Yanlış Kıza Aşık Olmak

Bölüm I - Önsöz

Bölüm I

Önsöz        

BRAM   

En iyi arkadaşımın kız kardeşine aptalca aşık oldum.  

Tam olarak ne zaman olduğunu da biliyorum. 

Onunla ilk tanıştığımda değildi, hayır, şortla çorap giymeyi sevdiğini ilk öğrendiğimdeydi. Onunla ikinci kez karşılaştığımda da değildi, çünkü beni fındık kesesinden vuran bir tavrı olan ekşi, sert bir kızdı. Ama o korkunç öfkesinde bile güzel ve ilginç olduğunu düşünmüştüm, ama aşık olmak? O kadar da değil. 

Hayır, ilkinden sonra birçok kez oldu. Ben son sınıftaydım, o ise üniversite ikinci sınıftaydı. Gergin bir ikinci sınıf öğrencisi, arkadaşları tarafından zorla başka bir kardeşlik partisine götürülmüş ve iyi vakit geçirmesi için rehin tutulmuştu. 

Sudan çıkmış balık gibiydi ve sarhoş pisliklere beceriksizce çarpıp boş bira kutularına takılırken, burnunun üzerindeki mükemmel yuvasından çıkan gözlüklerini düzeltirken gözlerimi ona sabitlemekten kendimi alamıyordum. 

Daha önce tanıdığım hiçbir kıza benzemiyordu. İradeli, zekasıyla zaman zaman iğrenç, kurnaz ve asla geri adım atmaktan korkmayan biriydi. İlgimi çekiyor, dikkatimi çekiyor, o güzel kafasının içinde neler döndüğünü bilmek istememe neden oluyordu. 

Öğrenmek zorundaydım. 

O gece her şeyi değiştirdi. Belki içimde dolaşan biradan, belki de tamamen ve tamamen yersiz görünen bu kıza duyduğum meraktan, ama ona çekilmiştim. O anda bir seçim yapmam gerektiğini biliyordum: ya Lauren Connor'la oturmaya devam edecek ve onun sıkıcı hikâyelerini dinleyecektim ya da kıçımı deri koltuktan kaldırıp Julia Westin'e merhaba diyecektim. 

Ne yaptığımı tahmin edebilir misiniz?

Bölüm 1

Birinci Bölüm        

BRAM   

Şu anda benim durumumda olan başka bir erkek, arkadaşımın dairesine giden on birinci katın düğmesine basmazdı. 

Kuyruğunu bacaklarının arasına kıstırıp uzaklaşır, muhtemelen benim gibi olmamanın tüm yollarını araştırırlardı. Özellikle de şu anda. 

Ama ben çoğu erkek gibi değilim. 

Hiç olmadım. 

Elbette, bazı anlarım oluyor. Parayı ve gücü severim. Bu yüzden New York'ta bir ton gayrimenkulüm var ve yatırım yapmaya, parayı daha fazla paraya dönüştürmeye devam ediyorum. Otuz üç yaşındayım ve istesem şimdi emekli olabilirim. Ama emlak oyunu bağımlılık yapıyor ve kovalamacayı, bir sonraki en iyi yatırımı aramak için koşuşturmayı seviyorum. 

Sevişmeyi de seviyorum. Hangi erkek sevmez ki? Pek çok rastgele sikişim oldu, asla daha fazlasını aramadım, çünkü yerleşmek istememe neden olan bir kişi olmadı ... şey, biri dışında, ama ona geleceğiz. 

Çoğu erkek gibi ben de sporu severim. Futbol, beyzbol, basketbol... üniversite sporları, profesyonel. Olimpiyatlar. Bana biraz senkronize yüzme gösterin, onu bile izlerim. 

Aslında spora olan sevgim yüzünden buradayım, ölü bir adam gibi tahta üzerinde yürüyorum ve cezamı bekliyorum. 

"Asansörü tut, pislik." Roark McCool'un İrlandalı tınısı, iri elini kapanan asansörün kapısına bastırmadan hemen önce lobide yankılanıyor. 

Onun için tutmaya çalışmadım. İşte ben böyle bir dostum. 

İçeri girdiğinde beni bir aşağı bir yukarı süzüyor ve kıkırdamaya başlıyor. Asansörü durdurmamamın bir numaralı nedeni. Bakışları yanımda tuttuğum on iki kutu biraya sabitlendi. Başıyla işaret ederek, "Bize birayla rüşvet verebileceğini düşündün, değil mi?" diye sordu. 

İrlanda'dan gelen bir değişim öğrencisi olan Roark'la ikinci sınıftaki kardeşlik partilerimizden birinde tanışmıştık. Bir gecede bir fıçı kadar içebildiğini ve ertesi gün akşamdan kalma gibi görünmediğini fark ettiğimiz anda, arkadaş grubumuzla anında eşleşti. Adam yüzde yüz İrlandalı ve damarlarında dolaşan Guinness'e uygun bir öfkeye sahip. 

Ayrıca, adı Roark McCool olan bir adamla nasıl arkadaş olmazsın? Bu imkansız. 

"Hayır, sadece geceye katkımı yapıyorum." 

"Sana kolay davranacağımızı sanma. Bahis bahistir." 

"Biliyorum." Dudaklarımın arasından sızmak isteyen gülümsemeyi gizliyorum. 

Bahis bahistir ve o pislikler beni bu bahiste tutsa iyi olur, özellikle de bir planım olduğu için. 

Kaybetmek, üzerinde düşünmek için fazla zaman ayırmadığım bir karardı. Neyin söz konusu olduğunu öğrendiğim anda, fantezi futbol ligimizin nihai kaybedeninin kim olacağından hiç şüphem yoktu. 

Evet, Manhattan'daki çatı katlarında yaşayan, bir kardeşlik evinden türemiş üç güçlü yönetici fantezi futbol ligine katılıyor. Bu bizim suçlu zevkimiz, sürekli ve yorucu iş temposuna haftada birkaç saat ara vermemizi sağlayan tek şey. 

Her futbol sezonunda masanın etrafında toplanır, bahse girer, oyuncularımızı seçer ve ardından sezonumuzu oynarız. Geçmişte para üzerine bahse girerdik, kazanan hepsini alırdı, ancak hepimiz banka hesaplarımızı maksimuma çıkardığımızda, görevler gibi daha ilginç şeyler üzerine bahse girmek istedik. 

Hepimizin ihtiyacımız olandan daha fazla parası ve eşyası var, ancak deneyimler, bunlara asla yeterince sahip olamazsınız. 

İşte bu yüzden bu yıl kaybetmek istedim, şimdiye kadar bahse girdiğimiz en iyi deneyim şansını kazanmak için. Evet, bu fikirle alay eder gibi bir tavır takındım ama kaybetmek için sabırsızlanıyordum. 

Kıçınıza gökkuşakları ve tek boynuzlu atlar üflemeyeceğim - ilk başta zor bir işti, belli etmeden stratejik olarak kaybetmeye çalışmak. Son üç yıldır kazanıyordum ve arkadaşlarımın her hafta topladığım puanlar için çırpınışlarını ve inlemelerini izlemek harikaydı. Ama bu sefer, lanet olsun, çok zordu ve bir noktada, ikinci oyuncularım gerçekten iyi oynamaya başladığında, kaybetmeyeceğim için çok gergindim. Bir şekilde mükemmel kıçımdan bir mağlubiyet çıkardım ve büyük L'yi aldım. 

Hayatımda ilk kez, bu mağlubiyeti bir galibiyet gibi kazanıyorum. 

