Άτακτοι δαίμονες γκάνγκστερ

Πρόλογος (1)

Πρόλογος

Η ώρα είχε επιτέλους έρθει.

Άφησα τους τρεις πράκτορες με τους οποίους έπαιζα μπιλιάρδο όλο το βράδυ στην αίθουσα μπιλιάρδου και σχεδόν έτρεξα στον διάδρομο. Διασκεδάζαμε, και είχε περάσει καιρός από τότε που είχα κάνει οτιδήποτε άλλο εκτός από το τρέξιμο, αλλά άφησα το μυαλό μου να επιστρέψει στη νοοτροπία της εργασίας. Δεν υπήρχε χώρος για χαμόγελα ή πειραγμένα αστεία με καυτούς άντρες που καπνίζουν. Όχι, όχι τώρα. Όχι τώρα που συνέβαιναν όλα όσα σχεδίαζα.

Το τηλέφωνό μου δονήθηκε και συνέδεσα την κλήση χωρίς καν να ελέγξω την οθόνη. "Vale."

"Α, Πάλμερ. Ωραία", μουρμούρισε ο Άσραελ -ο μέντοράς μου και διευθύνων σύμβουλος της Montague Industries- κάνοντας τη σπονδυλική μου στήλη να σκληρύνει από τη μυϊκή μνήμη και την εκπαίδευση. "Θα σε συναντήσω σε μια ώρα για να σε πάω στον προορισμό σου. Έχω κανονίσει με τη Λόρι να κάνει μια τελευταία συνεδρία μαζί σου. Σε περιμένει έξω στο γκαζόν".

Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Η αδρεναλίνη και ο ενθουσιασμός με κυρίευσαν. "Μάλιστα, κύριε."

"Ακούστε ό,τι έχει να σας πει. Αν κάποιος μπορεί να σου προσφέρει κάποια σοφία της τελευταίας στιγμής για τέτοιου είδους αποστολές, είναι αυτή. Τα λέμε σύντομα."

Η κλήση αποσυνδέθηκε και την έβαλα πίσω στην τσέπη της ρόμπας μου. Δόξα τω Θεώ για τα φορέματα με τσέπες- ακόμη και τα επίσημα φορέματα είχαν πλέον τέτοιες χαρές. Ο Άσραελ μου είχε ζητήσει να τον συναντήσω απόψε εδώ, στο παραθαλάσσιο κάστρο του, και επειδή ήταν το είδος του ανθρώπου που ήταν, είχε απαιτήσει ένα επίσημο δείπνο. Θα άλλαζα όμως σίγουρα από αυτό το μαραφέτι το συντομότερο δυνατό.

Κατέβηκα αθόρυβα τις σκάλες, παγώνοντας στη θέση μου όταν εντόπισα έναν τύπο στον οποίο δεν είχα καμία απολύτως επιθυμία να μιλήσω. Μπερδεμένη, έγειρα το κεφάλι μου. Θα έπρεπε να με είχε ακούσει να έρχομαι, αλλά ήταν σαφώς αφηρημένος. Από τι; Σκύβοντας πάνω από το κάγκελο, τον είδα να κοιτάζει την εικόνα μιας γυναίκας με μακριά, κόκκινα μαλλιά που θα έκανε οποιονδήποτε να ζηλέψει. Πέρασε ένα δάχτυλο πάνω από το στόμα της και εγώ έκανα μια γκριμάτσα. Αηδία. Όποια κι αν ήταν, ελπίζω να μην έμπλεξε ποτέ με αυτόν τον μαλάκα.

Οι πράκτορες που δούλευαν στη Μοντάγκιου ήταν μια οικογένεια, ως επί το πλείστον. Σε μια αποστολή, έπρεπε να μπορείς να εμπιστεύεσαι την ομάδα σου απεριόριστα. Ο Μπράις δεν ήταν εδώ και πολύ καιρό, και είχα την υποψία ότι στην πραγματικότητα πηδούσε τη Λόρι. Έπρεπε να καταπνίξω την επιθυμία να πνίξω το στόμα μου. Όχι ότι έδινα δεκάρα για το ποιος γαμάει ποιον από τους άλλους πράκτορες, αλλά υπήρχε κάτι πάνω του που δεν εμπιστευόμουν. Αυτό ήταν ένα από τα πρώτα πράγματα που ο Μοντάγκιου μάς έβαλε στο μυαλό όταν αρχίσαμε την εκπαίδευσή μας. Ποτέ. Αγνόησε. Το δικό σου. Ένστικτο.

Ο Μπράις κούνησε το κεφάλι του και έφυγε προς την αντίθετη κατεύθυνση. Ευχαριστώ τα αστέρια. Σήκωσα τη φούστα μου, κατέβηκα τρέχοντας τα υπόλοιπα σκαλιά και γλίστρησα από την μπροστινή πόρτα μέσα στη νύχτα. Το κάστρο, το οποίο ήταν φωλιασμένο κατά μήκος της ακτογραμμής, είχε τυλιχτεί εντελώς από τον ήχο των κυμάτων που βροντοφώναζαν στον αέρα.

Αυτό ήταν το θέμα με τον ωκεανό -όχι μόνο ήταν μεγάλος και τρομακτικός, ήταν και εκκωφαντικός. Πανταχού παρούσα, η θάλασσα μπορούσε να επιτεθεί σε όλες τις αισθήσεις, φροντίζοντας να έχεις συνεχώς επίγνωση του πραγματικού αφέντη αυτού του κόσμου.

Δεν μπορούσα να βρίσκομαι κοντά στη θάλασσα και να μη σκέφτομαι τους γονείς μου. Την πρώτη φορά που είδα τον ωκεανό, ήμουν έξι ετών και σε οικογενειακές διακοπές. Μόνο οι τρεις μας. Δεν θα ξεχάσω ποτέ πως όταν ανεβήκαμε πάνω από έναν αμμόλοφο και είδαμε όλο αυτό το γαλάζιο νερό που εκτεινόταν μέχρι εκεί που έφτανε το μάτι, δεν ήταν το μέγεθος που με τρόμαξε. Ήταν ο θόρυβος.

Κρατήθηκα στην πλάτη του μπαμπά μου σαν μαϊμού και με κουβάλησε πάνω από την καυτή άμμο. Πρέπει να ένιωσε την ανησυχία μου, γιατί ένιωσα τα γέλια του να δονούνται στην πλάτη του. Με ρώτησε αν όλα ήταν εντάξει, και εγώ απλώς έβγαλα κάτι για το πόσο δυνατός ήταν ο ωκεανός.

Η μαμά μου έβγαλε το κάλυμμα της και έτρεξε δίπλα μας, γελώντας καθώς ο άνεμος φυσούσε στα μακριά, σκούρα μαλλιά της, και τα ουρλιαχτά της ευτυχίας της ανέβαιναν πάνω από το θηρίο της θάλασσας. Ο μπαμπάς κι εγώ την παρακολουθούσαμε να πηδάει μέσα από τα κύματα και εκείνη μας χαιρέτησε.

