Vaarallinen matka kotiin

1 LUKU (1)

LUKU 1

LAULU PIMEÄSSÄ

Urora oli puolivälissä kaivoskuilua, kun hän kuuli vaimeaa laulua. Hän pysähtyi kiipeämään ja nyrpisti otsaansa kuunnellakseen. Kaivos oli lukittu tiukasti aamuun asti, ja kaikki päävalot olivat sammutettu; hämärissä syvyyksissä ei pitäisi liikkua ketään. Ehkä joku humalainen vartija, joka oli kääntynyt väärään suuntaan ja sen sijaan, että olisi mennyt kasarmille nukkumaan yönsä pois, päätynyt vaeltelemaan eksyksissä ja hämmentyneenä tunnelilabyrintissä? Hän ponnisti kuullakseen, mutta tajusi, ettei se voinut olla vartija, koska laulaja oli nainen ja tämä kaivos palkkasi vain miesvartijoita.

Aurora jatkoi kiipeämistä ja käänsi päätään tarkentaakseen laulua. Hänen levottomuutensa kasvoi mitä enemmän hän kuuli. Melodia oli ahdistavan tuttu ja laulajan epätoivon läpitunkema. Kun Aurora tajusi kuuntelevansa lintujen aamulaulua, hän kirosi. Hän kuuli usein niiden aamuyön ylistyslauluja niiden korkeista torneista ja katseli, kuinka ne nostivat siipensä auringon noustessa ja toivottivat sen paluun tervetulleeksi. Ne lauloivat kauniisti, ja vaikka hän ei pitänyt siivekkäistä muodonmuuttajista, hän pysähtyi aina kuuntelemaan. Tämä laulu sattui olemaan hänen suosikkinsa. Se oli vanha, ajalta, jolloin voimakkaat hirviöt vaanivat yössä ja aamuun asti selviytyminen oli voitto. Sitä oli tarkoitus laulaa päivänvalossa kylpien selviytymisen iloisena juhlana, ei maan alla keskellä yötä!

Tämä lisäsi hänen kiinnostustaan. Omistajat eivät mitenkään voineet antaa linnun työskennellä kaivoksessa. Pitkien olentojen olisi massiivisine siipineen lähes mahdotonta liikkua näissä kapeissa käytävissä, eikä laulajan äänessä kuulunut pelonsekaista vapinaa voinut erehtyä. Jokin oli pahasti pielessä. Oliko tyttö vanki? Jos oli, oliko hän ainoa vai oliko siellä muitakin? Jos vankeudessa oli useampi kuin yksi muodonmuuttaja, se tarkoittaisi, että piilotetuissa syvyyksissä toimi leikkurin luola. Hän oli vuosien varrella törmännyt muutamaan sellaiseen ja toivoi, ettei enää koskaan löytäisi toista. Aurora yritti sulkea kurkkuunsa sapen tavoin nousevat muistot. Leikkurin luola oli käsittämättömän kauhun paikka, jossa muodonmuuttajia vangittiin, kun heidän ruumiinsa kerättiin järjestelmällisesti pois, jotta heidän osistaan saataisiin korkea hinta mustassa pörssissä.

Aurora painoi otsansa kylmää kiveä vasten ja toivoi, että laulu loppuisi. Jos se loppuisi, hän voisi antaa itsensä kuvitella kuulleensa jotain harmitonta ja merkityksetöntä, jonka hän voisi jättää huomiotta. Kahden päivän ja yön jälkeen, kun hän oli katsellut pimeästä, kun kaivostyöläiset hoitivat huolellisesti eläviä suonia, joista kallisarvoiset etian-kiteet saivat ravintonsa, ja yrittänyt olla joutumatta kaivoksen myrkyllisten hämähäkkien puremaksi, hän oli vihdoin löytänyt etsimänsä palkinnon. Nyt hänen piti vain päästä pois tästä pimeästä kaivoksesta, eikä kukaan tietäisi hänen olleen täällä. Korkeintaan tunti, ja hän hengittäisi raikasta vuoristoilmaa matkalla tapaamiseensa. Toisaalta, jos hän seuraisi tuota laulua ja löytäisi sen, mitä pelkäsi, asiat muuttuisivat äänekkäiksi ja rumiksi. Mutta linnun epätoivoinen laulu jatkui, eikä Aurora voinut jättää sitä huomiotta sen enempää kuin pimeään eksyneen lapsen pelokasta huutoa. Hänen oli löydettävä tuo tyttö.

Aurora teki päätöksensä ja kiipesi nopeasti ylös. Hänellä oli erinomainen kuulo, mutta kaivos oli niin suuri, että oli ihme, että hän oli ylipäätään kuullut tytön. Jos lintu lopettaisi laulamisen, olisi painajainen löytää hänet maan alla siksakkeina kiemurtelevien tunnelien labyrintistä. Aurora kääntyi siihen suuntaan, josta laulu kuului, kiipesi siihen suuntaan johtavaan tunneliin ja juoksi. Kaivoksessa oli pilkkopimeää lukuun ottamatta erikoisvalmisteisia lamppuja, jotka estivät valoherkkiä hämähäkkejä valtaamasta päätunneleita kaivosmiesten poissa ollessa. Ajoittain sijoitetut lamput valaisivat lattioita ja seiniä sinisellä valolla, joten tuntui kuin hän olisi juossut veden alla. Välillä hänen oli pysähdyttävä kuuntelemaan, ja kahdesti hän joutui palaamaan takaisin umpikujaan päätyttyään umpikujaan. Kun tytön ääni vaimeni ja muuttui melkein äänettömäksi, Aurora seisoi odottamassa epävarmana, mihin suuntaan mennä. Hän huokaisi helpotuksesta, kun tyttö jatkoi laulamista uudella voimalla, ja riensi seuraamaan heikkoa yhteyttä. Tämä johti hänet kaivoksen käytöstä poistuneeseen osaan, jossa vaaramerkit varoittivat sortumasta ja vanhat kaivoslaitteet estivät tien. Aurora teki aukon, otti yhden hätävalaisimista seinästä ja ponnisti eteenpäin pimeiden käytävien kaniluolaan.

