Mein Hockey-Alpha-Nachbar

#Kapitel 1

Carols Sicht der Dinge

Bis heute war mein Leben völlig normal. Ich dachte, heute wäre es nicht anders.

Ich bin pünktlich aufgewacht, bin mit wenig Verkehr zur Arbeit gefahren und habe sogar meine normale Kleidung angezogen. Sogar jetzt mache ich mir im Pausenraum einen Kaffee, wie ich es immer tue. Das ist alles Teil meiner bequemen Routine.

"Hey, Babe." Der Klang einer vertrauten Stimme zaubert ein Lächeln auf mein Gesicht. Ich drehe mich um und werde von meinem Freund Zack begrüßt, der den Pausenraum betritt.

Niemand sonst ist hier, denke ich mit einem verschmitzten Grinsen. Ich schließe den kleinen Abstand zwischen Zack und mir und beuge mich vor, um ihm einen sanften, aber leidenschaftlichen Kuss zu geben.

"Da hat jemand einen guten Tag", grinst Zack. Ich lache.

"Vielleicht. Ich bin einfach nur... dankbar, schätze ich." Dankbar dafür, dass ich endlich etwas Stabilität habe, denke ich, aber ich spreche es nicht laut aus. Zack mag es nicht, wenn ich zu rührselig werde.

Ich beginne ein typisches Gespräch mit Zack, während wir unseren Kaffee zubereiten. Ich hoffe, dass der kurze Moment mit dem PDA nicht zu offensichtlich ist. Ich richte meine Bluse und meinen Bleistiftrock zurecht und werfe auch einen Blick auf seine Kleidung - er sieht aus wie immer mit seinem Button-Down-Hemd und seiner grauen Hose. Wenn man ihn ansieht, würde man vielleicht gar nicht merken, dass er ein Werwolf ist.

Als ich im Pausenraum stehe, kann ich nicht anders, als mich an den Moment vor fast zwei Jahren zu erinnern, als er kühn verkündete, er wolle mir den Hof machen. Ich war schon immer nervös, wenn es um Büroromanzen ging, denn die Trennungen können unangenehm sein - aber als er mich wissen ließ, dass ich seine Gefährtin bin, wurde ich neugierig.

Ich wusste bereits über Werwölfe Bescheid. Trotzdem schienen sie immer so weit von meinem Leben entfernt zu sein. Viele Werwölfe bleiben in ihren Rudeln und haben kein großes Bedürfnis, sich zu verstreuen.

Als Mensch war mir natürlich nicht klar, dass Zack mein Schicksalsgefährte ist - aber als Omega-Werwolf sagt Zack, er habe es sofort gewusst. Dieses Band kann nicht gebrochen werden. Für Werwölfe sind Schicksalsgefährten für immer.

Aber warum nicht heute mit der Ewigkeit beginnen? Eine Stimme in meinem Hinterkopf murrt. Ich versuche, sie wie immer zu ignorieren. Jetzt, wo sich unser zweijähriges Jubiläum nähert, kommt es mir seltsam vor, dass wir noch nie ernsthaft über Heirat oder gar Zusammenziehen gesprochen haben.

Ich verdränge die negativen Gedanken, während ich meinen Kaffee versüße. Wer weiß, denke ich, vielleicht wartet er ja auf unseren Jahrestag, um mir einen Antrag zu machen!

Zack und ich machen uns auf den Weg aus dem Pausenraum. Wir werden von unserem Chef Daniel begrüßt, der sich mit einer unbekannten Frau neben ihm nähert.

"Carol, Zack, genau die beiden, die ich gesucht habe!" sagt Daniel. "Ich wollte euch Sophia vorstellen, das neueste Mitglied unseres Teams. Bitte heißen Sie sie mit offenen Armen willkommen."

Aus irgendeinem Grund fühle ich mich unwohl, sobald ich sie ansehe. Ich versuche, das Gefühl abzuschütteln. Was ist nur in mich gefahren? denke ich. Ich bin gerade dabei, mir Vorwürfe zu machen, als Sophia und Zack sich in die Augen sehen. Zack atmet tief ein und seine Augen weiten sich.

"Kumpel", sagt Zack plötzlich.

Ich drehe mich zu ihm um, weil ich denke, dass er nach mir ruft. Stattdessen stürmt er auf Sophia zu und zieht sie in einen leidenschaftlichen Kuss.

Sofort bricht meine Welt um mich herum zusammen. Zu viele Emotionen strömen durch meinen Körper, als dass ich etwas anderes tun könnte, als geschockt zu starren. Auch mein Chef Daniel schaut zu und ist genauso verblüfft wie ich.Erst als sie sich schließlich trennen, kann ich mich wieder sammeln. "Was ist hier los?" frage ich. Die Frage ist eigentlich sinnlos. Ich habe genau gesehen, was passiert ist.

"Hm?" sagt Zack trocken. Sophia lehnt sich mit schmeichelnder Miene an seine Brust, während er beiläufig spricht. "Sophia ist meine Schicksalsgefährtin. Gut, dass du hier bist - jetzt können wir einfach Schluss machen. Das macht die Sache einfach."

Das kann doch nicht wahr sein, denke ich. "Aber ich bin deine Schicksalsgefährtin", sage ich.

Zack lacht, und das Geräusch trifft mich mitten ins Herz.

"Ist das dein Ernst?" Er spottet. Sophia lacht auch. "Kein Mensch ist würdig genug, um von der Mondgöttin zum Schicksalsgefährten eines Werwolfs erwählt zu werden. Außerdem - welcher Werwolf würde schon einen niederen Menschen lieben?"

Das ist ein Albtraum, denke ich wie betäubt. Das ist die einzig mögliche Erklärung. "Du - aber du hast es mir gesagt", bringe ich schwach hervor. Zack spottet.

"Du bist so naiv. Du bist tatsächlich darauf reingefallen?"

Zacks Worte fühlen sich wie ein Schlag ins Gesicht an. Vielleicht ist das der Grund, warum mein Arm ohne nachzudenken zurückschnellt. Ich schlage ihn auf die Wange, hart. Er stolpert ein paar Schritte und stößt einen Schmerzensschrei aus. Hinter mir höre ich einen Chor von Keuchen. Na toll, denke ich trocken, wir haben eine Menge Leute angezogen.

Mit dem bisschen Verstand, den ich noch habe, wende ich mich an Sophia. "Und das willst du einfach so hinnehmen?" rufe ich aus. "Er war noch vor Minuten mit mir zusammen. Wir sind schon seit fast zwei Jahren zusammen!"

