De Koningen

Deel I - Hoofdstuk 1

1      

Ons kraakpand met twee slaapkamers ziet er nog lelijker uit nu het leeg staat. 

Toen mijn schoenen nog bij de deur stonden, mama's goedkope kunstprenten de muren sierden en onze spullen verspreid lagen in de ruimte met het lage plafond, was het makkelijker om te doen alsof het geen krot was. 

Nu? 

Niets verbergt de afbladderende verf en de scheuren in het pleisterwerk, de kromgetrokken vloeren of de vage schimmelgeur die er volgens mij altijd al hing. De verouderde apparatuur staat als een eerbetoon aan de jaren tachtig in de groezelige, versleten keuken. En vreemd genoeg lijkt het huis kleiner zonder al onze spullen erin, bijna claustrofobisch krap. Gelukkig zijn we klaar met het inpakken van de vrachtwagen, want ik wil hier eigenlijk geen voet meer binnen zetten. 

Mijn moeder slaat een arm om mijn schouder als we op de stoep staan en in de lege ruimte turen. 

"Nou, dat is het dan, kiddo. Einde van een tijdperk." 

Ze klinkt nu al weemoedig en nostalgisch, en ik weet dat ze in haar hoofd al bezig is met het zorgvuldig uitwissen van alle nare dingen die gebeurd zijn toen we hier woonden, en alleen de leuke herinneringen aan het oppoetsen is en die op de voorgrond plaatst. Tegen de tijd dat we in Connecticut zijn, zal dit oude huis in Arizona een bijna mythische status in haar hoofd hebben bereikt - alleen het goede onthouden, het slechte begraven alsof het nooit gebeurd is. 

Ik doe geen moeite om haar erop te wijzen dat het afgelopen decennium een tijdperk is waarvan we allebei blij moeten zijn dat het voorbij is. Ze weet het. 

Ze houdt er gewoon niet van om bij die dingen stil te staan. 

En ik weet dat het plannen en organiseren van de verhuizing al stressvol genoeg voor haar is geweest, dus ik knuffel haar gewoon terug en leg mijn hoofd op haar schouder. Ze is een paar centimeter langer dan ik, en nu ik zeventien ben, heb ik de hoop zo goed als opgegeven dat ik haar ooit qua lengte zal inhalen. 

"Yep. Einde van een tijdperk." 

"Weet je zeker dat je het hier mee eens bent, Harlow?" Ze kijkt op me neer, bezorgdheid in haar toffee-bruine ogen. "Ik weet dat het plotseling was. En ik haat het om je weg te halen bij al je vrienden hier..." 

"Mam, het is oké. Ik ben oké," zeg ik streng en onderbreek haar voordat ze haar schuldgevoelens laat escaleren. Ze zou zich hier helemaal niet schuldig over moeten voelen. Als er iets is, ben ik degene die haar leven heeft geruïneerd. "Dit is een geweldig aanbod voor een baan. Je moet het aannemen." 

Ze knijpt steviger in mijn schouder, en ik voel haar haar schouders ophalen. "Nou, het is niet zo geweldig. Het is gewoon het huishouden..." 

"Ja, maar voor een familie die zo verdomd rijk is dat ze het zich kunnen veroorloven om je bijna zes cijfers per jaar te betalen om hun Executive Housekeeper te zijn of zo." 

Ze geeft me een por in mijn zij met haar vrije hand terwijl ze lacht. "Dat is mevrouw de uitvoerende huishoudster voor jou." 

Ik wurm me los uit haar greep en draai me dan naar haar toe, haar aankijkend met mijn meest serieuze blik. Ze was negentien toen ze mij kreeg, dus mensen verwarren haar vaak met mijn oudere zus. Ik lijk veel op haar - dezelfde rechte neus, hartvormig gezicht en donker chocolade haar - maar ik moet mijn groene ogen van mijn vader hebben gekregen. 

"Mam, dit is een goede zaak. Het is het waard om voor te verhuizen. Ik zal Bayard missen, maar ik weet zeker dat Fox Hill ook cool zal zijn." 

Eigenlijk heb ik het online opgezocht, en "cool" is niet precies het juiste woord om het te beschrijven. "Pijnlijk rijk" of "extreem ostentatief" zijn waarschijnlijk betere omschrijvingen. Het ziet eruit als een yuppenstadje aan de oostkust, en ik weet niet hoe ik daar ooit in zal passen. Bayard is misschien een soort krot, net als ons huis, maar het is tenminste vertrouwd. Ik weet waar ik in pas, en ik hoef me niet op te stellen of te proberen iemand te behagen, behalve mezelf. 

Maar ik steek nog liever hete naalden onder mijn nagels dan dat ik dat tegen mijn moeder zeg. Ze heeft al genoeg gekweld over deze beslissing. 

"Ik denk dat het zo zal zijn." Ze straalt naar me, haar optimisme komt weer naar boven zoals het altijd doet. "Wil je de Nissan of de verhuiswagen?" 

"Ugh. Nissan, alstublieft." De vrachtwagen is niet eens zo groot, maar ik krimp nog steeds ineen bij het idee dat ik me in dat ding een weg door het verkeer moet banen. 

"Deal." Ze vist haar sleutels uit haar zak, sluit de voordeur van het huis en geeft de sleutelbos aan mij. "Je weet waar we stoppen, toch? Voor het geval we gescheiden worden." 

Ik rol met mijn ogen. "Yup, dat weet ik, mam. En ik heb GPS op mijn telefoon. Ik red me wel." 

We lopen richting de Nissan Versa en de verhuiswagen die op de stoep geparkeerd staat, als de deur van het huis aan de overkant opengaat. Voordat ik een woord kan uitbrengen, stormt een klein blond figuurtje de straat over en gooit zich op me. Ik wankel achterover van de klap en sla mijn armen om Hunter heen in een knuffel terwijl ik sardonisch grinnik. 

"Hadden we niet gezegd geen afscheid meer te nemen? 

"Ja, dat hebben we." Ze laat me net zo snel los als ze me vastpakte. Hunter beweegt altijd alsof ze over de wettelijke limiet van cafeïne in haar bloedbaan zit. "Maar ik loog, dus daar." 

"Waarom verbaast me dat niet?" Ik hijg nog een lachje als ik mijn moeder een kleine zwaai zie geven en in de vrachtwagen zie springen. Ze weet dat ik vlak achter haar zal zitten, en ik denk dat ze me onder vier ogen afscheid wil laten nemen van mijn beste vriendin. 

Ik mag dan kleiner zijn dan mijn moeder, maar ik ben een reus vergeleken met Hunter. Oppervlakkig gezien, zouden wij geen vrienden mogen zijn. Zij is 1 meter 80 vol uitbundige energie, spraakzaam en vrolijk. Ik ben... dat niet. Maar misschien zijn we daarom wel vrienden. Op de dag dat haar familie hier vijf jaar geleden introk, kwam ze naar me toe en stelde zich voor, en sindsdien zijn we hecht. 

Zij is de enige echte reden dat ik verdrietig ben om Bayard achter te laten. Al het andere kan ik nemen of laten. 

We kijken toe hoe mijn moeder de vrachtwagen weghaalt en de straat uitrijdt, en ik draai de sleutelhanger om één vinger. Wanneer de grote U-Haul om een hoek verdwijnt, draait Hunter zich naar me om. 

"En wanneer begin je op je nieuwe rijke school?" 

Ik haal mijn schouders op. "Ik weet het niet. Over een week, denk ik?" 

"Ik kan niet geloven dat ze je heeft laten inschrijven op een privéschool als onderdeel van haar contract. Die mensen moeten rijker zijn dan God verdomme." 

"Ja, ik denk dat ze dat zijn." Ik haal mijn neus op. "Maar ik zal er ook voor moeten werken. Ik word eigenlijk de assistent van mijn moeder. Ik zal niet fulltime werken vanwege de lessen, maar het is niet zo dat ik zal rondhangen en bon-bons zal eten of zo." 

Op dit moment praten we alleen maar slapjes, om het onvermijdelijke uit te stellen. Ik wist pas twee weken geleden dat ik wegging, en sindsdien is alles zo snel gegaan dat ik er bijna een whiplash van krijg. Hunter en ik namen vroeg afscheid met tranen, de dag dat ik haar vertelde dat ik wegging. Elke dag sindsdien, lijkt het een beetje meer echt, en nu voelen we ons beiden gewoon berust. 

"Oh, hey!" Ze veert plotseling op en graaft in haar achterzak. "Ik was het bijna vergeten. Dit is voor jou." Ze pakt mijn hand en drukt een versleten pokerchip in mijn handpalm, waarna ze mijn vingers eromheen vouwt. "Voor goed geluk." 

Verdorie. Ik dacht dat ik klaar was met huilen, maar tranen prikken in mijn ooghoeken terwijl mijn vuist zich sluit rond de chip. Het herinnert me er enkel aan hoe goed Hunter me kent, wat me eraan herinnert hoe verdomd veel ik haar zal missen. 

Ik zeg niets, maar sla mijn armen om haar heen in een nieuwe omhelzing, nog steeds met de poker chip in mijn hand. Ze omhelst me terug, en ik hoor haar stem fluisteren van ergens bij mijn oksel: "Ik ga je verdomme missen, Low." 

"Jou ook, Dummy." 

Uiteindelijk trekt ze zich terug, tuit haar lippen en knippert hard met haar ogen. Dan slaat ze me lichtjes op de schouder. "Word niet verliefd op rijke jongens. Die geven problemen." 

Een grijns trekt over mijn lippen, en dat voelt veel beter dan huilen. "Ja, ik denk niet dat dat een probleem zal zijn." 

"Je weet maar nooit. Ze zijn stiekem." 

lach ik. "Ik zal dat in gedachten houden." 

Als ik niet opschiet, zal mama waarschijnlijk terug rond het blok lopen om zeker te zijn dat ze me niet kwijt is, dus ga ik naar de auto. Hunter blijft op de stoep staan, haar handen op haar heupen en haar ogen toegeknepen tegen de Arizona zon. 

"En neem geen ritjes aan van vreemden!" 

"Bedankt, moeder." 

"Kijk naar beide kanten voordat je de straat oversteekt!" 

Ik klim in de auto en draai het raampje naar beneden, buig mijn hoofd om naar haar te kijken. "Haal alles eruit nu het nog kan." 

Ze grijnst naar me, haar pixie gezichtje licht op. "Eet geen gele sneeuw!" 

Ik schiet in de lach terwijl ik de roestrode Nissan van de stoep af trek, en Hunter blijft levensadviezen naar me roepen terwijl ik door de straat rol. Ze is echt zo'n sukkel. 

God, ik mis haar nu al.       

* * *  

Het is achtendertig uur rijden van Bayard, Arizona naar Fox Hill, Connecticut. We verdelen de reis in vier extreem lange, extreem saaie dagen. Ik heb al tientallen keren naar elk liedje op mijn playlist geluisterd als we eindelijk langs een bord rijden dat ons welkom heet in Connecticut, maar de zenuwen slaan pas echt toe als we de stadsgrens van Fox Hill bereiken. Het is een kleine stad - 140.000 inwoners, volgens een verkeersbord dat we passeren - maar groot genoeg om een echte binnenstad te hebben en een beetje wildgroei. 

De huizen variëren van groot tot massief, en ik rijd twee keer bijna achterop de verhuiswagen als ik mijn nek uitstrek om naar de gebouwen te kijken die we passeren. Veel zijn van baksteen en bedekt met kruipende klimop. 

"Holy fuck," mompel ik, ook al is er niemand die me kan horen. Dit is te gek voor woorden, en ik heb het gevoel dat de grootste, chicste huizen van de weg af staan, dus die heb ik niet eens gezien. 