Kapılar Manhattan şehir merkezine bakan tek renkli ve şık bir daireye açılıyor. Oturma odasını boydan boya kaplayan pelüş beyaz halı, bana bu pelüş orospu çocuğunun üzerinde yüzükoyun, kıçım havada uyuyarak geçirdiğim geceleri hatırlatıyor. 

Paramız olabilir ve milyar dolarlık şirketler yönetiyor olabiliriz ama bir klasımız varsa ne olayım. 

Belki de bu yüzden şehirdeki pek çok etkinliğe davet edilmiyoruz. 

Elini omzuma atan Roark beni dairenin içine itiyor ve Rath'ın çoktan biraları açıp kutlama yaptığı mutfağa doğru yönlendiriyor. 

"İşte orada," diye sesleniyor Rath, bize doğru bakarak. "Ölü adam yürüyor." 

Birayı tezgâhın üzerine bırakıyorum ve derin bir nefes alıyorum, çünkü o kadar iyi bir "aktörüm". Ne de olsa her şeyi gerçekçi tutmalıyım. 

"Tanrım, bu kaybı daha ne kadar duyacağım?" Şunu görüyor musun? Oscar'a layık, özellikle de omuzlarımdaki çöküşle birlikte. 

Bu sezonun galibi Rath aramıza bakıyor ve şöyle diyor: "Sanırım bunu tüm yıl duyacaksın, tıpkı diğerlerimizin kaybettiği zamanki gibi. Bunu yaşamamıza asla izin vermiyorsun." 

Doğru. Ben acılı bir kazananım. 

"Belki bana acırsın." 

Rath başını sallıyor. "Olmaz. Önümüzdeki ay boyunca her gün sana bir hatırlatma getirmesi için bir kurye ayarladım, bu yıl ne kadar boktan oynadığına dair bir hatırlatma, belki unutursun diye." 

"Ne kadar asilsin." Biramı açıp kocaman bir yudum alıyorum. 

"Russell Wilson'ı kim yedek bırakır?" Rath bana kafasını sallıyor. 

İnliyorum. "Sana söyledim, bu bir kazaydı." Bu bir kaza değildi. O hayırsever orospu çocuğunu yedek kulübesine oturttum ... ve sonra ziyaret ettiği çocuk hastanesine biraz para bağışladım çünkü o ilham verici bir adam ve kararımın benim için tabuttaki son çivi olması için biraz iyi karma umuyordum. 

Öyle de oldu. 

Başımı salladım ve bir kase cips ve guac'ın olduğu masaya doğru yürüdüm. Hâlâ kardeşlik çocukları gibi yiyoruz. Bira, cips, pizza ruloları; ihtiyacımız olan tek şey bu. Yemek yapabilen ve dolayısıyla düzgün beslenmeye teşvik eden iyi bir kadın çıkmadıkça, hiçbir erkek bu erkek çocuğu yemeğinden gerçekten vazgeçemez. Teşvikten kastımın ne olduğunu hepimiz biliyoruz. 

Bir cipsin üzerine bol miktarda guac koyup ağzıma atıyorum ve yutmadan önce bir saniye çiğniyorum. Arkadaşlarım gözlerini benden ayırmıyor, her hareketimi izlerken çarpık gülümsemeleri kendini beğenmiş yüzlerini süslüyor. Kendime duyduğum nefreti arttırmalıyım, kızgın gözleri ortaya çıkarmalıyım. 

"Siz pislikler bana bakmayı keser misiniz? Anladım. Kaybettim. Bahsi kapatalım ve yolumuza devam edelim." 

Rath masaya doğru ilerledi ve sandalyeleri işaret etti. "Çocuklar? Sanırım tartışmamız gereken bazı kurallar var, öyle değil mi?" 

"Var." Roark yanıma oturuyor, sandalyesine ters oturuyor ve kollarını arkaya dayıyor. "Bahsin son parçasını da tamamlamadan Bram bu daireden ayrılmayacak." 

Çoğu zaman bir avuç olgunlaşmamış aptal gibi davranıyor olabiliriz ama özümüzde iş adamıyız, yani bir iddiaya girdiğimizde bunu avukatlara hazırlatır ve notere onaylatırız. Hepimiz Yale'de okuduğumuz için, iş söz konusu olduğunda kurnaz ve acımasız olmanın inceliklerini öğrendik, bu yüzden her yıl bahislerimize aynı taktikleri uyguluyoruz. Böylece kaybedenin hiçbir aksaklık yaşamadan takip ettiğinden emin oluyoruz. 

Bu yıl sözleşme imzalanmak için geldiğinde, yeterince hızlı bir kalem bulamadım. 

"Pekâlâ çocuklar, buna hazır mısınız?" Roark ellerini ovuşturuyor, ukala bir orospu çocuğu gibi görünüyor. Ne kadar az şey biliyor. 

"Sözleşmeye bir şart ekleyebilir miyiz?" Rath sorar. "Bizim için her şeyi belgelemesi gerektiği gibi bir şey?" 

Evet, böyle bir şey olmayacak. 

"Şart yok," diyorum. Aklımdan geçenlerin hiçbirinin belgelenmesine ihtiyacım yok. 

Rath her birimize, içinde ciltlenmiş ve her sayfası lamine edilmiş bir sözleşme bulunan yasal dosyalar veriyor. Resmi olduğumuzu söylemiştim. "Zaten lamine ettik, dostum, yani şart yok." Laminasyon her zaman anlaşmayı mühürler. Tam anlamıyla. "Şimdi, lütfen birinci sayfayı açın." Rath her zamanki gibi toplantının kontrolünü ele aldı. 

Üçümüz arasında en zeki ve en büyük iş adamı olan Rath her zaman gruba liderlik etmiştir. Tiki ama sportif bir inek olan Rath, masaya fikirleri, kurnaz bir iş modeline sahip gerçek beyinleri getiriyor. Tehlikeli, acımasız ve inanılmaz derecede zeki olması onu iş dünyasında son derece ölümcül kılıyor. 

Önümüzdeki birkaç dakika boyunca Rath, kaybetmenin kurallarını ve şartlarını, önümüzdeki hafta bahsimi nasıl takip etmem gerektiğini, güncellemeleri ve tüm bu saçmalıkları ortaya koyuyor. Ve sonra iyi şeylere geliyor. 

Gülümsememi engellemek, heyecanımı bastırmak zor, ama lanet olsun, uzun zamandır ilk kez Julia Westin'le tekrar konuşmak için bir bahanem var.

Bölüm 2

İkinci Bölüm        

BRAM   

Avuçlarımı birbirine sürtüyorum ve Julia'nın Bryant Park'a bakan ofis binasına bakıyorum. Çok küçük bir ofisi var, sadece kendisi ve asistanı var, ama müşterileriyle buluşabileceği bir yer olsun diye burayı iyi bir paraya kiralamış. 

Evet, müşterileri. 

Sanırım size Julia'nın ne iş yaptığından bahsetmedim. 

Size biraz geçmişten bahsedeyim. 

Julia Westin, kardeşi gibi zeki -daha zeki demeyi seviyorum ama Rath size farklı söyleyecektir- çekingen, ama önüne bir sandviç koyarsanız, o İtalyan lokumunu sosisli sandviç yeme yarışmasındaymış gibi mideye indirir. Boğazına kadar sokar. Davranış bilimleri alanında doktorası var ve bazılarının ona verdiği isimle Doktor Aşk unvanıyla gurur duyuyor. Son sekiz yılını sıfırdan yarattığı "Senin Rengin Ne?" adlı programı geliştirerek geçirdi. 

Merak mı ettiniz? İlginizi çekmeli. 

