje doen smelten.

Ik werp een blik in de verte, omdat ik niet wil dat hij ziet hoe getroffen ik ben. Meer dan dat, hij laat me subtiel weten dat hij zich realiseert dat ik mijn nummer heb veranderd. Dat betekent dat hij me ondanks alles toch heeft proberen te bellen. Het feit dat hij er geen doekjes om windt, voegt waarde toe aan zijn verklaring van een nieuwe start.

Hij gebruikt zijn zwarte hand om mijn wang aan te raken en me uit mijn innerlijke onrust te halen. Ik word gedwongen hem en de waarheid van mijn daden onder ogen te zien.

"Ik zie je mooie hoofdje werken. We zijn hier in DC, weg van alles. Niemand hoeft het te weten," zegt hij voor hij me loslaat.

Het idee dat onze familie of vrienden ook maar de geringste aanwijzing zouden opvangen dat we overwegen met elkaar uit te gaan, maakt me bang. Na alles, heb ik het mezelf nog steeds niet vergeven. Ik schud die gedachte van me af. In een moment van vrije wil, haal ik mijn telefoon uit mijn zak. Alleen God weet of ik de juiste beslissing neem, maar ik ben moe van het vluchten. Laat ik dat anders zeggen. Ik ben het zat om van hem weg te lopen.

"Wat is de jouwe?"

Zijn glimlach ontdooit me van mijn gezicht tot aan mijn tenen. Hij antwoordt niet. De kussentjes van zijn gehandschoende duim glijden over mijn wangen.

"Je bent nog net zo mooi als de eerste dag dat ik je zag."

Zijn ogen laseren op de mijne op een manier die een schokgolf naar mijn binnenste stuurt. Net als toen, schaam ik me voor mijn reactie op hem. Het idee van zijn aanraking maakt dat mijn hart zich vol verwachting samenbalt.

Ik kijk hoe zijn lippen bewegen als hij zijn nummer opzegt. Het is een wonder hoe ik erin slaag hem te horen, terwijl ik gefixeerd denk aan alles wat hij met zijn bekwame mond kan doen. De tekst die ik stuur is eenvoudig. Drie woorden, waarvan de volgorde uit mijn innerlijke vixen komt.

Lunch, diner of ontbijt.

Ik wil voor het eerst sinds tijden weer eens sexy zijn en loop weg na een snel afscheid, met een extra sprong in mijn pas, om weer uit te glijden.

Als hij me voor de tweede keer opvangt, fluistert hij: "Als je blijft vallen, zal ik denken dat je mijn handen op je wilt. En dat zal betekenen dat onze eerste maaltijd samen ontbijt zal zijn."

Zijn stomende woorden waaien over mijn wang en de hitte doet een rilling door me heengaan. Omdat hij op mijn rug zit, kan ik zijn uitdrukking niet zien. Maar ik weet goed genoeg dat zijn gezicht een zelfingenomen grijns vertoont. Pas als ik me omdraai om iets te zeggen, loopt hij al in tegengestelde richting weg. Ik rol mijn onderlip naar binnen en bijt zachtjes. Ik probeer niet duizelig te doen over lunchen met Drew... nee. Andy. Ik dwing mezelf om gedachten aan het verleden uit mijn hoofd te zetten. Het minste daarvan is hoe ik het mezelf ooit kan vergeven. Na alles wat we verloren hebben en hoe ik wegging, had ik nooit kunnen verwachten dat hij me ooit nog zou willen zien of me zou vergeven.

Toch heeft mijn leven in de laatste tien minuten een wending genomen. Erger nog, ik kan mijn gedachten niet van hem afzetten. Sinds ik hem voor het laatst zag, heb ik hard gewerkt om te vergeten en verder te gaan. Ik stap voorzichtig naar voren met nerveuze anticipatie. Het feit dat ik sinds hem niet meer met iemand van betekenis ben geweest, maakt me bang. Om mezelf kwetsbaar op te stellen en mijn hart op het spel te zetten, maakt me bang. Maar de mogelijkheid van een ontbijt met hem wekt een honger in me op die voedsel nooit kan stillen.