Laulun laulaessa Aurora löysi lukitun oven ruosteisen metallilevyn takaa. Hän sai lukon lyhyesti auki, mutta turhautuneena ovi ei liikkunut - jokin esti sen toiselle puolelle. Hän painoi korvansa ovea vasten, mutta ei kuullut mitään paksun metallin läpi. Hän kiipesi kuuntelemaan seinällä olevaa tuuletusaukkoa ja kuuli naisen itkun vaimeat äänet. Aurora harkitsi hetken aikaa oven rikkomista päästäkseen naisen luokse, mutta ei voinut tietää, mitä toisella puolella oli. Sitä paitsi hän ei halunnut hälyttää jokaista vartijaa lähistöllä. Oli pakko olla toinen sisäänkäynti.

Aurora istuutui ristiin kivilattialle ja tutki karttaa päässään. Hänellä oli ollut alkeellinen käsitys kaivoksen pohjapiirroksesta ennen kuin hän astui sisään, ja kahden päivän aikana, jotka hän oli viettänyt ryömien sisällä, hän oli lisännyt paljon yksityiskohtia. Hän tiesi, että hänen täytyi olla lähellä vuoren huippua, jossa hän oli nähnyt näkötorneja ja raskaasti vartioituja rakennuksia. Tuolle alueelle ja kolmeen edeltävään kerrokseen oli pääsy kielletty; kukaan kaivostyöläisistä ja vain valitut vartijat pääsivät sinne. Hän oli olettanut, että se johtui siitä, että siellä säilytettiin korjattuja etiaanikiteitä, mutta nyt näytti siltä, että se ei ollut ainoa syy. Jos hänen epäilyksensä piti paikkansa, yhdestä yläkerran rakennuksesta kulki tunneli tähän suljettuun huoneeseen. Oli vain yksi keino selvittää asia. Aurora nousi ylös, painoi kätensä metalliovea vasten ja kuiskasi: "Odota, kuka ikinä oletkin. Apu on tulossa.

◆◆◆

Auroralta kesti melkein tunnin raivata tiensä läpi lukuisilla lukituilla ovilla varustettujen kalterikerrosten ja tarkastaa ylhäällä olevat rakennukset löytääkseen sisäänkäynnin piilotettuun tilaan. Hän oli turhautunut hitaaseen etenemiseensä, mutta sille ei voinut mitään. Valot paloivat kirkkaasti myöhäisestä kellonajasta huolimatta, ja vartijoita oli kaikkialla. Keittiössä oli meneillään kiihkeä korttipeli, ja hän huomasi vartijanvaihdon olevan käynnissä. Hitaat minuutit kuluivat, kun hän katseli piilosta, kun miehet murisivat toisilleen surkeasta säästä ja vaihtoivat solvauksia kävellessään ulos vartiotornissa olevien kavereidensa tilalle. Hänen oli pakko halata varjoja tuulisella katolla, jossa valtavat valonheittimet paloivat myrskyisään yöhön valaisemalla taivasta, vuoren sivuja ja kauas alapuolella olevia kaivostyöläisten majoja.

1 LUKU (2)

Kun hän pääsi portaita alas piilotetulle alueelle, Aurora oli alkanut epäillä itseään. Mitä jos hän oli lukenut liikaa tytön surullisesta laulusta ja itkusta? Hän oli kuullut monia keskusteluja hiippaillessaan kaivoksessa, eikä hän ollut kertaakaan kuullut mitään sellaista, mikä antoi hänelle vaikutelman, että kaivostyöläiset tiesivät leikkurin luolasta. Hän saattoi tuhlata kallisarvoista aikaansa, koska hän oli tehnyt pahimman johtopäätöksen. Ehkä lintutyttö ei ollutkaan vanki, vaan kaivoksen johtajan tai omistajan rakastaja, ja he olivat riidelleet, minkä seurauksena tyttö oli puhjennut itkuiseen, melodramaattiseen lauluun. Se tuntui epätodennäköiseltä, mutta jos hän näki kaiken tämän vaivan pelastaakseen tytön vain löytääkseen hänet meikkiseksin kourissa, Auroralla olisi kiusaus purra häntä.