Sophia zuckt lässig mit den Schultern und scheint sich nicht einmal daran zu stören, dass Zack über seine geprellte Wange jammert. "Na und? Viele Werwölfe haben Beziehungen, bevor sie ihren Traumpartner treffen." Sie klimpert mit den Wimpern gegen ihn. "Aber jetzt hat er mich."

Ich spüre, wie mir die Tränen in die Augen schießen. Überall, wo ich hinschaue, starren mich die Leute an. Ich muss hier weg, denke ich verzweifelt. Ich drehe mich zu meinem Chef um.

"Ich brauche den Tag frei", sage ich mit Nachdruck. Daniel hustet unbeholfen in seine Faust und nickt. Ich bleibe nicht stehen, um zu sehen, ob er noch etwas sagt. Ich laufe zur Tür, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Ich lasse mich auf den Vordersitz meines Autos fallen und unterdrücke ein Schluchzen. Ich ziehe mein Handy auf. Meine Finger zittern, als ich eine Nachricht an meine beste Freundin Fiona tippe: "Zack hat mich betrogen. Drinks?

Die Gefühlswallung wird auf der Heimfahrt immer heftiger. Ich dachte, er wäre mein Schicksalsgefährte, denke ich wie betäubt. Zwei Jahre meines Lebens, verschwendet.

Ich steige mit Autopilot aus meinem Auto und meine Füße tragen mich zu meiner Wohnung. Ich bemerke, dass vor der Wohnung neben meiner ein Stapel Kisten steht. Die Wohnung stand schon seit einiger Zeit leer, aber es sieht so aus, als wäre es mit meiner Privatsphäre vorbei. Wenn meine neuen Nachbarn nicht damit klarkommen, dass ich mich heute Nacht in den Schlaf weine, können sie ja kommen und mich selbst trösten, denke ich trocken.

Sobald sich die Tür hinter mir schließt, breche ich in Tränen aus und falle auf meine Couch. Der Rest des Tages vergeht wie im Fluge. Ich bin mir nicht sicher, wie lange ich mir die Augen ausweine, aber ich kann nicht anders. Ich dachte, ich hätte endlich das, wonach ich gesucht habe. Beständigkeit - Liebe. Aber es war alles eine Lüge.

Ein Klopfen rüttelt mich aus meinem Selbstmitleid auf. Ich weiß, wer es ist, noch bevor ich die Tür öffne.

"Dieses verdammte Arschloch! Ich wusste, er ist nicht der Richtige für dich", erklärt Fiona. Sie zieht mich in eine feste Umarmung."Er sagte, er sei dein Schicksalsgefährte!" ruft sie aus. Ich hebe meinen Kopf gerade lange genug von Fionas Schulter, um zu murmeln: "Er hat gelogen. Er hat heute den Richtigen getroffen."

"Wer war es?" fragt Fiona.

"Sophia. Neu eingestellt. Ein Werwolf. Er hat sie vor meinen Augen geküsst." Ich weiß, dass ich bruchstückhaft spreche, aber ich fürchte, wenn ich weiter rede, fange ich wieder an zu weinen. "Ich wünschte nur..."

"Wünsch dir jetzt nichts." Fiona unterbricht mich. "Heute Abend werden wir uns betrinken und uns süße Jungs ansehen. Alles andere klären wir später." Sie wischt mir die Tränen weg und lächelt selbstbewusst.

Ich bin mir nicht sicher, ob ich Fiona glauben soll, aber ich weiß, dass ich aus dem Haus muss. Ich lächle. "Danke, Fiona. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich tun würde."

Fiona grinst. "Wahrscheinlich würde ich viel weniger trinken."

"Gott bewahre", lache ich.

Fiona versucht ihr Bestes, mich abzulenken, während wir uns zum Ausgehen fertig machen. Fiona besteht darauf, dass ich mein neues schwarzes Minikleid trage, um mein Selbstbewusstsein zu stärken. Wir wischen den Rest meiner Tränen weg und gehen zur Tür hinaus.

Als Fiona und ich den Flur entlanggehen, bemerke ich, dass die Wohnungstür meines neuen Nachbarn offen ist. Ich werfe einen kurzen Blick darauf, als wir vorbeigehen. Ich erstarre auf der Stelle.

Auf der anderen Seite des Türrahmens steht der umwerfendste Mann, den ich je in meinem Leben gesehen habe, groß und breit.

Er ist groß und schlank und hat einen Schopf hellbraunes Haar. Sogar von der anderen Seite der Tür aus ist es offensichtlich, dass er durchtrainiert ist. Alles, was er trägt, ist ein einfaches schwarzes T-Shirt und eine graue Jogginghose - irgendwie macht ihn das nur noch heißer.

Doch etwas Bizarres erregt meine Aufmerksamkeit.

Der Fremde leuchtet in einem schwachen, funkelnden Rosa.

#Kapitel 2

Carols Sicht der Dinge

Nach ein paar Blinzeln verschwindet die Farbe. Mir ist wohl nur schwindelig, denke ich. Es war ein langer Tag gewesen.

Er sieht schockiert aus, aber sein Gesichtsausdruck verwandelt sich schnell in ein Lächeln. Gott, dieses Lächeln. Er atmet tief ein und lehnt sich gegen den Türrahmen.

"Hallo", sagt er. Seine Stimme ist tief und sanft. "Ich bin Ihr neuer Nachbar. Ich wollte Ihnen eigentlich Wein bringen, um mich vorzustellen, aber ich habe meine Chance verpasst."

Endlich komme ich aus meiner Verblüffung heraus und bringe ein Lächeln zustande. "Nun, wir können so tun, als wäre das nicht passiert, wenn das bedeutet, dass du mir Wein bringst."

Er lacht - Gott, sogar sein Lachen ist attraktiv - und streckt eine Hand aus. "Ich bin Aiden".

Ich schüttle seine Hand und lächle. "Ich bin Carol."

"Carol", wiederholt er. "Wie ein Lied. Das werde ich mir merken." Ich hatte meinen Namen nie für etwas Besonderes gehalten, aber als er ihn sagte, fühlte er sich wie das Kostbarste auf der Welt an.

"Ich bin Fiona, aber das macht nichts", mischt sich Fiona fröhlich ein. "Wir gehen heute Abend etwas trinken. In eine neue Bar namens The Full Moon. Du solltest uns dort treffen."

"Ich bin sicher, ihr habt viel zu tun", sage ich schnell. "Aber... wenn du Zeit hast, könnte ich dir den Namen der Bar aufschreiben?" Aiden winkt mit der Hand.