Flört dünyasını altı genel renge ve onların tamamlayıcı tonlarına indirgedi. Daha basit bir ifadeyle, kendisi gibi zeki ve utangaç kızlar için, boktan butik biraları ve video oyunlarını aşan çok sayıda ilgi alanına sahip bir erkek bulma konusunda yardıma ihtiyaç duyan bir flört programı geliştirdi. Dünyevi bir erkek, klas ve rafine bir erkek bulmayı teşvik ediyor. Karşı cins tarafından entelektüel olarak zorlanmak isteyen bir erkek. 

Ne düşündüğünüzü biliyorum: Bram, sen klas ve rafineriden en uzak şeysin. 

Bunu zaten biliyorsam ne olayım. 

Ama hey, havalı takımlar giyiyorum, bu lanet olası dünyanın her yerini gezdim ve Doktor Aşk'ın kendisinden başka kimseyle çıkmaya niyetim yok. 

Bahis neydi diye mi soruyorsun? Şimdiden anlayamadın mı? 

Grubun pisliği Roark, kaybeden kişinin Julia'nın flört programı aracılığıyla aşkı bulmaya çalışması gerektiği gibi parlak bir fikir ortaya attı. Ebedi bekârlar olmaya yemin eden bazılarımız için bu kaybedilecek büyük bir bahisti. 

Geçen yıl bahsi yükselttik ve bir ay boyunca sıcak yoga dersleri almak ve bunu yaparken de tayt giymek gibi basit bir bahse girdik. Geçen yıl kaybetmediğime çok sevindim. Rath sanki zaten profesyonel bir yogiymiş gibi bunu sahiplendi ve sonunda kalçalarını gevşetti, ona göre bu seks hayatını inanılmaz derecede geliştirdi. Kramp girmeden daha sert sevişebilmekle ilgili bir şey. 

Asansörle altmış dokuzuncu kata çıkarken -inanın bana, bu sayı gözümden kaçmadı- beklediğimden biraz daha sinir bozucuydu. 

Birincisi, Julia buraya "aşkı bulmak" için geldiğimi bilmiyor. 

Ayrıca eşleşmelerinden herhangi birine aşık olmaya niyetim olmadığını da bilmiyor. 

Ve . . . Onu altı aydır görmedim, bu yüzden sanırım bu beklenmedik ziyaret onu şaşırtacak. 

Ding. 

Asansör kapıları açılıyor ve hemen sola dönüp koridorda renkli işaretli bir kapıya yöneliyorum. 

SENIN RENGIN NE? 

Ofise girmeden hemen önce dudaklarımda küçük bir gülümseme beliriyor. 

Beyaz mobilyalar -sandalyeler, sehpa ve masa- alanı doldururken, beyaz çerçeveli düz renkli kareler de aynı derecede beyaz duvarlarda asılı. Karelerin üzerinde kalın harflerle yazılmış olan Flört Spektrumu, What's Your Color?'ın ne hakkında olduğuna dair küçük bir ipucu veriyor. 

Julia'yı bu fikir sadece bir fikir olduğundan beri tanıyorum ve onu hayata geçirdiğini ve bu kadar başarılı olduğunu görmek, kahretsin, bu pisliğin kalbine bir gurur atışı gönderiyor. 

"Nasıl yardımcı olabilirim?" Julia'nın asistanı Anita küçük mutfaktan masasına dönerken soruyor. "Randevunuz var mı?" 

Bir elim pantolonumun cebinde, başımı sallıyorum. "Yok, ama Julia'ya Bram Scott'ın onu görmeye geldiğini söylerseniz, eminim zaman ayıracaktır." Ona göz kırpıyorum ve bekliyorum. 

Anita bana şüpheyle bakıyor, neden bilmiyorum çünkü onunla daha önce tanışmıştım ve sonra telefonunu eline alıyor. "Bayan Westin, Bram Scott diye biri sizi görmek istiyor." Anita başını salladı. "Tamam." Telefonu kapattı. "İçeri girebilirsiniz." Anita eliyle Julia'nın ofisini işaret eder. 

"Teşekkür ederim." Julia'nın ofisine girmeden önce ona başımı uzatıp bir kez daha göz kırpıyorum. 

Rahat ve kendimden emin bir şekilde kapıyı açıyorum ama gözlerim Julia'ya takılınca bir anda yere kapaklanıyorum. 

Tanrım. Lanet olsun. Kalbim küt küt atıyor. 

Başı öne eğik, parmakları klavyede bir şeyler yazıyor ve kaşlarında çok iyi tanıdığım bir konsantrasyon var. Gözlerinin arasındaki o kıvrımı, kalın çerçeveli gözlüklerinin ardında zar zor gizlenen o meşhur Julia düşünen ifadeyi görmüştüm. 

Ekrana bir kez daha bakıyor, öne doğru hafifçe eğilerek bluzunun düğmelerinin arasını açıyor. Eğer doğru açıda olsaydım, yani başımı aşağı ve sola doğru eğseydim, hayal ettiğim seksi dantelli sütyenin rengini yakalayabilirdim. Ve külotu da siyah eteğinin altına uyuyor olurdu çünkü ne de olsa o bir hanımefendi. 

Üzerinde çalıştığı şeyden memnun bir şekilde kendini düzeltiyor ve ben kapının kapanmasına izin verirken bana doğru bakıyor. 

İnce manikürlü parmaklarıyla burnunun arkasına ittiği gözlüklerinin ardından mavi gözleri parıldıyor. En azından onu tanıdığımdan beri gözleri hiç renkli değil. Onları her zaman çıplak bir tona boyardı. Bir keresinde ona neden pembeye boyamadığını sormuştum ve cevabı her kıyafetle rengini değiştirmek istemediği olmuştu. Nude kolaydı. 

Hey, bence de nude kolay. Ben çıplaklığı tercih ederim. Onun çıplaklığını. 

Onu çıplak görmedim ama göreceğim. 

"Bram," diyor sesinde gergin bir şaşkınlıkla. "Burada ne yapıyorsun?" 

Şık sarı saçlarını düzeltiyor ve bakışlarım altında kıpırdanıyor. 

"Orada öylece oturacak mısın? Yoksa gelip bana sarılacak mısın?" 

Utangaç bir kız gibi bir an kendini toparladıktan sonra ayağa kalkıyor ve bir topuğu diğerinin önünde bana doğru ilerliyor. Son birkaç santimi kapatıyorum ve onu tam cepheden kucaklıyorum. Yandan sarılma saçmalığı yok. Hayır, göğüslerini kaya gibi sert göğsüme bastırmasını ve kasıklarımın ona tatlı sözler fısıldamasını istiyorum. 

İlk başta kararsız, beni umduğum gibi kucaklamıyor, bu yüzden her zaman yaptığım gibi onu kızdırıyorum. "Beni sıkarsan patlamayacağım Jules. Gel buraya." 

Sessizce kıkırdıyor ve iç çekerek beni kendine doğru çekiyor. 

"Evet, işte bu, bana iyi bir şey ver." Hafif parfümü burnuma doğru süzülüyor ve beni sikimden vuruyor. Kahretsin, çok güzel kokuyor. 

Kucaklaşmamız uzun sürmüyor, hiç sürmüyor ve ben onu kollarımın arasına alıp rahatlayamadan o çekilip bluzunu düzeltiyor, gözlüklerini burnuna geri itiyor. 

"Oturup bana neden burada olduğunuzu anlatmak ister misiniz?" Hiçbir zaman lafı dolandıran biri olmamıştır. Düzenli, profesyonel ve çok zeki olduğu için, bilimsel bir düşünceyle ilgili olmadığı sürece hava durumu hakkında konuşarak zamanını boşa harcamaz. Bu şekilde programlanmış. 

Ama yazın New York'taki nemden ve bunun açık hava yaşamınızı nasıl mahvettiğinden bahsedin, bununla hiçbir ilgisi olsun istemiyor. 

