Fähige Mave

Prolog (1)

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Prolog

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Juni

"Ich, Jack Fortune, verzichte hiermit auf meinen Anspruch als Alpha-Erbe. Ich ziehe die Mitgliedschaft meiner Familie im Süd-Utah-Rudel zurück und werde das Land des Rudels so bald wie möglich nach heute Abend verlassen."

Die Stimme meines Vaters war stark, klar und ohne echte Emotionen. Er stand in der Mitte des Versammlungssaals des Rudels - einer umgebauten Wildnishütte, in der früher Jagdgesellschaften und gelegentliche Hinterwäldlerhochzeiten stattfanden. Der Alpha des Rudels - mein Großvater - saß in der Mitte eines langen Tisches, der auf einem Podest stand, damit er bei Versammlungen über den Rest des Rudels herrschen konnte. Meine Onkel und ein paar ältere Cousins, die Betas des Rudels, saßen aufgefächert auf beiden Seiten von ihm, wobei die meisten meinen Vater mit kaum verhohlener Abneigung anstarrten. Ich saß mit dem Rest meiner Familie hinter meinem Vater an einem der vielen Tische, die in der Halle verstreut waren.

Meine Mutter schaute nervös zu, während mein Bruder Ben anscheinend auf seinem Handy herumspielte und nichts von all dem mitbekam, als ob wir zu Hause auf der Couch lümmelten und nicht vor der Pack-Führung standen und die größte Ankündigung unseres Lebens machten.

"Ich hoffe, du hast dir das wirklich gut überlegt, Jack", sagte mein Großvater kalt. "Wenn du dieses Rudel verlässt, wirst du nicht wieder willkommen sein. Du wirst nicht länger als einer meiner Erben angesehen. Ich werde nichts mehr mit dir oder deiner Familie zu tun haben."

"Das ist es, was ich will, Vater", erwiderte Papa. "Du weißt genau, dass ich nie ein Interesse daran hatte, eine Führungsrolle zu übernehmen oder Alpha zu werden. Ich bin glücklich mit meiner Karriere in der Technik, und ich denke, dass mein Ausscheiden jegliche Spannungen oder Fragen über die zukünftige Nachfolge als Alpha und die Richtung der Rudelführung beseitigen wird."

Mein Vater war bei all dem sehr diplomatisch und spielte klugerweise mit den Unsicherheiten seines ältesten Bruders Evan. Evan hielt sich für den vom Mond ernannten Nachfolger meines Großvaters als Alpha, und er wäre glücklich gewesen, die unterdrückerischen, patriarchalischen Werte des Süd-Utah-Rudels weiterzuführen. Er war absolut derjenige, den mein Großvater als Anführer wählen würde, und er war seit seiner Geburt darauf vorbereitet worden, die Führung zu übernehmen.

Was alle wussten, aber zu viel Angst hatten, es laut auszusprechen, war, dass mein Vater der stärkere Alpha war und eine Herausforderung gegen Evan oder einen meiner anderen Onkel gewonnen hätte, wenn er den Wunsch gehabt hätte, das Rudel zu leiten. Es ging so weit, dass er, egal wie sehr er darauf bestand, dass er es nicht wollte, anfing, sich Sorgen zu machen, dass wir nicht sicher wären, wenn sich seine Familienmitglieder jemals zusammentun würden, um sicherzustellen, dass er nie den Wunsch verspüren würde, die Macht zu übernehmen. Niemand konnte es mit ihm aufnehmen, was die Alphakraft anging, die er und sein Wolf hatten, aber das würde ihn nicht vor einem hinterhältigen Angriff von sechs anderen Wölfen schützen.

So saßen wir also an einem schwülen Juniabend in einer größtenteils leeren Versammlungshalle des Rudels, verzichteten auf unseren Platz im Rudel und bereiteten uns darauf vor, durch das halbe Land nach Louisiana zu ziehen. Mein Vater hatte den Alpha des großen Nordwest-Louisiana-Rudels um die Mitgliedschaft gebeten, und er hatte unserer Bitte unter einer Bedingung stattgegeben: Wir sollten als Omega-Wölfe beitreten - die rangniedrigsten Mitglieder des Rudels. Dad sollte seine Alpha-Abstammung und seine Macht für sich behalten und ein ruhiges Leben für seine Familie in Shreveport führen.

Kein Alpha, nicht einmal einer, der ein so großes und mächtiges Rudel wie das Nordwest-Louisiana-Rudel beherrschte, wollte, dass der Alpha-Erbe eines anderen Rudels auftauchte und die Rudelführung störte oder auch nur den Anschein erweckte, es gäbe einen alternativen Anführer. Dieser hatte eine harte Linie gezogen.

Dad, der sich einen Dreck um die Rudelführung oder die Politik scherte, hatte bereitwillig zugestimmt, einen Job als Leiter der IT-Abteilung eines Start-up-Unternehmens angenommen, das in der aufkeimenden Filmszene der Stadt tätig war, und dieses Treffen beantragt, um unseren Platz im Süd-Utah-Rudel aufzugeben, damit wir aus der Stadt verschwinden konnten.