Mijn vermoeden blijkt juist te zijn. Een paar kilometer later slaat mam rechtsaf een brede oprijlaan met een hek op. Na een korte wachttijd schuift het hek open en volg ik haar naar binnen. Hoge bomen en een perfect onderhouden gazon spreiden zich aan weerszijden van ons uit, en de lange oprijlaan maakt een flauwe bocht voordat hij in een strakke cirkel voor een groot huis met twee verdiepingen uitkomt. 

Er is een enorme garage aan de westkant van het huis, maar we stoppen gewoon op de oprit. We moeten de truck uitpakken, en ik heb geen idee wat het protocol is voor waar de huishoudsters hun auto moeten parkeren. 

Mam springt voor me uit de truck en strekt haar rug. Ik trek mijn stijve lichaam ook achter het stuur vandaan, en als ik naar haar toe loop, pakt ze mijn handen vast, haar ogen wijd open. 

"Allemachtig!" fluistert ze. 

"Is deze plek verdomme echt?" De truck staat tussen ons en het landhuis in, maar ik kan het nog steeds aan de andere kant zien opdoemen. 

"Ik weet het! Ik weet niet hoe ik het moet schoonmaken als ik bang ben om iets aan te raken." 

"Nou, ik hoop dat het niet zover komt," zegt een gladde, diepe stem, en we schrikken allebei op. 

Een man loopt rond de voorkant van de U-Haul. Hij is gekleed in een pak dat waarschijnlijk meer heeft gekost dan de Nissan, en zijn donkere, bijna zwarte haar is kortgeknipt en zorgvuldig gestyled. Kleine zilverstreepjes rusten op zijn slapen, een van de enige tekenen van leeftijd bij hem. Hij moet achter in de veertig of begin vijftig zijn, maar hij is slank en gespierd, met brede schouders en een slanke taille. 

Hij steekt zijn hand uit, en mam bedaart zich snel en schudt hem, terwijl ze met haar andere hand haar gekreukte rok gladstrijkt. Het is echt niet eerlijk om je nieuwe werkgever te moeten ontmoeten na tien uur in een verhuiswagen, maar ze ziet er geweldig uit. 

"Jij moet Samuel zijn," zegt ze. "Penelope Thomas. En dit is mijn dochter, Harlow." 

Hij pompt krachtig met haar hand voordat hij zijn aandacht op mij richt. Ik denk niet dat ik de rit zo onverkreukeld heb overleefd als mijn moeder - mijn haar voelt slap en vies aan, en ik heb gekozen voor comfort in plaats van stijl, dus ik draag alleen een dun wit t-shirt en een spijkerbroek met gaten in de knieën. Maar Samuel Black lijkt dat allemaal niet erg te vinden. Hij stapt naar voren en neemt mijn hand in de zijne, een brede glimlach krult om zijn lippen. 

"Aangenaam kennis te maken, Harlow. Welkom in Connecticut." 

"Dank je." 

Hij knijpt niet hard in mijn hand, maar zijn greep voelt op de een of andere manier toch beklemmend. Ik trek hem terug zodra hij hem loslaat, in de hoop dat de beweging niet te duidelijk was. Hij legt een hand op mama's schouder als hij haar om de truck heen naar het huis leidt, en ik loop in hun kielzog mee. 

"We geven jullie de tijd om je te installeren en uit te pakken, maar laat me jullie snel rondleiden en voorstellen." 

Hij blijft praten terwijl hij ons de trap naar de voordeur op leidt, en vraagt mam over de rit, het weer in Arizona, en hoe de oostkust haar tot nu toe bevalt. Ik negeer hun gesprek als we het huis binnenstappen en met mijn ogen knipperen bij het zien van de grote foyer met zijn hoge plafonds. Gebogen deuropeningen aan alle kanten leiden naar andere delen van het huis, en een gebogen trap aan de rechterkant van de kamer geeft toegang tot de bovenverdieping. Een balkon kijkt uit over de ingang vanaf de tweede verdieping, en terwijl ik daar naar boven staar, botst een lichaam tegen het mijne. 

Ik slaak een gilletje en mijn hart bonst in mijn borstkas. Sterke armen slaan zich van achteren om me heen, zodat we niet omvallen, en een warme, kruidige geur dringt mijn neusgaten binnen als de man een zacht, verbaasd gegrom laat horen. 

"Fuck," mompelt hij. 

"Taalgebruik, Lincoln." Samuel en mijn moeder draaien zich allebei om bij de commotie en de oudere man trekt een afkeurende wenkbrauw op. De dikke armen die me omhulden vallen weg als de man een stap achteruit doet, en ik probeer mezelf onder controle te krijgen, terwijl ik mijn haar gladstrijk en kijk wie er tegen me aan is gebotst. 

Oh, verdomme. 

Dit is Samuel Black's zoon, daar ben ik zeker van. 

Hij heeft hetzelfde bijna zwarte haar als zijn vader, maar het is langer en een beetje meer wild. Zijn ogen hebben een amberkleurige honingkleur, een levendig contrast met zijn donkere haar, en hij heeft een lange, rechte neus, hoge jukbeenderen, en hoekige gelaatstrekken. Ze zijn ongelooflijk symmetrisch, zozeer zelfs dat hij bijna niet menselijk lijkt. Het lijkt meer alsof hij uit een of ander rijkeluisjoch komt of zo. 

Zijn vader heeft het uiterlijk van iemand die verbluffend knap was in zijn jeugd en goed veroudert. Maar deze jongen? Hij heeft waarschijnlijk nog niet eens het hoogtepunt van zijn knappe uiterlijk bereikt. 

En ik kan zien waarom hij mij tegenkwam. Ik stopte om me te vergapen vlak voor een deuropening die leidt naar wat lijkt op een hol of zoiets. 

"Lincoln, dit is onze nieuwe uitvoerende huishoudster, Penelope Thomas, en haar dochter, Harlow. Ze zal met jou naar school gaan." 

Samuel straalt terwijl hij de introductie doet en mijn moeder naar voren stuurt met een hand op haar onderrug. Ze glimlacht en stapt naar voren om Lincolns hand te schudden, maar in de twee seconden die ze nodig heeft om hem te bereiken, zie ik iets veranderen in zijn ogen. Zijn blik was nieuwsgierig en vaag neutraal toen hij me eerder aankeek, maar nu trekken zijn wenkbrauwen zich lichtjes samen, en het warme amber in zijn ogen verhardt als glas. Zijn kaak beweegt ook, alsof hij zijn tanden op elkaar klemt, en als hij mijn moeders hand schudt, is de beweging stijf. 

Zijn vader draait zich verwachtingsvol naar mij om. 

Kut. 

Het laatste wat ik wil doen is deze jongen de hand schudden. Ten eerste, gezien zijn plotselinge verandering in houding, ben ik bang dat hij hem eraf bijt. En ten tweede hangt zijn kruidige koriandergeur nog aan me van onze eerdere botsing, en ik denk niet dat ik daar zo snel nog iets van aankan. 

Niet omdat ik het niet lekker vind, maar omdat ik het echt, echt lekker vind. 

Maar hij is de zoon van de nieuwe werkgever van mijn moeder, en zowel zij als Samuel houden me nu in de gaten. Ik kan niet gewoon mijn armen over mijn borst slaan en weigeren. 

Dus slik ik zwaar, stap naar voren en steek mijn hand uit. Hij neemt hem in de zijne, en in tegenstelling tot zijn vaders handdruk is zijn greep sterk, bijna kneuzend. 

Alsof hij probeert te zien of ik zal breken. 

Ik knijp zelf wat harder terug en dwing een glimlach op mijn gezicht. "Leuk je te ontmoeten, Lincoln." 

Hij knikt, zijn ogen vernauwen zich lichtjes terwijl hij mijn hand vasthoudt. "Ben jij de nieuwe hulp?" 

Samuel laat een stil, afkeurend geluid achter me horen, maar zijn zoon negeert hem. 

"Uitvoerende huishoudster," corrigeer ik, terwijl ik me stoor aan de term. 

Hij houdt zijn hoofd schuin met een beschimpende grijns. "Ben jij de uitvoerende huishoudster?" 

"Nee. Dat is mijn moeder. Ik ben haar... assistent." 

Godverdomme, ik wou dat ik wist welk spel we spelen, zodat ik zou weten of ik aan het winnen of aan het verliezen was. 

Zijn grijns verdwijnt, en zijn blik gaat van mij naar mam naar zijn vader. Als hij weer bij mij belandt, is er geen spoortje humor meer van zijn gezicht te zien. 

"Ik snap het. Goed om te weten." 

Hij laat mijn hand plotseling los, knikt kort naar de volwassenen en loopt dan de trap op naar de tweede verdieping. 

"Goed om te weten?" Wat betekent dat verdomme? 

Op het eerste gezicht betekenen de woorden niet veel. Maar het was de manier waarop hij ze zei die me stoorde. Alsof ik een zonde opbiechtte of mezelf beschuldigde door toe te geven dat ik een van de nieuwe huishoudsters was. 

Jezus. Is het arme rijkeluiskindje boos dat hij van zijn vader de handen moet schudden met de hulp? 

Zonder er bij na te denken veeg ik mijn hand af aan mijn broek terwijl ik me omdraai om meneer Black en mama dieper het huis in te volgen, wensend dat ik Lincoln's geur met geweld uit mijn neusgaten kon verwijderen. Die zoete, kruidige, verslavende geur is op de een of andere manier bitter geworden. 

Net voor ik door de gewelfde deuropening aan de achterkant van de kamer in een kleine galerieruimte stap, werp ik een blik over mijn schouder. 

Lincoln staat op het balkon van de tweede verdieping, met zijn handen op de reling en zijn blik op mij gericht. 

Het is pas dan dat ik me realiseer dat zijn onbeleefd gedrag eerder eigenlijk was dat hij zich inhield - een masker van beleefdheid opzette. Hij moet zich ingehouden hebben, om zijn emoties in bedwang te houden tegenover zijn vader en mijn moeder. 

Want de blik op zijn gezicht nu? 

Het is er een van pure afkeer.

Hoofdstuk 2

2      

Mijn moeder, God hebbe haar, lijkt niets opgepikt te hebben van de vreemde vibe die Lincoln op mij afvuurde - en misschien ook op haar, ik weet het niet zeker. Hij lijkt me zeker te haten, dus ik kan me niet voorstellen dat hij een grote fan is van de vrouw die me gebaard heeft. 

Ik haal haar en Samuel in als hij ons naar een achterste foyer leidt die leidt naar een groot terras en een uitgestrekte achtertuin. Van daaruit draait hij een rondje om ons de grote kamer, de serre, de balzaal, de bibliotheek en de studeerkamer te laten zien. Ik weet niet eens wat verdomme een "grote kamer" is, maar het is enorm en heeft banken, stoelen en bijzettafels die kunstig zijn opgesteld in de ruimte. 

In de andere vleugel van de eerste verdieping bevinden zich de keuken en verschillende gastenkamers, met aan het uiteinde een reusachtige binnenplaats en twee garages. Er is een kelder met een stoombad en sauna, verschillende recreatiezalen, een klein basketbalveld, een wijnkelder en een heuse minifilmzaal. 

Op een gegeven moment tijdens de rondleiding, stoppen mijn ogen met uit mijn hoofd te kijken. Ik heb te veel gezien om nog verbaasd te zijn - het niveau van rijkdom en luxe op deze plek is verbijsterend. 

Terwijl we een andere trap naar de tweede verdieping oplopen, komt een slanke vrouw de trap aflopen. Ze draagt een los, duur topje en een vloeiende broek. Haar kastanjebruine haar is doorspekt met subtiele highlights, en haar bessenrode nagels zijn lang. Ze ziet er jonger uit dan mam, en heel even begrijp ik de worsteling die mensen doormaken als ze mij en mijn moeder samen ontmoeten - dat moment van verwarring over de vraag of we moeder/dochter zijn of broers en zussen. 