"Keine Sorge. Ich werde es mir merken." Er stößt ein Lachen aus. "Ich bin ein Werwolf, also höre ich oft von 'Vollmonden'."

Mein Herz sinkt. Das ist mein Glück. Diesen Fehler werde ich auf keinen Fall noch einmal machen.

"Wir sollten wahrscheinlich gehen - diese Margaritas trinken sich nicht von selbst", sage ich. Bevor Fiona protestieren kann, packe ich sie am Arm und führe sie weg.

"Warte", sagt er.

"Was?" frage ich. Ich zwinge mich, wieder Augenkontakt mit ihm aufzunehmen, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie eine komplizierte Emotion über sein Gesicht geht.

"Ihr Parfüm", sagt er. "Es ist schön, aber schwer fassbar. Ist es ein spezielles Produkt?"

"Oh - danke", sage ich, "aber ich trage eigentlich kein Parfüm." Ich erwarte, dass Aiden verlegen aussieht - stattdessen umspielt ein geheimnisvolles Lächeln seine Lippen.

"Tut mir leid", sagt er. "Es muss etwas anderes sein. Bitte, lasst euch nicht von euren Drinks abhalten."

Trotz seiner Entschuldigung beschleicht mich in diesem Moment ein seltsames Gefühl. Ich spüre, wie Fiona mich mit einem breiten Grinsen im Gesicht anstarrt, während ich sie die Treppe hinunter und zur Tür hinaus ziehe. Erst als wir an der Bar sitzen, platzt sie endlich heraus.

"Carol!" Ruft sie aufgeregt aus. "Hast du das gehört? Er hat mit dir geflirtet!"

Ich kneife die Lippen zusammen. "Ich weiß es nicht", sage ich zweifelnd. "Vielleicht hat er etwas auf dem Flur gerochen."

"Vielleicht", sagt Fiona. "Aber hast du gesehen, wie heiß er war?! Außerdem trug er eine Rolex. Er ist eindeutig stinkreich!"

Ich seufze. "Ich bin nicht in der richtigen Verfassung. Und er ist ein Werwolf."

"Und?"

"Was meinst du mit 'also'?" sage ich. "Selbst wenn ich ihn in Erwägung ziehen würde, wird er irgendwann seinen Schicksalsgefährten finden."

"Nun, du könntest seine Gefährtin sein", sagt Fiona spielerisch. Ich verziehe das Gesicht.

"Menschen sind normalerweise nicht die Schicksalsgefährten von Werwölfen." Das hat mir Zack gesagt. Ich spüre, wie sich mein Herz bei dieser Erinnerung verdreht.

Fiona und ich scherzen hin und her. Es ist klar, dass Fiona versucht, mich abzulenken, aber ich kann nicht anders, als abzuschweifen. Nichts ist geklärt. Ich werde Zack und Sophia morgen bei der Arbeit sehen müssen. Als Fiona vorschlägt, ein paar Drinks zu bestellen, bin ich mehr als einverstanden. Ich beschließe, meinen Kummer zu vergessen, nur dieses eine Mal. Ich brauche es.Fiona und ich diskutieren gerade über etwas, als mein Licht blockiert wird. Mein Herz springt mir in die Kehle. Ich kann diese Silhouette überall erkennen, egal wie beschwipst ich bin.

"Oh", platze ich heraus, "ich hätte nicht gedacht, dass du kommst."

"Es tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss", stichelt Aiden. Fiona springt auf die Füße.

"Setz dich auf meinen Platz!" Sie besteht darauf. "Ich werde gehen. Jetzt gleich."

Ich werfe meinen Kopf in ihre Richtung. "Was? Seit wann?" frage ich. Fiona grinst.

"Sorry! Mein Uber ist da!" Bevor ich widersprechen kann, stürmt sie zur Tür hinaus.

Ich stoße einen Seufzer aus. Es wäre viel zu peinlich, Aiden hier allein zu lassen, also lächle ich.

"Tut mir leid", sage ich, "Fiona ist... eine ganz schöne Persönlichkeit."

Aiden lacht und lässt sich in den Tisch mir gegenüber gleiten. "Das kann ich sehen. Du bist aber auch ein bisschen wie ein Charakter. Du bist lustig. Und geheimnisvoll."

"Du hältst zu viel von mir", sage ich und führe mein Glas an die Lippen, um zu verbergen, wie nervös ich bin.

"Das Gegenteil ist der Fall. Du hältst zu wenig von dir selbst", schießt er zurück. Er winkt den Kellner heran, um sich eine Runde Getränke zu bestellen, und lässt mir einen Moment Zeit, mich zu sammeln. Sobald der Kellner weg ist, wendet er seine Aufmerksamkeit wieder mir zu.

"Erzählen Sie mir von sich", sagt er.

Die Intensität seines Blicks lässt mein Herz höher schlagen. "Was wollen Sie wissen?"

"Alles", sagt er mit leiser Stimme. "Aber zunächst einmal, was machen Sie beruflich?"

Ich entspanne mich ein wenig. Wenigstens ist die erste Frage nicht zu heftig. "Ich bin Immobilienmakler", sage ich. "Nicht gerade 'geheimnisvoll'."

Aiden lächelt. "Es ist sicherlich eine wichtige Arbeit. Ich war auf Wohnungssuche, also habe ich jetzt ein besonderes Verständnis für Ihre Arbeit. Ich bin ahnungslos." Ich werde sofort hellhörig.

"Oh, ich helfe gerne!" sage ich enthusiastisch. "In diesem Gebiet gibt es viel zu beachten. Es geht vor allem um die Raumaufteilung. Der Grundriss macht auch einen großen Unterschied..." Ich komme ins Stocken und merke, dass ich mich verquatscht habe. Ich will mich gerade entschuldigen, als ich merke, dass Aiden sich nach vorne lehnt.

"Du bist leidenschaftlich", bemerkt Aiden. Er sieht mich an, als wäre ich der interessanteste Mensch der Welt. Mein Herz flattert.

"Ich denke schon", sage ich mit einem verlegenen Lächeln. "Aber wirklich - wenn du Hilfe brauchst, kannst du dich jederzeit melden.

"Das werde ich mir merken müssen. Ich habe morgen einen Termin mit einem Maklerbüro, aber wenn es nicht klappt, komme ich vorbei."

Das Gespräch zwischen uns ist erschreckend natürlich. Unsere Sinne für Humor passen perfekt zusammen. Wir bestellen eine Runde nach der anderen und wollen beide nicht, dass der Abend zu Ende geht. Ich merke gar nicht, wie viel Zeit vergangen ist. Einen Moment lang glaube ich, wieder das seltsame rosa Leuchten zu sehen. Ich beschließe, dass ich so betrunken sein muss, dass ich im Delirium bin.