"Dann ist es wohl das Beste", sagte mein Großvater. "Du hast die Werte dieses Packs nie angenommen. Du hast dich nie um die Familie gekümmert. Du hast deine ganze Zeit damit verbracht, deine Nase in deinen Computer zu stecken oder nach Salt Lake City zu reisen, um mit deinen menschlichen Arbeitgebern zu flirten." Er schnaubte und blickte zu unserem Tisch hinüber. "Du hast deine Kinder praktisch verwildert herumlaufen lassen, sie auf Menschenschulen geschickt und ihnen den Umgang mit Wölfen in ihrem Alter verwehrt. Das ist eine Schande."

Meine Onkel und Cousins kicherten oben auf dem Podium und murmelten zustimmende Worte, wie ein Haufen frommer Arschlöcher. Ich warf einen Blick auf meine zerrissenen, mit Säure gewaschenen Skinny-Jeans, mein eng anliegendes lila Tank-Top und meine schäbigen schwarzen Converse Low Tops. Ich war nach den Maßstäben des Rudels ziemlich wild, da Modesty 101 der bevorzugte Lehrplan für die weiblichen Rudelmitglieder war.

Ben, der seine bevorzugten knackigen, dunkelblauen Jeans und ein tailliertes, babyblaues Polohemd trug, das seinen muskulösen Körperbau betonte, grinste mich an und sagte: "Du verdammter Heide", bevor er sich wieder den Durstfalle-Bildern auf Instagram zuwandte (wahrscheinlich).

"Ich bin mir sicher, dass wir keine Probleme haben werden, woanders ein neues Rudel zu finden, das die Exzentrik unserer Familie toleriert", erklärte mein Vater knapp. "Wir werden uns also auf den Weg nach Hause machen, damit wir morgen bereit sind, weiterzuziehen. Danke für dein Verständnis, Vater."

Wir hätten nicht schneller gehen können, als wir es taten. Mein Vater legte seinen graubraunen Arm um die zierlichen Schultern meiner Mutter und führte sie durch die Vordertür zu dem staubigen weißen Tahoe unserer Familie. Ben und ich sprangen auf den Rücksitz, und wir saßen alle schweigend da, während mein Vater uns die Schotterstraße hinunterfuhr, die zu den Eingangstoren des Rudelgebiets führte, und dann hinaus auf die Landstraße, die uns in die nahe gelegene Stadt führte, wo wir ein kleines, aber modernes Stadthaus in der Nähe des winzigen Platzes in der Innenstadt hatten. Die Stadt war sauber und malerisch, und sie war neunzehn Jahre lang mein Zuhause gewesen.

Ich würde sie nicht einmal ein bisschen vermissen.

* * *

"Dad! Ich kann mein Laptop-Ladegerät nicht finden; hast du es dir geliehen?" Bens Stimme hallte die Treppe hinunter, während er in seinem Schlafzimmer herumwühlte, das voller Kisten und Stapel von Zeug war, die vor 7:00 Uhr morgens gepackt werden mussten, wenn der Umzugswagen ankommen würde, um unser Leben nach Shreveport, Louisiana, zu transportieren.

Prolog (2)

Ich hatte schon vor Tagen meine Sachen gepackt und lümmelte mich unten im Familienzimmer auf unserer riesigen Ledercouch, scrollte durch Bilder vom Berkeley-Campus und träumte vom normalen College-Leben fernab des Wolfsrudels. Meine Eltern faulenzten neben mir, besprachen leise die Umzugslogistik und stimmten sich gegenseitig auf ihre neuen Jobs bei Red River Productions ein. Dad hatte seinen Job als Techniker in Salt Lake City in eine fantastische Position bei RRP umgewandelt, und Mom wurde seine Assistentin, was sie schon seit Jahren tat, während er von zu Hause aus arbeitete. Jetzt wurde sie wenigstens dafür bezahlt.

"Ich brauche dein blödes Laptopkabel nicht, Benjamin!", rief mein Vater in Richtung Treppe. Er schaute Mom und mich an. "Danach wird er die nächsten zwei Stunden suchen. Bis die Möbelpacker hier sind, wird er das nie fertig bekommen."

"Ich weiß nicht, warum du etwas anderes denkst, alter Mann", spottete ich. "Ben sieht so geordnet aus, aber in Wirklichkeit ist er ein unorganisierter Chaot, der viel zu viel Zeug hat. Ich habe ihm schon eine Bewerbung für Hoarders geschickt, aber sie haben nicht angebissen."

"Wie denkst du wirklich über diese Sache, Mave?" fragte mich Mom, wechselte das Thema und sah besorgt aus. "Ich weiß, dass niemand von uns die Lebensweise dieses Rudels liebt, aber in seinem letzten Schuljahr an einer neuen Schule in einer neuen Stadt anzufangen, ist für jeden Teenager, ob Wolf oder nicht, eine beängstigende Sache."