"Μια μέρα, Πάλμερ, θα ερωτευτείς. Ελπίζω να έχεις ένα είδος αγάπης σαν τον ωκεανό - τόσο βαθιά και ολοκληρωτική που μερικές φορές, η έντασή της πονάει σε ορισμένες στιγμές. Όπως αυτή εδώ". Το βλέμμα του μπαμπά μου δεν άφησε ποτέ τη μαμά καθώς γελούσε και μας έγνεφε να μπούμε στο νερό.

"Γιατί πονάει; Η αγάπη είναι ευτυχισμένη. Αυτό λένε τα βιβλία των πριγκίπισσών μου".

Ο μπαμπάς γέλασε. "Είναι ένα καλό είδος πόνου".

Η μύτη μου ρυτίστηκε. "Χμμ, αυτό ακούγεται τρομακτικό. Θα κλείσω τα μάτια μου".

Ο μπαμπάς με γύρισε, προσγειώνοντάς με στο γοφό του, ώστε να μπορεί να με κοιτάζει. "Ας κλείσουμε τα μάτια μας τότε". Χαμογέλασα και τον αντέγραψα, χοροπηδώντας από ενθουσιασμό για αυτό το παιχνίδι. "Το ακούς;" ψιθύρισε.

"Τι να ακούσω;" Ψιθύρισα πίσω, αλλά ήταν περισσότερο σαν ψίθυρος-φώναγμα.

Το γέλιο της μαμάς μεταφέρθηκε στον αέρα με μια ριπή ανέμου προς εμάς, και τα μάτια μου άνοιξαν. Τα μάτια του μπαμπά είχαν τσαλακωθεί στις γωνίες καθώς μου χαμογελούσε.

"Η μαμά σου είναι ο ωκεανός μου. Μεγάλη προσωπικότητα, τεράστια καρδιά, ατελείωτη αγάπη... αλλά αυτό που αγαπώ περισσότερο είναι ότι όταν όλα πάνω της είναι τόσο μεγάλα, μπορώ απλώς να κλείσω τα μάτια μου. Ακόμα κι όταν δεν μπορώ να τη δω ή να τη νιώσω, μπορώ να την ακούσω. Αυτή είναι η θάλασσα και εγώ είμαι η άμμος. Πάντα εδώ για να την πιάσω όταν σπάσει".

Σκέφτηκα τα λόγια του στο εξάχρονο μυαλό μου. "Τότε τι είμαι εγώ;"

"Α, σωστά." Ο μπαμπάς κούνησε το κεφάλι του σαν να με είχε ξεχάσει. "Αυτό είναι εύκολο. Εσύ είσαι το μικρό, βρωμερό, καβουρόπαιδο!" Το στόμα μου άνοιξε από δυσπιστία.

"Ελάτε τώρα, εσείς οι δύο! Μη με κάνετε να έρθω να σας πάρω!" Μας φώναξε η μαμά καθώς τα κύματα έπεφταν στα γόνατά της.

"ΔΕΝ είμαι ένα μικρό, βρωμερό, καβουρόπαιδο! Δεν είμαι ούτε μικρή ΟΥΤΕ καβουράκι!" Ξεκολλώντας από την αγκαλιά του μπαμπά, καθώς ούρλιαζε με βαθιά κοιλιακά γέλια, έβγαλα το δικό μου μικρό κάλυμμα και του το έδωσα. Ασφάλισε το σωσίβιό μου και μετά έφυγα, κλωτσώντας την άμμο κάτω από τα μικρά μου πόδια.

Φώναξε: "Αυτό σημαίνει ότι είσαι ένα βρωμερό μωρό τότε;".

"Θα το πω στη μαμά!" Ρίχνοντας μια ματιά πίσω, είδα τον μπαμπά μου να στέκεται εκεί και να μας παρακολουθεί. Χρειάστηκε μια στιγμή για να παρατηρήσω ότι υπήρχαν και άλλοι άνθρωποι στην παραλία, αν και οι περισσότεροι έμοιαζαν λίγο παράξενοι. Σιγά σιγά, η προσοχή του μπαμπά μου μετατοπίστηκε από εμένα στο να σαρώνει την παραλία. Δεν έδειχνε να ανησυχεί από όλους αυτούς τους ανθρώπους που έβλεπαν, οπότε έτρεξα προς τη μαμά, έτοιμη να περάσω μια από τις καλύτερες μέρες της παιδικής μου ηλικίας.

Πρόλογος (2)

Το να βρίσκομαι ξανά στην παραλία έμοιαζε με μοίρα. Να πάρω το πράσινο φως για την πρώτη μου αποστολή, ενώ έμενα σε ένα κάστρο ακριβώς στην ακτή; Κάθε κύμα που έσπαγε, ένιωθα ότι οι γονείς μου ήταν εκεί μαζί μου, με επευφημούσαν, περήφανοι για το πόσο μακριά είχα φτάσει.

Ο ήχος ενός κλαδιού που έσπασε με έκανε να γυρίσω για να συναντήσω τη Λόρι καθώς επιτίθετο. Πήγα αμέσως σε άμυνα -και μάλιστα πάνω στην ώρα, γιατί αμπέλια έσκασαν από το έδαφος και εκείνη γέλασε, με τα κόκκινα μαλλιά της να ανεμίζουν γύρω από το πρόσωπό της σαν κακιά μάγισσα. Πέταξα τον εαυτό μου προς τα πίσω, γλιτώνοντας οριακά από τα αμπέλια με ένα άλμα με τα χέρια προς τα πίσω.

Ένα από τα μεγαλύτερα λάθη της Λόρι ήταν ότι συνεχώς με υποτιμούσε. Δεν ήταν η μόνη. Η συγγένειά μου ήταν παράξενη, και χωρίς να έχω ένα στοιχείο που μπορούσα να επικαλεστώ -όπως οι πυροσβέστες με τη φωτιά, ή οι μεταμορφωτές με τα ζώα τους, ή, διάολε, να χειρίζομαι τον καιρό και να χρησιμοποιώ τον κεραυνό ως όπλο- οι περισσότεροι υπέθεταν ότι αυτό με έθετε σε μειονεκτική θέση.

Η αλήθεια ήταν ότι κάθε μάγισσα ή μάγος είχε την ικανότητα να χρησιμοποιεί μαγεία, και εγώ είχα μελετήσει πιο σκληρά από τους συνομηλίκους μου για να κατακτήσω αυτά τα ξόρκια, αφού δεν είχα επιθετική προτίμηση όπως οι περισσότεροι από αυτούς. Ακόμη και η Λόρι, μια πράσινη μάγισσα, μπορούσε να χρησιμοποιεί τα φυτά ως όπλα. Γελοίο.