Als ik een sms terug krijg, een diner met een mogelijk ontbijt, met een knipogende emoji, vraag ik me af of ik wel recht heb op de grijns die zich over mijn gezicht verbreedt.

Twee (1)

TwoPAST

MIJN KAMERATE, Jenna, leunt tegen de deurpost. Ik zie haar vanuit mijn ooghoek. Ze kent mijn regel: geen onderbrekingen als ik aan het schrijven ben. Mijn neus richt zich op mijn computerscherm en mijn vingers vliegen over het toetsenbord. Wat aanvoelt als duizend plus papers die ik de eerste maand van dit semester moet inleveren, is de reden achter de regel. Jenna spreekt niet, ze neemt alleen de ruimte in. Helaas leidt ze me zo af dat ik mijn gedachten kwijtraak en onzinnige onzin begin te typen.

"Oké. Ik geef het op. Wat wil je?" De vraag is half uit frustratie geboren, de andere uit scherts.

Ze kruist haar armen over haar borst, vastbesloten om me iets te vertellen. "Ik heb nieuws." Een onfatsoenlijke grijns groeit als onkruid op haar gezicht.

"Nieuws?" Mijn gezicht knijpt in een frons.

"Herinner je je de vriend van mijn broer die vorig weekend op het feest was?"

"Ik denk het." Eerlijk gezegd heb ik geen idee over wie ze het heeft, maar ik moet terug naar het werkstuk dat morgen klaar moet zijn. Trouwens, Ben mengde zich met een heleboel mensen op dat feest. Ik kijk bijna weg, maar ze reageert snel om mijn aandacht vast te houden.

"Je moet niet vergeten. Hij is schattig. Lang, zandblond, blauwe ogen. Zijn naam is Drew?"

Haar gezicht licht op alsof ze een reporter is met een hoofdartikel.

"En?" Want eerlijk gezegd, hoe graag ik ook zou willen kletsen, al het werk dat ik moet doen overtroeft mannenpraat.

"Hij wil je. Heel graag."

Ik pauzeer een seconde door de manier waarop ze dat laatste deel toevoegde. Dan schud ik het van me af.

"Is dat waarom je mijn gedachtegang onderbrak, gekke meid?" Glimlachend gooi ik het potlood dat in mijn oor verstopt zit naar haar toe.

"Hé!" Ze lacht omdat ze denkt dat ik zal toegeven. "Drew is hot. Smokin' hot. Als zonde op een graham cracker."

"Okay, een, ik heb geen tijd voor Smokin' Hot Drew. En twee, wat is in godsnaam zonde op een graham cracker?"

"Een s'more. Dat is wat. En hij is beter dan dat. En je weet hoeveel ik van s'mores hou."

Ik schud mijn hoofd, want Jenna is altijd al jongensgek geweest. Gelukkig voor haar heeft ze succes gehad met het ontmoeten van de juiste jongens.

"Hoe lekker hij ook klinkt, ik heb het tegenwoordig veel te druk. Ik moet mijn cijfers op peil houden om mijn studiebeurs te behouden." Ik richt mijn aandacht weer op de computer en probeer me te herinneren wat ik wilde gaan typen.

"Jemig, Cate, alles wat je doet is studeren en schrijven. Ik moest je bijna meeslepen naar dat feest op zaterdag. Ik zweer je, als Ben niet in de stad was geweest, was je nooit gegaan.

Ik draai mijn hoofd om, om te proberen de stijfheid in mijn nek te verlichten. "Je weet waarom ik geen pauze kan nemen. Als ik mijn studiebeurs kwijtraak, is mijn collegegeld weg. Ik kan me nu al nauwelijks veroorloven wat de beurs niet dekt. Mijn ouders waarschuwden me voor mijn financiële situatie toen ik besloot om hier naar school te gaan." Ze staart me aan alsof ze het vergeten is. Ik zucht. "Het is allemaal mijn schuld." Uiteindelijk zeg ik het maar, in de hoop dat ze het nog weet. "Mijn familie heeft geen geld zoals de jouwe. Dat betekent dat ik mijn cijfers op peil moet houden. Dat heb ik bijna verpest met dickwad."