Portaiden puolivälissä hän pysähtyi miettimään vaihtoehtojaan. Molemmilla puolilla oli ovi; kumman tarkistaisi ensin? Hän avasi varovasti oikeanpuoleisen oven ja löysi pienen asunnon, jossa oli pieni olohuone, jossa oli tuuletusaukko, joka imi raitista ilmaa ulkoa, kylpyhuone, joka koostui kemiallisesta suihkusta ja wc-yksiköstä, ja makuuhuone, joka oli sijoitettu pieneen alkoviin. Makuuhuoneeseen hiljaa astuessaan hän löysi laihan keski-ikäisen vaalean miehen nukkumasta selällään, eikä hänen vierellään ollut alastonta linturakastajaa. Hänen hengityksensä oli syvää ja tasaista, hänen kätensä ja jalkansa olivat levällään, kun hän makasi mukavalla sängyllään pulleiden tyynyjen ympäröimänä paksun päiväpeitteen alla, kun pieni lamppu nurkassa kylvetti huonetta sinertävässä hehkussa. Miehen sängyn vieressä olevalla pöydällä hän löysi pääkirjan, jonka kannessa luki lihavin kirjaimin sana "HARVEST". Aurora tunsi kylmettyvänsä, kun hän selasi sivuja. Kirjoittaja oli merkinnyt asiallisella tarkkuudella ylös, mitkä ruumiinosat oli poistettu yli tusinasta muodonmuuttajasta, jokaisen korjatun esineen painoa ja kokoa myöten. Se oli karmaisevaa luettavaa ja raskauttavaa todistusaineistoa. Aurora olisi halunnut hakata leikkurin kuoliaaksi hänen pääkirjallaan, mutta sen sijaan hän sujautti sen reppuunsa ja poistui huoneesta yhtä hiljaa kuin oli tullutkin.

Käytävällä Aurora tuijotti vastapäistä ovea ja toivoi, ettei hänen tarvitsisi mennä sisälle, mutta sen jälkeen, mitä hän oli juuri lukenut, hänellä ei ollut vaihtoehtoja. Hän rohkaisi itseään ja työnsi oven auki. Tämäkin huone kylpi viileässä sinisessä valossa, ja siinä oli ilmaa kierrättävä tuuletusaukko, mutta siihen yhtäläisyydet loppuivat. Toista seinää reunustivat metalliset hyllyt, joissa oli lukuisia purkkeja ja pieniä laatikoita. Siellä oli pitkä pöytä, jossa oli valuma-aukko, jonka alla lepäsi metallinen ämpäri, ja katosta roikkui iso lihakoukku, joka oli kiinnitetty hihnajärjestelmään. Aurora näki siististi aseteltuna pöydällä, jossa oli paljon laatikoita, joukon skalpelleja, sahoja ja muita lihan ja luun leikkaamiseen tarkoitettuja välineitä. Hän yritti pysyä irrallisena skannatessaan purkkien sisältöä, huomioiden etiketit ja sen, miten luu- ja kallopinot oli lajiteltu muuntajatyypin mukaan. Hän pakotti itsensä avaamaan kylmälaitteen nähdäkseen sen ja vapisi näkemästään. Viha, jonka hän oli pitänyt kurissa huoneeseen astuttuaan, purkautui raivoksi, ja Auroralta vaadittiin kaikki itsehillintä vastustaakseen punoittavaa sumua, joka uhkasi viedä hänet mukanaan. Hänellä ei ollut varaa riehua, koska hänen oli pelastettava ainakin yksi vanki, ehkä useampikin. Hänen oli ajateltava ja toimittava rationaalisesti, mutta siitä, mitä täällä oli tehty, tulisi vielä tilille... mutta ei juuri nyt.

Hän tunsi olevansa paremmin hallinnassa ja karkean suunnitelman kanssa, ja hän etsi jotain tiettyä. Hän oli toivonut, ettei löytäisi pitkävartista pylväsruiskua, mutta ei yllättynyt, kun löysi sen lamaannuttavaa ainetta sisältävän säiliön vierestä. Toisin kuin yläpuolella hyllyssä ollut tähtäimellinen tikkapistooli, joka oli suunniteltu ampumaan tyrmääviä nuolia kaukaa, pistokepillä ruiskutettiin läheltä myrkkyä, joka aiheutti pitkäkestoisen halvaantumisen pitäen uhrin hereillä. Jotkut leikkurit käyttivät tätä nukutuksen sijasta, koska heidän ostajansa maksoivat enemmän osista, jotka oli korjattu, kun muuntaja oli hereillä ja yritti aktiivisesti parantua - tällaiset kappaleet oli kyllästetty voimakkaammalla magialla. Se tarkoitti sitä, että vangin oli kestettävä avuttomana, tietoisena kaikesta, mitä tapahtui, mutta kykenemättömänä liikkumaan tai edes huutamaan. Se oli hirvittävintä kidutusta, jota toiselle elävälle olennolle voiton tavoittelun vuoksi voitiin aiheuttaa. Muodonmuuttajan keho pystyisi uusiutumaan raajoista ja elimistä, kunhan aikaa olisi tarpeeksi, mutta mieli, joka oli alttiina tällaiselle kauheudelle, ei ehkä koskaan parane.

Aurora veti synkällä päättäväisyydellä hieman keltaista nestettä ruiskuun, sillä pistokepissä oleva ruisku oli valmiiksi ladattu lamauttamaan suuri muodonmuuttaja. Jos hän käyttäisi niin paljon ihmiseen, tämän sydän pysähtyisi, eikä tämä ansainnut kuolla niin helposti. Hän palasi viereiseen huoneeseen ja nukkuvaan mieheen. Hän herätti miehen kädellä, joka oli puristettu miehen suulle, jotta tämä ei voisi huutaa, ja veti peiton alas niin, että miehen vatsa paljastui, ja pisti häneen neulan. Kesti vain sekunteja, ennen kuin hänen pupillinsa laajenivat ja hänen ruumiinsa veltostui. Hänen pulssinsa hakkasi nopeasti, mutta ei epäsäännöllisesti, mikä oli hyvä merkki. Hän heitti miehen, joka oli pukeutunut vain vihreisiin boksereihinsa, olkapäänsä yli ja kantoi hänet takaisin laboratorioon, jossa hän heitti hänet kylmälle metallilaatalle. Hän kallisteli leikkurin päätä niin, että tämän oli tuijotettava häntä silmiin. Hän antoi miehen nähdä raivonsa ja siirtyi sitten juuri sen verran, että mies sai nähdä pedon. Kauhu leimahti miehen silmiin, ja hän yritti puhua, ehkä anoa henkensä puolesta, mutta sanoja ei tullut ulos.