Masasının önünde, koyu mavi bir halının üzerinde iki sandalye ve bir kanepenin bulunduğu bir oturma alanı var. O kanepeyi seçiyor, ben de öyle. Her şey vücut yakınlığıyla ilgili. 

"Seni görmek de güzel, Jules." Kol düğmelerimi düzeltiyorum. "Nasılsın?" 

"İyiyim." 

Onunla atışmaya çalışsan bile, ayrıntıya girmiyor. Bazı insanlar bunu garip bulabilir ama ben bunu bir meydan okuma olarak kabul ediyorum. 

"Buraya yaptıklarını beğendim. Bu halı Pottery Barn'dan mı?" 

Bana bakıyor, elleri kucağında, omuzları dik. "Asistanım buldu." 

Belimden eğilip parmaklarımı halının ince ipliklerinde gezdiriyorum. "Hmm, Pottery Barn kalitesinde gibi." Bir şey söylemiyor, ben de devam ediyorum. "Geçen gün SoHo'daki bir bardan sığır eti cebi aldım. İçinde patates vardı ve çok güzeldi. Ona hamur işi diyorlar. Hiç onlardan yedin mi?" 

"Hayır, sanmıyorum." 

"Çok şey kaçırıyorsun, Jules." Kanepenin kolunu gelişigüzel çekiştiriyorum. "Son zamanlarda hava hastalıklı olduğu için mi? Bana mı öyle geliyor, yoksa nemden yürümek için havayı yarmak zorunda kalıyormuşsun gibi mi hissediyorsun?" 

Yüksek sesle iç çekiyor ve omuzlarının güçlü duruşunu bırakarak kanepeye doğru gevşiyor. "Bram, ne istiyorsun?" 

Çok çabuk teslim oluyor. Daha yeni başlıyordum. Ama meşgul olduğunu bildiğimden ve teknik olarak bir randevum olmadığından, sadede geliyorum. "Aşkı bulmaya geldim." 

Julia yavaşça koltuktan kalkarken oda sessizleşiyor, göğsü öne doğru çıkıyor, sanki bir tür şeytan çıkarıcı onu öne doğru çekiyor ve başını bana doğru çeviriyor. Tepkisi haklıydı. Yuva kuran bir tip olarak bilinmediğim için bu onun için beklenmedik bir şey. 

"Affedersiniz?" 

Kollarımı bacaklarımın üzerine koyuyorum ve bakışlarımı odaklayarak ciddileşiyorum. "Beni programınızdan geçirmenizi istiyorum. Yuva kurmak istiyorum ve bu yolculukta elimi tutacak daha iyi birini düşünemiyorum." 

Burun delikleri genişliyor. 

Çenesi bir o yana bir bu yana çalışıyor. 

Kollarını göğsünün üzerinde kavuşturuyor. 

"Bu da kardeşimle girdiğin o saçma iddialardan biri mi?" 

Err. 

"Çünkü futbol sezonu bitti ve biri kaybetti. O sen miydin, Bram?" 

Şu anda neler oluyor böyle? 

"Ne?" Garip bir şekilde gülüyorum. Cebimden telefonumu çıkarıp çocuklarımı arama dürtüsü çok güçlü. 

İptal. İptal. Görev tehlikeye girdi. 

"Sana bunu düşündüren ne?" Mümkün olduğunca rahat görünmeye çalışarak doğruluyorum ve kolum kanepenin arkasına uzanırken bileğimi dizimin üzerinden geçiriyorum. 

Bana şöyle bir bakıyor, gözleri özenle dikilmiş ve ütülenmiş gri takım elbisemin üzerinde geziniyor, gözlerini hiç kırpmıyor, o kadar ciddi bakıyor ki, yalan söylemeyeceğim, ne yapabileceği ya da söyleyebileceği konusunda biraz gergin hissediyorum. 

O bakışlar taş gibi sert, tıpkı ağabeyininki gibi. Aileden geliyor olmalı. Julia'nın damarlarında acımasız bir katil dolaşıyor -zihinsel bir not. 

"Bilmiyorum Bram, belki de seni tanıdığımdan beri aşkın dangalaklar için olduğunu düşündüğün içindir. Senin sözlerin, benim değil." 

Üniversitede her erkek bir pisliktir ve aramızda iyi bir izlenim bırakan çok az kişi vardır. Ayrıca Cuma geceleri oturup kadınların yaşamak için can attığı romantizm saçmalıklarını yapan çok az kişi vardır. Merak ediyorsanız söyleyeyim, ben o adamlardan biri değildim. 

"İnsanlar değişir, Jules." 

Bana sert bir bakış attı. "Bir yıl önce bana evliliğin bu dünyada yürüyen umutsuz ruhlar için olduğunu söylemiştin." 

"Tamam, umutsuz demedim." Onu işaret ediyorum. "Kelimeleri ağzıma tıkma. Evliliğin deliler için olduğunu söyledim. Arada büyük fark var." 

"Pek sayılmaz, çünkü bu hâlâ aşka ya da evliliğe inanmadığını gösteriyor. O yüzden bana gerçeği söyle. Neden buradasın?" 

"Aşk için." 

"Bram." 

"Aşk için buradayım, lanet olsun." 

Başını sallıyor. "Rath bana iddiadan bahsetti, o yüzden başka bir nedenle buradaymışsın gibi davranmayı bırak." 

Tamam. Burada ne yaptığını anlıyorum. Beni kandırmaya çalışıyor. Zeki olduğunu söylemiş miydim? Sadece kitap akıllısı da değil. Benden bir tepki almaya çalışıyor, "Sana söyledi mi lan?" gibi bir şey söyleyeceğim ve bu da onun şüphelerini doğrulayacak. 

Ama fark etmediği şey, benim onun peşinde olduğum. 

Bugün olmaz Julia, bugün olmaz. 

"Sana nasıl söyledi?" 

"Ne demek istiyorsun?" diye soruyor, cevabımdan ya da cevapsızlığımdan biraz telaşlanmış görünüyor. Zeki biri ama aynı zamanda kötü bir yalancı. 

"Yani, sana bu 'iddiadan' nasıl bahsetti?" Tırnak işareti kullandım. "Dünkü brunch sırasında mı?" 

Başını sallıyor, gözleri parlıyor. "Evet." 

"Aha." Sherlock Holmes'un amansız ve yorucu bir vakayı çözdüğünde yaptığı gibi neredeyse koltuktan fırlıyorum. "Saçmalık. Dün o sik kafalıyla brunch yaptım. Yakaladım seni, Julia." 

Gözlerini devirir ve başını sallar. "Bunun için zamanım yok, Bram." Masasına doğru ilerlemeye başladı ama iki saniye içinde peşindeydim, elini çekerek yüzünü bana dönmesini sağladım. İkimiz de ayaktayken ona bakıyorum ve daha önce de içinde kaybolduğum okyanus mavisi gözlerinde kaybolmamaya çalışıyorum. 

"Ben ciddiyim, Julia." Ne kadar kararlı olduğumu göstermeye çalışarak bakışlarımla onu sıkıştırıyorum. 

Ve evet, onun programına katılma konusunda ciddi olmayabilirim -bu sadece ona ulaşmak için bir geçit- ama aşkı bulmaya kararlıyım. Ve aşkı bulmak istediğim kişiyi seçtim. 

Dürüst olmak gerekirse, onun işini kolaylaştırıyorum. Ama belki de bu küçük detayı şimdilik unutmalıyım. 

Neden ona çıkma teklif etmediğimi mi soruyorsun? 

Çünkü bir keresinde ona nasıl hissettiğimi söylemeyi denedim ve berbat ettim. Ama bu başka bir günün hikâyesi. 