Wir sind beide weit über beschwipst, als die Bar schließt. Wir beide lehnen uns beim Verlassen der Bar aneinander und lachen immer noch. Erst als wir die Treppe hinaufgehen, wird mir klar, dass ich kein einziges Mal an Zack gedacht habe, seit Aiden hier ist.

Es fällt mir nicht einmal auf, als ich an meiner Wohnung vorbeikomme. Erst als wir vor Aidens Tür stehen, fällt es mir auf.

"Oh", sage ich. Ich bin zu beschwipst, um peinlich berührt zu sein. "Ich bin dir nur gefolgt."Ein verschmitztes Lächeln umspielt Aidens Lippen. "Ich beschwere mich nicht", sagt er. Er schließt seine Tür auf. "Ich werde dich nicht aufhalten, wenn du mir weiter folgst."

Ich schlucke schwer. Aiden dreht sich um und betritt seine Wohnung. Ich zögere nur einen Moment, bevor ich ihm folge.

Aiden sitzt bereits auf seinem Bett. Ich setze mich noch nicht zu ihm. Ich stehe nur ein paar Meter von ihm entfernt.

"Also", sage ich, "wirst du mich zu dir einladen?"

Aidens Blick wandert über meinen Körper. Er atmet tief aus.

"Bitte", sagt er mit leiser Stimme. Er muss mich nicht zweimal bitten. Ich schließe den Abstand zwischen uns und setze mich mit ihm auf die Bettkante. Er zieht mich so sanft an sich, dass ich nach Luft schnappe.

Sobald ich ihm nahe genug bin, zieht er mich in einen zärtlichen und doch leidenschaftlichen Kuss. Es ist ein Kuss, wie ich ihn noch nie zuvor erlebt habe. Aiden lässt sich rückwärts auf das Bett fallen und ich folge ihm.

Schnell wird klar, dass wir keine Worte brauchen, um miteinander zu kommunizieren. Unsere Körper bewegen sich zueinander, als wären wir füreinander geschaffen. Als wir uns schließlich in den Bettlaken verheddern, Haut an Haut, wird mir klar, dass ich noch nie zuvor ein solches Maß an Befriedigung erlebt habe.

Als Aiden sich an mich presst, höre ich sein schweres Atmen in meinem Ohr. Meine Fingernägel drücken sich in die Muskeln seines Rückens. Wären seine Lippen nicht so nah an meinem Hals gewesen, hätte ich vielleicht nicht gehört, was er gesagt hat.

"Du bist es wirklich."

Ich muss nicht lange über seine Worte nachdenken, bevor wir beide von der Ekstase mitgerissen werden.

#Kapitel 3

Carols Sicht der Dinge

Blinzelnd schlage ich meine Augen auf. Sobald ich das tue, werde ich von einem gleißenden Licht begrüßt. Ich stöhne und vergrabe mein Gesicht in das Kissen.

Mein Kopf tut weh. Alles tut weh. Wie viel Uhr ist es? Ich drehe den Kopf und versuche, einen Blick auf meinen Wecker zu werfen. Seltsamerweise ist er nicht da. Ich schaue nach, ob ich ihn auf den Boden gestoßen habe.

Zu meiner Überraschung ist es kein Wecker, den ich auf dem Boden sehe. Stattdessen fällt mein Blick auf eine Reihe von Kleidungsstücken, die auf dem Boden verstreut liegen. Die Erinnerungen an die letzte Nacht überrollen mich wie ein Güterzug.

Nein. Ich werfe einen Blick über meine Schulter. Ich sehe die Umrisse einer muskulösen Gestalt, die unter den Decken begraben ist. Steif drehe ich mich wieder auf die Seite.

Ich habe mit meinem neuen Nachbarn geschlafen, stelle ich gefühllos fest. Und dann auch noch mit einem Werwolf.

Das Bedauern beginnt mich zu überschwemmen. Ich schlüpfe aus dem Bett und ziehe meine Sachen wieder an. Ich schüttle den Kopf, um die allzu angenehmen Erinnerungen zu vertreiben, und eile zur Tür hinaus.

Zum Glück habe ich noch genug Zeit, um mich für die Arbeit fertig zu machen. Ich nehme etwas Tylenol und trinke etwas Wasser, in der Hoffnung, meinen Kater zu lindern.

Ich versuche, mich abzulenken, indem ich meine normale Routine durchführe. Doch jedes Mal, wenn meine Gedanken abschweifen, gehen sie entweder zu Zack oder zu Aiden. Ich will an beides nicht denken.

Endlich bin ich auf dem Weg zur Tür, als mir etwas auffällt. Auf dem Boden neben der Tür liegt ein kleiner Zettel. Ich drehe das Stück Papier um und sehe eine saubere Handschrift.

Guten Morgen", steht auf dem Zettel. Ich würde Sie gerne heute Abend wiedersehen, wenn Sie dafür offen sind. Der Zettel ist mit Aiden unterschrieben, und neben seinem Namen steht eine Telefonnummer.

Die letzte Nacht hat mir Spaß gemacht - mehr Spaß, als ich je hatte - aber ich kann nicht umhin, mich daran zu erinnern, was Sophia gestern gesagt hat. Viele Werwölfe treiben sich herum, bevor sie ihren Traumpartner treffen - warum sollte Aiden nicht genauso sein?

Verabredungen machen Spaß, aber ich habe immer gewusst, dass das, was ich wollte, etwas Ernsteres war als eine Verabredung.

Trotzdem bringe ich es nicht übers Herz, den Zettel wegzuwerfen. Ich speichere seine Nummer in meinem Handy, zwinge mich aber, ihm keine Nachricht zu schicken.

Mit schwerem Herzen fahre ich zurück zur Arbeit. Ich tue mein Bestes, den ersten Teil des Tages in meinem Büro zu bleiben, um Zack und Sophia aus dem Weg zu gehen. Leider ist es mein Bedürfnis nach Koffein, das mich in Schwierigkeiten bringt.

Als ich den Pausenraum betrete, sind Zack und Sophia dort bereits aneinandergepresst. Bei diesem Anblick wird mir schlecht. Sofort mache ich auf dem Absatz kehrt und versuche zu gehen.

"Hey", ruft Zack mir nach. Ich stoße einen knappen Seufzer aus und drehe mich wieder um.

"Was willst du?" sage ich barsch. Er zieht eine Grimasse.