Aurora paljasti hampaansa villiin hymyyn ja sanoi: "Ei ole mukava tunne olla toisella puolella, vai mitä?" Aurora sanoi. Menen avaamaan häkit, mutta kun palaan, me kaksi saamme tilinteon." Aurora poimi kiiltävät oksasakset, tutki niitä hetken mietteliäästi ja laski ne sitten takaisin muiden työkalujen joukkoon. "Niin paljon teräviä leluja valittavana. Mistä aloittaa? Kysyn vangiltasi, jos sinulla on henkilökohtainen suosikki." Noilla sanoilla Aurora irrotti avaimenperän seinästä ja poistui huoneesta vilkaisematta leikkuria taakseen.

◆◆◆

Portaiden alapäässä Aurora löysi vielä kaksi huonetta. Toisesta huokui likaisen turkin ja pistävän urossuden tuoksu ihmismuodossa, kun taas toisesta tuli höyhenten hento tuoksu. Susia pitänyt tila oli hyvin valaistu ja siinä oli neljä suurta häkkiä, joista kaksi oli varattu. Siivekäs tyttö oli yksin toisessa huoneessa, ja hänen häkkinsä yläpuolella oleva heikko lamppu oli ainoa valaistus muuten pilkkopimeässä huoneessa. Aurora huomasi olleensa oikeassa siitä, että kaivoksen ovi oli tukittu sisältä, ja kun hän oli poistanut raskaan kalterin, hän työnsi sen auki. Kun hänellä oli toinen uloskäynti, hän tunsi heti olevansa vähemmän ansassa ja hengitti hieman helpommin.

1 LUKU (3)

Aurora päätti aloittaa vapauttamalla kaksi sudenmuuttajaa. Paras saada heidät ulos ja liikkeelle ennen kuin lähestyy lintua. Susien ja lintujen välillä oli paljon huonoa historiaa, ja nykyinen tilanne oli jo tarpeeksi vaikea ilman, että siihen olisi tarvinnut lisätä jännitteitä. Ensi silmäyksellä vasemmalla oleva häkki sisälsi vain kasan likaisia olkia, mutta Aurora ei ollut huijattu; sen alla oli joku, joka yritti epätoivoisesti piiloutua. Viereisessä häkissä oli mies, joka oli kahlehdittu ja kuonokopattu kuin koira. Aurora avasi vasemmanpuoleisen häkin lukituksen, mutta ei jaksanut mennä sisään. Likaisen oljen alta tihkuva löyhkä oli vatsanpohjaa kääntävä. Se oli sairauden hajua, johon oli sekoittunut runsaasti verta, kusta ja pelkoa, niin paksua, että se oli hyytävää. Hänen herkkä nenänsä kertoi hänelle, että olkien alla piileskelevä henkilö oli huonossa kunnossa, mahdollisesti auttamatta. Hänen oli parasta hoitaa mies ensin. Vapautettuaan miehen hän katsoisi, mitä, jos mitään, voisi tehdä toiselle raukalle.

Viereisestä häkistä kuului matala murina, joka kiinnitti hänen huomionsa. Sudenmuuttaja seurasi häntä tarkkaavaisesti, ja hänen katseensa kiersi hänen ja olkien alle piiloutuneen hahmon välillä. Se yritti päästä lähemmäs, ja se ponnisti ketjuja vastaan, jotka rajoittivat sen liikkeitä ja pitivät sen kaukana kaltereista.

"Sinun?" Aurora osoitti häkkiin. "Onko hän laumasi jäsen?"

Murina lakkasi, ja Aurora sai vaikutelman, että jos hänellä olisi ollut suden korvat, ne olisivat kohonneet kiinnostuneina.

"Lauma. Kyllä. Minun ." Sanat tulivat kuonon ympäriltä vaimeina ja karheasti kuin kurkusta, joka ei ollut yrittänyt puhua ihmispuheella vähään aikaan.

Aurora nyökkäsi ymmärtävästi ja siirtyi pois naaraan häkistä osoittaakseen, ettei hän ollut uhka hänen haavoittuvalle laumakaverilleen. "Tulin vapauttamaan teidät molemmat. Tarvitsetteko apuani päästäksenne pois kaivoksesta vai löydättekö itse tienne ulos?" Hän kysyi.

Tuli tauko, aivan kuin hänen olisi tarvinnut hetki aikaa tulkita hänen sanojaan. "Minä löydän tien ulos. En tarvitse apuasi."

"Hyvä."

Hän avasi häkkinsä lukituksen ja viittasi sitten miehen väistyä. Mies seisoi hetken liikkumatta ja siirtyi sitten puoli askelta taaksepäin, ja hänen ketjuistaan kuului koliseva ääni. Aurora ei pitänyt tavasta, jolla hän laski päänsä tuijottaakseen häntä huputettujen silmien läpi, eikä siitä, miten hänen huulensa kaartuivat irvistykseen ja vartalonsa kyyristyi ikään kuin valmiina hyökkäämään tai torjumaan iskuja. Mies muistutti pahoinpideltyä pitbullia, jonka hän oli nähnyt sidottuna kaupan perällä vuosia sitten. Arpien peittämä ja pelon ja raivon raivostuttama koira murisi ja napsahti kaikille, jotka tulivat lähelle, eikä kyennyt erottamaan ystävää vihollisesta. Tämä mies oli ollut vankina niin kauan, että hän ei voinut olla reagoimatta tiettyihin ärsykkeisiin, ja se teki hänestä vaarallisen. Hänen yhteytensä häkkiinsä tuleviin ihmisiin olisi painajaisunia, ja nykyisessä tilassaan hän ei ehkä pystyisi erottamaan häntä kiduttaneista ihmisistä.