Is deze vrouw Samuel's vrouw of zijn dochter? 

Ze stopt een paar meter bij ons vandaan, haar wenkbrauwen opgetrokken met milde, verveelde belangstelling. "Oh. Wie ben jij?" 

"Schat, ze zijn het nieuwe huishoudelijke personeel. Ik heb je gezegd dat ze vandaag zouden komen, weet je nog?" 

Samuel slaat een arm om haar middel, trekt haar naar zich toe en kust haar lichtjes. 

Nou, dat was het dan. 

De vrouw trekt haar schouders op uit zijn greep, haar blik dwaalt af tussen mij en mam. Ze lijkt niet openlijk vijandig zoals haar zoon deed, dus dat is goed, denk ik. Maar ze lijkt ook niet... helemaal daar. Haar ogen zijn een beetje glazig en haar bewegingen zijn traag, alsof er een vertraging van een halve seconde is tussen haar hersenen en haar lichaam. 

Ze glimlacht, haar lippen strekken zich langzaam terwijl ze ons met haar ogen aankijkt. "Oh, ja. Natuurlijk. Welkom in ons huis. Ik ben Audrey." 

Mijn moeder stelt ons voor terwijl ik naast haar kom staan. De hand schudden van Mrs. Black is alsof je een stuk karton vasthoudt. Het is koel en droog en een beetje stijf. 

"Ik ben er zeker van dat mijn man uitstekend voor je zal zorgen." Haar lippen komen omhoog in een glimlach die haar ogen niet helemaal bereikt. "Lieverd, ik ben in het zwembadhuisje als je me nodig hebt." 

Ze loopt langs ons heen om de trap af te gaan, en als Samuel ons weer naar boven leidt, werpt mijn moeder me een blik toe. Oké, zelfs zij heeft dat vreemde gevoel opgepikt. 

Ik haal mijn schouders op om haar te laten weten dat ik het niet beter begrijp dan zij. 

Rijke mensen zijn gek, heb ik gelijk? 

Het landhuis van de familie Black is zo groot en ostentatief dat het zelfs "dienstvertrekken" heeft. Na een korte rondleiding over de tweede verdieping, leidt Mr Black ons naar een op zichzelf staand appartement met één slaapkamer aan de westkant van het huis, boven de garage. 

"En hier zul je verblijven," zegt hij, terwijl hij naar mijn moeder lacht. Hij is de enige persoon in dit huis die dat lijkt te doen en het meent. Dan draait hij zich naar mij toe. "Het heeft maar één slaapkamer, helaas. En het lijkt me stom om jullie tweeën te vragen om te delen als we genoeg prima logeerkamers hebben die niet gebruikt worden. Dus jullie logeren om de hoek, als jullie dat goed vinden, in een logeerkamer bij de wasruimte." 

Ik haal mijn schouders op. "Tuurlijk. Is goed voor mij." 

Hij straalt weer, en ik vraag me af of het altijd zo is. Of hij probeert te compenseren dat hij een zoon heeft die een klootzak is en een vrouw die er nauwelijks is. 

"Prachtig! Dan laat ik jullie twee om je te installeren. Penelope, morgenavond kunnen we je verwachte taken doornemen en wat huishoudelijke logistiek. We hebben al eerder inwonende hulp gehad, dus het is gewoon een kwestie van je op de hoogte brengen van de systemen die je voorganger heeft gemaakt." 

"Dat klinkt geweldig." Mijn moeder knikt enthousiast. Ze schudt hem nogmaals de hand. "Dank u dat u ons wilt ontvangen. Dit is een prachtige kans. We kunnen niet wachten om te beginnen." 

Hij geeft weer een dubbele handdruk en klemt de hare tussen de zijne. "Natuurlijk. Celeste sprak zeer lovend over je." 

Voordat hij weggaat, wijst hij me de hoek om naar mijn kamer. De deur van de dienstingang is genesteld in de hoek waar twee gangen samenkomen, en mijn kamer is een paar meter verder. De kamer is enorm, duidelijk niet bedoeld voor bedienden om in te slapen, en zoals Mr. Black opmerkte, de wasruimte is er vlak naast. Er is zelfs een deur die van de slaapkamer naar de wasruimte leidt, hoewel ik niet zeker weet waarom. Ik weet alleen dat hij mijn moeder het perfecte excuus gaf om mij de was te laten doen. 

Ik grinnik onder mijn adem en rol met mijn ogen. Hartelijk bedankt, kerel. 

Een seconde later klopt mam zachtjes op de halfgesloten slaapkamerdeur en steekt haar hoofd naar binnen. "Hey, kiddo. Wil je me helpen de vrachtwagen uit te laden?" 

Ik haal adem en sta op van waar ik het bed aan het uittesten was. Het matras is zacht en veerkrachtig, precies zoals ik het graag heb, en wat ik eigenlijk zou willen doen is mijn pyjama aantrekken en me onder de dekens nestelen. Maar we hebben nog maar een paar uur daglicht, en totdat we onze spullen hebben uitgepakt, heb ik niet eens een pyjama om aan te trekken. 

"Yeah. Laten we het doen. Home, sweet home."       

* * *  

Er is geen teken van Lincoln of zijn moeder in het huis als we onze dozen en tassen uitladen van de verhuiswagen. Het duurt niet lang, we hebben al onze meubels verkocht of gedoneerd, en geen van ons beiden bezit veel. Het zijn vooral kleren, boeken en andere dagelijkse benodigdheden. 

Die nacht slaap ik als een baby, gewikkeld in de zachtste lakens die de mensheid kent. Meestal heb ik moeite met slapen op nieuwe plekken, en ik had gedacht dat dat vooral het geval zou zijn in dit enorme, overweldigende huis. Maar verscholen in de noordwesthoek, om de hoek van mijn moeders kleine provisorische appartement, voel ik me veilig en knus. Ik kan me bijna voorstellen dat de rest van het huis niet bestaat. 

Er zijn enkele gastenkamers op de eerste verdieping, maar iedereen die hier woont, slaapt op de tweede. Mr. en Mrs. Black delen de ouderslaapkamer, die een zitkamer en twee reusachtige inloopkasten heeft en bijna de hele oostelijke vleugel van het huis in beslag neemt. Lincoln's kamer is aan de zuidkant van het huis, om de hoek en in de gang naast de mijne - Mr. Black wees het ons aan tijdens de rondleiding. Ik kan alleen maar aannemen dat Lincoln op dat moment in de kamer was, starend naar het dikke hout toen we er langs liepen. 

Ik kan zien dat mam een beetje nerveus is om aan het werk te gaan, maar ze maakt een punt om het huis de volgende dag grondiger te bekijken. Ze maakte een grapje toen we aankwamen, maar ze had gelijk: als we bang zijn om hier iets aan te raken, zijn we de slechtste huishoudsters ooit. 

Ondanks de lovende aanbeveling van haar oude schoolvriendin Celeste Barker, is mijn moeder niet echt een expert in huishouding of zo. Ze heeft een jaar lang huizen schoongemaakt toen ik 15 was, en ik hielp als ik niet op school zat. Dat Celeste een goed woordje voor mijn moeder deed, was meer om haar een plezier te doen dan om haar kwalificaties. 

Blijkbaar waren ze goede vrienden op de middelbare school, maar de levensomstandigheden stuurden hen daarna in heel verschillende richtingen. Mijn moeder werd zwanger van mij in het jaar dat ze afstudeerde, en mijn vader ging een jaar later weg. Celeste trouwde met een advocaat en eindigde als binnenhuisarchitecte in Fox Hills. Een tijdje geleden kwamen ze via social media weer met elkaar in contact, en ik denk dat Celeste zich een beetje rot voelde toen ze zag waar mijn moeder terecht was gekomen. 

Ik haat het dat medelijden ons hier heeft gebracht, maar mijn moeder is niet dom genoeg om een levensveranderende kans af te slaan vanwege trots. 

En dit kan levensveranderend zijn. 

Met dit soort baan, dit soort geld, kunnen we eindelijk uit de schulden kruipen waar we al jaren in leven. 

Zonder er bij na te denken, strijken mijn vingertoppen tegen het litteken van de poort op mijn borst. Ik kan het niet eens voelen door de stof van mijn shirt, maar ik weet dat het er is. 

"Laag? Gaat het, schat?" 

Ik schrik op en draai me om naar de slaapkamerdeur om mama's hoofd door de kier te zien steken. 

"Ja." Ik glimlach en laat een zucht. "Prima. Heb je uitgepakt?" 

Ze haalt haar schouders op terwijl ze de deur verder open duwt en tegen het kozijn leunt. "Goed genoeg voor nu. En ik weet nu al dat ik een hoop troep heb ingepakt die ik beter had kunnen weggooien. Ah, nou ja. Ik bewaar het gewoon nog tien jaar en beslis dan wat ik ermee ga doen." 

Ik grijns en trek mijn lange haar over mijn schouder. "Goed gezien." 

"Hé, ik sta op het punt om met Mr Black te gaan zitten praten, om de situatie hier te leren kennen. Je kunt komen als je wilt, maar als je niet wilt..." 

"Optie nummer twee," zeg ik snel. 

Ik wil mijn moeder best helpen met de schoonmaak, maar als zij de gesprekken met het gezinshoofd afhandelt, ben ik nog blijer. Meneer Black lijkt aardig genoeg, maar hij ademt nog steeds privileges en macht uit, en het maakt me een beetje nerveus om bij hem in de buurt te zijn. Om bij iemand in deze familie in de buurt te zijn, eigenlijk. Ik neem aan dat dat gevoel op een gegeven moment weggaat. We wonen nu verdomme allemaal samen, maar ik heb geen haast om het te forceren. 

"Ja, dat dacht ik al." 

Ze glimlacht naar me, en voor een seconde, wordt haar uitdrukking pijnlijk weemoedig. Na alles wat ze voor me gedaan heeft - de krankzinnige uren die ze gewerkt heeft, de enorme schuld die ze op zich genomen heeft, de dagen en weken dat ze voor me gezorgd heeft tijdens de chemo na mijn kankerdiagnose - denk ik soms dat ze me zou moeten haten. Een hekel aan me heeft. 

Maar op momenten als deze weet ik zeker dat als ik haar zou vragen of ze het allemaal over zou doen, ze in een oogwenk "ja" zou zeggen. 

Sommige dagen kan ik die gedachte en het schuldgevoel dat ermee gepaard gaat nauwelijks verdragen. 

"Ik zal overvloedige notities nemen, en we kunnen ze vanavond bij een ijsje doornemen. Wat zeg je ervan?" Ze trekt haar wenkbrauwen naar me op. 

Haar mini-appartement is compleet met een kleine kombuiskeuken. Het is echt een op zichzelf staande ruimte. 

"Mm." Ik grijns. "Ja, graag." 

Ik breek de laatste verhuisdoos af en leg hem bovenop de andere, terwijl ik erop stap om ze verder te pletten. Ze groet me met twee vingers en stapt terug de hal in, de deur achter zich sluitend. 

Haar ontmoeting met Mr. Black duurt meer dan een uur, en ik ben geneigd mijn kamer te verlaten om nog wat meer te verkennen, maar ik wil niet het risico lopen Lincoln tegen te komen. Het is verdomd klote dat er een jongen in dit huis is van mijn leeftijd, een knappe jongen zelfs, en hij blijkt een grote klootzak te zijn. Niet dat ik hoopte hier een nieuwe beste vriend te maken of zo, maar het zou fijn zijn als ik niet het gevoel had dat mijn bestaan een persoonlijke belediging voor hem was. 

Dus in plaats daarvan, lig ik op mijn bed Hunter te sms'en. Ze is op een date met haar vriendje van vijf maanden, Kevin, en ik voel me een beetje slecht omdat ik haar totaal afleid. Maar ik heb het beste vriend privilege hier. 