Τα μάτια της στένεψαν καθώς προχωρούσε προς το μέρος μου, και τα αγκάθια άρχισαν να φυτρώνουν στα κλήματα που έφταναν προς το μέρος μου. Μουρμουρίζοντας τη λέξη "Indespectus", χαμογέλασα όταν ούρλιαξε. Ήμουν πλέον αόρατος.

Δεν ήταν ένα ξόρκι που διαρκούσε πολύ, και δεν μου άρεσε να το χρησιμοποιώ συχνά γιατί με εξαντλούσε. Γρήγορα. Αλλά για τώρα; Για να την ξεπεράσω; Ναι, θα άξιζε τον κόπο.

"Λοιπόν, κοίτα πώς είσαι", ειρωνεύτηκε η Λόρι.

Γέλασα. "Στοίχημα ότι θα ήθελες να μπορούσες."

Ακολούθησε τη φωνή μου και επιτέθηκε, αλλά μπόρεσα εύκολα να την αποφύγω. "Δεν σε είχα για τύπο που τρέχει και κρύβεται", με δολώθησε, αφήνοντας τα αμπέλια να τυλίγονται γύρω από τα χέρια της, ενώ τα μάτια της σάρωναν το έδαφος, πιθανώς ψάχνοντας να δει αν υπήρχαν αποτυπώματα στο γρασίδι.

Βγάζοντας ένα από τα μαχαίρια μου, πλησίασα.

"Εμφανίσου και πάλεψε μαζί μου! Αν νομίζεις ότι θα μπορέσεις να νικήσεις..."

Η φωνή της κόπηκε απότομα, καθώς η λεπίδα μου φίλησε απαλά το λαιμό της. Το ξόρκι μου έφυγε και έκανα πίσω, βάζοντας το όπλο μου στη θήκη. "Ωραία..." Ο κόσμος αναποδογύρισε καθώς με τράβηξαν από τους αστραγάλους μου. Η ανάσα βγήκε από τα πνευμόνια μου όταν η πλάτη μου συνδέθηκε με το έδαφος. Η οργή ήταν το πρώτο πράγμα που ένιωσα, ενώ το δεύτερο ήταν ένα πόδι που πατούσε το στήθος μου προς τα κάτω όταν προσπάθησα να σηκωθώ.

"Ποτέ μην παίρνεις τα μάτια σου από τον αντίπαλό σου. Δεν υπάρχουν κανόνες εκεί έξω. Δεν υπάρχει τιμή. Αν είσαι σε μάχη με έναν εχθρό, τότε καλύτερα να βεβαιωθείς ότι είσαι προετοιμασμένος να τον τελειώσεις, γιατί όσο αναπνέει ακόμα, μπορεί και θα έρθει για σένα".

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου στη Λόρι, καθώς τα σύννεφα μετατοπίστηκαν, ρίχνοντας το φως του φεγγαριού στο πρόσωπό της. Τα μάτια της ήταν τα πιο έντονα που είχα δει ποτέ και έπιασα τον εαυτό μου να γνέφει. Ο θυμός που είχα νιώσει λίγο πριν διαλύθηκε σε εκείνο το γνώριμο συναίσθημα μεταξύ μέντορα και μαθητή. Σεβασμός. Είχε δίκιο, και αυτό ήταν κάτι που θα θυμόμουν στο πεδίο.

Μην τους αφήσεις να ζήσουν αν θέλουν να σε σκοτώσουν.

Μου άπλωσε ένα χέρι προς τα κάτω, και το έπιασα, αφήνοντάς την να με τραβήξει στα πόδια μου. "Καμιά άλλη συμβουλή;"

"Ναι. Μόνο ένα πράγμα. Κάνε ό,τι χρειαστεί. Είσαι γυναίκα και αυτή είναι η μεγαλύτερη δύναμή σου". Όταν σήκωσα το φρύδι μου για αυτό που νόμιζα ότι υπονοούσε, ξεφούσκωσε και χάιδεψε τα ρούχα της. "Εδώ είμαστε σε μια παιδική χαρά για άντρες. Απλώς δεν έχουν καταλάβει ακόμα ότι ενώ αυτοί τρέχουν και χτυπούν το στήθος τους, εμείς είμαστε αυτοί που παίρνουμε όλες τις πληροφορίες που χρειαζόμαστε από αυτούς, όπως μπορούμε". Τοποθέτησε ένα χέρι στο γοφό της και ένιωσα τα μάτια στην πλάτη μου.

Ρίχνοντας μια ματιά πάνω από τον ώμο μου, χαμογέλασα στον Άσραελ, ο οποίος βημάτιζε προς το μέρος μας σαν σωτήρας. Αυτό ήταν για μένα, από τότε που με πήρε κοντά του σε ηλικία δεκαέξι ετών και με βοήθησε να φτάσω σε αυτό το επίπεδο.

"Κυρίες μου, αυτός ήταν ένας καλός αγώνας". Μου χαμογέλασε και μετά στη Λόρι. Δεν έχασα τον τρόπο που γλίστρησε δίπλα του, αφήνοντας μόνο μια ανάσα ανάμεσα στα σώματά τους.

"Σας ευχαριστώ, κύριε", απάντησα, με τη φωνή μου σταθερή.

Η Λόρι του χαμογέλασε, απομακρύνοντας μερικά από τα κόκκινα μαλλιά της από το πρόσωπό της. Ο άνεμος όμως δυνάμωσε, κάνοντας τις προσπάθειές της μάταιες. "Ορίστε", πρότεινε ο Άσραελ, μαζεύοντας τα μαλλιά της πίσω από τα αυτιά της και μετά στράφηκε προς εμένα. Μετατόπισα το βλέμμα μου για κλάσματα του δευτερολέπτου στη Λόρι, όσο χρειαζόταν για να τη δω να μου κλείνει το μάτι. "Ευχαριστώ για τη βοήθειά σου, Λόρι".

Ήταν μια απόρριψη. Περίμενα ότι θα μουτρώνε γι' αυτό. Αλλά δεν το έκανε.

"Φυσικά, Άσραελ. Καλή τύχη στην αποστολή σου, Πάλμερ". Άρχισε να κατευθύνεται πίσω στο κάστρο. Ήμουν έτοιμος να την ευχαριστήσω, αλλά ο Άσραελ μίλησε πρώτος.

"Λόρι;" φώναξε πάνω από τον ήχο των κυμάτων. Εκείνη γύρισε και μας κοίταξε πίσω. "Θα επιστρέψω μέσα σε μια ώρα".

Το φως του φεγγαριού δεν είχε καμία επίδραση στο χαμόγελό της. Κούνησε το κεφάλι στον Άσραελ και μετά έστρεψε την προσοχή της σε μένα. "Να θυμάσαι, Πάλμερ - ό,τι χρειαστεί!"