"Kuuntele tarkkaan, susi. En ole vihollisesi. Ystävä. Älä hyökkää kimppuuni. Jos yrität tappaa minut, murran luusi. Ymmärrätkö?"

"Voisit yrittää..." mies pilkkasi, ja villi kiilto hänen silmissään voimistui, kun järki katosi ja tilalle tuli taistelunhalu.

Aurora huokaisi. Jep, hän ei todellakaan ajatellut selkeästi. Ärtyneenä hän sanoi: "Meillä ei ole aikaa vitutuskilpailuun. Jos et halua minun auttavan sinua, vapauta itsesi."

Hän irrotti avaimen, joka näytti sopivan miehen kahleisiin, ja heitti sen miehen rintaan. Mies yritti kömpelösti saada sitä kiinni, mutta se kimposi ja vieri hänen jalkojensa väliin. Välittömästi hän meni polvilleen etsien sitä. Aurora perääntyi pois sisäänkäynnin luota ja katseli, kuinka hän kamppaili saadakseen avaimen oikealle paikalleen ja kääntääkseen saranoita vain oikean käden peukalolla ja etusormella. Ne olivat hänen ainoat toimivat sormensa, sillä muut olivat tyngät, jotka olivat kasvamassa takaisin. Paranemisarpia oli kaikkialla hänen kehossaan, ja suuret epätasaiset tikit, joilla hänet oli suljettu sadonkorjuun jälkeen, olivat paisuttaneet hänen ihonsa koviksi uurteiksi. Leikkuri oli todella tehnyt hänelle pahaa jälkeä. Hän tunsi ihailua sutta kohtaan; hän oli nähnyt petomuuttajien, jotka olivat kestäneet paljon vähemmän, kuolevan sokkiin. Oli osoitus miehen sitkeydestä ja taisteluhengestä, että hän oli yhä elossa.

Vähitellen hänen eläimellinen räkäisynsä muuttui kirouksiksi, kun hänen oli pakko hillitä raivonsa ja keskittyä lukkojen avaamiseen. Kun hän avasi viimeisen lukon, joka oli hankala lukko hänen kaulansa ympärillä olevassa tiukassa nauhassa, hänen ajoittaiset katseensa Auroraan olivat muuttuneet maanisesta, ikään kuin hän odottaisi Auroran hyökkäävän, kun Aurora ei katsonut, pelkäksi varovaisuudeksi. Aurora piti tarkoituksella asentonsa ei-uhkaavana, mutta kieltäytyi laskemasta katsettaan, kun mies tuijotti häntä. Heti kun kahleet putosivat, mies syöksyi ulos häkistä ja pysähtyi vain kädenmitan päähän Aurorasta. Aurora tiesi, että hän oli pitempi kuin useimmat; hän oli lopettanut itsensä mittaamisen teini-ikäisenä, ja silloin hän oli ollut jo reilusti yli kaksimetrinen. Se tarkoitti, että hänen täytyi harvoin katsoa ketään ylöspäin, ja hän piti lievästi huolestuttavana sitä, että hänen edessään oleva mies ylitti hänet ainakin metrin verran. Hyvin ruokittuna ja täysissä voimissaan hänestä tulisi vaikuttava jättiläismies. Vaikka hänen ruumiinsa oli pelkistetty köyheiksi lihaksiksi ja luiseviksi reunoiksi, hän säteili voimaa. Hän oli myös raivoissaan ja halusi taistella. Hän halusi tappaa jonkun, ja nainen oli aivan hänen edessään.

"Älä tee sitä", hän varoitti. "Luulet, että voit murskata minut yhdellä iskulla, mutta se ei tule olemaan niin helppoa. Testaa hajuani, susi. Anna petosi kertoa sinulle, mikä minä olen."

Miehen sieraimet leimahtivat, kun hän hengitti sisään ja imi Auroran tuoksua. Hänen silmänsä levisivät ja hän tuijotti naista pitkän hetken, ennen kuin käänsi katseensa pois. "Tuoksusi ja kokosi... sinä olet varmaan Aurora? Verikuun klaani on kuullut tarinoita samannimisestä naaraasta." Kun Aurora kallisti päätään kuittaukseksi, jännitys, joka oli vetänyt miehen hartioita kireälle, hellitti silminnähden, ja hän sanoi: "Minä olen Duzan." "Minä olen Duzan."

"Duzan, jos olet kuullut minusta, sinun pitäisi tietää, etten ole vihollisesi. Mene katsomaan laumatoveriasi. Meidän on päästävä pois tästä paikasta mahdollisimman pian."

1 LUKU (4)

Hän kierteli varovasti Auroran ympäri, mutta ei epäröinyt astua toiseen häkkiin. Hän lankesi polvilleen olkien eteen ja kaivautui, paljastaen naarassuden laihtuneen ruumiin. Sen turkki oli niin verestä ja liasta mutaantunut, että sen väriä oli vaikea määrittää sen lisäksi, että se oli jokin tumma sävy. Se päästeli tukehtuvan äänen nostaessaan varovasti velttoa ruumista rintaansa vasten. Susi pysyi liikkumattomana hänen sylissään eikä päästänyt ääntäkään, kun hän kantoi sen ulos.