"Sei nicht unhöflich", sagt er. Ich widerstehe dem Drang, mit den Augen zu rollen. "Du solltest dich entschuldigen."

"Was?" Ich muss fast lachen. "Das kommt aus deinem Munde." Ich bin ehrlich gesagt von mir selbst überrascht, dass meine Traurigkeit so sehr von Wut überwältigt wurde. Auch Zack und Sophia sehen überrascht aus.

Zack stottert einen Moment lang. "Du hast mich geohrfeigt!" Ruft er aus. Das hatte ich ehrlich gesagt fast vergessen. Die Erinnerung daran erfüllt mich mit einem kleinen Funken Genugtuung.

"Und?" frage ich. Sein Gesicht fängt an, rot zu werden.

"Was meinst du mit 'und'?! Du beeinträchtigst mein Image, wenn ich mich mit Kunden treffe!" Er deutet auf den roten Fleck an der Seite seines Gesichts.Ich werfe Zack einen unbeeindruckten Blick zu. "Toll. Jetzt wissen deine Kunden, dass du etwas getan hast, wofür du eine Ohrfeige verdient hast", schieße ich zurück. Sophia schnappt schockiert nach Luft. Zacks Gesichtsausdruck wird wütend.

"Du Schlampe!" schreit er. Der Klang seines Ausbruchs zieht die Aufmerksamkeit der Kollegen in der Nähe auf sich. Die Tür zum Pausenraum öffnet sich und ein paar andere Mitarbeiter stehen draußen und schauen zu. Meine Frustration wird immer größer, also ignoriere ich sie.

Das heißt, bis ich meinen Chef, Daniel, in der Menge stehen sehe.

"Zac, Carol, Sophia", ruft Daniel uns zu. "Wir treffen uns in meinem Büro." Zac, der gerade dabei ist, ein weiteres Argument auszuhecken, reißt den Mund zu.

Toll, denke ich. Diese Woche wird immer besser und besser. Ich bahne mir einen Weg an der Menge vorbei und gehe auf Daniels Büro zu. Ich höre die Geräusche von Daniel und Sophia, die ein paar Schritte hinter mir gehen. Die Mienen unserer Kollegen sind eine Mischung aus Mitleid und Aufregung. Weder das eine noch das andere tröstet mich.

Ich setze mich an den Schreibtisch gegenüber von Daniel. Zack und Sophia sind dicht hinter mir. Daniel verschränkt seine Finger vor sich.

"Ihr drei stört das Büroklima. Der Markt ist zu hart umkämpft, als dass man im Büro tratschen könnte, als wären wir ein Drama-Magazin. Mir ist klar, dass sich der Konflikt zwischen euch dreien nicht so schnell lösen wird."

Daniel holt tief Luft, bevor er uns drei mit einem strengen Blick ansieht. "Das Beste wäre, wenn einer von Ihnen freiwillig zurücktreten würde. Das würde ein weiteres Chaos verhindern.

Zack springt sofort auf die Beine. "Sophia ist meine Schicksalsgefährtin. Wenn du eine von uns verlierst, verlierst du uns beide." Er sieht Sophia mit einem süffisanten Blick an. "Carol sollte zurücktreten."

Es ist offensichtlich, dass Zack denkt, dass seine Aussage seine Jobsicherheit garantiert. Normalerweise hätte ich mir mehr Sorgen gemacht. Aber irgendetwas an Daniels Gesichtsausdruck lässt mich glauben, dass er es sich nicht leicht machen wird.

"Es steht mir nicht zu, mich in euer Privatleben einzumischen", beginnt Daniel, "aber ich verstehe die Komplexität eurer Situation. Dies ist eine geschäftliche Angelegenheit, also werden wir sie auf geschäftlichem Wege lösen. Da Zack und Carol am meisten involviert sind, werden Sie beide die Entscheidung treffen. Ich werde Sie beide einem großen Kunden zuweisen. Derjenige, der den Kunden gewinnt, bleibt."

Die Idee erscheint mir zu voreilig, aber es hat keinen Sinn, jetzt zu argumentieren. Ich kann nur zögernd nicken. Zack grunzt zustimmend. Als Daniel sieht, dass wir uns einig sind, nickt er und holt zwei Akten unter seinem Schreibtisch hervor, von denen er jedem von uns eine zusteckt.

Ich öffne die Akte und fange an, sie zu lesen. Das Dokument beschreibt einen 30-jährigen Alpha-Werwolf. Er ist offenbar ein berühmter Eishockeystar, der vor kurzem zu einem örtlichen Club gewechselt ist. Den Informationen nach zu urteilen, ist er unglaublich erfolgreich gewesen.

Als ich meinen kurzen Überblick beendet habe, blättere ich zurück auf die erste Seite. Mein Blick wird sofort von dem Namen am Anfang der Akte angezogen. Aiden Cruz. Mein Herz macht trotz meiner selbst einen Sprung. Aiden ist ein sehr häufiger Name, erinnere ich mich. Hör auf, dich wie ein verliebter Teenager aufzuführen.Meine Versuche, vernünftig zu sein, werden unterbrochen, als mein Blick auf die in den Akten verzeichnete vorläufige Adresse fällt.

Mein Herz setzt einen Schlag aus. Es ist die Adresse der Wohnung, die neben der meinen liegt. Mit einem Gefühl der Vorahnung blättere ich auf die letzte Seite, um mir den Terminplan anzusehen. Meine Befürchtungen werden bestätigt, als ich das Datum und die Uhrzeit des Termins sehe.

Tja, denke ich grimmig, es gibt wohl sowieso keinen Grund, ihm zu schreiben. Sein Termin ist für heute Nachmittag angesetzt.

In drei Stunden werde ich ihn wiedersehen.

#Kapitel 4

Carols Sicht der Dinge

"Ich bitte darum, zu einem anderen Kunden versetzt zu werden", verkünde ich. Zack beginnt zu lachen.

"Was, schon abgeschreckt?" Zack spottet. Ich mache mir nicht einmal die Mühe, ihn anzuschauen.

"Warum bittest du darum, verlegt zu werden?" fragt Daniel. "Der Wettbewerb soll fair sein. Ihr habt beide die gleiche Akte."

Zack lacht nur noch lauter. "Oh, jetzt verstehe ich", kichert er. "Du machst einen Rückzieher, weil du Angst hast." Schließlich werfe ich ihm einen Blick zu.

"Warum sollte ich Angst haben?" erwidere ich. Zack grinst.