Τα μάγουλά μου ζεστάθηκαν στη σκέψη ότι εκείνη και ο Άσραελ θα έκαναν, ο θεός ξέρει τι, μαζί. Ήταν σαν πατέρας για μένα. Όχι, δεν θα το κάνω αυτό.

"Είσαι έτοιμος να φύγουμε, Πάλμερ;" ρώτησε ο Άσραελ, προσφέροντάς μου το χέρι του για να περάσω το δικό μου.

"Ποτέ δεν ήμουν πιο έτοιμος για τίποτα στη ζωή μου, κύριε".

Μου χάρισε ένα ζεστό χαμόγελο. "Τότε, ας σε πάμε στο Πορτ Μπλακ, πράκτορα Βέιλ".

1. Palmer (1)

Κεφάλαιο πρώτο

Ρύθμισα τα βυζιά μου με ένα τίναγμα, ανεβάζοντάς τα μέσα στον στενό, μαύρο, δερμάτινο κορσέ μου. Η ομίχλη υψωνόταν από το δρόμο, δίνοντας την ψευδαίσθηση ότι οι περισσότεροι φυσιολογικοί άνθρωποι θα φαντάζονταν τα φαντάσματα. Είχα μάθει από νεαρή ηλικία ότι οι απέθαντοι δεν ήταν τόσο ειρηνικοί ή γαμημένα ήσυχοι. Το στόμα που με ακολουθούσε τα τελευταία πέντε τετράγωνα ήταν μια απόδειξη γι' αυτό.

Το μεσαίο μου δάχτυλο πετάχτηκε πάνω από τον ώμο μου, όπου ήξερα ότι περίμενε το ξεσκισμένο του πρόσωπο. Πάντα με την τακτική του τρόμου, αυτά τα φαντάσματα. Δεν τα φοβόμουν όμως, όχι πια... Ειδικά απόψε, όταν έπρεπε να γίνει δουλειά.

"Σκύλα", ψιθύρισε το φάντασμα με την αηδιαστική, νεκρή φωνή του, κερδίζοντας ένα γουρλωμένο μάτι και άλλη μια γρήγορη εμφάνιση με το μεσαίο δάχτυλο.

"Ναι, είμαι σκύλα και έχω μια δουλειά να κάνω, οπότε γαμώτο. Όλα. Το. Way. Off." Η δύναμη αναβλύζει κάτω από τις άκρες των δαχτύλων μου, και με ένα μικρό τίναγμα του καρπού μου, το πνεύμα εκτοξεύεται μακριά. Μια ανατριχίλα διαπέρασε τη σπονδυλική μου στήλη και έψαξα στην ασορτί δερμάτινη τσάντα μου, καθώς χρειαζόμουν λίγο Purell με τον χειρότερο τρόπο. Δεν ήξερα αν τα φαντάσματα κουβαλούσαν μικρόβια, αλλά με τον τρόπο που εκείνο το φάντασμα ανέπνεε πάνω μου, δεν ήθελα να το ρισκάρω.

Το αργό χειροκρότημα με έκανε να ρίξω μια ματιά σε ένα κοντινό παγκάκι, όπου καθόταν ένα άλλο καταραμένο φάντασμα. "Αχ", βογκούσα. "Και τώρα τι;"

"Αυτό ήταν αρκετά εντυπωσιακό. Μου έκανες μια χάρη - έβλεπα το αποκρουστικό πρόσωπο αυτού του τύπου για πάρα πολύ καιρό", είπε το φάντασμα.

Ξεφούσκωσα. "Δεν το έκανα για σένα, και θα το εκτιμούσα αν έμενες εκεί που είσαι. Διαφορετικά, θα σου κάνω το ίδιο".

Γέλασε και σηκώθηκε όρθιος. Η μορφή του τρεμόπαιζε καθώς κινούνταν, όπως όλα τα φαντάσματα. Κάποια όμως ήταν πιο διάφανα από άλλα- ήμουν σίγουρος ότι αυτό οφειλόταν στο πόσο καιρό είχαν πεθάνει. Η ψυχή δεν μπορεί να κρέμεται για πάντα. Αυτό εδώ, όμως, ήταν λίγο διαφορετικό, καθώς μπορούσα να διακρίνω το ύψος του. Τα φαντάσματα ήταν συνήθως πιο ρευστά, κάπως σαν σταγόνες στις κινήσεις τους, πράγμα που τα έκανε να παραμορφώνονται από πολύ ψηλά σε πολύ κοντά μέσα σε μια στιγμή. Η μορφή αυτού του τύπου δεν άλλαξε σχήμα. Ήταν απλά ψηλός. Τα υπόλοιπα χαρακτηριστικά του ήταν πολύ λαμπερά για να μπορέσω να τα διακρίνω όμως, κάτι που ήταν ο κανόνας.

"Θα πας στο μεγάλο πάρτι απέναντι;" ρώτησε, παρακολουθώντας με προσεκτικά.

"Ίσως", απάντησα, κοιτάζοντας προς τα εκεί που έδειχνε.

"Γενναίο κορίτσι."

"Περίεργο φάντασμα", ανταπέδωσα και εκείνος γέλασε. Γιατί ήταν τόσο χαρούμενος; Ήταν νεκρός. Αποφάσισα να τον αγνοήσω προς το παρόν. Αν ήθελε να γίνει πιεστικός, θα του έριχνα μια γερή δόση μαγείας και ελπίζω ότι θα τον έστελνα στην άλλη πλευρά. "Φίδι, η πρόσκληση." Έβαλα το μπουκάλι με το απολυμαντικό πίσω στην τσάντα μου και περίμενα τον οικείο μου να σπεύσει στο πόδι μου με την πρόσκληση.

Το φάντασμα εισέπνευσε απότομα. Δεν ήταν ασυνήθιστη αντίδραση για το φιλαράκι μου. "Τι στο διάολο είναι αυτό το πράγμα;"

Αγνόησα το φάντασμα. "Καλό αγόρι", επαίνεσα, τρίβοντας το μισό κεφάλι του Σνέικ που είχε ακόμα τρίχωμα. Ο Σνέικ ήταν ένας σκίουρος που είχε βρει πρόωρο τέλος αφού έχασε μια μάχη με ένα φίδι. Όταν έπεσα πάνω του με εκείνα τα δίδυμα δαγκώματα φιδιού στο λαιμό του, δεν μπορούσα να τον αφήσω έτσι απλά εκεί ξαπλωμένο. Το αρχικό μου σχέδιο ήταν να τον θάψω. Φανταστείτε πόσο σοκαριστικό ήταν όταν πήγα να τον βάλω στον μικρό του τάφο και η μαγεία μου φάνηκε να προσκολλάται πάνω του, φέρνοντάς τον πίσω στη ζωή.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή με τον Snake, ήμουν πάντα σε θέση να βλέπω μόνο φαντάσματα και μερικές φορές να αλληλεπιδρώ μαζί τους. Ο μέντορας και κηδεμόνας μου, ο Άσραελ, πάντα υποψιαζόταν ότι θα μπορούσα να αναζωογονήσω σώματα κάποια στιγμή, αν συνέχιζα να πιέζω τον εαυτό μου. Δοκιμάζοντας τη μαγεία μου στα όρια της λογικής μου... και μια μέρα, συνέβη.