"Miten hän voi?"

"Hän on hädin tuskin elossa. Ashan kohtalo on melkein ohi." Hänen äänensä värisi ja hän katsoi poispäin, mutta ei ennen kuin Aurora näki hänen silmiensä loistavan vuodattamattomista kyynelistä.

"Anna kun katson. Minä voin ehkä auttaa."

Mies nyökkäsi, ja Aurora lähestyi hitaasti eikä halunnut pelästyttää miestä hälyttämään, vaikka tämä oli juuri rauhoittunut tarpeeksi, jotta häntä pystyttiin puhuttelemaan. Se, että mies päästi hänet, tuntemattoman, näin lähelle loukkaantunutta laumatoveriaan, kertoi hänen epätoivostaan ja kiintymyksestään naarassutta kohtaan. Se sai hänet miettimään, mitä Asha oli hänelle ja oliko hän kenties syy siihen, että hän oli taistellut niin kovasti pysyäkseen hengissä. Nopea tarkastelu osoitti, että Duzan oli oikeassa: naarassusi oli hädin tuskin elossa. Hänen hengityksensä oli pinnallista, sydämen syke epäsäännöllinen ja hänestä tihkui tulehduksen ja mädän hajua. Silti, niin kauan kuin oli elämää... Aurora irrotti repun selästään ja kaivoi varovasti esiin tumman lasipullon. Hän kallisteli sitä puolelta toiselle, jotta Duzan näki, että sen sisällä oli nestettä.

"Tämä saattaa auttaa", hän sanoi.

Miehen silmät syttyivät. "Onko se parantava juoma?" hän kysyi toiveikkaana.

"Kyllä. Se on voimakas ja on pelastanut henkeni useammin kuin kerran, mutta en halua antaa sinulle turhaa toivoa. Siinä tilassa, jossa Asha on... se voi olla jo liian myöhäistä."

"Ole kiltti ja anna se hänelle. Mikä tahansa toivo on parempi kuin ei mitään."

Aurora avasi varovasti suden leuan ja kallisteli päätä kaataakseen sisällön hänen kurkkuunsa. Tajuton olento värähti, antoi pienen vinkuvan äänen ja yksi tassu liikahti heikosti.

"Saat pian tietää, toimiiko se."

Duzan hieroi poskeaan naarassuden päätä vasten. "Olen sinulle anteeksipyynnön velkaa. Ennen avainten kanssa tiesin, että halusit vapauttaa minut, mutta en voinut sille mitään. Niin vihainen . Halusin purra jotakuta."

"Se on ymmärrettävää. Mutta nyt kun voit taas ajatella, sinun on pidettävä pää kylmänä. Älä anna vihollistesi tuoksun ajaa sinua sellaiseen raivoon, että menetät petosi hallinnan ja vaihdat paikkaa. Vaikka kuinka haluaisit repiä heidät kappaleiksi, muista, että sinun on ensin huolehdittava Ashasta. Hän tarvitsee sinua kantamaan hänet pois tästä kamalasta paikasta. Juoma auttaa hänen kehoaan, mutta vain hän voi päättää, haluaako hän elää. Hän tarvitsee syyn. Hänen täytyy kuulla metsän ääni ja haistaa raikas ilma tietääkseen, että hän on vapaa. Jos se ei riitä ja hän kuolee, olkoon se paikka, jossa hänen henkensä voi juosta vapaana avoimen taivaan alla, ei loukussa maan alla tässä piinapaikassa."

Duzan antoi äänen, joka oli puoliksi vinkumisen ja murinan väliltä. "Minä vien hänet ulos. Mutta siellä on ihminen... hän on lähellä." Hän osoitti leuallaan kohti portaita. "Hän teki leikkauksen. Hänen on kuoltava . Ja niiden vartijoiden, jotka tekivät pikku siskolleni niitä sanoinkuvaamattomia asioita, on maksettava. Olen luvannut hänelle, että saan heidät kärsimään ." Hän paljasti hampaansa raivokkaasti, sitten hänen katseensa ajautui veltostuneeseen sudenpentuun hänen sylissään ja hän ulvoi hiljaa.

"Duzan, rauhoitu", Aurora sanoi lempeästi. "Jos muutut, et pysty kantamaan häntä."

Hän nyökkäsi ja hengitti syvään rauhoittavasti. Kun hän puhui, hänen äänensä oli matala ja kurkkumainen. "Kuole. Heidän kaikkien on kuoltava . Veri on velkaa siitä, mitä he ovat tehneet."

"Olen samaa mieltä, mutta kosto voi odottaa. Meidän on lähdettävä ennen kuin tämä paikka on yhtä vilkas kuin muurahaispesä. Jos se helpottaa lähtöäsi, tiedä, että olen löytänyt leikkurin."

"Onko hän kuollut?"

"Ei vielä, mutta pian. Saat sanani."

"Laita hänet maksamaan." Duzanin ääni oli murinaa, joka oli täynnä vihaa ja muistettua kipua. "Hän on kaltaisemme vihollinen. Hän kutsui meitä eläimiksi, mutta yksikään eläin ei tekisi näin toiselle."

"Hän maksaa. Mene nyt, nopeasti ja hiljaa. Olen jo avannut oven käytäviin. Ulkopuolella on vartijoita kyyristelemässä torneissaan, mutta he ovat vain ihmisiä, eikä sinun pitäisi olla vaikea hiipiä varjoissa ohi."