Ich lächelte sie an. Meine Mutter war die Beste. Sie ließ Ben und mir so viel Freiheit, wie sie zulassen konnte, damit wir lernen konnten, wer wir als Individuen und als Wölfe waren, und bot uns gleichzeitig unerschütterliche Unterstützung, Hilfe, wenn wir sie brauchten, ohne zu urteilen, und an schlechten Tagen eine Schulter zum Ausweinen. Ich werde nie verstehen, warum dieses Rudel ihr nicht schon das Leben ausgesaugt hat.

"Ich freue mich darauf, Mom, wirklich", antwortete ich. "Ich weiß, dass ihr das wirklich für Ben und mich macht, auch wenn Dad das bei dem Treffen gesagt hat. Ich kann mit der Nervosität des neuen Mädchens an dieser schicken, vom Pack empfohlenen Schule umgehen, wenn das bedeutet, dass wir alle endlich ein bisschen durchatmen können. Besonders Ben."

Sie und Dad nickten mir zu und sahen beide so aus, als hätte meine Antwort ihnen die Angst genommen, uns zu diesem Zeitpunkt unseres Lebens zu entwurzeln. Ich kam in mein letztes Schuljahr und Ben in sein zweites Jahr. Wir hatten uns an der kleinen menschlichen Highschool in unserer Stadt ganz gut geschlagen, aber die drohende Präsenz des Rudels in unserem Leben hatte lange genug angehalten.

Das Süd-Utah-Rudel war ein kleines Wolfs-Wandler-Rudel, das alle Wölfe umfasste, die in der südwestlichen Ecke von Utah lebten. Die Familie meines Vaters war seit fünf Generationen die Alphas des Rudels, und sie führten ein strenges Regiment, das die traditionellen patriarchalischen Werte der alten Schule vertrat. Andere Rudel hatten schon vor langer Zeit damit begonnen, weiblichen Shiftern zu erlauben, als Beta für das Rudel zu fungieren, wenn sie Stärke zeigten oder mit einem gewissen Maß an Alphakraft gesegnet waren, aber unser Rudel war der Meinung, dass Frauen nur für die Zucht und die Führung des Heims geeignet waren. Die meisten Kinder wurden in kleinen Gruppen auf dem Territorium des Rudels unterrichtet, und kleinen Mädchen wurde nie beigebracht, dass sie einen anderen Weg als die Paarung mit dem stärksten Männchen, das sie haben wollte, wählen und ihm Kinder schenken konnten.

Meine Eltern wollten, dass ich so weit wie möglich von diesem Schwachsinn weg war. Ich war schon immer ein bisschen willensstark gewesen, aber nachdem ich in die Pubertät gekommen war und mich zum ersten Mal in die größte Wölfin verwandelt hatte, die das Rudel in jüngster Zeit gesehen hatte, war es immer offensichtlicher geworden, dass ich vor Alphakraft nur so strotzte, die die Rudelführung versuchen würde, aus mir herauszupressen, wenn sie jemals von ihrem wahren Ausmaß Wind bekäme.

Wie mein Vater hatte ich kein Interesse daran, irgendeine Art von Macht in der Rudelhierarchie auszuüben, aber ich wollte mein Leben nicht in einem ständigen Schatten der Angst leben, dass das Rudel mich herausfinden und deswegen feindselig werden könnte. Glücklicherweise kann die angeborene Alphakraft von anderen Wölfen nicht wahrgenommen werden, es sei denn, sie wird von dem Wolf, der damit gesegnet ist, absichtlich ausgeübt, also stellte ich sicher, dass ich mich nie vor irgendjemandem im Rudel verrenkte.

Obwohl ich mit all dem hätte umgehen können und mich an die Regeln gehalten hätte, bis ich meinen Abschluss gemacht und mich ins College-Paradies an der Westküste verpisst hätte, hatte ich nicht vor, mit Bens Glück oder Sicherheit herumzuspielen. Er hatte sich uns gegenüber geoutet, als er dreizehn war, und wenn es etwas gab, das unser Rudel mehr missbilligte als eine hochnäsige Frau, dann war es Homosexualität.

Jetzt, da Ben siebzehn war und eine Reihe von menschlichen Tinder-"Dates" aus den Nachbarstädten hatte, mit denen er sich gelegentlich davonschlich, wollten wir alle, dass er die Freiheit hat, er selbst zu sein, ohne sich vor dem Rudel verstecken zu müssen.

Es spielte keine Rolle, dass Ben mit seiner Alphakraft fast so stark war wie ich - das Rudel hätte einen Weg gefunden, ihn zu beschämen, zu meiden und zu einem Ausgestoßenen zu machen, nur weil er es vorzog, sich nicht mit einem Weibchen zu paaren und sie so viele Jahre wie möglich schwanger zu halten.