Και να 'μαστε, λοιπόν, στο Πάλμερ Βέιλ: Η Μάγισσα Πνεύμα και ο οικείος της, το Φίδι: Ο Αναζωογονημένος Σκίουρος. Ένα απίθανο δίδυμο, αλλά γαμώτο, έχουμε δει πολλά πράγματα μαζί.

Ξετύλιξα την πρόσκληση για να την ξαναδιαβάσω για εκατοστή φορά.

Υπήρχαν τόσες πολλές ερωτήσεις, τόσα πολλά πράγματα που δεν πήγαιναν καλά με αυτή την πρόσκληση, αλλά έπρεπε να τα βάλω όλα κάτω με το ζόρι, γιατί αυτή ήταν ενδεχομένως η καλύτερη ευκαιρία μου να τους πλησιάσω αρκετά.

Το βλέμμα μου έτρεξε στην άλλη πλευρά του δρόμου, όπου οι άνθρωποι είχαν στηθεί στην ουρά για να περάσουν την πόρτα. Τρεις τεράστιοι πορτιέρηδες επόπτευαν την πόρτα, αλλά φαινόταν ότι άφηναν όποιον πλησίαζε, αρκεί να ήταν ντυμένος... κατάλληλα.

Ψάχνοντας στην τσάντα μου, έβγαλα τις δύο μάσκες που είχα φέρει μαζί μου. Η μία ήταν μια δαντελωτή, μαύρη, σε στιλ μασκέ που κάλυπτε τα μάτια και τη μύτη μου. Η άλλη ήταν λίγο πιο υπερβολική, με μαύρα αυτιά λαγού που ήταν καλυμμένα με μικρά λευκά, γυαλιστερά πετράδια.

"Αν θέλεις να κάνεις μια δήλωση, πρέπει να πάρεις αυτά τα αυτιά", με συμβούλεψε ο ανεπιθύμητος, νέος μου φίλος, δείχνοντας την πιο περίτεχνη μάσκα με μια κλίση του κεφαλιού του.

Κοίταξα ανάμεσα στις δύο επιλογές και πέταξα τη δαντελένια μάσκα κάτω στον πάγκο. Ίσως κάποιος κακομοίρης να μπορούσε να τη χρησιμοποιήσει για κάτι.

"Καλή επιλογή".

"Φεύγω τώρα", ξεσπάθω ενοχλημένη. Αυτό ήταν μια γαμημένα μεγάλη υπόθεση και έπρεπε να συγκεντρωθώ - αυτό ήταν δύσκολο να γίνει με τα φαντάσματα του παρελθόντος αυτής της σκατόπολης να περιφέρονται και να με παρενοχλούν.

Αποκλείοντας το διασκεδαστικό γέλιο του φαντάσματος, πήρα τα φώτα νέον που έλαμπαν πάνω από την πόρτα, γράφοντας μια λέξη: Haunt. Το μπάσο βροντούσε μέσα από το κλαμπ τόσο δυνατά που ο χτύπος της καρδιάς μου χτυπούσε στο ρυθμό του σε όλη τη διαδρομή απέναντι. Τα δάχτυλά μου χτυπούσαν το μαχαίρι που ήταν δεμένο στο πάνω μέρος του μηρού μου, απολύτως ορατό. Δεν υπήρχε λόγος να κρύψω όπλα μπαίνοντας σε αυτή τη φωλιά του λιονταριού. Αν πιστέψουμε τις φήμες, δεν θα βγάζαμε τη νύχτα χωρίς τουλάχιστον μερικές απώλειες.

"Εντάξει, Σνέικ, άκου", είπα, απλώνοντας την παλάμη μου για να καθίσει ο φίλος μου. Έσκασε στο μπράτσο μου και υπάκουα με κοίταξε ψηλά, ακούγοντας κάθε λέξη που έβγαινε από το στόμα μου. "Γι' αυτό δουλεύαμε, εντάξει; Εγώ θα μπω μόνος μου και εσύ θα βρεις μόνος σου τον τρόπο να μπεις μέσα από τους αεραγωγούς. Μείνε κρυμμένη, εκτός αν σε φωνάξω. Αν βρεις κάτι που πρέπει να προσέξω, απλά δώσε μου ένα σπρώξιμο. Δεν θέλω να μάθει κανείς την προτίμησή μου. Τουλάχιστον, όχι ακόμα. Γι' αυτό πρέπει να σε κρατήσουμε κρυμμένο".

1. Palmer (2)

Το φίδι τσίμπησε - με τον τρόπο του έλεγε ότι καταλάβαινε. Ήταν ένα σπουδαίο πλεονέκτημα αν χρειαζόταν ποτέ να κλέψω κάτι μικρό, και επιπλέον ήταν απίστευτα περίεργος. Η μαγεία μου ήταν αυτό που τον κρατούσε ζωντανό, και μας έδινε μια ιδιαίτερη νοητική σύνδεση, που μας επέτρεπε να ενημερώνουμε ο ένας τον άλλον αν υπήρχε κάποιο πρόβλημα. Ή αν του έλειπα, μερικές φορές μου έδινε μια αγκαλιά με σπρωξίματα, όπως τα αποκαλούσα εγώ. Μικρά χεράκια γεμάτα αγάπη, που με αγκάλιαζαν νοερά. Σκούπισα το χαζοχαρούμενο χαμόγελο από το πρόσωπό μου και κοίταξα τον Σνέικ, ο οποίος φαινόταν να χαμογελάει εν γνώσει του.

"Σκάσε, Σνέικ", σφύριξα, και τότε το ένιωσα. Την αγκαλιά που με έσπρωχνε. "Ω, για όνομα του Θεού", γκρίνιαξα πριν γελάσω καθώς πήδηξε στο στήθος μου, θάβοντας το προσωπάκι του στο λαιμό μου. "Εντάξει, ναι, μικρέ μου πρίγκιπα των καρυδιών, θα μου λείψεις κι εμένα. Τα λέμε σύντομα".

Άφησα τον Σνέικ στο έδαφος και εκείνος έτρεξε προς ένα μεγάλο δέντρο, εξαφανιζόμενος στα κλαδιά του. Με μια γρήγορη ματιά στο παγκάκι είδα με ανακούφιση ότι και το φάντασμα είχε εξαφανιστεί. Δεν υπήρχαν περισπασμοί και δεν υπήρχε επιστροφή τώρα. Έλεγξα ξανά ότι η πρόσκληση ήταν στην τσάντα μου, μαζί με το καρτοκινητό μου, μερικά μετρητά και τη μάσκα μου. Η τσάντα ήταν ένα μαύρο, δερμάτινο, επώνυμο σακίδιο πλάτης, το οποίο επιθυμούσα επί μήνες, προτού τελικά λυγίσω και το αγοράσω. Δεν ήμουν καθόλου υλιστής, αλλά εκτιμούσα την ποιότητα και ήμουν πρόθυμη να πληρώσω γι' αυτήν.