Jenna fronst haar wenkbrauwen. "Jeez Cate. Van één kleine pauze ga je niet dood."

"Ja, ik ben naar het feest geweest, of niet, en ik ben dronken geworden. Ik herinner me de helft van de dingen die ik gedaan heb niet meer. Trouwens, de laatste keer dat ik mijn aandacht aan een jongen gaf, kostte me dat bijna mijn leven. Ik heb toen een grote les geleerd. Weet je nog?"

"Ja, maar ik dacht dat je het had over de manier waarop..."

Ik moet haar tegenhouden. Dat is een herinnering die begraven moet blijven. Mijn handpalm vliegt de lucht in terwijl ik kreun. "Dat was een verdomde ramp. Ik bedoel, ik probeerde met die eikel naar bed te gaan en je weet hoe dat is afgelopen."

Ze loopt naar me toe en omhelst me. "Het spijt me. Ik weet dat hij je pijn heeft gedaan."

"Ja, erger nog, het was vernederend," mompel ik tegen haar schouder. "Niet alleen dat, mijn cijfers stortten in. Dat kan ik niet nog eens meemaken. Ik neem extra lessen en werk dubbele uren om dat semester goed te maken. Dus nee. Graham cracker zonde kan geen optie zijn op dit moment. Ik wou dat het anders kon."

Jenna trekt haar haar uit een elastiekje en draait het op in een slordige knot en wikkelt het bandje er weer omheen. "Na al die tijd dat je zaterdag naar hem hebt staan lonken en met hem hebt zitten kletsen, dacht ik dat je misschien wel geïnteresseerd was."

Ik trek mijn gezicht samen en zeg: "Ja, die details zijn me totaal onduidelijk."

"Weet je het dan zeker?"

"Ik wou dat ik het kon, maar studeren gaat voor. Nu ophoepelen zodat ik iets gedaan kan krijgen."

Ze gaat de deur uit en ik ga verder met mijn werk. Maar nu moet ik wat onzin tevoorschijn toveren omdat de oude gedachte choo choo van het spoor is geraakt. Dit is klote. Na ongeveer twintig minuten sta ik op en besluit te gaan hardlopen. Rennen helpt mijn hersenen altijd weer op gang te komen. Ik knoop mijn schoenen vast en ren de deur uit. Veertig minuten later als ik terugkom, staat er een mooi boeket bloemen op de toonbank.

"Je hebt een bestelling terwijl je weg was," kondigt Jenna aan met een grijns.

Ik laat mijn armen op het aanrecht rusten en strek mijn kuiten terwijl ik uit nieuwsgierigheid naar het witte kaartje leun waarop staat: Cate Forbes. "Van wie?"

"Ik denk dat ze van Drew zijn," zegt Jenna, terwijl ze dichter naar me toe komt.

"Juist." Ik lach omdat ik mijn beste vriendin ken. "Je hebt ze gekocht en doet alsof ze van Drew zijn, is het niet?"

Jenna heeft zowaar het fatsoen om ontzet te kijken. Met haar vingers in haar keelholte zegt ze: "Serieus. Denk je dat ik dat zou doen?"

"Ja, dat denk ik." Ik knik tegelijkertijd.

"Verdomme. Je hebt niet echt een hoge dunk van me, hè?"

"Jawel, dat heb ik wel. Ik hou van je, in feite. Maar als je ergens je zinnen op zet, komt de duivelse Jenna in volle hevigheid naar boven."

Ze rolt met haar ogen en giechelt. "Oké, dus ik heb de bloemen niet gestuurd, maar nu wou ik dat ik dat wel had gedaan."

Dit is verwarrend. "Heb je dat echt niet gedaan?"

"Ik zal het zweren als je wilt." Ze steekt haar vinger uit.

Dus als zij het niet gedaan heeft, dan moet die Drew het wel gedaan hebben. Ik loop terug naar de bloemen en grijp met aarzelende vingers naar het kaartje dat erbij zat.