Duzan nyökkäsi, ja kiilto hänen silmissään kertoi Auroralle, ettei hän epäröisi tappaa ketään, joka yrittäisi estää häntä lähtemästä. Hän oli jo puolimatkassa uloskäynnille, kun hän pysähtyi kysymään: "Mihin suuntaan olet menossa?"

"Minulla on keskeneräisiä asioita. Leikkuri ja tyttö, jonka laulu veti minut tänne."

"Vapautatko siivekkään tytön?"

"Kyllä. Aiotko sanoa, että minun pitäisi jättää hänet, koska hän on lintu?" "Kyllä."

Duzan irvisteli. "Ei. Kukaan ei ansaitse olla tällaisessa paikassa, mutta ole varovainen. Näin linnun leikkurin kanssa ja haistoin muita. Ei häntä, mutta hän saattaa olla heidän kanssaan."

"Se vaikuttaa epätodennäköiseltä. Miksi ne tunkisivat yhden omistaan häkkiin?"

Duzan kohautti olkapäitään. "Linnut ovat petollisia. Kuka heitä ymmärtäisi?" Noiden sanojen jälkeen iso mies katosi kaivokseen kallisarvoinen lastinsa mukanaan.

Aurora katsoi otsa kurtussa, kun hän lähti. Hän ei luottanut aviiseihin, ja Duzanin sanat saivat hänet vielä enemmän pelkäämään tytön auttamista. Mutta... hän ei voinut jättää tyttöä tänne. Tässä paikassa tapahtui pahoja asioita, eikä hän voisi elää itsensä kanssa, jos hylkäisi tytön kohtalonsa armoille. Hän vapauttaisi laulajan, kuten oli päättänytkin tehdä, minkä ei pitäisi kestää kauan. Sitten hän tappaisi leikkurin ja jatkaisi matkaansa.

2 LUKU (1)

LUKU 2

ESCAPE

Varjoista Aurora tuijotti tyttöä häkissä. Tyttö näytti varjoihin kietoutuneelta kultaiselta enkeliltä, kun hän seisoi huoneen ainoan valon alla. Hänen päänsä oli kumartunut kuin rukouksessa, ja hänen kauniit siipensä olivat niin suuret, että ne rasittivat häkin yläosaa ja sivuja, vaikka ne oli sidottu tiukasti. Aurora vannoi hiljaa, kun hänelle valkeni, että nuo siivet tekisivät linnun pelastamisesta vaikeampaa kuin hän oli odottanut. Hän oli suunnitellut johdattavansa tämän turvaan kaivoksen läpi, vaikka tunnelit olivatkin ahtaita siipien kanssa liikkuvalle, mutta se oli ennen kuin hän näki tuon vaikuttavan siipiväliä. Vaikka tyttö ei jäisi jumiin, olisi vain ajan kysymys, milloin hän sivaltelisi jossakin pimeässä nurkassa lymyilevää hämähäkkiä ja provosoisi hyökkäyksen. Aurora irvisteli ja kuvitteli linnun tuskanhuudot, kun hämähäkin myrkky paloi hänen suonissaan. Ei, kaivoksen läpi kulkeminen ei ollut enää vaihtoehto. Hänen mukanaan oli vain yksi tie ulos, ja se oli ylöspäin leveää portaikkoa pitkin, joka johti litistyneelle vuoren katolle. Hyvin valaistulle alueelle, jossa sattui olemaan kaksi vartiotornia, jotka oli miehitetty valppailla aseistetuilla vartijoilla. Olisi melkein mahdotonta saada lintu sellaiseen paikkaan, jossa hänellä olisi tarpeeksi tilaa laukaisuun ilman, että vartijat huomaisivat heidät. Vaikka se onnistuisikin, kun tyttö levittäisi massiiviset kultaiset siipensä lentoon, se olisi kuin purjeen nostaminen. Kuka tahansa vuoren katolla näkisi sen, ja kun lintu olisi ollut ilmassa, jopa leirin vartijat huomaisivat hänet kaikkien niiden taivaalle osoittavien valonheittimien kanssa. Helvetti olisi valloillaan, ja Aurora jäisi jäljelle taistellessaan pakoon. Estääkseen sen hänen olisi neutralisoitava vartijat katolla etukäteen ja lähdettävä sitten linnun kanssa. Kysymys oli: suostuisiko tyttö kantamaan Auroran turvaan maksuna tämän vapauttamisesta, ja jos suostuisi, voisiko häneen luottaa, että hän pitäisi sanansa? Tyttö voisi lentää pois, kun Aurora oli kääntänyt selkänsä, tai pudottaa hänet. Susi oli oikeassa siinä, että avianit olivat maineeltaan petollisia, jopa keskenään, ja he olivat pahamaineisia siitä, että he myivät muita muodonmuuttajia ihmisille. Jos tämä tyttö oli tätä paikkaa johtavien avianien kumppani, hän vaarantaisi henkensä pelastaakseen kyykäärmeen.