Με ένα γρήγορο γύρισμα του κεφαλιού μου, έσπασα το λαιμό μου και πήρα την τελευταία μου ανάσα ως ελεύθερη γυναίκα. Με το κεφάλι ψηλά, περπάτησα στο δρόμο, με τα τακούνια των ψηλών, μαύρων, δερμάτινων μπότες μου να αναγγέλλουν την άφιξή μου, καθώς έκανα οπτική επαφή με έναν από τους μπράβους και την κράτησα. Γάμα την ουρά - δεν υπήρχε περίπτωση να περιμένω έξω. Το κυνήγι είχε ξεκινήσει, και μου έτρεχαν τα σάλια και μόνο που φανταζόμουν όλους τους πιθανούς τρόπους με τους οποίους θα μπορούσε να εξελιχθεί η αποψινή βραδιά.

Τα μάτια μου ήταν εστιασμένα με λέιζερ στους μπράβους στο μπροστινό μέρος της ουράς, τόσο πολύ που με αιφνιδίασε εντελώς όταν κάποιος με χτύπησε αρκετά δυνατά ώστε να με στείλει να τρεκλίσω προς τα δεξιά. Χάρη στις ομάδες ανθρώπων που βρίσκονταν στην ουρά και τραβούσαν φωτογραφίες, τα φλας των φωτογραφικών μηχανών με τύφλωσαν ξαφνικά και η όρασή μου στριφογύρισε, κάνοντας τις λευκές κηλίδες να χορεύουν γύρω μου.

Ένα μεγάλο χέρι άρπαξε το μπράτσο μου, εμποδίζοντάς με να πέσω πάνω σε μια ομάδα ανθρώπων. Ήμουν ήδη σε ένταση, έτοιμη να αρπάξω το όπλο μου, όταν ο τύπος ζήτησε συγγνώμη. "Λυπάμαι πολύ", μουρμούρισε, τραβώντας με όρθια.

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου μερικές φορές, διώχνοντας την προσωρινή τύφλωση. Αχ. Τον αναγνώρισα από την έρευνά μου. Τον Φρανκ, ένα από τα ανώτερα μέλη της συμμορίας. Χειριζόταν τις αποστολές και επέβλεπε τις εξαγωγές. Όλα παράνομα, φυσικά. Τα σκούρα μάτια του εξέτασαν τη στολή μου, και βγήκα από την αγκαλιά του, κρατώντας τα χέρια μου σε μια κίνηση "όχι, ευχαριστώ, είμαι μια χαρά".

Έδειξα ένα ψεύτικο χαμόγελο. "Κανένα πρόβλημα. Ήμουν αφηρημένη".

Ο Φρανκ σήκωσε ένα δάχτυλο ψηλά, σαν να είχε μόλις χτυπήσει μια ιδιοφυής σκέψη το ένα από τα δύο εγκεφαλικά του κύτταρα. "Να το διορθώσω. Επιμένω. Έλα μαζί μου".

Επιφυλακτικός απέναντι στον Φρανκ και τα κίνητρά του, ακολούθησα δύο βήματα πίσω του μέχρι να φτάσουμε στους μπράβους. Άκουσα μερικά σχόλια "τυχερή σκύλα" να ψελλίζονται από όσους στέκονταν ακόμα στην οδυνηρά αργή ουρά.

"Καλησπέρα, κύριοι", ψέλλισε ο Φρανκ, κερδίζοντας μερικά γουρλωμένα μάτια από την ασφάλεια. "Όπως πιθανώς είδατε, έπεσα πάνω σ' αυτή τη γλυκιά εκεί πίσω και ήθελα να ζητήσω συγγνώμη..." Ένας δυνατός ήχος κλήσης διέκοψε ξαφνικά τα λόγια του, και ο Φρανκ έβγαλε το τηλέφωνό του από την τσέπη του, με το πρόσωπό του να χλωμιάζει με ό,τι έβλεπε στην οθόνη. "Πρέπει να το σηκώσω... Τα λέμε, γλυκιά μου".

Παρακολουθούσα ενοχλημένη καθώς αυτός ο γλοιώδης κώλος απομακρυνόταν με το τηλέφωνο στο αυτί του. Ένας από τους μπράβους συνέχισε να ελέγχει ταυτότητες και να σφραγίζει τα χέρια. Δεν ήμουν από αυτούς που θα έφταναν τόσο μακριά και δεν θα έπαιρναν αυτό για το οποίο ήρθαν. Ήθελα να είμαι σε αυτό το καταραμένο κλαμπ. Τώρα. Πήγα στην άκρη για να μιλήσω με τους άλλους δύο πορτιέρηδες και έκανα χώρο για μια μικρή γκόμενα που φορούσε κάτι φοβερά ωραία φτερά πεταλούδας. Γαμώτο, τόσο γυαλιστερές. Θέλω φτερά.

"Δεν είδες την ουρά;" με ρώτησε ένας από τους πορτιέρηδες, βγάζοντάς με από το στιγμιαίο μου στόμφο.

Πίεσα την παλάμη μου στο στήθος μου και έριξα μια ματιά προς τα πίσω στην ουρά. "Ω, την είδα. Δεν είδες αυτό το φόρεμα και αυτές τις μπότες;" Η προσοχή μου στράφηκε στον μεγαλύτερο, μαύρο άντρα δίπλα του, ο οποίος μου χαμογελούσε. Θα μπορούσα να το δεχτώ αυτό. "Έχω κι αυτό". Έβγαλα την πρόσκληση από την τσάντα μου και την έδωσα.

Οι δυο τους το εξέτασαν, ρίχνοντάς μου ένα επιφυλακτικό βλέμμα. "Εντάξει..." είπε ο μεγαλύτερος από τους δύο, τραβώντας τη λέξη έτσι ώστε να ξεκινάει σχεδόν σαν δήλωση και να τελειώνει σαν ερώτηση. Δίπλωσε την πρόσκληση και μετά την πέταξε στον κάδο απορριμμάτων.

Τι στο διάολο; Μπορούσα να καταλάβω ότι τους έχανα- με κοίταζαν σαν να ήμουν κολλημένος στο πέμπτο στάδιο. Οι απελπισμένοι καιροί απαιτούσαν απελπισμένα μέτρα.