Twee (2)

"Het bijt niet, weet je." Jenna's sarcasme bereikt me vanaf de andere kant van de kamer.

Ik pak de kaart en lees hem.

Ik zou je graag eens mee uit eten nemen.

Drew McKnight

"WAT STAAT EROP?"

Verbijsterd mompel ik: "O jee. Hij heeft me te eten gevraagd. En deze zijn prachtig. Ik heb nog nooit bloemen gekregen." Ik leun voorover om hun geur in te ademen.

"Dat zijn ze en wanneer heeft hij je mee uit gevraagd? En niet fronsen. Je weet dat mijn moeder zegt dat je dan rimpels krijgt.

Dit hele bloemengedoe heeft me volledig geschokt. Niemand heeft ooit zoiets liefs voor me gedaan. "Geen vaste datum, alleen dat hij me mee zou willen nemen."

"Oh mijn god."

"Maak je slipje nou niet helemaal nat." Ik zeg dat, maar in werkelijkheid ben ik degene die nerveus wordt.

"Je zweert dat je hem niet meer herinnert? Hij was de hele nacht bij mijn broer. En jullie twee hadden een gezellig onderonsje."

Ik grijp haar arm en piep: "Nee, ik weet het niet meer! Help me, Jenna! Ik was bezopen. Ik herinner me nauwelijks dat ik Ben heb gezien." De nacht is op zijn best wazig. "Wacht eens even. Als hij Ben's vriend is, hoe oud is die kerel dan?"

"Ben's leeftijd."

"Wat? Hoe oud is hij dan? Zevenentwintig?"

"Ja, waarschijnlijk."

"Jeez. Dat is net als opa. Ik ga echt niet uit met zo'n oude man."

"Hij zit in het tweede jaar van zijn opleiding. Hij is een dokter." Ze zegt het alsof ze een gouden wortel voor mijn gezicht laat bungelen.

"En? Moet dat hem dateerbaar maken? Al is hij de zoon van de president van de Verenigde Staten. Hij is te oud voor mij. Hij is waarschijnlijk toe aan een vrouw of zoiets. Ik probeer mijn school af te maken, niet een gezin te stichten."

"Verdomme, Cate, rustig aan. Het is niet zo dat hij twintig jaar ouder is dan jij. Het is zeven. Dat is het. Veel meisjes van onze leeftijd gaan uit met jongens die zeven jaar ouder zijn dan zij."

"Oh ja? Zoals wie."

"Die Scarlett meid uit onze eerstejaars Engels klas. Zij deed dat."

"Ja, en ze heeft met bijna elke jongen op Purdue geslapen. Ze houdt de Boilermakers op de been. Ze heeft er in haar eentje voor gezorgd dat alle vierdejaars mechanisch ingenieurs dat jaar gepijpt werden."

"Puur giswerk."

"Puur? Dat is geen woord dat ik zou gebruiken in dezelfde zin die iets te maken heeft met Scarlett."

"Verdomme, ben je hardhoofdig. Ga gewoon met hem uit. Eén date. Als je hem daarna niet mag of je vindt hem te oud, dan is het goed. Je hoeft hem nooit meer te zien."

Als ik er goed over nadenk, moet er een soort vonk tussen ons zijn geweest, zodat ik tijd met hem heb doorgebracht op het feest, ook al was ik een beetje dronken. Dat is niet het soort dingen die ik normaal doe. Mijn stijl is om uit de buurt van alle jongens te blijven.

"Oké... ik zal het doen. Geef hem mijn mobiele nummer. Maar maak het me niet moeilijk als het niet lukt, vooral omdat hij bevriend is met Ben."

"Geen zorgen, mijn vriend."

Later op de avond loop ik mijn to do lijst door over het aantal werkstukken dat ik moet schrijven en voor hoeveel ik een aanzienlijke hoeveelheid onderzoek nodig heb. Een dubbele hoofdvakstudie is niet echt een pretje, maar ik kon niet kiezen tussen boekhouden en journalistiek, dus hier zit ik dan, me rot te schrijven. Maar eerlijk gezegd, ik vind het geweldig.