Ik vertel haar alles over de vreemde interacties die ik had met Lincoln en zijn moeder, maar het enige dat tot haar doordringt is mijn terloopse opmerking dat hij de lekkerste jongen is die ik ooit gezien heb. Tegen de tijd dat mam weer boven is en me komt halen, heb ik strikte instructies om een foto van de jongere Black te maken en die naar mijn bestie te sturen. 

Yeah. Gaat niet gebeuren, dummy. Sorry. 

Ik ben een beetje in de verleiding, moet ik toegeven. Vooral omdat ik zijn gelaatstrekken grondiger wil kunnen onderzoeken zonder dat hij naar me staart of weet dat ik kijk, eigenlijk. Zoals zijn ogen. Ze hebben een ongelooflijke amberkleur, zo helder dat ze bijna een gouden tint hebben. En onder zijn warrige donkere haar, lijken ze nog meer op te vallen. Zijn vader heeft lichtbruine ogen, maar lang niet zo helder en duidelijk als die van Lincoln. 

Ugh. En nu heb ik net de afgelopen vijf minuten over zijn ogen nagedacht. 

Terwijl ik mijn lepel door het bakje ijs schraap, concentreer ik me weer op wat mam zegt over het coördineren van taken met de tuinman en de kok. 

Ik ben hier niet om naar de rijke kinderen te lonken. Ik ben hier gewoon om te werken.

Hoofdstuk 3

3      

Het ergste aan deze nieuwe baan zijn de verdomde uniformen die we moeten dragen. 

Ik zweer bij God, ze zijn net geen sexy Franse dienstmeid Halloween kostuums. Wat is dit, de jaren vijftig? Het is alsof ze denken dat we onze taakomschrijving niet meer weten als we geen zwarte jurk en wit schort dragen die ons onmiskenbaar "het hulpje" maken. 

Aan de andere kant, misschien moet ik dankbaar zijn dat we ze moeten dragen, omdat het helpt om af te bakenen wanneer we aan het werk zijn en wanneer niet. Ik voel me meer mens als ik aan het eind van de dag mijn gewone kleren weer aantrek - meer mezelf. Als het uniform ergens goed voor is, dan is het wel dat het me eraan herinnert dat huishoudster zijn, werken voor deze smerige rijke mensen, gewoon is wat ik doe. 

Het is niet wie ik ben. 

Dat zeg ik tegen mezelf terwijl ik het voegsel tussen de tegels van de vloer van het zwembadhuisje schrob. 

We zijn nu drie dagen in het huis, en ik begin over drie dagen met school. Dat betekent dat ik er niet zo veel zal zijn om mijn moeder te helpen, dus probeer ik voor die tijd te doen wat ik kan om het haar wat makkelijker te maken. 

Vandaar, de tegels en de schrobber. 

Het zwembadhuisje is prachtig, wat het karwei een beetje minder pijnlijk maakt. Er loopt een lang zwembad door het midden, met dure, gewatteerde ligstoelen aan één kant. Er is een dakraam boven het zwembad, en een hele muur bestaat uit ramen van vloer tot plafond, die uitzicht geven op de verzorgde achtertuin. En ook al ben ik hier om te werken, niet om te zwemmen, het geluid van het water dat zachtjes tegen de rand van het zwembad kabbelt is rustgevend, en de lichte vochtigheid in de lucht voelt goed aan. 

Ik pak mijn emmer, lappen en schrobborstel en sta op het punt om naar een nieuw gedeelte van de vloer te gaan, als de deur van het zwembadhuisje achter me opengaat. Ik kijk over mijn schouder en verwacht mam binnen te zien komen om mijn hulp te vragen met iets in het grote huis. 

Maar nee. 

Het is Lincoln. En drie andere jongens. 

Ze dragen allemaal een korte broek die laag op hun heupen zit, en hun buikspieren en gespierde borstkas laat zien. Ze hebben allemaal brede schouders en dikke biceps en onderarmen, en zelfs de kleinste van hen is minstens zes centimeter groter dan ik. 

Natuurlijk zou de hete klootzak drie hete vrienden hebben. Ze lijken altijd in groepen te bewegen. 

Lincoln pauzeert een krappe seconde als hij me ziet, dan glijdt zijn blik over me heen alsof ik er niet eens ben. Hij zakt neer op een van de loungestoelen, leunt tegen de achteroverleunende rugleuning, en zijn vrienden doen hetzelfde. 

Godverdomme. Wist hij dat ik hier was? Ze zijn hier toch niet gekomen om me te zien werken? 

Dat zou zo onbeschoft zijn als wat en het zou ook nergens op slaan. Er kan niets minder interessant zijn dan tegels schrobben, behalve misschien kijken hoe iemand anders het doet. 

Hoe dan ook, het maakt niet eens uit. Ik moet dit afmaken voordat ik naar het volgende project ga op mama's takenlijst. Als ik wegloop en denk dat ik later terugkom, kan Mr Black hier binnenkomen en het half afmaken, en ik wil niet dat hij denkt dat we onze eerste week verknoeien. 

Dus negeer ik de jongens en ga weer aan het werk. Ik sleep mijn emmer naar een nieuw deel van de vloer en kniel op de koele tegels om te schrobben. Ik hou mijn rug zoveel mogelijk naar hen toe, maar dat is niet altijd mogelijk. En bovendien dwingt nieuwsgierigheid me om een paar blikken te werpen op Lincolns vrienden - gewoon om te zien of ik ook iets over hen te weten kan komen. 

Twee van hen zijn zeker broers. Een tweeling, waarschijnlijk. Ze lijken griezelig veel op elkaar, zoals eeneiige tweelingen, hoewel ik ze uit elkaar kan houden. Ze hebben allebei koperkleurig haar, maar dat van de ene neigt meer naar blond en dat van de andere meer naar bruin. Ik denk dat hun ogen ook verschillende kleuren hebben, maar ik kan het niet zeggen zonder openlijk te staren, en ik ben er zeker van dat ik dat niet ga doen. De donkerharige is groter, breder in borst en schouders, en lijkt iets serieuzer dan zijn broer, hoewel ze allebei onstuimig en vaak lachen. 

De vierde man is stiller, bedachtzamer. Hij heeft asbruin haar dat aan de zijkanten korter is en bovenop langer, bijeengehouden door een beetje gel. Zijn kaak is vierkant, en hij heeft een rechte neus en een breed voorhoofd. Ik weet ook niet wat voor kleur ogen hij heeft, maar ze zijn licht. Grijs, misschien? 

Ik wil dichterbij kijken, meer weten, maar uiteindelijk stop ik helemaal met gluren, want elke keer als ik opkijk, betrapt een van hen me met staren. 

Verdomme nog aan toe. 

Ik ben klaar met het nieuwe gedeelte waar ik mee bezig was en ga naar het volgende, terwijl ik mijn weg vervolg over de lengte van het zwembad. De jongens praten zachtjes, en als ik dichterbij kom, vang ik meer van hun woorden op. 

"Wat, haar borst? Eh, ik heb wel eens beter gezien." 

De jongen met het donkere haar verhoogt zijn volume een beetje als hij het zegt, en plotseling dringt het tot me door waar ze de hele tijd over aan het mompelen zijn geweest. 

Mij. 

En blijkbaar, op dit moment, is het onderwerp van hun gesprek mijn tieten. 

Een blos stijgt in mijn nek en een vreemd, ziek gevoel kolkt in mijn buik. Jezus. Hebben ze het echt de hele tijd over mij gehad? Mijn lichaam, mijn gezicht, mijn gebreken aan het analyseren? 

Het kan me geen reet schelen wat die jongens van me vinden. Als ze denken dat mijn borsten te groot, te klein, te wat dan ook zijn, het maakt me niet uit. Ze kunnen de pot op. 

Maar als ik opkijk, stottert mijn hart in mijn borstkas en slaat hard tegen mijn ribbenkast. 

De woorden van de jongen waren koel, zijn toon verveeld, maar de hitte in zijn ogen terwijl hij me aanstaart, logenstraft beide dingen. Hij ziet er niet uit alsof hij beter heeft gezien. 

Hij ziet eruit alsof hij me levend wil opeten. 

Ik trek mijn aandacht van hem af, doe alsof ik het niet gezien heb, doe alsof ik het niet gevoeld heb. Met mijn rug naar hen allemaal draaiend, schrob ik harder aan de tegels, mezelf een minuut gevend om mijn kalmte te verzamelen. 

Waar ging dat in godsnaam over? 

Ook al kijk ik de andere kant op, ik voel nog steeds zijn blik op me gericht, en mijn verraderlijke tepels verharden zich en steken af tegen de zachte stof van mijn uniform. Mijn huid voelt elektrisch aan, alsof iemand me aan een batterij heeft gekoppeld en een laag wattage volt door mijn hele lichaam pompt. 

Het enige deel van het badhuis dat ik nog kan schoonmaken is het deel aan de oostkant dat ze hebben overgenomen, maar ik wil daar echt niet naartoe. Mijn lichaam lijkt nog niet door te hebben dat ik die kerels haat, en ik wil niet dat het iets stoms en gênants doet. 

Ik pak de emmer op en aarzel even, kijk naar ze terwijl ik over mijn opties nadenk. Op dat moment merk ik dat de man met de grijze ogen - River, ik denk dat Lincoln hem noemde, wat vreemd genoeg wel past - zijn gsm op de tegelvloer naast zijn ligstoel heeft laten liggen. 

Hmm. Nou, als ik daar heen moet, misschien kan ik het de moeite waard maken. 

Als ze de meid in het oog willen houden en over haar lichaam praten terwijl ze schoonmaakt, hebben ze misschien een lesje in manieren nodig. 

Hun gesprek heeft zich van mij afgewend, godzijdank. Nu ze hun punt gemaakt hebben, wat ze ook probeerden te bewijzen, zijn ze verder gegaan. Het harde bonzen van mijn hart negerend, draag ik mijn emmer naar de hoek van de kamer achter hen. 

Ik heb per ongeluk expres een schoonmaakdoekje achtergelaten bij het deel van de vloer waar ik net mee bezig was. Terwijl ik de emmer neerzet, maak ik een geïrriteerd geluidje en mompel iets over dat ik mijn vod nodig heb voordat ik tussen hun loungestoelen doorsnijd om hem te pakken. Als ik langs River's stoel loop, laat ik mijn voet over de gladde tegelvloer glijden en houd hem laag bij de grond zodat hij contact maakt met zijn telefoon. 

De kleine zwarte rechthoek schuift met een kletterend geluid naar voren voordat hij over de rand van het zwembad en in het helderblauwe water glijdt. 

Ik bevries op mijn plaats, mijn schok is slechts gedeeltelijk een act. 

Oh shit. Ik kan niet geloven dat ik dat net gedaan heb.  

Ik breng een hand naar mijn mond en schud mijn hoofd. "Shit! Het spijt me! Ik had je telefoon daar niet gezien!" 

River's hoofd was weggedraaid toen ik tegen zijn mobiel schopte, en hij leek het geluid in eerste instantie niet op te merken, maar de anderen zeker wel. Lincoln zat met een ruk voorover toen de telefoon over de vloer rolde, en River draaide zich zeker op tijd om om hem onder water te zien gaan. Hij ligt nu onder de oppervlakte, waarschijnlijk als een rots op de bodem van het zwembad. 

Net als de steen die in mijn maag zit. 

De grijsblauwe blik van de jongen schiet omhoog naar de mijne en ik weet zeker dat hij weet dat ik dit expres heb gedaan, ondanks mijn onschuldige act die een Oscar waardig is. 

Fuck. Fuck! Verdomme, Low, hoe kon je zo stom zijn? 