Ήμουν δευτερόλεπτα μακριά από το να με αποχαιρετήσουν, όταν τσίμπησα, κόβοντας τα λόγια που θα έλεγαν. "Νομίζω ότι πάτησα τσίχλα ή κάτι τέτοιο όταν διέσχισα το δρόμο. Μπορείτε να ρίξετε μια ματιά για μένα;"

"Δεσποινίς, θα πρέπει να περιμένετε..." Σταμάτησε απότομα να διαμαρτύρεται, καθώς σήκωσα το πόδι μου ίσια προς τα πάνω, δίνοντάς του μια άμεση ματιά στη σόλα της μπότας μου και μια ευθεία εικόνα του μουνιού μου. Τα δαντελένια στρινγκ κάλυπταν μόνο τόσα πολλά.

"Γαμώτο μου, βάλε την μέσα. Έχεις μάσκα; Είναι υποχρεωτική". Ο άλλος μπράβος -που ήταν σιωπηλός μέχρι τώρα- άπλωσε το χέρι του για να με σταθεροποιήσει καθώς κατέβαζα το πόδι μου.

Με ένα μεγάλο χαμόγελο, έβγαλα τη μάσκα λαγού, με τα λευκά πετράδια να αντανακλούν τα νέον χρώματα των φώτων, σχεδόν λαμπυρίζοντας στις ρυθμίσεις τους στα ψηλά μαύρα αυτιά. "Όλα έτοιμα, μεγάλε".

"Τζέιμς, συνόδευσε αυτόν εδώ στο Top Tier. Νομίζω ότι τα αφεντικά μπορεί να εκτιμήσουν την επιλογή της μάσκας της για το βράδυ", διέταξε ο γκρινιάρης, με τατουάζ επικεφαλής τύπος τον χαμογελαστό, ωραίο.

Δόξα τω Θεώ. Είμαι μέσα. Το ήξερα ότι τα αυτιά του λαγού θα έπιαναν τόπο. Διεστραμμένοι, άτακτοι γκανγκστερικοί δαίμονες.

Ο συνοδός μου άπλωσε το χέρι του για να το πάρω, και εγώ έπνιξα ένα ρουθούνισμα. Λες και επρόκειτο για κάποιο είδος χορού για βασιλείς. Αν το βρώμικο, άθλιο υπογάστριο είχε ποτέ πρόσωπο, θα ήταν αυτή η πόλη. Αυτό το γαμημένο κλαμπ. Αυτή η καταραμένη συμμορία. Τοποθέτησα τη μάσκα μου και πέρασα το χέρι μου μέσα από το χέρι του Τζέιμς.

1. Palmer (3)

"Καλώς ήρθατε στο Haunt, όπου οτιδήποτε επιθυμείτε είναι εφικτό. Ό,τι κι αν σας αρέσει ή ψάχνετε, σας εγγυώμαι ότι μπορείτε να το βρείτε εδώ".

"Σας ευχαριστώ", ψιθύρισα αφηρημένα. Τα μάτια μου ήταν απασχολημένα με το να σαρώνουν το περιβάλλον μου. Η είσοδος οδηγούσε σε μια μεγάλη αίθουσα με τοίχους που ήταν πλήρως καλυμμένοι με λεπτομερή γκράφιτι. Μαύρα φώτα φώτιζαν τους τοίχους με φωτοβολίδες νέον, κάθε χρώμα που μπορούσες να φανταστείς. Η μουσική γινόταν όλο και πιο δυνατή, αλλά δεν υπήρχε ακόμα κανένα σημάδι του πραγματικού κλαμπ.

Μια ομάδα γυναικών βρισκόταν ακριβώς μπροστά μας και στο τέλος της αίθουσας έστριψε αριστερά. Εμείς πήγαμε δεξιά. "Το κύριο κλαμπ είναι από εκεί, αλλά εσείς έχετε επιλεγεί να είστε VIP απόψε, οπότε έχετε πρόσβαση στο Top Tier".

"Τι ακριβώς σημαίνει αυτό;"

"Υπάρχει ένα αποκλειστικό ανώτερο επίπεδο του κλαμπ. Οι VIP καλεσμένοι είναι οι μόνοι που επιτρέπεται να μπουν στο Top Tier". Σήκωσα ένα φρύδι, προσποιούμενος ότι δεν είχα ιδέα γιατί με επέλεξαν. Εκείνος γέλασε. "Τα αφεντικά μας έχουν συγκεκριμένα... γούστα. Ας πούμε απλώς ότι πιστεύουμε ότι μπορεί να τους ενδιαφέρετε. Γι' αυτό δεν έρχονται όλοι σ' αυτά τα πάρτι; Για να χαλαρώσουν και ίσως να τραβήξουν το βλέμμα των Εξόριστων;"

"Εννοείτε ότι θα τους γνωρίσω απόψε;" Ρώτησα, προσποιούμενη τον ενθουσιασμό μου. Εννοώ, ήμουν ενθουσιασμένη, αλλά όχι για τον λόγο που θα ήταν οι περισσότεροι από αυτούς τους ανθρώπους.

Ο Τζέιμς μου έκλεισε το μάτι. "Σίγουρα. Ίσως και περισσότερο από αυτό, αν το παίξεις σωστά. Το μικρό κόλπο με τις μπότες σου εκεί έξω ήταν μια ωραία πινελιά".

Ανταλλάξαμε ένα βλέμμα γνώσης. Δεν προσπάθησα καν να διαφωνήσω, γιατί πραγματικά, ποιο ήταν το νόημα; Ήξερε ότι προσπαθούσα να μπω εδώ μέσα, και να 'μαι. Οπότε απλά σήκωσα τους ώμους.

Προς έκπληξή μου, ο Τζέιμς βροντοφώναξε ένα γέλιο. "Μπορεί να τα καταφέρεις, κορίτσι μου. Μου αρέσει το πνεύμα σου. Εδώ είμαστε." Άφησα το χέρι του και χρησιμοποίησε τον αντίχειρά του για να μας σκανάρει στο αποκλειστικό τμήμα του κλαμπ. "Μετά από σένα".

Η πόρτα άνοιξε, αποκαλύπτοντας μια σκάλα. Η μουσική σάρωσε τα σκαλοπάτια, αυτή η δυνατή, μεταδοτική ενέργεια που μόνο τα νυχτερινά κέντρα δημιουργούν έφτασε προς το μέρος μου, παρασύροντάς με στα βάθη της. Έχοντας αμυδρή επίγνωση του συνοδού μου που φώναζε πάνω από το βροντερό μπάσο, τον άκουσα να λέει ότι όλα όσα υπήρχαν στον επάνω όροφο ήταν μέρος του αποκλειστικού Top Tier.