"Gerçekten programıma katılmak istiyor musun? Bu konuda hıyarlık yapmayacaksın değil mi?" 

"Sana asla pislik yapmam." 

Parmaklarıyla sayarak, "Rath'ın evindeki jakuzide geçirdiğim zaman. Sosisli sandviçimi çaldığın zaman. Saçıma fön çektiğim zaman-" 

"Tamam, sakin ol." Takım elbisemin ceketini düzelttim, neredeyse tüm ilişkimiz boyunca ona karşı ilkokul çocuğu gibi davrandığımdan, onunla uğraştığımdan ve ağabeyinin en iyi arkadaşı gibi davrandığımdan nefret ediyorum, ki ben de tam olarak öyleyim. "Buraya pislik olmaya gelmedim. Flört ortamını denemek için buradayım. Barda kız tavlamak istemiyorum. Zeki, sofistike, güzel birini istiyorum." Gözlerim tekrar gözleriyle buluşmadan önce kısa bir saniyeliğine dudaklarına kayıyor. 

Açıkça flört ettiğimi fark etmemiş olmalı, çünkü yüzünde hiçbir tepki yok. Dürüst olmak gerekirse şaşırmadım. Julia her zaman harika bir poker suratına sahip olmuştur. 

"Gerçekten çıkmak istiyor musun?" Başımı salladım. "Tamam." Topuklarının üzerinde dönerek masasına gidiyor ve oturuyor; profesyonel görünümü, eskiden bir öğrenci partisinde beyaz tenis ayakkabıları giyen kızı gizliyor. "Seni önümüzdeki Çarşamba'ya sıkıştırabilirim." 

Ceketimin cebinden telefonumu çıkardım, hücumumu başlatmaya hazırdım. 

"Çarşamba mı? Saat kaçta?" 

"Bir." Bilgisayarında bir şeyler karıştırıyor. 

"Tamam, ama ofisime gelmen gerekecek." 

Kaşları yukarı kalktı. "Pardon?" 

Randevuyu telefonuma yazıyorum ve e-posta davetine onu da ekliyorum. Ben telefonumu cebime koyarken bilgisayarı çalıyor. "Çarşamba saat 1'de, ofisimde. Asistanımın sevdiğin pancar salatasını soğutup senin için hazırlamasını sağlayacağım." 

Yürümeye başladım. 

"Bram, ben ofis aramaları yapmam." 

"Seninle iş yapmak için sabırsızlanıyorum, Jules." 

"Bram." 

Ayrılırken omzumun üstünden göz kırpıyorum. "Çarşamba günü görüşürüz." 

Kapı arkamdan kapanmadan önce bir kez daha "Bram," diye sesleniyor, yüzümde kocaman bir gülümseme. 

Asansörün aşağı düğmesine basmadan önce Anita'ya hızlıca bir baş selamı veriyorum. En iyi arkadaşımın kız kardeşiyle çıkma yolunda ilerliyorum. 

Öyle görünmeyebilir ama Julia bir şeye yavaş yavaş alıştırılması gereken bir kadın. Bunu yıllar önce anladım. Kararları konusunda düşüncelidir ve asla bir anda bir şeye atlamaz. Hayır, bir artılar ve eksiler listesi var, gerekçelerini ölçüyor ve hazır olduğunda bir karar veriyor. 

Onun bu yönünü bildiğim için, Bram Scott'ın bir ilişki adamı olduğu fikrine onu alıştırmak için zaman harcayacağım ve sonra ... oh lanet olsun . . . Onu bir döngüye sokacağım, dengesini bozacağım ve sonra parlayan zırhlı bir şövalye gibi içeri dalacağım ve onu benim olarak talep edeceğim. Evet, çünkü Julia gibi ben de artı ve eksilerimi listeler, nedenlerimi ölçer ve hazır olduğumda kararımı veririm. O benim kararım -bir süredir öyleydi- ama şimdi sihir yapma zamanı. 

Julia Westin'in başına gelecekler hakkında hiçbir fikri yok.

Bölüm 3

Üçüncü Bölüm        

BRAM   

Son sınıf, Yale Üniversitesi. 

"Chug! Chug! Chug!" 

Bira bongumun son damlalarını da içtikten sonra kalabalığa doğru uzatarak kusursuz içki içme becerilerimi gösteriyorum. Bunu da özgeçmişime ekleyeyim. 

Hafif sersemlemiş, ateş gibi yanıyor ve gururla doluyken, masadan atlayıp en iyi arkadaşım Rath'ın arkasına koşarken kalabalığın ismimi söylemesini dinliyorum. 

"Dostum, sarhoş oldum." 

Dönüp beni kucaklıyor, kollarını tamamen sırtıma doluyor ve ben de ona sarılıyorum çünkü o benim insanım. Evet, bu doğru, o benim kahrolası insanım ve bunu itiraf etmekten utanmıyorum. Erkeklerin de kişileri olabilir. Bu sadece Grey's Anatomy kızlarına özgü bir şey değil. 

Birinci sınıftan beri, tangadan başka bir şey giymediğimiz, siklerimizin küçük bir kumaş parçasının içinde zar zor durduğu ve kardeş kız kardeşliğimiz için dans ettiğimiz zamandan beri, Rath'ın iyi ve kötü günde yanımda olan adam olacağını biliyordum. İkimiz de yere eğilip kıçlarımızı dışarı çıkardığımızda ve yirmi kadının önünde kıç yanak kıça birbirimize çıplak ay yaptığımızda, o kalın terli havada çınlayan şapırtıdan anladım ki ... bu adam benim adamım olacak. 

Hâlâ bana sıkıca tutunarak, "Ann Marie az önce bana göğüslerini gösterdi. Sanırım ağlayacağım." 

Onu daha da sıkıyorum. "Ah siktir, tebrikler dostum. Düşündüğün gibi miydiler?" 

"Küçük ve mükemmel, tam istediğim gibi." 

Kendimi geri çekip omuzlarını kavrıyorum ve bira dolu kısık gözlerinin içine bakıyorum. İkimizin de üzerinde hırka ve tişört yok, saçlarımız ter içinde, Yale'deki son yılımızı yaşıyoruz ve buna sahip çıkıyoruz. "Peki neden Ann Marie ile evde değil de burada benimle duruyorsun?" 

"Kız kardeşim." 

İki kelime. 

Söylemesi gereken tek şey. 

Rath'la birçok kez gece geç saatlerde verandada oturup, elimizde biralar, ailelerimiz hakkında konuştuk. Rath kız kardeşini sever. Ve onu sadece kardeşçe zorunlu bir şekilde sevmiyor, onu gerçekten seviyor, ona tapıyor, üzerinde yürüdüğü toprağa tapıyor. Bana kız kardeşi hakkında hikaye üstüne hikaye anlattı, ne kadar zeki olduğunu, bu dünyada özel bir şeyler yapması gerektiğini, kendisinden çok daha fazla potansiyele sahip olduğunu ama bunu bilmediğini söyledi. 

Ondan ilk kez bahsettiğinde, kafamda çizdiğim görüntüden dolayı biraz ereksiyon olmuş olabilirim. Zeki kadınlar beni tahrik eder. 

Bir kadının aptalmış gibi davranması ya da aptalca davranmasından daha kötü bir şey yoktur. Taşaklarımı nasıl sikime doğru büzüştüreceğimi bilmek ister misin? Aptal gibi davran. Her seferinde yüzümü ekşitiyor. Ve Yale'e gitmemize rağmen, karşılaştığımız "aptal" kadınların sayısına şaşırırsınız. 

"Julia geliyor mu? Buraya mı? Bu gece mi?" 