Einer der Gründe, warum mein Vater das Nordwest-Louisiana-Rudel um Aufnahme gebeten hatte, war, dass einer der Top-Betas des Rudels nicht nur eine Frau war, sondern dass auch bekannt war, dass sie mit einer anderen Frau gepaart war.

Ich glaube, meine Eltern glaubten, dass wir, wenn wir unser Leben so weit wie möglich vom Rudel getrennt lebten, in der Lage sein würden, unser eigenes Ding zu machen und einfach beiläufig neben dem Rudel zu existieren, ohne uns einzumischen. Mein Vater war zum College nach Caltech geflohen, was für Wölfe, die dazu neigen, in der Nähe ihres Rudels zu bleiben, um sesshaft zu werden, ziemlich selten war.

Mein Großvater hatte ihn damals fast verstoßen, aber Dad hatte ihn davon überzeugt, dass sein Abschluss in Computertechnik dem Rudel nützen würde, da er zurückkommen und der IT-Mann des Rudels sein könnte. Es hatte geklappt, aber es bedeutete, dass mein Vater dem Rudel etwas schuldete, da Großvater sein Studium mitfinanziert hatte, und so blieben wir all die Jahre mit dem Rudel und seiner Politik verbunden.

Da das Pack von unseren Familienmitgliedern geleitet wurde, mischten sie sich so oft wie möglich in unser Leben ein, und unsere Stadt war einfach nicht groß genug, um zu vermeiden, dass wir fast täglich auf Packmitglieder trafen. Meine Großmutter und meine Tanten hatten die Angewohnheit, unangekündigt bei uns zu Hause vorbeizuschauen oder meine Mutter und mich bei den obligatorischen Veranstaltungen des Packs zu überfallen, um entweder meine Kleidung zu kommentieren ("Mave, nur Zigeuner und Prostituierte haben so viele Piercings in den Ohren!") oder, schlimmer noch, zu versuchen, mich mit irgendeinem mittelmäßigen Pack-Mann zu verkuppeln und das rapide nahende Nachlassen meiner Fruchtbarkeit zu beklagen.

Prolog (3)

Ben wurde so oft von den zugeknöpften Pack-Mädchen bedrängt, dass er auf der letzten Pack-Weihnachtsfeier das Gerücht in die Welt setzte, er kämpfe "nur mit einem leichten Tripper", damit sie alle in die andere Richtung rennen würden.

Unnötig zu sagen, dass wir alle bereit für eine Veränderung waren, und wir hofften, dass der Beitritt zum riesigen Nordwest-Louisiana-Pack uns etwas Anonymität und Freiheit bieten würde, um einfach unser Leben zu leben.

* * *

"Also, Magic, denkst du, ich bin ein schrecklicher Mensch, weil ich mich nicht von Antonio verabschiedet habe?" fragte mich Ben, als er unseren schwarzen Tesla Model 3 auf die I-40 in Albuquerque lenkte.

Dad hatte sich so gefreut, als er seinen Startbonus von RRP erhielt, dass er von einer seiner letzten Reisen nach Salt Lake City mit diesem schicken Elektroauto nach Hause kam, um Ben und mir eine Freude zu machen. Wir fielen auf wie ein wunder Daumen, wenn wir damit durch das ländliche Utah fuhren, aber es war ein verdammt cooles Auto, und keinem von uns war es egal.

Wir folgten meinen Eltern im Tahoe auf unserem Roadtrip nach Shreveport. Der Umzugswagen war irgendwo hinter uns und hatte uns längst abgehängt.

"Benji, du hattest zwei Mal was mit Antonio, und einmal war es in der ekligen Umkleidekabine der Highschool", antwortete ich und warf ihm einen abschätzigen Seitenblick zu. "Erstens: Ich kann nicht glauben, dass keiner von euch mit MRSA geendet hat. Zweitens, zwei Treffen machen noch keine Verpflichtung aus. Du bist ihm nichts schuldig."

Er schnaubte. "Es waren drei Mal, das war doppelt so viel wie bei jedem anderen! Ich bin sicher, er war nur einen Blowjob davon entfernt, mir zu sagen, dass er mich liebt." Er griff nach mir und gab mir einen Klaps auf den Arm.

"Aua, du Schwachkopf!"

"Komm schon, Mave. Nur weil du nie einen Nachschlag von jemandem bekommen hast. Sei nicht eifersüchtig auf unsere Liebe."

Ich fummelte an meiner roségoldenen Pilotenbrille herum und schob ein blondes Haar, das meinem Wonder-Woman-Zopf entwischt war, hinter mein Ohr. Ich war bestimmt nicht eifersüchtig auf Bens Affären. Ich hatte selbst ein paar, wenn ich einen Menschenjungen gefunden hatte, der meine Aufmerksamkeit länger als eine Stunde auf sich ziehen konnte, denn ich würde keinen männlichen Wolf in unserem Rudel mit einer zwei Meter langen Stange anfassen.