Als mijn telefoon gaat, neem ik op zonder naar de nummerweergave te kijken. Ik denk dat het mijn moeder is. Ze belt meestal op dit uur omdat ze weet dat ze me dan het beste kan pakken.

"Hey, mam."

Een gekke sexy stem antwoord, "Um ja, dit is niet mam. Dit is Drew..." Als ik niet antwoord, voegt hij toe, "McKnight."

Shit. Drew. Bloemen en afspraakjes man. Opa! "Oh, hey. W-wat is er?" Ik stotter. Er bekruipt me een vreemde nervositeit omdat ik me niets van hem kan herinneren en ik voel me er opeens vreselijk over. Maar als hij maar half zo knap is als hij klinkt of zoals Jenna zegt, zit ik misschien wel in de problemen.

"Jenna gaf me je nummer." Zijn stem is warm en luchtig en doet me herinneren hoe lang mijn vrouwelijke delen zijn verwaarloosd.

"Ja! Hartelijk dank voor de bloemen. Ze zijn prachtig. Dat was erg lief van je," voeg ik eraan toe.

"Graag gedaan. Ik wist niet hoe ik je anders kon laten instemmen met een afspraakje."

Nu voel ik me slecht. Het maakt me bitchy voelen dat hij moest gaan tot die lengtes. "Oh, ik wist niet ..."

"Maak je geen zorgen, Cate. Ik gaf je alleen maar een voorproefje van mijn goede, ouderwetse, zuidelijke charme." Ik voel een glimlach achter zijn woorden en voel me meteen beter.

"Nou, het werkte. Hoe zou ik nee kunnen zeggen tegen bloemen?" Heb ik net met hem geflirt? Ik moet me vermannen. Hij slaat een enorme deuk in mijn 'niet daten'-muur en ik moet mezelf eraan herinneren dat ik geen tijd heb om te daten.

"Ben je bezet op zaterdag?"

Bezet? Wie vraagt nou of iemand bezet is? Ik moet een lach onderdrukken.

"Laat me eens kijken." Natuurlijk ben ik dat niet, maar ik wil niet dat hij denkt dat ik de loser ben die ik ben. Dus laat ik enkele seconden voorbijgaan voor ik antwoord. "Nee, ik ben vrij." De woorden glijden eruit omdat Jenna gelijk heeft. Ik heb veel te veel tijd op de computer doorgebracht. Eén avondje onschuldig plezier zal er niet voor zorgen dat ik mijn studiebeurs verlies.

"Geweldig! Ik zou je graag mee uit eten nemen."

"Leuk." Ik pauzeer omdat ik moet lachen. Ik bijt op mijn lip om te voorkomen dat hij groeit. Dit is niet goed. "Ik kan je wel ontmoeten," gooi ik eruit.

"Nee, ik haal je wel op. Is zeven uur goed?"

"Zeven uur is perfect. Ik kan je mijn adres sms'en."

"Niet nodig. Weet je nog dat ik je bloemen stuurde? Ben was zo aardig om het aan mij te geven."

Shit. Wat een sukkel. "Oh, juist."

"De waarheid is, Cate, dat ik Ben eigenlijk geholpen heb om Jenna te verhuizen.

"Oh." Dit verbaast me. "Dat wist ik niet."

"Hou je van Italiaans?"

"Ik hou van alles, maar Italiaans is mijn favoriet."

"Uitstekend, Italiaans wordt het. En het zal vrij informeel zijn."

"Klinkt goed." Ik maak me klaar om het gesprek te beëindigen, maar iets houdt me tegen. "Mag ik je iets vragen?"

"Tuurlijk."

Ik haal diep adem en waag de sprong. "Waarom ik? Ik ben natuurlijk nog maar een junior op de universiteit en we kennen elkaar niet echt, buiten het feestje om."

"Toen ik Ben op het feest op jou wees, kreeg ik een oorvijg van hem en was ik nog meer geïntrigeerd, dus zocht ik jou op. Na ons gesprek, wist ik dat ik je beter wilde leren kennen."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Alles wat ik heb is van jou"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️