Başını salladı. "Her an burada olabilir. Bu onun ilk kardeşlik partisi." Saçlarını düzleştiriyor. "Nasıl görünüyorum?" 

Elimi çeneme götürerek ona yukarıdan aşağıya bakıyorum ve adil bir değerlendirme yapıyorum. "Dürüst olacağım dostum. Bok suratlı görünüyorsun." 

"Hayır," diye sızlanıyor. "Beni hiç sarhoş görmedi. Çabuk, suratıma bir tokat at, içkinin etkisinden kurtar beni." 

"Cazip ama işe yaramayacak." Etrafıma bakınıp bir çözüm arıyorum ama sarhoşluktan arkadaşıma yardım edecek bir fikir bulamıyorum. Aklıma gelen tek şey? Daha fazla içki! 

Düşüncelerimi bölen Rath omzumu tutup beni sarsıyor ve az önce içtiğim biranın etrafında dönüyor. Oha, oda dönüyor. "Kahve. Kahveye ihtiyacım var. Bunun işe yaraması gerekmiyor mu?" 

"Eh, bilmiyorum." Bir o yana bir bu yana sallanıyorum. "Ne zaman-?" 

"Rath?" Küçük bir ses ikimizin de dikkatini sol tarafa çekiyor, orada sarı saçlı, ürkek görünümlü bir kız duruyor ve şaşkın bir ifadeyle bize bakıyor. 

Rath onu kaldırıp etrafında döndürmeden önce, siyah çerçeveli gözlüklerin ardına gizlenmiş güzel gözlere kısa bir bakış atıyorum. Dalgalı sarı saçları omuzlarının üzerinde dalgalanıyor ve elimde olmadan aşağıya bakıp bir çift kot şortun içine hapsolmuş kıçına bakıyorum. 

Tamam... belki bir kardeşlik partisi için en iyi kıyafet seçimi değil ama işe yarıyor. 

Kimi kandırıyorum ki? Kıyafet iğrenç, giydiği beyaz tenis ayakkabıları ve çoraplar da öyle mi? 

Tüp çoraplar. 

Lanet olası tüp çoraplar. 

Cesurca bir hareket ama kıyafetiyle benden uzak dur havası vermek istiyorsa, bunu başarmış. Normalde raketbol sahasındaki yaşlı bir osuruğa ait olan beyaz çoraplı bir kızla başa çıkabilecek bir erkek olduğunu sanmıyorum. 

Ama Altın Kızlar'ın bir bölümünden fırlamış olsa da, bakmaktan kendimi alamıyorum. Tüm görünüşü benim için mümkün olan en iyi şekilde çalışıyor. Bu rüküş görünüm beni korkutmalı ama onu bir soğan gibi katman katman soymak istememe neden oluyor, bebeğim. 

"Juuuuliaaaa!" Rath kız kardeşini yere bırakıyor ve sonra onu kucaklayıp çenesini başının üstüne bastırıyor. Kısa boylu. Bu da hoşuma gitti. "Ben sarhoşum. Benden nefret etme." 

Kıkırdıyor, sesi kulaklarıma tatlı geliyor. "İçtiğini biliyorum, Rath." Kardeşinden uzaklaşıyor ve gözlüklerini düzeltiyor. 

"Ne zamandan beri?" 

"Geçen yıl yurttaki odama gelip zil zurna sarhoş olduğun halde çok fazla egzersiz yapıp yeterince su içmediğin için başın dönüyormuş gibi davrandığından beri. Yirmi iki yaşında olduğundan bahsetmiyorum bile." 

"Su içmeme kısmı doğruydu." Gülüyor ve sonra beni işaret ediyor. "Julia, sonunda seni diğer yarımla, hayallerimin erkeğiyle, fıstık cevizimin kabuğuyla, tüm zamanların en iyi arkadaşıyla, Bram Scott'la tanıştırmaya hazır olduğumu düşünüyorum." Daha iyi söyleyemezdim. 

Julia kardeşine bakarken elimi uzattım, kaşlarında bir tutam, bakışlarında tedirgin bir soru. Başını sallayarak bana doğru döndü ve geldiğinden beri ilk kez beni fark etti. Elini uzatmış, tutmasını beklerken, beni hızlıca değerlendirdiğini saklamadan izliyorum ve sonra hafif bir korkuyla elimi tutuyor. Bırakmadan önce iyice sıkıyor. "Sizinle tanıştığıma memnun oldum. Kardeşim bana sizden ilk bahsettiğinde sevgili olduğunuzu düşünmüştüm ama sonra birinci sınıftayken Noel tatilinde bir kızla onu basmıştım ve onun sadece size tutkuyla bağlı olduğunu fark ettim." Deadpan. Tamamen soğukkanlı. Bu kız. 

Ellerimi ceplerime sokuyorum, rüzgârın hırkamı geriye atmasına izin veriyorum, etkileyici göğsümü gösteriyorum, ama gözleri bakmak için aşağı inmiyor. İlginç. "Kardeşinin bana duyduğu tutkuya engel olamıyorum. Tek yapabildiğim onu beslemek ve güçlendirmek." 

"Bu doğru. O benim ruhumu ele geçirdi." Rath kolunu bana doluyor ve sonra yanağıma kocaman bir öpücük konduruyor. "Tanrım, bu adamı seviyorum." 

Gözlerini kocaman açan Julia ikimizin arasına bakıyor, kafası karışmış bir halde. Hepimizin aynı fikirde olduğundan emin olmak isteyerek Rath'ı itiyorum ve şöyle diyorum: "Biz gerçekten sevgili değiliz. Memeleri ve amları seviyoruz." Burnu kırışıyor, ifadesindeki tiksinti açıkça belli oluyor. "Özür dilerim." İrkildim. "Göğüsler ve vajinalar demek istedim." 

Bana gözlerini deviriyor ve tepkisinde büyüleyici bir şey var. Pek çok kadının bana Julia'nın yaptığı gibi gözlerini devirdiğini sanmıyorum ... sanki tam bir aptalmışım gibi. Kampüsteki en popüler kardeşliğin başkanı olmak birileriyle yatmayı oldukça kolaylaştırdı. Kadınlar neredeyse kendilerini bana atıyorlar çünkü bu kardeşlikten sadece büyükler çıkıyor. Zenginler, mucitler, ünlüler. En iyileri üretmemizle tanınırız. Alpha Phi Alpha'dan bir adam kaparsanız, hayatınız boyunca hazırsınız demektir. 

Ama Julia'nın damarlarında, kardeşlik evinde takılan ve fethedecekleri bir sonraki aleti arayan diğer kızlarla aynı kan dolaşıyor gibi görünmüyor. O farklı, gözlerini devirmesinden de belli. Yavaş ve amaçlı, gözlerinin tepesine dokunuyor ve dramatik bir şekilde yana kayıyor. Bu hoşuma gitti, hem de çok. 

"Bu gece seni buraya getiren nedir?" Memeler ve amlar meselesini bir kenara bırakmak isteyerek soruyorum. 

Omuz silkiyor, hafif omuzları tulumunun kayışlarını zar zor taşıyor. Etrafına bir göz gezdirip coşkulu kalabalığa bakıyor. "Bu kardeşlik olayının nasıl bir şey olduğunu göreyim dedim." 

"Birinci sınıfta eve kapanmasını sağladım," diye araya giriyor Rath. "Önce okul, sonra da bir yıl okuduktan sonra partilere katılmasına izin verildi, ama sadece benim katılacağım partilere çünkü sarhoş bir hergelenin kız kardeşimden faydalanmasına asla izin vermem." 