"Weil du keine Ahnung von Eishockey hast. Zum Glück für unsere Firma weiß ich es." Er wendet sich selbstbewusst an Daniel. "Machen Sie sich keine Sorgen, Sir. Ich kann das regeln."

Ich reibe mir die Stirn und seufze. Wenn er nur die Hälfte wüsste. Es stimmt, dass ich kein großer Eishockey-Fan bin und Zack schon - für mich war das immer eher eine Werwolf-Sache. Werwölfe, vor allem Alphas, haben die Tendenz, stärker zu sein als normale Menschen und sich im Sport zu übertreffen. Manche Menschen sehen sich das gerne an, aber ich habe es nie wirklich gesehen.

"Das sind die Bedingungen meiner Entscheidung", sagt Daniel streng. "Wenn du dich nicht sicher genug fühlst, ist es dein Recht, zu kündigen. Ich versichere Ihnen, dass ich Ihnen ein ausgezeichnetes Empfehlungsschreiben ausstellen werde."

Ich schüttele den Kopf. "Nein, Sir", sage ich mit Entschlossenheit. "Ich werde die Herausforderung annehmen."

Ich ignoriere die spöttischen Blicke von Zack und Sophia und wühle wieder in der Akte. Wie ich vermutet habe, mietet Aiden vorübergehend, während er über den Kauf einer Immobilie nachdenkt. Sein Budget ist beträchtlich - das bedeutet ein hohes Honorar für den Immobilienmakler, der ihn für sich gewinnen kann. Der Druck ist offensichtlich groß. Ich kann verstehen, warum Daniel so darauf bestanden hat, uns diese Akte zuzuweisen.

Sowohl Zack als auch ich gehen zurück in unsere jeweiligen Kabinen, um den Fall weiter zu bearbeiten. Ich bin gerade dabei, die Akte durchzugehen, als mein Handy in meiner Tasche summt. Ich werfe einen kurzen Blick nach unten und sehe eine Benachrichtigung von Fiona.

Wie ist es gestern Abend gelaufen?"

Als ich die erste Nachricht lese, stöhne ich auf. Wo soll ich nur anfangen? denke ich. Gerade als ich antworten will, kommt eine weitere Nachricht.

Übrigens, ich habe gerade herausgefunden, dass dein hübscher Nachbar anscheinend ein berühmter Hockeyspieler ist?!

Ich blinzle überrascht. Er ist so berühmt, dass sie es herausgefunden hat?! Mir fällt auf, dass sie ihrer Nachricht einen Link beigefügt hat, und ich kann nicht widerstehen, darauf zu klicken.

Ich lande auf einer Webseite, die sich ausschließlich mit Aiden beschäftigt. Ich scrolle in fassungsloser Stille durch die Informationen, die mich überfluten. Aiden ist nicht nur ein Star-Hockeyspieler - er ist einer der berühmtesten Hockeyspieler der Welt!

Auf der Webseite wird sein Leben noch viel ausführlicher beschrieben. Aiden stammt offenbar aus einer wohlhabenden Alpha-Familie. Das örtliche Eishockeyteam, zu dem er gewechselt war, hatte anscheinend mit allen Mitteln um ihn gekämpft und sich schließlich auf ein Jahresgehalt von 60 Millionen Dollar geeinigt. Es kostet mich all meine Selbstbeherrschung, nicht die Kinnlade herunterfallen zu lassen.

Ich kann nicht umhin, nachzusehen, ob es irgendwelche Informationen über seine Beziehungen gibt. Da er mit mir geschlafen hat, ist er wahrscheinlich einer der Werwölfe, denen es nichts ausmacht, sich mit anderen zu verabreden, bevor sie ihre zukünftige Partnerin treffen. Er ist unglaublich gutaussehend und talentiert, also ist es nicht so, dass er Probleme hätte, jemanden zu finden, der sein Bett warm hält.Ich schlucke die Bitterkeit herunter, die in meiner Kehle aufsteigt. Es ist zu erwarten, dass es an Skandalen und Gerüchten nicht mangeln wird.

Als ich mich weiter umschaue, ist es jedoch nicht annähernd so schlimm, wie ich erwartet hatte. Es gibt zwar ein paar Gerüchte, wonach Aiden mit verschiedenen Prominenten und Models verwickelt sein soll, aber bei jeder Erwähnung wurde darauf hingewiesen, dass Aiden diese Berichte öffentlich dementiert hat. Noch interessanter war eine berühmt-berüchtigte öffentliche Erklärung, die Aiden offenbar abgegeben hatte.

Glaubt nicht den Gerüchten, die ihr im Internet findet. Wenn ich jemals mit einer Beziehung an die Öffentlichkeit gehe, dann nur, weil ich meine Traumpartnerin gefunden habe.

Ich spüre eine komplexe Welle von Gefühlen. Heute Morgen ließ mich Aidens Nachricht glauben, er sei an einer lockeren Beziehung interessiert, um sich die Zeit zu vertreiben. Jetzt erscheint mir der Gedanke töricht. Wahrscheinlich hatte Aiden einfach nur Spaß an der letzten Nacht und wollte es wieder tun.

Der Gedanke lässt meine Augenbrauen vor Verärgerung runzeln.

Na toll. Nur ein weiterer Werwolf, der denkt, ich sei entbehrlich, denke ich säuerlich.

Ich fand es schon schlimm genug, dass er sich mit mir verabreden wollte, aber zu wissen, dass ich nur ein Anhängsel bin, macht es nur noch schlimmer.

Ich fühle mich von der ganzen Situation genervt. Ich will Fiona nicht einmal mehr von unserem Stelldichein gestern Abend erzählen - der Gedanke daran ist beschämend. Ich wechsle zurück zu meiner Messaging-App und antworte Fiona.

Es war in Ordnung. Er hat mich zur Tür gebracht, aber es ist nichts draus geworden. Danke, dass du dich gemeldet hast.

Ich stecke mein Handy zurück in die Tasche und wende mich wieder der Akte zu. Trotz der Aufregung, die sich im Laufe des Tages aufgebaut hat, lasse ich mich nicht davon abhalten, gute Arbeit zu leisten. Ich kremple die Ärmel hoch und beginne damit, die Akte akribisch durchzusehen. Ich weigere mich, zu kündigen.

Ich weiß, dass es bei meiner beeindruckenden Berufserfahrung nicht darum geht, dass ich keine andere Stelle finden würde. Das Problem ist das Prinzip der Idee. Zack ist derjenige, der mir Unrecht getan hat. Ich werde nicht zulassen, dass er mein Leben noch einmal aus den Angeln hebt.