Meine sexuellen Begegnungen waren rar gesät, aber die Libido eines Shifters war ein Tier für sich, und die Bestie musste hin und wieder gefüttert werden, sonst würden wir wirklich verwildern. Meine wenigen Versuche im Schlafzimmer mit menschlichen Jungs waren bestenfalls mittelmäßig gewesen, aber wir können nicht alle von Anfang an Goldmedaillengewinner in der Sex-Olympiade sein.

"Benji, ich liebe dich und unterstütze dein Bedürfnis, mit jedem willigen Schwanz herumzuvögeln, den du in deine großen Wolfshände bekommst." Er lachte und schenkte mir sein Millionen-Dollar-Lächeln, sein perfekt gestyltes blondes Haar flatterte in der Bewegung und seine haselnussbraunen Augen funkelten. Ich fuhr fort: "Eines Tages werde ich meinen eigenen Antonio finden, den ich in einer schmutzigen Umkleidekabinendusche vögeln kann, und dann werde ich wie du wissen, dass ich endlich die Liebe gefunden habe."

"Ich liebe dich auch, Magic", sagte er und benutzte immer den Spitznamen, mit dem er mich nannte, seit ich sechs Jahre alt war. Er wurde ein wenig nüchterner und schaute hinter seiner eleganten Wayfarer zu mir herüber. "Danke, dass Sie sich für diesen Schritt eingesetzt haben. Ich weiß, dass wir alle davon profitieren, aber ich weiß auch, dass du es wirklich für mich getan hast. Du warst immer in der Lage, im Stillen zu leiden, zu grinsen und alles zu ertragen. Das konnte ich nicht. Ich war am Ersticken."

"Ich weiß. Ich würde alles für dich tun, Benji." Ich lächelte ihn an, meine eigenen haselnussbraunen Augen glasig von den Tränen, die gelegentlich dort lauerten, die ich aber nie fallen lassen würde. Da ich in einem Rudel aufgewachsen bin, das darauf bestand, dass Frauen schwach waren, habe ich viel Zeit damit verbracht, zu lernen, jede Art von Schwäche vor anderen zu vermeiden, einschließlich Weinen.

"Glaubst du, unsere spießige neue Schule ist bereit für das Fortune-Duo? Die steinkalte Königin und ihr goldener Ritter?"

"Nee", lachte ich. "Die dürfen nicht wissen, dass wir wirklich königlich sind, schon vergessen?"

"Igitt, das macht keinen Spaß, aber was gibt es sonst noch Neues", schmollte er. "Aber ich mache mir keine Sorgen. Dieser Omega-Wolf wird allein mit meinem umwerfend guten Aussehen und meinem tödlichen Charme Freunde gewinnen und Jungs abschleppen."

"Daran zweifle ich nicht, Benji. Und ich werde einfach in der Nähe lauern und dich anfeuern und von Pepperdine oder USD träumen. Resting bitch face in full effect."

Die nächsten paar Stunden fuhren wir in angenehmer Stille, während der Tesla den Spotify-Sender von Ben abspielte. Wir hielten für die Nacht in Amarillo, und als mein Kopf auf das leere Motelkissen fiel, wurde mir endlich klar, was wir getan hatten.

Wir hatten unser kleines Wolfsrudel verlassen - das Rudel, das unsere Familie seit Generationen anführt - und begannen ein neues Leben als unbedeutende und hoffentlich größtenteils anonyme Mitglieder des Omegarudels in einem riesigen regionalen Rudel. Meine Eltern würden ihre Traumjobs antreten, völlig losgelöst von der Rudelpolitik, Ben würde einen umwerfenden Wolfsfreund finden, den er in der Stadt vorführen könnte, ohne dass es ein Urteil oder Konsequenzen gäbe, und ich würde einfach nur eine mächtige Wölfin in einem Rudel mit anderen mächtigen Wölfinnen sein, in dem es niemanden interessieren würde, was ich anhatte oder warum ich noch nicht schwanger war.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren schlief ich mit einem kleinen Lächeln im Gesicht ein.

Kapitel 1 (1)

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1

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Juli

Es war etwa drei Wochen her, dass die Fortune-Karawane nach Shreveport gerollt war, um unser neues Leben zu beginnen.

Wir waren vor ein wunderschönes zweistöckiges historisches Handwerkerhaus in der etablierten South Highlands Nachbarschaft gezogen. Meine Eltern hatten uns vor unserem Umzug Bilder im Internet gezeigt, aber nichts war mit einem persönlichen Besuch zu vergleichen.

Das Haus war weiß mit marineblauen Fensterläden, hatte eine umlaufende Veranda und eine blaue Eingangstür. Riesige Kiefern standen im Vorgarten und im Garten, und Azaleenbüsche säumten die Umgebung des Hauses. Eine freistehende Doppelgarage befand sich am Ende der Einfahrt links vom Haus - perfekt für die beiden Fahrzeuge unserer Familie. Die Straße war von ähnlich alten, aber gepflegten Häusern und alten Bäumen gesäumt.