Julia'dan faydalanmak mı? Acaba tulumunun kancasını açıp çoraplarını çıkarmak nasıl bir şey olurdu? Gözümde canlandırmak için bir saniyemi ayırdım. Tulumunun askılarından birinin yumuşak bir şekilde kalkışı, çorabını ayağından çıkardığımda çorabın tenine yaptığı baskının izi hâlâ mevcut. Oh evet, bu bok- 

"Dostum." Rath kafamın arkasına vurdu. "Kardeşimin çoraplarına bakmayı kes. Neyin var senin?" En azından göğüslerine bakmıyordum. 

"Ha? Oh." Gülümsedim ve başımın arkasını ovuşturdum. "Onları sevdim. Çok ... uh, beyaz. Çamaşır suyu kullanıyor musun? Yoksa OxiClean kızı mısın?" 

Boş gözlerle bana bakıyor, cevap vermiyor, sadece bakıyor, sanki gözbebeklerinin arkasından benimle ilgili her şeyi değerlendiriyor. Ve görünüşe bakılırsa, hiç etkilenmemiş. 

Rath'ın kız kardeşinden hoşlandığım söylenemez ama en iyi arkadaş olarak onun onayını almak, işte bu hiç de umursamayacağım bir şey. Bilirsiniz, "Daha önce kardeşimi geceleri sıcak tuttuğunu biliyorum ve bunu takdir ediyorum" diyen küçük bir sırt sıvazlaması. 

Soruma cevap vermiyor, sadece Rath'a doğru döndüğünde başını hafifçe sallıyor. "Clarissa bize içki getiriyor. Ben onu bulmaya gidiyorum." 

"Su içiyorsun, değil mi?" 

Başını sallıyor. "Evet. Tabii ki." Ayak parmaklarının üzerinde durur ve onun yanağına hızlı bir öpücük kondurur. "Görüşürüz." 

"Bana ihtiyacın olursa, beni nerede bulacağını biliyorsun." 

"Aptal gibi davrandığın bir yerde, eminim." Bana hoşça kal deme zahmetine girmeden ona gülümseyerek geri çekiliyor ve sonra eve doğru uzaklaşıyor. 

Tanıştığıma memnun oldum bile demedi. Westin'lerin bundan daha görgülü olduğunu sanırdım. Çok kaba. Gözüme bir yumruk yemek istemediğim sürece bunu söyleyememem çok kötü ve biliyor musunuz? Şu anda hiç havamda değilim. 

"Demek Julia bu, ha?" 

Rath başını sallıyor. "Evet, o benim kız kardeşim."

Bölüm 4

Dördüncü Bölüm        

JULIA   

"Bana yalan söyleme, Rath." 

New York'un pis sokaklarında üç santimlik topuklu ayakkabılarla güçlükle yürüyorum, acımasız kış rüzgârı uzun paltomu kamçılıyor ve bacaklarımı buzlu dondurmaya dönüştürüyor. Soğuk havadan nefret ediyorum. Elimde olsaydı, işim Florida'nın ucunda olurdu ve Miami'deki tüm bekar insanlara aşkı bulmalarında yardımcı olurdum. Ne yazık ki benim için flört merkezi New York'ta, bu da kış havasıyla uğraşmak zorunda olduğum anlamına geliyor. 

"Sana yalan söylemiyorum." 

Buna bir an bile inanmadım. Kardeşimi tanırım ve ne zaman yalan söylediğini -ya da en azından örtbas etmeye çalıştığını- bilirim ve şu anda, yalan kelimesini söylerken sesinin hafifçe tizleşmesinden, gerçeği sakladığını anlıyorum. 

"Şu anda ölüm döşeğinde olsaydım ve sana Bram'ın bana gelmesinin aptalca bir fantezi futbol bahsinden değil de aşkı bulma arzusundan kaynaklanıp kaynaklanmadığını sorsaydım, ne derdin?" 

"Uh ..." diye öksürür. "Kahretsin, şuna bak, toplantıya geç kaldım. Başımı belaya sokmak istemiyorum. Gitmeliyim." 

"Şirketin sahibi sensin," diye kestirip atıyorum, rüzgâr eski bir cips poşetini havaya kaldırıp ceketime yapıştırıyor. Üstünde dışkı kalıntısı olmamasını umarak silkeledim. 

"Evet... yine de zaman çok önemli ve hıyar bir patron olmak istemiyorum. Seni seviyorum kardeşim. Yakında öğle yemeği yiyelim." 

"Şu anda beni telefondan kovmaya çalışarak soruma cevap vermediğini biliyorum." 

"O da ne? Seni duyamıyorum. Bir tünelden geçiyor olmalısın." 

"Sokaklarda yürüyorum." 

"Tamam, teşekkürler, evet. Bye." 

Klik. 

Telefonumu çantama koyup, Bram'in ofis binasına ulaşana kadar son bloğu da tamamlamak için çabalarken uzun ve sinirli bir nefes alıyorum. 

Bram'in programıma katılmasının tek nedeninin aptal fantezi futbol bahsini kaybetmiş olması olduğuna dair aklımda hiçbir şüphe yok. Başka bir açıklaması yok. Adamı uzun zamandır tanıyorum ve benim programımla ilgilenmesine imkân yok. En ufak bir şekilde bile. Bu da demek oluyor ki. . . Bram Scott'ın hayatını cehenneme çevireceğim. 

Bram'in binasına girdiğimde nefesimi tutmak ve tüm vücudumun buzlarını çözmek için bir saniye ayırıyorum. Randevumuzdan önce kendime zaman tanıdım, bu yüzden lobideki kapıların yanına gidip eldivenlerimi çıkarıyorum, kaygan topuzumdaki birkaç tokayı düzeltiyorum ve donmuş yanaklarımı okşayarak onlara biraz hayat veriyorum. 

Gösterişli lobi, kafalarında işleriyle binaya girip çıkan, hareket halindeki insanlarla dolup taşıyor. Yüksek topuklu ayakkabılar mermer zeminlere çarpıyor, gösterişli asansörler birkaç saniyede bir çalışarak kitleleri binanın 110 katına taşıyor. 

New York'ta iş yapmaya alışık değilseniz bu durum gözünüzü korkutabilir ama benim için bu beklenen bir şey, endişelenecek bir şey değil. 

En azından şimdi öyle hissediyorum. Şehre ilk taşındığımda, lobilerde duran, insanlar bir görev için yanımdan geçip giderken tüm ihtişamını içine çeken o kızdım. 

En az yarım düzine insanla birlikte asansöre doğru ilerledim ve uzun yolculuğa hazır bir şekilde en üst kata bastım. 

İnsanlar asansöre girip çıkıyor, ben katıma ulaşana kadar gelip gidiyorlar. Elim çantamın askısında, Scott Realty'nin cam kapılarını açıyorum ve Bram'in ofisinin bulunduğu arka tarafa doğru ilerliyorum. Görevine bağlı asistanı elinde kulaklıkla oturmuş bir yandan not alıyor, bir yandan da telefonda biriyle hızla konuşuyor. 

Sabırla bekliyorum ama Linus -daha önce birkaç kez karşılaşmıştık- beni fark ettiği anda telefon görüşmesini beklemeye alıyor. "Bayan Westin, sizi görmek güzel." Gözleri üzerimde geziniyor. "Bay Scott sizi bekliyor ve geldiğinizde sizi içeri almamı söyledi." 

"Teşekkür ederim, Linus." 

Linus'un gezinen gözlerinin yanından geçip Bram'in ofisine gidiyorum ve kapıyı çalmadan buzlu camlı kapıyı itiyorum. 

Onu utanç verici bir şey yaparken yakalamayı umuyorum ama masasında oturmuş, bir eli kumral saçlarında, bilgisayar ekranına dikkatle bakarken kısa telleri çekiştirirken bulduğumda üzülerek hayal kırıklığına uğruyorum. 