Aurora tutki tyttöä häkissä ja oli epävarma siitä, mitä tehdä. Hän ei näyttänyt kyykäärmeeltä. Hän oli nuori ja hyvin kaunis, ja kun hän lauloi sitä laulua, hän oli kuulostanut epätoivoisen pelokkaalta. Hän päästäisi tytön häkistä, se oli itsestään selvää. Aurora toivoi, että hän voisi jättää linnun karkaamaan omin avuin, kuten hän oli tehnyt susien kanssa, mutta hän näytti niin hauraalta, että tuntui epätodennäköiseltä, että joku tuollainen pystyisi voittamaan useita aseistettuja vartijoita ja pääsemään vapaaksi. Hän todella halusi nähdä tuon kauniin olennon lentävän pois täältä, kun hän oli vielä suhteellisen vahingoittumaton. Auroran kohonnut hajuaisti vahvisti, ettei tytössä ollut verta tai vieraita ruumiinnesteitä, joten jos hän vapauttaisi lintulaisen tänä iltana, hän pelastaisi hänet samalta kohtalolta kuin naarassusi oli kokenut. Se oli jonkinlaisen riskin arvoista. Hän puhuisi tytön kanssa, katsoisi, mitä hän saisi tietää hänestä, ja päättäisi sitten, tarjoaisiko hän sopimusta.

Pysyttelemällä varjoissa Aurora koputti lattiaa saadakseen tytön huomion. Lintu nousi heti suoremmaksi ja siristi silmiään yrittäessään nähdä pimeään.

"Onko siellä joku?"

"Kyllä. Tulin auttamaan, mutta ennen sitä - kerro minulle, miten päädyit tuohon häkkiin."

"Olet varmaan kaivosmies? Toivoin, että joku kuulisi minua. Päästäkää minut ulos."

"Et ole vastannut kysymykseeni..." Aurora laittoi varoituksen ääntään. Hän halusi kiirehtiä keskustelua, koska heillä ei ollut aikaa hukattavaksi.

"Älkää lähtekö! Myrsky vei minut pois kurssilta, ja minun piti levätä ja päästä pois huonosta säästä. Näin, että tässä paikassa oli lintujen laskeutumisalusta, joten ajattelin, että se olisi turvallinen paikka löytää suojaa, mutta kuten näet, olin väärässä. Olin tuskin laskeutunut, kun joku ampui minua tainnutusnuolella. Yritin lentää pois, mutta romahdin ja ihmiset juoksivat minua kohti verkon kanssa. Sen jälkeen kaikki hämärtyi, mutta muistan, että minut kannettiin tänne alas ja heitettiin tähän häkkiin. Siitä on jo tunteja, eikä kukaan ole käynyt katsomassa minua tai puhunut minulle. Kunnes sinä." Tyttö lopetti hätäisesti ja hänen sanansa painuivat raskaasti hiljaisuuteen. "Haloo? Oletko sinä vielä siellä? Kuka sinä olet?"

"Se, kuka minä olen, ei ole tärkeää. Tärkeää on se, että olen valmis auttamaan sinua. Minulla on sinulle ehdotus, joten kuuntele tarkkaan. Voin saada sinut ulos tästä häkistä ja katolle, mutta vastineeksi odotan, että otat minut mukaasi. Sinun ei tarvitse viedä minua kauas, vain turvallisen matkan päähän tästä paikasta. Vannotko valan, että teet tämän, jos autan sinua?"

"Jos en suostu, mitä sitten? Jätätkö minut tänne?" lintu kysyi huolestuneena.

"Olisit tyhmä, jos kieltäydyt. Päästän sinut joka tapauksessa ulos tästä häkistä, mutta jos et halua ottaa minua mukaasi, kun lennät pois, olet sen jälkeen omillasi. Jos pääset katolle, vartijat ovat heti perässäsi ja joudut takaisin häkkiin niin nopeasti, että saat ruoskaniskun."

Tyttö säikähti sanojaan. "Tarjoudut auttamaan minua, mutta kuulostat yhtä epätoivoiselta kuin minäkin haluan pois täältä. Miksi niin? Voin olla väärässä, mutta et kuulosta kaivostyöläiseltä, mikä herättää kysymyksen: mitä teet täällä?"

"Mitä väliä sillä on?"

"Sillä on väliä, koska piileskelet yhä pimeässä, mutta odotat minun vannovan valan ja antavan henkeni sinun käsiisi. Se on paljon pyydetty, ja tämän päivän jälkeen luottamukseni on kaikkien aikojen alhaisimmalla tasolla."

Aurora astui esiin varjoista. Hän tarttui kalteriin tytön käsien yläpuolella ja painoi kasvonsa niin lähelle, että hän tunsi linnun säikähtäneen sisäänhengityksen. "Onko näin parempi?"

"Kyllä, paljon parempi."

"Hiivin kaivokseen keräämään etian-kiteitä. Kutsu minua varkaaksi, jos haluat. Henkilökohtaisesti en usko, että luonnon tekemiä kristalleja voi vaatia ihmisen omaisuudeksi, kun ne vielä kasvavat vuoren sisällä. Olin lähdössä, kun kuulin laulusi. Aviansit eivät kuulu maan alle eivätkä tietääkseni laula aamulauluja keskellä yötä, ja se sai minut ajattelemaan, että olet täällä vastoin tahtoasi, joten tulin katsomaan ja löysin tämän leikkurin luolan. Olen jo päästänyt sudenmuuttajat menemään. En tiedä, näitkö, mitä heille tehtiin; on ihme, jos naarassusi selviää aamunkoitosta. Haluan auttaa sinua, koska olet vielä ehjä ja ehjä ja haluaisin, että pysyt sellaisena, mutta sinun saaminen turvaan maksaa minulle. Ei riitä, että vain avaan häkkisi ja osoitan sinut oikeaan suuntaan. Minun on otettava lisäriskejä, sellaisia, jotka voivat tappaa minut, ja sinä olet täysin tuntematon. Onko niin kohtuutonta, että pyydän vastineeksi apua, jotta pääsemme molemmat pois täältä?"

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Vaarallinen matka kotiin"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️