Das Innere des Hauses war geschmackvoll renoviert worden und verfügte über eine moderne Küche, einen offenen Essbereich und ein Familienzimmer. Eine große Treppe führte zu unseren drei Schlafzimmern im Obergeschoss. Die Böden waren alle aus Kirschbaumholz, glänzend und wunderschön. Es war ganz anders als unser kleines, ultramodernes Stadthaus in Utah, aber wir haben uns alle sofort in die Wohnung verliebt.

Die ersten Wochen verbrachten wir damit, Kisten auszupacken, das Haus zu organisieren und in den nahe gelegenen Restaurants Essen zum Mitnehmen zu bestellen. Mein Zimmer war ordentlich und aufgeräumt, mit meinem Doppelbett, einer antiken Kommode und einem kleinen Schreibtisch in der kleinen Ecke des Zimmers. Die Wände hatte ich lavendelfarben gestrichen, aber meine Vorhänge und die Tagesdecke waren in neutralen Grau- und Weißtönen mit dunkelvioletten Akzenten gehalten. Ein falscher Perserteppich bedeckte das freiliegende Hartholz neben meinem Bett.

Bens Zimmer war drei Wochen nach unserem Umzug immer noch ein Katastrophengebiet, aber er hatte wenigstens seinen Laptop und seine Lieblingsjeans und -polos ausgegraben und geordnet. Abends, wenn die Sonne in Louisiana nicht ganz so brutal war, erkundeten wir die Gegend um das Haus herum, und wir gingen alle paar Tage zusammen laufen (als Menschen), um nicht zu sehr aus dem Häuschen zu geraten. Abgesehen von diesen Ausflügen und der zweitägigen Einweisung meiner Eltern in ihren neuen Job nach unserer Ankunft waren wir alle froh, uns im Allgemeinen zurückhalten zu können und die Ruhe unseres neuen Zuhauses fernab von neugierigen Rudelmitgliedern und Dramen zu genießen.

Das Nordwest-Louisiana-Rudel hatte ein ausgedehntes Gebiet nördlich des Stadtzentrums von Shreveport. Mein Vater hatte sich gleich nach unserer Ankunft beim Alpha gemeldet und ein paar seiner Betas getroffen, aber seitdem hatte sich keiner von uns mehr in das Gebiet des Rudels gewagt oder mit Rudelmitgliedern Kontakt gehabt. Jeder, der wusste, dass wir hier waren, schien uns in Ruhe zu lassen, was mich in meiner Überzeugung bestärkte, dass dieser Umzug die richtige Entscheidung gewesen war.

Laut Dad glich das örtliche Gebiet des NWLA-Rudels eher einer schicken Wohnsiedlung als dem spärlichen und weitläufigen, ranchähnlichen Gebiet, das unser altes Rudel bewohnte. Es gab ein großes, modernes Klubhaus mit Versammlungssälen und privaten Räumen, einer Bar und einem Swimmingpool auf der Rückseite. Der Alpha und seine Top-Betas lebten in der Nähe in kleinen Villen mit historischem Flair, ähnlich wie in unserer eigenen Nachbarschaft, während andere Rudelmitglieder in den bescheideneren, aber nicht weniger charmanten Häusern lebten, die das Wohngebiet des Rudelgebiets ausmachten. Im hinteren Teil des Grundstücks des Rudels befand sich ein großer, unberührter Kiefernwald, in dem alle Rudelmitglieder ihre Wölfe frei laufen und jagen lassen konnten, ohne Angst haben zu müssen, von unscheinbaren Menschen entdeckt zu werden.

Dad erfuhr auch, dass nur einige der örtlichen Rudelmitglieder auf dem Gelände lebten. Fast alle Anführer taten das, aber viele andere zogen es vor, in der Gemeinschaft zu leben, wie wir es taten, und arbeiteten und führten Geschäfte neben den Menschen. Alle nahmen im Allgemeinen an den Veranstaltungen des Rudels teil und nutzten den Wald, um sich zu bewegen und zu rennen, aber die Wölfe des NWLA-Rudels hatten die Freiheit, so zu leben und zu arbeiten, wie sie es wollten, solange sie ihre Mitgliedsbeiträge an das Rudel zahlten, was ihnen auch die Nutzung der gemeinsamen Räume des Rudels und des Waldes ermöglichte.

Das NWLA-Rudel hatte auch Außenstellen in anderen nahe gelegenen Städten, weshalb es als das größte regionale Rudel im Süden galt. Der Alpha hatte offenbar vor etwa zwanzig Jahren die Tochter des Alphas des East Texas Packs geheiratet, und mit ihrer Heirat hatten sie die beiden Rudel zu einem einzigen verschmolzen und die Größe verdoppelt. Das Rudel hatte auch Gruppen im Süden in Natchitoches, im Norden in Süd-Arkansas und im Osten in Ruston und Monroe. Jedes Satellitenrudel wurde von einem weniger bedeutenden Alpha oder einem starken Beta geleitet, und jedes hatte seine eigenen Treffen und Rudelveranstaltungen. Gelegentlich reisten diese Wölfe zu großen Rudelversammlungen nach Shreveport, um sich mit dem Alpha und seinem inneren Kreis zu messen.