Deze gasten zijn misschien lullen, en ze zijn misschien rechtmatige klootzakken, maar ze zijn zo geworden voor een reden. Omdat hun geld ze macht geeft. Ze doen alsof ze kunnen hebben en doen wat ze willen omdat... ze dat kunnen. 

En als Lincoln mij en mijn moeder wil ontslaan, twijfel ik er niet aan dat hij dat met een knip van zijn vingers kan doen. 

Als ik dit voor ons verpest in onze eerste week op het werk, zal ik nooit met mezelf kunnen leven. 

"Het... Het spijt me zo." Mijn stem is nu lager, een beetje keelachtig terwijl ik probeer mijn emoties onder controle te houden. Dat zieke gevoel dat ik eerder had, verspreidt zich door mijn hele lichaam, infecteert mijn aderen als slib. 

"Ben jij dat?" Hij vernauwt zijn grijs-blauwe ogen naar me, mijn gezicht inspecterend. De andere drie staan zo stil als roofdieren die op het punt staan toe te slaan, kijkend naar onze interactie. 

"Ja. Ik ben..." 

Ik kan de druk van zijn blik niet meer verdragen, en ik heb geen zin om nog een leugen uit te spugen die hij meteen zal doorzien. Dus in plaats van die zin af te maken, haast ik me naar de zijkant van de kamer, waar een net op een lange paal tegen de muur rust. 

De telefoon ligt als een lelijke zwarte vlek op de bodem van het zwembad als ik terugkom, en mijn handen trillen lichtjes als ik het net naar binnen duw en probeer het op te scheppen. 

Maar ik kan hem verdomme niet pakken. Het is zwaar en glibberig, en ik krijg het niet voorbij de metalen rand van het net. Alle vier de jongens kijken nu in stilte naar me, en motherfucker, ik wou echt dat ik het zwembadhuisje had verlaten op het moment dat ze binnenkwamen. 

Mijn paniek stijgt, en het net werkt verdomme niet. 

Dus gooi ik het opzij en spring zelf in het zwembad, duik naar de bodem en krabbel naar het mobieltje. Ik grijp hem en schiet omhoog om het oppervlak te breken. Het zwembad is aan deze kant maar een meter diep, dus mijn voeten raken bijna de grond met mijn hoofd boven water. Ik schop naar de betegelde rand en hijs mezelf eruit, mijn zwart-witte dienstmeisjesuniform druipend. 

Als ik opsta, kraken mijn schoenen. 

Mijn verdomde tepels zijn nu net bakens, nog duidelijker door de manier waarop de natte stof aan me kleeft. Mijn haar was in een losse knot gedaan, maar het viel uit toen ik in het water sprong. 

"Eh, hier." 

Ik wurm me naar River, die me aankijkt alsof hij niet goed weet wat hij van me moet denken, en hou hem de telefoon voor. Het scherm is zwart, net als de rest. 

"Het is een baksteen," zegt hij botweg. "Het werd een baksteen op het moment dat je besloot om het in het zwembad te schoppen." 

Zijn woordkeuze is me niet ontgaan, en de paniek laait weer op als ik de telefoon nadrukkelijker naar voren houd. "Je zou hem kunnen drogen-" 

"Nee." Hij snuift. Dan leunt hij achterover in zijn loungestoel en kijkt naar me op. En ook al sta ik en zit hij, ik weet dat ik niet degene ben die hier de macht heeft. "Het is te laat. Waarom hou je het niet als souvenir?" 

Oh God, nee. Zorg dat we niet ontslagen worden. Alsjeblieft, verdomme, nee. 

"Ik koop wel een nieuwe voor je!" flap ik eruit, hoewel ik zeker weet dat dat kloteding minstens zeshonderd dollar heeft gekost. 

Maar daar geeft hij niet eens antwoord op. In plaats daarvan kruist hij zijn enkels op de ligstoel, en alsof hij reageert op een onuitgesproken signaal, gaan de andere drie ook achterover zitten. Ze beginnen onder elkaar te praten - wat onzin over school en cheerleaders en een jongen die Trent heet - en negeren mijn bestaan volkomen. 

Ik sta daar nog een paar tellen en hou zijn telefoon voor me, in de hoop dat hij hem aanneemt, maar hij kijkt me niet eens aan. 

Shit. Hij heeft gelijk. Dit ding is totaal vernield. 

Het zou niet zo verdomd makkelijk moeten zijn om het te doen, maar daar heb je het - mijn impulsiviteit gemengd met de kwetsbaarheid van dure technologie heeft mij en mijn moeder mogelijk weggestuurd. 

Ik kan hier niet eeuwig blijven staan, en ik druip nog steeds op de lichte tegels, dus na nog een tel, stop ik de telefoon in mijn schortzak en maak een lijn naar de deur. Ik moet tenminste droge kleren aan voordat Mr. of Mrs. Black me ziet. 

Het zwembadhuisje is toegankelijk via een gang die rond de ontbijtzaal loopt - die anders is dan de eetkamer, want rijke mensen zijn gek. Ik volg de gang naar de trap in de westelijke vleugel en sta op het punt die op te lopen als een hand mijn elleboog vastgrijpt. 

Ik gil als ik word rondgedraaid om Lincoln aan te kijken. De blik op zijn gezicht is zo intens dat ik onwillekeurig een paar stappen achteruit doe voordat de muur me tegenhoudt. Hij volgt me echter en houdt de nabijheid van onze lichamen in stand tot ik tussen hem en het harde vlak achter me geklemd zit. Er is maar een meter ruimte tussen ons, maar het is niet genoeg ruimte om me volledig te laten ademen. 

Mijn schoenen zijn nog nat, waarschijnlijk laten ze kleine plasjes achter die ik zo snel mogelijk moet opruimen, en de koele lucht van het huis doet kippenvel uitbarsten op mijn vochtige huid. 

Lincolns blik is fel, en ondanks mijn angst, ondanks mijn bezorgdheid om ontslagen te worden, voel ik ook ergernis in me opkomen. Waarom is hij altijd zo? Wat is verdomme zijn probleem? 

Oké, ja, dat gedoe met die telefoon was stom. Maar het is niet alsof ik het onuitgelokt deed. Hij is al een lul tegen me vanaf het moment dat ik door de voordeur kwam, en hij en zijn vrienden waren complete vrouwenhatende eikels. 

"Kijk, ik zei dat het me speet, oké?" 

Ik druk mijn borst op, en realiseer me pas achteraf dat het een vergissing was. Ik breng mijn lichaam op deze manier alleen maar dichter bij het zijne, en ik ben me plotseling heel erg bewust van het feit dat hij alleen maar een donkerblauwe boardshort aan heeft en dat mijn kleren aan mijn natte lichaam vastgeplakt zitten. 

"Ja. Ik heb je gehoord." Zijn lippen trekken samen in een harde lijn. "Het punt is, ik geloof je gewoon niet, zwembadmeisje." 

"Nou, jammer dan, want-" 

"Ik weet waar je op uit bent. Ik weet wat je wilt." Zijn ogen vernauwen zich en hij leunt nog dichter tegen me aan. "Denk je dat ik dit spel niet eerder heb gespeeld?" 

"Wat? Waar heb je het over?" 

Mijn hart klopt zo hard dat het bijna uit mijn borstkas knalt, en ik weet bijna zeker dat mijn doorweekte uniform een natte vlek achterlaat op de muur achter me. Ik moet ontsnappen aan de benauwde, claustrofobische ruimte die hij creëert. Dus doe ik iets wat waarschijnlijk erg dom is. Ik leg mijn handen op zijn borst en duw. 

Hij geeft geen krimp. Maar zijn borstspieren trekken samen bij mijn aanraking, en zijn blote huid is warm en glad onder mijn handpalmen. Hij drukt tegen me aan, dwingt mijn ellebogen nog meer te buigen als hij dichterbij komt. 

"Speel zo onschuldig als je wilt, Harlow. Weet alleen dat niet iedereen hier het gelooft." 

"Er is niets dat ik je wil verkopen, ezel-" 

Ik onderbrak mezelf. Godverdomme. Ik ga er echt voor zorgen dat we ontslagen worden. 

Lincoln grijnst, alsof hij precies weet hoe ik hem wilde noemen. Dan stapt hij weg, mijn handen in de lege lucht voor me latend, niets aanrakend. 

"Denk gewoon aan je plaats, zwembadmeisje, en dan komt het wel goed." Hij wendt zijn kin in de richting van de trap. "Je kunt je beter gaan opfrissen voordat iemand je ziet." 

Als hij zich omdraait en door de hal loopt, kost het me al mijn zelfbeheersing om niet langs de muur naar beneden te glijden en met mijn kont op de grond te belanden. Ik rust nog een seconde uit tegen het harde oppervlak, zodat het me overeind houdt, dan schud ik mijn hoofd en kijk snel om me heen. Ik zie nog steeds niemand anders, godzijdank. 

Ik ren de trap op en haast me naar mijn slaapkamer. In de aangrenzende badkamer trek ik mijn natte uniform, schoenen en ondergoed uit en vervang ze door droge kleren. De kapotte telefoon ligt nutteloos op het aanrecht. Ik droog mijn haar met een handdoek en gooi het in een knot. Daarna veeg ik de kleine vlekjes mascara onder mijn ogen weg. Ik ruik nog steeds naar chloor, maar ik heb geen tijd om te douchen. Ik moet mijn pad uit het zwembadhuisje opdweilen voordat iemand het ziet, of erger nog, erover uitglijdt. 

Nadat ik een paar lappen uit de linnenkast heb gepakt, veeg ik methodisch elke plas op. 

Ik ga echter niet terug het zwembadhuisje in. 

Mijn zenuwen kunnen het niet aan.

Hoofdstuk 4

4      

De rest van de dag sta ik op scherp, wachtend tot meneer Black mijn moeder naar zijn studeerkamer roept en haar ontslaat. 

Maar er gebeurt niets. 

Misschien heeft Lincoln niets tegen zijn vader gezegd. Ik begrijp niet helemaal waarom hij dat niet deed, maar ik besluit om een gegeven paard niet in de bek te kijken. Hij heeft me niet verraden. Mijn moeder heeft nog steeds een baan. Win-win. 

Ik kan het niet helpen te denken dat hij gaat proberen om mij terug te pakken voor dit op een of andere manier. Zo niet door me te laten ontslaan, dan op een andere manier. Hij lijkt me niet het type dat makkelijk dingen loslaat, als de paar ontmoetingen die ik tot nu toe met hem heb gehad een indicatie zijn. 

En wat bedoelde hij verdomme met al dat "Ik weet wat je wilt" gepraat? Wat denkt hij dat ik wil? 

Ik hou me gedeisd en werk me de komende drie dagen uit de naad. Ik vermijd Lincoln zoveel mogelijk. Ik zie zijn drie vrienden nog een paar keer in het huis, maar ik ontwijk hen ook. 

Bij een van die gelegenheden houdt River zijn nieuwe mobieltje omhoog, en ik ben verscheurd tussen opluchting en afschuw. Ik heb niet echt zeshonderd dollar extra liggen; ik had het geld van mama's rekening kunnen halen om het te betalen als dat nodig was geweest, maar meestal probeer ik alleen geld op de rekening te zetten. 

Ik weet zeker dat de irritant mooie jongen het zich toch wel kan veroorloven. 

Op maandag trek ik voor het eerst van de week niet meteen mijn zwart-witte uniform aan. In plaats daarvan trek ik een vale spijkerbroek aan en een zacht shirt met lange mouwen. Mam heeft het me afgelopen voorjaar voor mijn verjaardag gegeven, en ook al was het niet zo duur, het ziet eruit alsof het dat wel zou kunnen zijn. En het verdoezelt mijn litteken van de poort, wat belangrijk is, ook al probeer ik dat niet te laten merken. 