Es vergeht eine Stunde, bis mein Telefon wieder klingelt. Als ich darauf schaue, überlege ich es mir zweimal.

Lügst du mich an?!

Ich runzle die Stirn. Wie hat sie das herausgefunden? Ich denke, dass ich etwas gesagt haben muss, um es zu verraten, und klicke auf die Benachrichtigung, um den Rest unserer Unterhaltung zu sehen. Bei der nächsten Nachricht lasse ich vor Schreck fast mein Handy fallen.

Redet Aiden nicht gerade in einem Interview über dich?

Ich suche schnell online nach Aidens Namen. Sofort wird meine Aufmerksamkeit von der Überschrift eines Artikels geweckt, der vor wenigen Minuten erschienen ist: "Aiden Cruz deutet an, eine Freundin zu haben - hat der Milliardär-Alpha endlich seine Schicksalsgefährtin gefunden?"

Mein Herz klopft in meiner Brust. Ich klicke auf den Link und scrolle nach unten zu dem Video, das dem Artikel beigefügt ist. Es sieht aus wie der Mitschnitt eines Interviews von heute. Zu dem Interview gibt es bereits Hunderte von Kommentaren.

Aidens Gesicht so schnell wieder zu sehen, lässt mein Herz einen Schlag aussetzen. Nun, ich habe mich eindeutig nicht nur zu ihm hingezogen gefühlt, weil ich betrunken war, denke ich trocken. Er ist förmlicher gekleidet als gestern Abend, er trägt ein dunkelblaues Hemd mit Knopfleiste und eine legere Hose. Ich spüre, wie ich wieder in Verzückung gerate.Es ist klar, dass auch die Interviewerin hingerissen ist. Ihr Gesicht ist während des gesamten Videos gerötet und sie spielt ständig mit ihren Haaren. Aiden ist so charmant wie immer und bringt die Interviewerin fast ununterbrochen zum Lachen. Ich ignoriere das seltsame Gefühl, das dieser Anblick in mir auslöst.

Gegen Ende des Interviews kommt endlich das Thema des Artikels zur Sprache. Die Interviewerin beugt sich mit einem verschwörerischen Gesichtsausdruck vor.

"Wie Sie wahrscheinlich wissen, wollen viele Ihrer Fans wissen, ob Sie noch Single sind..."

Die Interviewerin bricht bedeutungsvoll ab und zieht die Augenbrauen hoch. Aiden lacht leise, offensichtlich hat er die Frage erwartet. Er fährt sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar und bekommt einen fernen Blick in die Augen.

"Nun... ich schätze, ich bin es nicht mehr", sagt er. Das Lächeln auf seinem Gesicht ist schmal, aber es lässt mein Herz trotzdem rasen. "Ich bin dabei, eine Beziehung mit meiner neuen Nachbarin anzufangen."

#Kapitel 5

Carols Sicht der Dinge

Mir fällt die Kinnlade runter. Was? Ich spiele diesen Abschnitt des Interviews immer wieder ab. Aiden hat klar und deutlich gesagt, dass er nur mit seinem Schicksalsgefährten an die Öffentlichkeit gehen wird, und jetzt... scheint er über mich zu sprechen. Einem Menschen. Ich bin zu verblüfft, um mir den gleichen Teil noch einmal anzusehen, und lasse das Interview weiterlaufen.

Die Interviewerin stellt aufgeregt ein paar weitere Fragen. Sie fragt, ob er endlich seine Schicksalsgefährtin gefunden hat, und fragt gleich darauf, zu welchem Werwolfsrudel sie gehören. Zu meiner Erleichterung weigert sich Aiden höflich, zu antworten. Das Gespräch ist zu Ende und ich lasse mein Handy auf den Tisch fallen.

Warum hat er das getan? frage ich mich ehrfürchtig. Ich weiß nicht einmal, was ich Fiona antworten soll. Ich lasse mein Handy auf dem Tisch liegen und stütze den Kopf in die Hände. Ich habe keine Ahnung, wie ich mich für mein Treffen mit Aiden sammeln soll. Nervös gehe ich meine Notizen durch und bete, dass die Zeit auf magische Weise stehen bleibt.

Meine Wünsche nützen mir nichts. Ehe ich mich versehe, befinde ich mich im Besprechungsraum. Zack und ich sitzen auf der gleichen Seite des Konferenztisches. Nervös spiele ich mit meinem Rock und versuche, nicht daran zu denken, wer in wenigen Minuten auf dem unbesetzten Stuhl sitzen wird.

Zack bemerkt meine Nervosität und grinst. "Nervös, hm?" Er spottet. "Das wundert mich nicht. Fang lieber gleich an, deine Kündigung zu schreiben." Ich mache mir nicht die Mühe zu antworten. Im Vergleich zu allem anderen, was mir bevorsteht, scheint Zack unbedeutend zu sein.

Die angespannte Stille im Raum wird durch das Geräusch der aufschwingenden Tür unterbrochen. Zack und ich stehen beide auf, als Aiden ins Blickfeld tritt. Als ich das Video von ihm auf meinem Handy gesehen habe, hat mein Herz schon geflattert, aber ihn in natura zu sehen, ist eine ganz andere Sache.

Sobald er den Raum betritt, treffen Aidens Augen wieder auf meine. Ich sehe, wie Überraschung über sein Gesicht geht. Der Ausdruck verwandelt sich in etwas Komplizierteres. Er will auf mich zugehen, aber Zack fängt ihn mit einem Händedruck ab.

"Aiden Cruz! Was für eine Ehre, dich endlich kennenzulernen", schwärmt er. "Ich bin ein großer Fan von dir. Ich habe dich vom ersten Tag an geliebt! Hier, nimm meine Visitenkarte!" Er drückt Aiden seine Visitenkarte in die Hand.

Aiden lächelt höflich. "Danke", sagt er und löst den Händedruck. Aidens Blick wandert zurück zu mir. Bevor Aiden etwas sagen kann, schaltet sich Zack wieder ein.

"Es braucht jemanden, der weiß, wie du spielst, um zu wissen, wie du lebst", erklärt Zack. "Deshalb bist du am richtigen Ort, um die perfekte Immobilie zu finden. Stimmt's, Carol?"

Zack schenkt mir ein unschuldiges Lächeln, aber ich sehe die Bosheit in seinen Augen. Er tut so, als wolle er mich einbeziehen, während er in Wirklichkeit versucht, mich zu demütigen. Ich kämpfe gegen die Schamesröte an. Ich könnte natürlich lügen - nachdem ich den ganzen Morgen über Aiden recherchiert habe, weiß ich sicherlich ein oder zwei Dinge. Trotzdem weiß ich, dass ich ihm die Wahrheit sagen werde.