Ich dachte über all das nach, während ich heute Morgen an unserem Esszimmertisch eine Schüssel Müsli mampfte und einen kalten Kaffee trank, und träumte davon, an der kalifornischen Küste Surfunterricht zu nehmen. Dad und Mom saßen mir gegenüber, die Nasen in ihren Tablets und den Kaffee in der Hand, während Ben nur in seiner Pyjamahose auf der Couch hinter uns lag, durch sein Handy scrollte und Tee trank, wie ein Psychopath.

Dad war ein großer Mann mit struppigem, kastanienbraunem Haar und einem passenden Bart. Er trug eine nerdige Brille, die ihn bei seinen menschlichen Kollegen beliebt machte und ihn etwas weniger einschüchternd erscheinen ließ als den 1,80 m großen, muskulösen Riesen, der er war. Mom, die Sara hieß, war ein 1,70 m großer, gertenschlanker Hippie mit langem, honigblondem Haar, das sie sowohl Ben als auch mir schenkte. Sie hatte leuchtend blaugrüne Augen, während Ben und ich unsere haselnussbraunen Augen von Dad bekamen. Sie trugen beide lässige T-Shirts und Jeans, während ich meine Schlafshorts und mein Tanktop trug, ohne BH, weil ich auf BHs scheiße.

"Hey Kinder", meldete sich mein Vater plötzlich zu Wort und riss mich aus meinen Surf-Fantasien. "Wir hatten noch nicht wirklich viel Zeit, uns hinzusetzen und über den Rest des Sommers und die Schule und so weiter zu reden, weil wir so viel mit dem Haus und der Umstellung zu tun hatten."

Er scrollte noch etwas auf seinem Tablet. "Alle Informationen, die das Pack über die Blackstone Academy aufbewahrt, wurden mir vor ein paar Tagen per E-Mail zugeschickt. Ich habe auch ein paar Namen von Shiftern, die ein lokales Geschäft leiten, das vielleicht Leute einstellt, da ihr beide euch ja nach Jobs umsehen wolltet."

Kapitel 1 (2)

"Wir fangen morgen offiziell an zu arbeiten", mischte sich Mom ein. "Da wir noch etwa sechs Wochen Sommer haben, wollen wir nicht, dass ihr euch langweilt und in Schwierigkeiten geratet." Sie griff nach mir und zerzauste mein Haar, als wäre ich fünf Jahre alt, und ich schlug ihre Hand träge zurück.

"Du wirst auch wieder mit dem Training anfangen", fügte Dad hinzu. Ben und ich stöhnten daraufhin beide auf. "Hör auf mit dem Scheiß!" bellte Dad und unterbrach unser Gejammer. "Nur weil wir versuchen, ein einfaches Leben fernab von Wolfsunsinn zu führen, heißt das nicht, dass ihr nicht eure Kampffähigkeiten sowohl in Menschen- als auch in Wolfsgestalt aufrechterhalten solltet."

"Gut, Dad", sagte ich.

Ich widersprach nicht - unsere Welt war nie hundertprozentig sicher, und die angeborene Alphakraft war nichts wert, wenn man nicht darauf trainiert war, sich in einem Wolfskampf zu behaupten. Wir waren von Natur aus aggressiv. Ein Wolf war unberechenbar, wenn er provoziert wurde, und wir lebten in einer Stadt, in der es von Wölfen nur so wimmelte. Ben und ich waren dank Dads Training und gemeinsamen Sparrings ziemlich gut im Kampf, auch wenn Ben immer wieder behauptet, er sei "ein Liebhaber, kein Kämpfer". Ich kann ihn normalerweise schlagen, aber nur knapp.

"Können wir darüber reden, was du über die Blackstone Academy gelernt hast?" fragte Ben von seinem Platz auf der Couch aus. "Ich weiß, dass es die örtliche private Vorbereitungsschule ist, aber warum gibt das Pack das Geld aus, um alle Shifterkinder dorthin zu schicken?"

"Offenbar erlaubt der private Charakter der Schule eine gewisse Flexibilität bei der Ausbildung von Shiftern", antwortete Dad. "Dem Rudel ist es gelungen, einige Mitglieder des Rudels für die Schule zu gewinnen, und offenbar konnten sie vor den Augen der Menschen, die dort arbeiten und die Schule besuchen, einige Klassen einrichten, die nur für Shifter sind."

Er scrollte wieder auf seinem iPad. "Hier steht zum Beispiel, dass es einen reinen Shifter-Gymnastikkurs gibt, damit ihr euch bei Kampfübungen und Sport auspowern könnt, ohne die Menschen zu verschrecken. Außerdem gibt es einen Geschichtskurs für Shifter und einen zugangsbeschränkten Teil der Bibliothek für Shifter-Ressourcen."