Όταν έφτασα στην κορυφή των σκαλοπατιών, συγκράτησα την έκφρασή μου, χωρίς να θέλω να προδώσω την πραγματική μου αντίδραση, που ήταν "γαμώτο". Εσωτερικά, ευχαρίστησα τους συναισθηματικούς κηφήνες που με είχαν διδάξει στην ακαδημία πώς να είμαι ακριβώς σαν κι αυτούς... επειδή υπήρχαν σώματα που σπαρταρούσαν. Παντού. Χόρευαν, πηδούσαν, γαμούσαν. Χορευτές κρέμονταν από το ταβάνι, κρεμασμένοι από σχοινιά, στριφογυρίζοντας τα λυγερά τους σώματα στο ρυθμό της μουσικής. Στροβοσκόπια και λάμψεις νέον φώτιζαν τον κατά τα άλλα κατάμαυρο χώρο.

"Απολαύστε τη βραδιά σας στο Haunt!" φώναξε ο Τζέιμς στο αυτί μου πριν εξαφανιστεί και πάλι στις σκάλες. Δεν του έδωσα δεύτερη σκέψη, προχωρώντας πιο μέσα στο κλαμπ, ανυπόμονη να δω πώς ήταν πραγματικά ένα πάρτι των Εξόριστων. Πόσο σκοτεινά θα μπορούσαν πραγματικά να είναι;

Δεν είχα ξαναδεί τόσο πολύ δέρμα, λάτεξ, δαντέλα και σάρκα στη ζωή μου. Και τις μάσκες. Τόσες πολλές γαμημένες μάσκες. Κάποιες ήταν τυπικές, σε στυλ μεταμφίεσης, αλλά άλλες ήταν βγαλμένες κατευθείαν από ταινίες τρόμου και εφιάλτες. Και μετά υπήρχαν και τα σπασίματα. Μια γρήγορη σάρωση του δωματίου έδειξε δεσμά δεσμών, κολάρα, φίμωτρα και μερικά πράγματα που δεν είχα δει ποτέ πριν. Μπράβο τους. Γαμώτο.

Το μυαλό μου ένιωθε να γυρίζει καθώς πλησίαζα σε ένα μπαλκόνι. Ήμουν σε υπερφόρτωση αισθήσεων, με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Το "Gopnik" του Mareux έκανε τους πάντες να αλέθονται, εντελώς γοητευμένοι από τον αποπνικτικό ρυθμό και την τραχιά φωνή.

Πήρα το δρόμο μου προς το μπροστινό μέρος του μπαλκονιού, ρίχνοντας την πρώτη μου πραγματική ματιά στην έκταση του Haunt. Ήταν τεράστιο. Το χαμηλότερο επίπεδο ήταν σχεδόν σαν λάκκος, γεμάτο κόσμο. Το μπαλκόνι στο οποίο βρισκόμουν έκανε έναν πλήρη κύκλο, περίπου είκοσι πόδια πάνω από την πίστα. Κατά μήκος των τοίχων, υπήρχαν εσοχές με πινακίδες νέον σε διάφορα σχήματα. Έριξα μια ματιά σε έναν σκελετό, σε ένα τεράστιο πουλί που εκτοξεύει σπέρμα σε αναλαμπές, και σε κάτι που έμοιαζε με ρύγχος γουρουνιού.

"Πρώτη φορά στο Haunt;" με φώναξε μια γυναίκα πάνω από τη μουσική και γύρισα να την κοιτάξω. Τα κοντά, ξανθά μαλλιά της ήταν σε μικρές κοτσίδες, και είχε ένα ζευγάρι φτερά προσαρτημένα στην πλάτη της. Συνειδητοποίησα ότι ήταν το κορίτσι από την ουρά νωρίτερα.

"Ναι! Είναι εύκολο να το καταλάβεις;" Φώναξα πίσω, χαμογελώντας και κοιτάζοντας κρυφά αυτά τα αστραφτερά φτερά. Αναρωτιέμαι αν τα έφτιαξε εκείνη.

Γέλασε. "Νομίζω ότι όλοι είναι λίγο σοκαρισμένοι την πρώτη φορά. Είδες τα σεξουαλικά κύτταρα;"

"Συγγνώμη - τα ποια;"

Το κεφάλι της έγερνε προς την εσοχή που κοιτούσα, η οποία έγραφε περήφανα Δεν πρόκειται να γλείψει τον εαυτό της με φώτα νέον. "Τα σεξουαλικά κύτταρα. Κάθε εσοχή οδηγεί σε διαφορετικό δωμάτιο, αλλά οι πινακίδες δίνουν μια αρκετά σαφή περιγραφή του τι συμβαίνει μέσα. Όπως αυτό εκεί;" Έδειξε το ένα που γλείφει. "Είναι για ανθρώπους που αγαπούν το στοματικό σεξ. Να δίνουν και να παίρνουν. Και είναι ανώνυμο. Απλά πήγαινε εκεί μέσα, κατέβασε το εσώρουχό σου, ανέβα στην πλατφόρμα γονατιστός -ή ανάσκελα- και κάνε σέρβις. Μόνο το κάτω μέρος σου είναι ορατό στο δωμάτιο. Ή, μπορείς να πας να ρίξεις μια ματιά και να δεις αν κάποια σου φαίνεται ιδιαίτερα νόστιμη".

"Νομίζω ότι χρειάζομαι πρώτα ένα ή δύο ποτά", ανταπέδωσα, κλείνοντας το μάτι στη μικρή μου φίλη, την πεταλούδα, καθώς αγνοούσα τη θερμότητα που ανέβαινε στο σώμα μου από την εικόνα που είχε ζωγραφίσει στο μυαλό μου.

"Βεβαίως, κούκλα. Αλλά θα θέλεις να μείνεις εκεί που είσαι. Σε λίγο θα κάνουν την είσοδό τους!" Τα μάτια της έλαμψαν. Δεν χρειάστηκε καν να ρωτήσω ποιοι ήταν "αυτοί". Φυσικά και θα έκαναν μεγάλη είσοδο.

Ακριβώς τη στιγμή που έπρεπε, η μουσική σταμάτησε και τα φώτα έσβησαν, βυθίζοντας το κλαμπ στο σκοτάδι. Ο βρυχηθμός του πλήθους ήταν εκκωφαντικός και θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι δεν παρασύρθηκα από το συναίσθημα, τον ενθουσιασμό γι' αυτό που επρόκειτο να ακολουθήσει.

"People of Port Black!", βροντοφώναξε μια φωνή από τα ηχεία, προκαλώντας έναν ακόμη γύρο κραυγών. "Οι Εξόριστοι σας ευχαριστούν που ήρθατε στο πάρτι! Είστε έτοιμοι να υποδεχτείτε τους ηγέτες της πόλης μας όπως τους αξίζει;"

Η καρδιά μου βροντοχτύπησε. Ήμουν έτοιμος να τους δω. Αυτοπροσώπως. Για πρώτη φορά.

"Είπα, είστε έτοιμοι να υποδεχτείτε τους γαμημένους ηγέτες της πόλης σας σαν τους βασιλείς που είναι;"!

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Άτακτοι δαίμονες γκάνγκστερ"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️