Ik ontbijt met mam in haar appartementje, en ze zegt me dat ik er prachtig uitzie en geeft me een kus op mijn haar voor ik vertrek. 

"Veel plezier op school!" zegt ze enthousiast. "Haast je niet terug als je nieuwe vrienden maakt of zo. Ik zal hier het fort bewaken." 

"Oké, bedankt." 

Ik haal mijn rugzak op en besluit haar niet te vertellen dat de middelbare school zo niet werkt - vooral niet als je de nieuwe laatstejaars bent op een school van overgeprivilegieerde trustfondsbaby's. 

Maar ja, misschien voor mijn moeder, zou het zijn. Ze is het soort persoon dat de meeste mensen meteen aardig vinden. 

Ik mag met de Nissan naar school, en als ik de oprit oprijd naar de studentenparkeerplaats van Linwood Academy, vormt mijn mond een stille O. De lelijkste auto op de parkeerplaats is een Mustang, en vanaf daar worden ze alleen maar mooier. Ze glimmen allemaal als diamanten in de ochtendzon, en ik ben half in de verleiding om een paar lakjes te krabben als ik parkeer. 

Oké, misschien ben ik een beetje verbitterd. Maar nadat ik mijn moeder jarenlang heb zien worstelen met een torenhoge schuld, die ze buiten haar schuld om heeft opgebouwd, is het moeilijk om dat niet te zijn. Alleen al met de inhoud van deze parkeerplaats kunnen we duizenden dollars overhouden. 

Ik trek de sleutel uit het contact en trommel nadenkend met mijn vingers tegen het stuur, terwijl ik uit de voorruit staar naar het grote, chique uitziende, rode bakstenen gebouw voor me. 

Huh. Ik heb nog steeds geen idee naar welk spel Lincoln verwees, maar misschien is er een spel dat ik zou moeten spelen. 

Zelfs met het inkomen van de huishoudelijke hulp, zal het mijn moeder jaren kosten om af te betalen wat ze schuldig is. Misschien kan ik meer doen om daarmee te helpen. Die rijke kinderen moeten zich vervelen. En gokken is een klassieke manier om de verveling te verdrijven, zeker als je geld te verbranden hebt. 

Ik hoef alleen maar uit te zoeken wie hier poker speelt, en wanneer. 

Een kleine bel van opwinding ontspringt in mijn buik bij de gedachte, en ik spring uit de auto met meer pep in mijn stap dan ik eerder had. Een gestage stroom studenten loopt van de parkeerplaats naar de voorkant van het gebouw, en ik sluit me bij hen aan, opgaand in de menigte zonder er echt deel van uit te maken. Anderen om me heen zijn aan het praten of grappen aan het maken met hun vrienden of haasten zich om iemand in te halen, maar ik houd mijn hoofd naar beneden en ploeter alleen verder. 

Mijn lesrooster en kastindeling zijn naar me gemaild, dus ik loop door een zijgang naar mijn eerste les. Maar voordat ik daar aankom, is er een soort golf in de gang om me heen, als een rimpeling van energie die door de menigte gaat. Als ik opkijk, zie ik meteen de oorzaak. 

Lincoln en zijn maatjes lopen door de hal alsof ze de koningen van Linwood zijn. 

Het gekste is dat veel studenten het met hen eens zijn. Andere kinderen, vooral ondergeschikten, haasten zich om uit de weg te gaan, alsof de vier jongens over hen heen kunnen lopen als ze niet snel genoeg bewegen. 

Ik blijf echter staan - deels omdat ik niet echt het type ben om ergens heen te rennen, en deels omdat er iets anders is aan hoe ze er nu alle vier uitzien, en ik probeer uit te zoeken wat dat is. 

Als ze voor me tot stilstand komen, realiseer ik me dat ik in het midden van de hal sta en hun de weg versper. Niet dat ze niet om me heen konden als ze dat wilden, maar deze jongens doen dat soort dingen duidelijk niet. 

"Nou, nou, nou. Zwembadmeisje." De jongen met het koperblonde haar grijnst naar me. Blijkbaar hebben ze allemaal die bijnaam voor mij aangenomen. Goody. "Ik denk dat we je officieel welkom moeten heten op Linwood Academy." 

"Ik begin te mompelen, maar voor ik de zin kan afmaken, slaat hij een arm om mijn schouders alsof we oude vrienden zijn en draait zich om om de verzamelde leerlingen toe te spreken. Het is ongeveer tien minuten voordat het eerste uur begint, dus helaas is de gang vol. 

"Hé, iedereen, kop dicht en opletten!" roept hij, lachend in zijn stem. Als de gesprekken om ons heen uitsterven, gaat hij verder. "Verwelkom Pool Girl alsjeblieft. Ze is Linc's nieuwe dienstmeisje, dus ze zal het grootste deel van haar tijd op haar knieën doorbrengen in zijn huis. Maar ze dacht ook eens te kijken of ze het hier bij ons op Linwood kan redden." 

Mijn gezicht wordt boos en ik begin me los te wurmen uit zijn greep, maar zijn arm wordt steviger om me heen geslagen. Zijn glimlach is breed en vrolijk terwijl hij rondkijkt naar zijn onderdanen. 

"Je weet dat het waarschijnlijk een grote schok is om helemaal uit klote Arizona hierheen te komen. Linc, River, Dax en ik hebben geprobeerd haar welkom te laten voelen, maar dat zouden jullie ook moeten doen." 

Een paar kinderen in de menigte lachen, en adrenaline giert door mijn lichaam. Ik geloofde die man zijn nep-vriendelijke act voor geen seconde, maar nu weet ik zeker dat hij iets van plan is. 

"Zo." Hij laat me eindelijk los, en ik draai weg. Nu zit ik vast tussen hem en zijn drie stomme vrienden. "Ik vraag me af wat we kunnen doen om de hulp zich hier meer thuis te laten voelen?" 

"Ik weet het niet, Chase," zegt zijn broer - Dax, neem ik aan - met een bijna identieke glimlach op zijn lippen. "Misschien haar wat troep geven om op te ruimen?" 

Chase grijnst nog breder, trekt zijn wenkbrauwen op alsof dit een briljant idee is waar hij nog niet eens aan had gedacht. 

Rot op met deze onzin. Wat er ook gaat gebeuren, ik ben hier niet voor. 

Ik draai me om langs Chase te glippen - hij is zo groot als wat en staat me recht in de weg, maar er is er tenminste maar één van hem aan deze kant van me, geen drie - maar voordat ik meer dan een paar stappen heb gezet, doet een luid gebonk me achter me schrikken. Ik draai me net op tijd om om te zien dat iemand een vuilnisbak omgooit. Het deksel valt eraf, en overal ligt vuilnis. 

En een seconde later wordt al dat afval naar me toe geslingerd. Kinderen lachen terwijl nat, doorweekt papier, fastfoodwikkels en lege Starbucksbekers naar me toe worden geslingerd. Ik gooi mijn handen omhoog en probeer de projectielen weg te slaan, maar ik mis de meeste. Eén koffiekopje met de resten van een karamel macchiato erin raakt me recht in mijn borst, en de zoetgeurende melk druipt langs de voorkant van mijn shirt. 

"Hé!" een man van middelbare leeftijd met een bril stapt uit een nabijgelegen klaslokaal, fronsend naar de neergehaalde prullenbak. "Wat is hier aan de hand? Wie heeft dit gedaan?" 

Woordeloos, alsof ze hier van tevoren allemaal over vergaderd hebben, deinzen de leerlingen als groep achteruit, mij in het midden latend met een verbrijzeld koffiekopje en een stapel papieren in mijn hand. 

De leraar vernauwt zijn ogen. "Hoe heet je?" 

"Harlow Thomas," mompel ik, terwijl ik zo hard in het bekertje knijp dat er nog een paar druppels vloeistof uitkomen. 

"Ah, ja. Jij bent de nieuwe overgeplaatste student." Zijn gezicht verhardt. "Mevrouw Thomas, ik weet niet hoe uw oude school was, maar dit soort dingen worden niet getolereerd op Linwood. Ik zal je deze keer niet naar de directeur sturen, maar ruim deze rotzooi op." 

Ik open mijn mond om tegen te spreken, ook al zal mijn tegenspraak me bijna zeker een reis naar het kantoor van de directeur opleveren, maar voordat ik iets kan zeggen, glipt hij terug zijn klaslokaal in. 

Dit is onzin. 

Ik ruik nog steeds naar bedorven melk, mijn overhemd is vochtig en bevlekt, en de vloer om me heen ligt bezaaid met afval. 

De leerlingen in de hal hangen allemaal achterover om naar me te kijken, en ik kan de pot op als ik op handen en knieën ga zitten voor hen allemaal. Maar Chase zweeft nog steeds achter me, en River, Dax, en Lincoln zijn ook allemaal dicht bij me. 

Ik klem mijn kaken op elkaar, loop erheen en gooi het bekertje en het propje papier in de vuilnisbak aan de zijkant. Dan schop ik de verspreide stukken afval in de richting van de grote metalen cilinder, en negeer het gefluister en getingel dat om me heen opkomt. 

Als ik het gevoel heb dat ik op het punt sta te ontploffen, baan ik me een weg tussen Lincoln en River door en storm de gang in. Achter me hoor ik ze met luide stem mijn schoonmaakkunsten bespotten, en ik wil verdomme gillen. 

De gang begint leeg te lopen, en ik dring een badkamer binnen net als de bel voor het eerste uur gaat. Geweldig. Nu zit ik onder het afval en ben ik te laat voor mijn eerste les. 

Ik spetter water op mijn shirt en probeer de melk op te soppen, maar ik weet zeker dat ik niet alles op krijg. En de natte plek, hoewel tijdelijk, ziet er nog erger uit. 

Politicologie is een nachtmerrie. De les zelf is niet al te intens, maar een paar kinderen achter me blijven stront achter op mijn hoofd gooien als de leraar niet kijkt. Die trend zet zich de rest van de ochtend door en breidt zich ook uit naar de gangen. Ik weet zeker dat iedereen die vanmorgen niet getuige was van de "introductie van het zwembadmeisje" het hele verhaal nu wel heeft gehoord, en deze rijke kinderen moeten zich echt stierlijk vervelen, want ze zitten me allemaal achterna met een verdomde wraakzucht. 

Gym is klote, maar dat is niets nieuws. Op mijn oude school was het ook klote. We lopen wat rondjes en doen wat gymnastiek, en ik zet mezelf niet onder druk, dus ik zweet nauwelijks. 

Als ik mijn gewone kleren weer aantrek realiseer ik me dat mijn shirt nog steeds naar vuilnis ruikt, en ik grimas. Ugh. Gatver. 

Gekleed in mijn beha en spijkerbroek breng ik mijn shirt naar de wastafel om het wat beter schoon te maken, en houd het dan een paar minuten onder de handdroger om het te laten drogen. De droger werkt echter maar dertig seconden per keer, dus ik moet het shirt steeds wegtrekken en weer terugleggen om de sensor weer in werking te stellen. 

Achter me schallen verheven stemmen over het gezoem van de droger. 

"Nee, Savannah! Jezus, ik heb je al gezegd dat ik hem niet wil. Je bent soms zo'n trut!" schreeuwt een hoge, ademende stem. 

"Ik ben geen kreng. Ik verwacht gewoon eerlijkheid van mijn zogenaamde vrienden!" Deze stem is harder, schriller. 

"Oh, zoals jij eerlijk was over waarom we audities moeten houden voor het cheerleaderteam? Ik weet dat je van plan bent om me te dumpen, dus doe niet alsof dat niet zo is." 

"Iris, ik was niet..." 

De droger valt plotseling weer uit, en de twee meisjes breken af, draaien zich om en staren me aan. De ene is blond en lenig, en de andere heeft volle lippen en aardbeirood haar. Ze zijn allebei knap, en ze staren me aan alsof ik hun hele familie heb vermoord. 