"Fesselnd", murmelte Ben. "Aber ich nehme an, es ist ziemlich schick, dass das Rudel eine private Vorschule für alle finanziert."

"Euer Vater und ich hielten es nicht für klug, eine solche Gelegenheit auszuschlagen, und es könnte euch so viele Türen öffnen, da ihr beide aufs College gehen wollt", sagte Mom. "Auch wenn ihr dadurch gezwungen seid, mit den Kindern des Rudels zu interagieren, glaube ich nicht, dass das für einen von euch beiden etwas Schlechtes ist. Ihr solltet mehr Wolfsfreunde finden, denn hier gibt es viel mehr aufgeschlossene Menschen als zu Hause."

"Ja, solange sie nicht über die niederen Omegas die Nase rümpfen", spottete ich.

"Man weiß ja nie. Omegas in diesem Rudel müssen nicht unbedingt verachtet werden", antwortete Dad. "Der Omega-Status kann Wölfen aus den verschiedensten Gründen verliehen werden. Es ist nicht gerade seltsam, dass ein Alpha einer neuen Familie, die dem Rudel beitritt, den Omega-Status zuweist, denn es zeigt nur an, dass es sich um unbekannte Wesen handelt, die sich das Vertrauen und jede Art von Autorität erst verdienen müssen, und dass sie beweisen müssen, dass sie in der Lage sind, sich ohne besondere Hilfe des Rudels zu schützen."

"Das ist richtig", mischte sich Mom ein. "Der Omega-Status wird oft schwächeren Wölfen verliehen, auf die das Rudel besonders achtet, wie zum Beispiel behinderten Wölfen, die sich nicht verwandeln können, oder Wölfen, die jede Art von Dominanz ablehnen und sich gerne vom Rudel versorgen lassen. Einige weibliche Wölfe begehren sogar den Omega-Status."

"Ja, aber Alpha Monroe hat uns den Omega-Status zugewiesen, weil er weiß, dass wir von einer Alpha-Blutlinie abstammen", sagte ich. "Niemand, der bei Verstand ist, würde denken, dass der Omega-Status in unserer Situation notwendig ist. Er macht das, weil er kleinlich und unsicher ist, wie er sich gegenüber Dads Alphamacht schlagen könnte."

"Das ist wahrscheinlich wahr", antwortete Dad, "aber wir wussten, dass so etwas passieren kann, wenn man versucht, einem neuen Rudel beizutreten. Es hindert uns nicht daran, so zu leben, wie wir es mit diesem Umzug vorhaben, und hält hoffentlich das Rampenlicht von unserer Familie fern."

Diesem Gedanken konnte ich zustimmen. Es ärgerte mich ein wenig, dass Dad so respektlos behandelt wurde, aber letztendlich war es nicht respektloser, als er zu Hause von seinen eigenen Familienmitgliedern ständig behandelt wurde. Das war rundum eine bessere Situation.

Wir setzten unsere Diskussion über das Rudel und die Akademie fort, während wir unser Frühstück beendeten. Dad lud den Rest der Informationen herunter, die er über die Schule hatte. Wir sollten am Dienstag nach dem Tag der Arbeit eingeschult werden, und Dad wies uns an, Schuluniformen (ekelhaft) über die Website der Akademie zu bestellen.

"Oh mein Gott, ich werde darin fantastisch aussehen!" rief Ben aus, als er mir über die Schulter schaute, während ich mir die Seite mit den Schuluniformen auf der Blackstone Academy Website ansah. Er hatte Recht - seine 1,90 m große Statur würde ein weißes Hemd und einen kastanienbraunen Blazer wie kein anderer ausfüllen, und sie würden so perfekt zu seinem typisch amerikanischen "Junge von nebenan"-Gesicht passen.

"Und ich werde aussehen, als wäre ich gerade auf das Set eines schmutzigen Schulmädchenpornos getreten", sagte ich, während ich den khakifarbenen Faltenrock und die Kniestrümpfe betrachtete. "Ich bin viel zu groß, also wird mein Arsch aus diesem Rock heraushängen. Wenigstens kann Mama die hier ein bisschen zuschneiden, damit sie uns auch wirklich passen." Ich wählte die verschiedenen Teile aus, die ich brauchte, und reichte das Tablet an Ben weiter, um die Bestellung abzuschließen.

"Ich habe dir auch die Jobangebote gemailt, Mave", sagte Dad, während er den Tisch von unserem morgendlichen Geschirr abräumte. "Ich denke, ihr beide solltet gleich morgen auf Jobsuche gehen. So könnt ihr für den Rest des Sommers eine feste Routine beibehalten, indem ihr morgens trainiert und nachmittags arbeitet."

"Verstanden, alter Mann", antwortete ich.

"Dieser alte Wolf kann dich immer noch in einem Kampf auf den Rücken legen, junge Dame."

Das konnte er definitiv.

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