"Ich weiß nicht viel über Eishockey", gebe ich zu. "Trotzdem werde ich alles tun, was ich kann, um dir zu helfen, das zu finden, wonach du suchst.

Ich schlucke meine Nervosität herunter, trete näher an Aiden heran und halte ihm meine Visitenkarte hin. Er hat ein seltsames Lächeln im Gesicht.

"Danke, Carol", sagt er leise. Der Klang seiner Stimme, die wieder meinen Namen sagt, lässt mich erschaudern. Wir setzen uns wieder auf unsere jeweiligen Plätze. Zack beginnt sofort mit seinem vollständigen Antrag."Ich habe die perfekten Orte für Sie gefunden", sagt er selbstbewusst. Er holt ein paar Referenzfotos aus seiner Mappe. Auf jedem Foto ist ein teures Haus abgebildet, eines prunkvoller als das andere. Nach einigen auffälligen Anpreisungen kommt er zur letzten Immobilie auf seiner Liste.

"Und das hier ist mein absoluter Favorit", erklärt er. Er schiebt Aiden ein Foto einer riesigen Wohnung zu. "Das ist ein geräumiges Penthouse im Westen der Stadt. Es liegt im Herzen der Stadt, nur einen kurzen Spaziergang von dem Ort entfernt, an dem du Hockey trainieren wirst." Er tippt mit dem Zeigerfinger auf das Foto. "Es hat eine fantastische Aussicht und eine Reihe von Gästeschlafzimmern ... Nicht, dass Ihre Gäste irgendwo anders als im Hauptschlafzimmer mit Ihnen schlafen wollen."

Ich runzle die Stirn über Zacks Worte. Die Andeutung, mit dem schicken Penthouse Frauen anzulocken, war offensichtlich. Ich weiß, dass das viele prominente Sportler ansprechen würde, aber für Aiden fühlte es sich nicht richtig an. In der Akte, die ich von Daniel bekommen habe, waren ein paar Bilder von seinem früheren Haus.

Sein Haus war ziemlich minimalistisch. Der Keller, der sich perfekt als Spielzimmer eignen würde, war umgebaut worden, um ein privates Fitnessstudio und einen großen Swimmingpool unterzubringen.

Zack scheint mit seinem Vortrag fertig zu sein, wenn man bedenkt, wie er die Arme verschränkt und grinst. Aiden lächelt noch einmal, obwohl dieses Lächeln nicht seine Augen erreicht.

"Die Auswahl ist sehr schön", sagt er. Zack lehnt sich in seinem Stuhl zurück, offensichtlich zufrieden mit seiner Leistung. Er sieht mich mit einem spöttischen Blick an. Die unausgesprochene Botschaft ist klar: 'Du hast keine Chance'.

Ich schlucke schwer und schaue auf meine Mappe hinunter. Ich hatte auch einige relativ ähnliche Eigenschaften wie Zack. In der Stadt gab es viele prunkvolle Häuser, und die meisten prominenten Sportler würden sich sicher über eines davon freuen. Trotzdem zögere ich.

Ich ertappe mich dabei, wie ich die extravaganteren Objekte überfliege und meine Aufmerksamkeit auf die schlichteren Häuser richte.

Ich ziehe eine Auswahl von Fotos heraus und schaue auf. "Ich verstehe, dass Ihr Leben Sie sehr beschäftigt", sage ich. "Als Prominenter, der im Blickpunkt der Öffentlichkeit steht, sind Sie ständig dem Druck der Öffentlichkeit ausgesetzt. Die Häuser, die ich ausgewählt habe, ermöglichen Ihnen eine Flucht.

Aidens Augenbrauen heben sich. Ich nehme das als gutes Zeichen und fahre fort. Die Häuser sind kleiner als die, die Zack vorgeschlagen hatte, wenn auch immer noch groß. Anstatt sich auf eine üppige Innenausstattung zu konzentrieren, ist meine Auswahl viel schlichter und schöner.

Vor allem aber hebe ich die Annehmlichkeiten der einzelnen Häuser hervor. Ich weise darauf hin, dass jedes Haus, das ich ausgewählt habe, mit einem umfangreichen Fitnessstudio und einem Swimmingpool ausgestattet ist. Ich spüre, wie ich immer sicherer werde, je mehr ich über die einzelnen Häuser erzähle. Schließlich schließe ich meine Präsentation.

"Wenn diese Häuser nicht nach Ihrem Geschmack sind, habe ich noch andere, ähnliche Optionen parat", sage ich. "Ich werde mich dafür einsetzen, dass Sie das Haus bekommen, in dem Sie sich wirklich wie zu Hause fühlen.

Seit ich mit der Präsentation begonnen habe, hat Aiden kein Wort gesprochen und sich nicht einmal bewegt. Ich spüre, wie Zack mich anstarrt, wahrscheinlich mit einem spöttischen Gesichtsausdruck.

Alle Angst, die ich empfinde, verschwindet, als ich sehe, wie sich ein Lächeln auf Aidens Gesicht ausbreitet. Ich kann sehen, dass es dieses Mal echt ist. Aiden erhebt sich auf seine Füße."Ich danke Ihnen beiden für Ihre Empfehlungen", sagt er, "aber ich habe meine Entscheidung getroffen." Er wendet sich mir zu. "Ich vertraue Ihren Entscheidungen, Carol. Ich würde gerne mit Ihnen Ihre Auswahl besichtigen."

Ich spüre einen so starken Freudenschub, dass ich mein Lächeln nicht unterdrücken kann. Ich höre Zack neben mir ungläubig stottern. Bevor ich etwas sagen kann, schiebt Zack seinen Stuhl beiseite und springt auf die Beine.

"Schön", spuckt er, "ich sehe, wie es ist." Er dreht sich um und stapft wie ein getretener Hund auf die Tür zu. Als er die Tür erreicht, dreht er sich mit einem rachsüchtigen Gesichtsausdruck um.

"Glückwunsch, Carol", sagt er sarkastisch. "Du hast immer so eine Art mit den Männern in unserer Branche umzugehen".

Ich verdrehe die Augen, aber ich mache mir nicht die Mühe, ihm zu antworten. Er ist es nicht wert, sich auf einen Streit einzulassen, schon gar nicht nach einem solchen Erfolg. Als er beginnt, die Tür hinter sich zu schließen, spüre ich, wie Aidens Hand meine fest umschließt.

"Komm wieder her", befiehlt Aiden.

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