"Excuseer me," zegt de roodharige met een krul van haar lip. Ik denk dat zij degene is die Savannah heet. "Dit is een privé-gesprek." 

Mijn wenkbrauwen schieten omhoog, en een gesmoorde lach ontsnapt uit mijn mond voordat ik hem kan tegenhouden. "Oh, is dat zo?" 

Haar wangen blozen, en verschillende emoties kruisen haar gezicht voordat ze zich weer vestigt op woede. 

"Dat zou het zijn, als je zou stoppen met meeluisteren, jij slet! Heb je niet iets schoon te maken?" 

Oh Jezus. Dat heeft dus echt de hele school gehaald. 

"Ik zou je kastje kunnen opruimen," bied ik met een schouderophaal aan. "Maar ik ben mijn extra sterke bleekmiddel vergeten." 

"Waarom ga je niet gewoon? Het is onbeleefd om af te luisteren, heeft niemand je dat ooit geleerd?" Het blonde meisje, Iris, komt naast de roodharige staan. Ze mogen elkaar dan haten, maar blijkbaar zijn ze bereid samen te werken tegen een bedreiging van buitenaf. 

Wat is het woord daarvoor? Vijanden? 

"Graag." 

Ik trek mijn shirt over mijn hoofd. Het is nog vochtig, maar fuck it. Het zal uiteindelijk wel drogen. Ik loop langs ze heen, pak de rest van mijn spullen uit mijn kastje en hang mijn rugzak over mijn schouder. Dan draai ik me terug naar de twee meisjes. 

"Oh, en voor de goede orde - als ik wilde afluisteren, zou ik een veel interessanter gesprek kiezen dan één over jongens en het verdomde cheerleading team. Probeer de volgende keer wat voorspelbaarder te zijn." 

Iemand in de hoek achter me giechelt. Dan iemand anders. Savannah's gezicht is nu bijna net zo rood als haar haar, en het andere meisje, Iris, staart naar me. 

Ja, dat gaat me later zeker duur komen te staan. Tenminste, als deze meisjes net zo wraakzuchtig zijn als hun mannelijke tegenhangers op deze school. Maar fuck it. Ik heb al een doelwit op mijn rug geschilderd. Waarom er niet twee van maken? 

Hoofdschuddend glip ik de kleedkamer uit voordat het nog verder bergafwaarts kan gaan. 

Ik begin rond te vragen tijdens de lunch, schuif aan bij een paar mensen die ik in mijn lessen heb gezien en probeer een idee te krijgen van het sociale leven hier. In het begin krijg ik geen hapklare brokken, hoewel ik wel een aantal aanbiedingen krijg van studenten - meestal lullig uitziende jongens - om me hun dienbladen te laten schoonmaken, hun kamers, hun "onderstel". 

Lincoln, River, Dax en Chase zitten in een hoekje, omringd door een paar mooie meisjes, maar ik voel dat ze naar me kijken. Bijna alsof ze nerveus worden als ik in de kantine rondloop en met andere kinderen praat. Alsof ze dachten dat ik op het toilet zou lunchen of zo, en ze niet zeker weten waarom ik hier überhaupt ben. 

Ik vind het leuk om te denken dat ik ze verrast heb. Maar ik haat het gevoel van hun blikken op mij. Ik probeer het te negeren, maar het kriebelt tegen mijn huid als kleine mierenbeten, die mijn aandacht constant naar hen terug trekken. 

En dat is verdomme de laatste plaats waar ik het wil. 

Wat is er met hen dat het zo moeilijk maakt om weg te kijken? Gedeeltelijk hun uiterlijk, denk ik. Ze zijn verdomd lekker, lul-neigingen daargelaten. Maar er is ook iets anders, en ik kan mijn vinger er niet op leggen. Komt het door het instinct van een prooidier om altijd de roofdieren in de buurt in de gaten te houden? Of komt het door hun indrukwekkende uitstraling en het feit dat ze op de een of andere manier woordeloos mijn aandacht opeisen? 

Ik wil het ze niet geven, dus eet ik mijn lunch op en ga vroeg naar mijn volgende les. Ik ben er nog steeds niet achter waar er poker gespeeld wordt, maar ik geef niet op. Er moet er een zijn, waarschijnlijk meer dan een, en ik ga het vinden. 

Rijke kinderen houden ervan om met hun geld te smijten, niet?

Hoofdstuk 5

5      

Op vrijdag vind ik eindelijk wat ik zoek. 

Het komt ook uit een onverwachte bron. Ik loop door de gang met een jongen uit mijn biologieklas, Max, als hij het heeft over een wedstrijd waar hij afgelopen weekend naartoe is geweest. Hij zou gewoon over voetbal kunnen praten, maar daarvoor is het te vroeg in het semester - we zijn pas een week bezig. Dus zet ik wat meer druk op hem, tot hij me vertelt over een ondergrondse gokclub die door een paar studenten wordt gerund. Ze gebruiken een verlaten pakhuis dat een van hun families bezit en organiseren kaartspelletjes om het weekend of zo. 

"Maar jij zou in zoiets niet geïnteresseerd zijn,' verzekert hij me, terwijl hij me een glimlach toewerpt die op de een of andere manier zowel griezelig als neerbuigend is. "Het is echt een hoge buy-in. Niet voor zwembad meisjes." 

Ik knars mijn tanden. Motherfucking klootzakken. 

Die naam is blijven hangen als lijm, net als een miljoen verschillende geruchten over hoe arm mijn familie is, en wat mijn moeder en ik deden om geld te verdienen voordat we hier kwamen. 

Maar ik sta op het punt om uit te vinden waar ik poker kan spelen, en ik wil niet het risico lopen om dat te missen door Max kwaad te maken. 

"Ja." Ik bijt op mijn lip. "Maar ik zou het toch graag eens willen proberen. Ik denk dat ik het geld wel bij elkaar kan krijgen. Ik heb een baan." 

"Juist." Een hoek van zijn mond kantelt, alsof ik net een soort toespeling maakte. 

Ugh. Gatver. 

"Dus waar is het?" Ik druk. Als ik hem met deze onzin laat wegkomen zonder hem op zijn bek te slaan, kan ik maar beter op zijn minst wat bruikbare informatie uit hem krijgen. 

Hij geeft me een adres dat me niets zegt, maar ik sla het op in mijn hoofd. Ik zoek het later wel op. De wedstrijd begint zo laat dat ik mama's auto kan lenen en weg kan glippen. 

Als ik heb wat ik van Max wil, loop ik een andere gang in en scan de ruimte voordat ik verder ga. 

De mensen zijn het nog niet beu om het nieuwe meisje lastig te vallen, zeker niet na de geweldige munitie die Lincoln en zijn vrienden hen hebben gegeven. Stukken vuilnis worden nog steeds willekeurig naar me gegooid, wat vervelend is en ook verdomd gevaarlijk. Ik denk niet dat het iemand iets kan schelen wat hij gooit, hij zoekt gewoon het dichtstbijzijnde voorwerp en gooit het naar mij. 

Chase zei dat hij me aan de school wilde voorstellen, en oh boy, dat deed hij. Iedereen kent me al, of tenminste, ze herkennen me. En ik weet niet of het uit pure verveling is of een dwangmatige behoefte om te slijmen bij hun koningen, maar veel van hen hebben zich aangesloten bij het pesten van mij. 

Verdomde klootzakken. 

Ik kom de rest van de schooldag door zonder mijn shirt te wassen en te drogen in het meisjestoilet, dus dat is een overwinning, denk ik. 

Terug in de Black Mansion, kleed ik me om in mijn maagdelijke dienstmeisjesuniform en doe ik de was - wat inderdaad mijn aangewezen taak blijkt te zijn. 

Ik zal er nooit over geraken dat ik Lincoln Black's verdomde boxer slip moet aanraken, en het vergt al mijn zelfbeheersing om er niet mee te neuken op een of andere manier. Ik weet het niet, een beetje cayenne peper in het kruis misschien? 

Maar het doel hier is om mijn moeder en mij niet te laten ontslaan, dus ik vouw zijn ondergoed op als een goede kleine bediende en breng het naar zijn kamer als ik klaar ben. 

Het is vreemd. Thuis praat hij nooit tegen me en kijkt hij me nauwelijks aan. Maar op school, voel ik altijd zijn blik op me gericht als we ergens in dezelfde buurt zijn. En hij praat veel met me op school, hoewel hij nooit aardige dingen te zeggen heeft. 

Ik weet niet wat hij verdomme heeft, eerlijk gezegd, en het is vermoeiend. 

Zijn ouders zijn net zo verdomd vreemd. Zijn moeder heeft iets, daar ben ik zeker van, en zijn vader lijkt geobsedeerd om te doen alsof alles hier normaal is - wat alleen maar benadrukt hoe niet normaal het allemaal is. 

Ik zie ze nauwelijks praten, en als ik ze zie, lijkt hun gesprek geforceerd en verstild, als twee vreemden die alleen maar doen alsof ze al jaren getrouwd zijn. 

Nadat ik gedaan heb wat er in huis gedaan moet worden, trek ik een korte broek en een tank aan en ga ik met mam eten. Dan chill ik in mijn kamer tot elf uur. Ik weet dat mam waarschijnlijk rond tienen is flauwgevallen, en het feit dat ze in een apart appartement woont maakt wegglippen makkelijk. 

Maar als ik de deur van mijn slaapkamer opendoe en naar de hal sluip, hoor ik lage stemmen. 

Huh. Ik dacht echt dat iedereen nu wel zou slapen. Ik loop op mijn tenen een paar stappen door de gang, en blijf dicht bij de muur. 

Een diepe, bariton stem die ik herken als die van Mr. Black komt mijn oren tegemoet. Maar het komt niet uit de ouderslaapkamer, die is een stuk verder in de gang, in de oostelijke vleugel van het huis. Nee, het komt uit de logeerkamer aan de andere kant van de wasruimte. 

Wat doet hij daar in godsnaam? 

Ik schuifel wat dichterbij, houd mijn adem in alsof ik dan stiller ben en draai mijn nek om mijn oor naar de deur te richten. 

"...heb je zo hard nodig. Jij bent het altijd geweest, dat weet je." 

Hij spreekt laag, en zijn stem is dik. Een zachtere, stillere stem antwoordt, maar ik kan niet zeggen van wie het is of wat het zegt. 

Jezus Christus. Heeft Mr. Black daar een vrouw? En is die vrouw Audrey? 

Als hij weer spreekt, is het te stil om zijn woorden te verstaan, en dan klinken er meer zachte geluiden in mijn oren, en ik sla een hand voor mijn mond om mijn hijgen te smoren. 

Oh mijn God, dat is klote. De twee mensen in die kamer hebben zeker seks. 

Ik brand van de vragen, om nog maar te zwijgen van de verlegenheid, maar ik trek me zo snel en zo stil mogelijk terug. Er zijn weinig dingen ter wereld die ik minder graag wil dan betrapt worden terwijl ik luister naar mijn oudere baas die seks heeft met... wie? 

Ik neem mijn stappen terug en ga in plaats daarvan naar de dienstingang. Ik was van plan deze route te vermijden, want de deur naar de trap is vlak naast mam's appartement, maar ik riskeer liever door haar betrapt te worden dan door iemand anders. 

De deur gaat geluidloos open, en ik neem de smalle treden eerst langzaam en dan sneller naarmate ik verder van het tweede niveau kom. Mams auto staat geparkeerd in een tweede garage ten westen van het huis, en ik rijd langzaam door, laat de lichten uit tot ik de code van de poort intoets en doorrijd. 

Het adres dat Max me gaf is dertig minuten rijden, maar het worden er veertig als ik bij de geldautomaat stop. Een kriebel van zenuwen glijdt langs mijn nek terwijl ik langzaam door de kronkelige straat in een pakhuiswijk rol, terwijl ik de nummers op de muren van de gebouwen probeer te lezen. Lincoln en zijn vrienden hebben er verdomme voor gezorgd dat iedereen op school het prima vindt om me te pesten, en de geruchten dat ik een hoer ben vliegen me om de oren. Wat als Max gelogen heeft over de locatie, of dat er überhaupt een pokerspel is? 

Als ik bij het exacte adres ben dat hij me gaf, ga ik een minuut in de auto zitten met draaiende motor. 

Klote. Ik zou hier niet moeten zijn. 

Maar ik wil niet gaan. 

Ik heb al een hele tijd niet gespeeld, en ik voel me nerveus en zenuwachtig. Sinds ik leerde spelen, was dit het enige dat me het gevoel gaf dat ik alles onder controle had, zelfs wanneer alles in mijn leven een chaos leek te worden. Toen ik chemo en bestraling onderging, was het enige waar ik naar uitkeek mijn lessen van Gus en Marsden, de twee oude mannen die op hetzelfde moment als ik behandelingen ondergingen en medelijden hadden met een bang tienjarig meisje. 

Deze week was klote. Ik heb niet het gevoel gehad dat ik veel onder controle had sinds ik in Connecticut ben. 

En ik heb dit nodig. 

Besluit genomen, ik draai de sleutel scherp om en trek hem uit het contact. De ruimte is slecht verlicht, maar ik kan me goed redden naar de deur van het pakhuis. Als ik hem open ruk, komt er een opgeluchte zucht over mijn lippen. 

Godzijdank. 

Het is precies zoals Max beschreef. Een deel van de grote ruimte is ingericht met een paar tafels, waar mensen omheen zitten die met lage stemmen praten. 

Een man kijkt op als ik binnenkom. "Hé, je kunt niet..." 

"Max heeft me over het spel verteld," onderbreek ik, hem afsnijdend voor hij me preventief kan wegstoten. "Ik wil spelen. Ik heb geld." 

Ik haal de duizend dollar die ik met mama's kaart uit de geldautomaat heb gehaald uit mijn achterzak en sla de opgevouwen biljetten lichtjes tegen mijn handpalm. 

Zijn ogen vernauwen zich. Voor dit kind is duizend waarschijnlijk kleingeld, maar hij verwachtte duidelijk niet dat ik het zou hebben. Normaal gesproken zou ik dat ook niet doen, maar meneer Black heeft ons een toelage betaald voor de verhuiskosten, en mam en ik hebben het goedkoop gedaan, dus we hebben nog wat over. 

Hij richt zijn blik weer op mij en haalt dan zijn schouders op. "Ja, goed dan. Als je kunt inzetten, kun je spelen. Laat me je chips geven." 

Een grijns trekt aan mijn mondhoek. Dat was verdomd makkelijk. Het zal moeilijker worden als ik nog eens terug wil komen, of zelfs als ik een ander spel probeer te vinden. Na vanavond, heb ik het gevoel dat het zich zal verspreiden. 

Als ik mijn fiches heb gekregen van de man, die mompelde dat hij Carson heette, ga ik aan een van de tafels zitten en glimlach breed naar de anderen die er omheen zitten. Het zijn bijna allemaal jongens, hoewel er één meisje is met kastanjebruin haar en een scherpe blik. Zij is degene voor wie ik moet oppassen, besluit ik meteen. Al de rest van deze kerels? Makkelijk verdiend. 

Het ding over poker leren van twee zwaar getatoeëerde oude mannen in het chemo centrum van Bayard Medical is dat ik niet alleen leerde hoe het spel te spelen. Ik leerde hoe ik moest winnen. Gedurende de uren en uren die we speelden, leerde ik elk hulpmiddel te gebruiken om de kansen in mijn voordeel om te buigen. 

De twee oude fiches die ik van hen kreeg toen ze klaar waren met hun behandelingen zitten nu in mijn zak, en die van Hunter zit in mijn andere zak. 

We beginnen te spelen, en ik gooi de eerste paar handen, zodat ik er nieuw en onervaren uitzie - net zoals deze jongens verwachten dat het nieuwe meisje uit Arizona is. Bij de volgende hand, ben ik er klaar voor. 

Ik ben goed geworden in het tellen van kaarten, dus dat helpt. Plus, ik heb de tells van bijna iedereen aan de tafel geleerd, zodat ik weet hoe ik tegen hen moet spelen. 

Als ik mijn eerste stapel fiches binnenharken, vernauwt het auburn-harige meisje haar ogen naar mij. Maar het duurt nog twee handen voordat alle jongens doorhebben wat er aan de hand is. Gelukkig ben ik op dat moment bijna klaar. 

Ik win ook het laatste spel, en de jongen links van me gooit geïrriteerd zijn hand naar beneden. "Wie heeft die verdomde ringer hier binnengelaten?" 

"Max heeft me uitgenodigd," zeg ik met een gemakkelijke grijns. Daar zal hij later nog wel de schuld van krijgen, maar dat kan me niet echt schelen. 

Mensen mopperen als we allemaal opstaan, maar niemand verloor geld dat ze zich vanavond niet konden veroorloven te verliezen. En als ik mijn fiches inwissel, heb ik bijna duizend dollar meer. 

Ik stop het in mijn achterzak en maak dat ik wegkom voordat een van de jongens kan komen proberen om me te versieren. Vraag me niet wat het is om verslagen te worden met poker door een vrouw, maar om de een of andere reden maakt het mannen geil. Misschien is het een laatste poging om hun mannelijkheid te bewijzen, wie weet. 

Geen van de vier koningen was hier vanavond, godzijdank - maar ik zie wel een andere jongen die ik al een paar keer bij hen heb zien rondhangen, Ethan, die met vernauwde ogen naar me kijkt als ik de deur uitglip. 

Terwijl ik wegrijd van het pakhuis, zet ik de muziek harder in de auto en zing mee, terwijl ik met mijn haar dans achter het stuur. Het is al na enen, maar ik ben opgewonden en klaarwakker. Als ik het geld in de pinautomaat deponeer, zwelt mijn trots in mijn borst op, en nog een klein stukje van het verpletterende schuldgevoel dat ik meedraag, valt weg. 

Ik doe dit al een paar jaar, maar met tussenpozen, en de laatste tijd niet meer zo vaak. Ik sluip het extra geld dat ik win naar de rekening van mijn moeder. Meestal moet ik eerst een flink bedrag lenen, maar ik ben het zelden allemaal kwijtgeraakt. 

Mam is goed in veel dingen, maar haar geld bijhouden hoort daar niet bij. Het werd erger en erger nadat mijn behandelingen eindelijk klaar waren; ik denk dat het waarschijnlijk een soort ontwijkingsmechanisme is van toen er elke dag nieuwe rekeningen binnenkwamen en ze het zich niet kon veroorloven om ze allemaal te betalen. 

Ik nam het beheer van onze financiën over, het betalen van rekeningen en zo, toen ik dertien was, en dat maakt dingen als dit veel makkelijker. Mijn moeder heeft nooit gemerkt hoeveel geld ik aanneem of wat ik bij kan verdienen. 

Op de terugrit naar Blacks huis zet ik de muziek uit en draai de ramen open, zodat de kille, licht zoute lucht de auto binnendringt. Hun huis ligt een paar kilometer van de waterkant, maar ik zweer dat ik de oceaan nog steeds in de lucht kan proeven. 

Ik doe mijn lichten uit voordat ik de code van de poort intoets, en dan rol ik rustig de tweede garage in en spring eruit, terwijl ik het korte stuk van de garage naar het huis oversteek. Als ik de deur van de dienstingang bereik, vang ik de geur van koriander en muskus op een fractie van een seconde voordat een hand zich om mijn pols klemt. 

Het kleine beetje waarschuwing vooraf is niet genoeg om te voorkomen dat mijn hart een sprong in mijn keel maakt, en ik draai in de richting van het grote mannenlichaam achter me, sleutels in mijn vuist geklemd. 

"Ga je me slaan, zwembadmeisje?" 

Lincolns stem is wrang, en ik kan niet veel van zijn gezicht aflezen in de duisternis - alleen zijn lichte amberkleurige ogen. 

Ik hap naar adem, ruk mijn hand uit zijn greep en duw hem weg met twee palmen tegen zijn borst. Ik ben te geschrokken om te beseffen dat ik de zoon van mijn baas en regelmatige kwelgeest waarschijnlijk niet zo nonchalant zou moeten aanraken. 

"Jezus Christus, Lincoln! Je hebt me de stuipen op het lijf gejaagd!" sis ik. "Wat doe je hier?" 

"Waarschijnlijk hetzelfde als jij. Naar binnen sluipen." 

Ik knipper met mijn ogen. "Gebruik je daar de dienstingang voor?" 

"Soms, ja. Dat is makkelijker dan via de voorkant naar binnen gaan. Minder troep om over te struikelen, en ik hoef me geen zorgen te maken dat ik mijn vader of moeder tegenkom." Hij kijkt me aan met zijn verleidelijke ogen, die mijn lichaam scannen alsof het antwoord er in geschreven staat. "Waar was je? Je bent niet gekleed om indruk te maken." 

Jezus. Die verdomde vent. 

Ik doe een stap achteruit, probeer meer afstand te nemen zodat ik beter kan nadenken. Ik ben prima gekleed om te pokeren, dank je wel. 

"Waar was je?" vraag ik, de vraag op hem richtend. 

"Oké, oké." Een kant van zijn mond helt omhoog, en hij steekt zijn handen uit. "We kunnen allebei onze geheimen bewaren." 

Verdorie. Ik wil weten waar hij was, vraag me niet waarom. Maar ik ruil mijn geheim niet in voor het zijne. Het is al erg genoeg dat hij weet dat ik ben weggeslopen. Het geeft hem nog iets om tegen mij te gebruiken als hij besluit om mij te ontslaan. 

Nu we het daar toch over hebben... 

"Hé. Waarom heb je je vader niet verteld over de telefoon?" Ik kruis mijn armen over mijn borst. 

"Wat?" 

"River's telefoon. Jullie waren allemaal kwaad, ik zag het. Waarom heb je het hem niet verteld?" 

Hij haalt zijn schouders op, zijn grote schouders stijgen en dalen. Hij is indrukwekkend gekleed, in een wit overhemd en perfect op maat gemaakt jasje dat zacht en zijdeachtig aanvoelde tegen mijn huid toen ik hem aanraakte. Waar was hij in godsnaam? 

"River's telefoon was een stuk stront. Hij had een nieuwe nodig. Dat zeg ik hem al weken." 

"Oh, dus ik heb je een plezier gedaan?" schiet ik terug. 

Zijn houding, meer ontspannen dan gewoonlijk, verandert in een oogwenk, en hij stapt op me af, me tegen de muur drukkend. "Pool Girl, denk maar niet dat een van mijn vrienden in de maling nemen 'mij een plezier doen' is. En als je wilt dat ik je ontsla, dan doe ik dat met alle plezier." 

Ik slik hard. "Nee. Niet doen." 

"Wat niet?" 

"Niet..." Ik lik mijn lippen, ik haat elke seconde van dit. "Zorg dat ik niet ontslagen word, alsjeblieft." 

Zijn blik glijdt naar beneden, volgt de beweging van mijn tong, en hij verstijft, de harde lijnen van zijn armen en schouders worden even zachter. "Je bent beter dan de vorige, dat moet ik je nageven. Je doet alsof je om hem geeft." 

Ik druk me weg van de muur. "Ik geef er wel om." 

Lincoln grinnikt en houdt een hand op. "Hou op, Zwembadmeisje. Ik hoef je zielig verhaal niet aan te horen." 

Dan glipt hij door de dienstingang en verdwijnt de trap op.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "De Koningen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️