Kapısının sesini duyduğunda gözleri bana doğru bakıyor ve o aptal, tembel gülümsemesi dudaklarına yapışıyor. Çok ukala ve kendinden emin. Her zaman öyleydi. Onunla ilk tanıştığımdan beri kişiliği hiç değişmedi. Belki biraz olgunlaştı, bira bardağını bira nargilesiyle değiştirdi ama hâlâ aynı kibirli adam. 

Güçlü elleri masasının kenarını kavrıyor, gömleğinin bembeyaz kumaşı pazılarını çekiştiriyor ve masasından kalkıp ayağa kalkıyor. Lacivert elbise pantolonu kalçalarına yapışıyor. Bana doğru yürürken, tırnaklarının çenesine sürtünmesinden çenesini okşayan pürüzleri fark ediyorum. 

Tulumlardan ve boğazlı kazaklardan çok uzağım. Üniversitedeyken konu modaya gelince hiç umursamazdım. Doktoramı istiyordum ve bunu hızlı bir şekilde yapmak istiyordum. Tek önemsediğim buydu. 

Doktoramı yapana, flört programım şekillenene ve işimin pazarlama için bir yüze ihtiyacı olana kadar bir makyaja ihtiyacım olduğunu fark etmedim. 

Neyse ki arkadaşım Clarissa herkesi tanıyor ve beni büyük bir çöpçatanlık şirketinin yüzü haline getirmek için tüm gün sürecek bir danışmanlık ayarladı. 

"Hey Jules." Bram bana doğru yürüdü, elini belime koydu ve öne doğru eğildi, yanağıma yumuşak bir öpücük kondururken parfümü tüm düşüncelerimi ele geçirdi. Ben daha bir şey söyleyemeden, hatta nefesimi bile tutamadan geri çekiliyor. "Benimle burada buluştuğun için teşekkür ederim. Bütün gün toplantı üstüne toplantı yaptım, bu yüzden ofisinize kaçmak zorunda kalmamak çok yardımcı oldu." 

Yanlış anlaşılma olmaması için bunu açıklığa kavuşturacağım. Hiçbir şekilde Bram Scott'ın eline su dökemem. Yakınından bile geçmem. 

Ama . . . 

O son derece çekici bir adam. Onunla gerçek hayatta tanışana kadar var olduğuna inanmadığınız ve göz göze geldiğiniz anda neredeyse dilinizi yutacağınız bir adam. Gözleri, neredeyse pastel bir mavi-yeşil renkte. Cildi, kışın nedense bronzlaşıyor ve saçları her zaman mükemmel bir şekilde, yirmi dakika süren ama beş dakika sürmüş gibi görünen dağınık bir görünümde şekillendiriliyor. Bir Yunan tanrısı gibi yontulmuş vücudu ve mükemmel dişler ile seksapelin ölümcül bir bileşimi olan gülümsemesi. Erkek çekiciliğinin timsali ve o da bunun farkında. Ve onun etrafında olmayı kolay bulduğumu söylersem yalan söylemiş olurum. O ... çok fazla. Bakmak için bile fazla mükemmel. 

Ofisinin duvarına yaslanmış mavi kadife koltuğu işaret ediyor. "Paltonu bana ver ve otur; rahatına bak." 

Çok yumuşak, rahat, sanki bu şimdiye kadar yaşadığımız en garip karşılaşma değilmiş gibi. Benden neden hizmet istediği konusunda yalan söylediğini biliyorum. Eğer programımı öğrenmek istiyorsa, benim için sorun değil ama şu anda bu kadar rahat görünmesi biraz korkutucu. 

Ona ceketimi veriyorum ve zarif kanepeye oturuyorum. Bu kumaş, Tanrım, bir servete mal olmuş olmalı çünkü inanılmaz yumuşak, ezilmiş kadife ve eritilmiş tereyağı karışımı gibi. Kısa bir an için -kısa demek istiyorum- üzerinde çıplak uzanmanın nasıl bir his olacağını, kumaşın tenimde nasıl bir his yaratacağını, sırtımın kanepenin uzunluğuna nasıl yapışacağını düşünüyorum. 

Ama dediğim gibi, bu kısa süreli bir düşünce, özellikle de Bram birkaç adım ötede, eli ceplerinden birinde, aptal gibi gülümseyerek dururken. 

Avuçlarını birbirine sürtüyor. "Başlamak için heyecanlıyım." 

"Mm-hmm," diye mırıldanıyorum, çantama doğru eğilip bir yığın sözleşme çıkarıyorum. Onları önümdeki ceviz sehpanın üzerine bırakıyorum. "İmzalaman gereken bazı sözleşmeler var, o yüzden başlasan iyi olur." 

Yığına bakıyor. "Kontratlar mı?" 

Bir bacağımı diğerinin üzerine atıp mümkün olduğunca sofistike görünmeye çalışıyorum, her ne kadar içimdeki inek Bram'in inanılmaz derecede yoğun bakışları altında bedenimi bir köşeye sıkıştırmak istese de. 

Bram gibi güçlü, sofistike ve varlıklı erkeklerle uğraşırken, bunu iliklerinize kadar hissetmeseniz bile güven göstermeniz gerektiğini çok çabuk anladım. Eğer güven gösterirseniz, sizi daha fazla ciddiye alırlar. Çekinmek artık bir seçenek değil. 

"Tüm müşterilerimden bunu talep ediyorum. Böylece programı ciddiye alacaklarını ve sahte bahanelerle kullanmayacaklarını biliyorum." Kelimelerin altını çiziyorum ve tepkisini bekliyorum ama hiçbir şey yok. Bunu bilmeliydim-Bram iş dünyasından öğrenilmiş, esrarengiz bir ifadeyi nasıl koruyacağını biliyor. "Programa üç aylık bir taahhüt, yapılması gereken testler ve test sonuçlarınızı ve kişisel bilgilerinizi size bir eş bulmaya yardımcı olmak için kullanabileceğimize dair onay var." 

"Bahsettiğimiz test ne kadar yoğun?" Oturup kaşlarını kaldırarak bana bakıyor ve sözleşmeleri kucağına çekip karıştırıyor. 

"Yaklaşık bir haftalık testler." 

Kafasını kaldırdı. "Bir hafta mı? Ciddi misin sen?" 

Yavaşça başımı sallıyorum, dudaklarımda küçük bir gülümseme beliriyor. Bu programın ne kadar yoğun bir emek gerektirdiğini bilmiyordu. Kardeşim ve arkadaşları bahis kaybetmek için yanlış flört programını seçtiler ve tahmin edin ne oldu, Bram'ı sorumlu tutacağım. 

"Hizmetlerimin ücretini okumayı unutmayın." 

"Para benim için önemli değil," diyor gayri ihtiyari, ince yazıları sertçe okuyarak. 

Paranın Bram için önemli olmadığını biliyorum, ben burada otururken neredeyse kulaklarından fışkırıyor, ama tüm ücretlerden haberdar olmasını istiyorum. 

"Sadece programın ikiyüzlü muamelesi için ücret uygulandığını unutmayın. Ben zamanımı boşa harcamam, siz de harcarsanız cezasını ödersiniz." 

Sayfayı tarıyor ve bunu gördüğünü anlıyorum çünkü ağzının köşesi yukarı doğru çekiliyor. Başını muzip gözlerini görebileceğim kadar kaldırıyor. "Acımasız iş becerilerini ağabeyinden almışsın, değil mi?" 

Tırnaklarıma bakıyorum, yakında rötuşlanması gereken çıplak cilaya bir göz atıyorum. "Kontratlar konusunda bana yardım etmesini istemiş olabilirim." 

"Akıllıca. Ama söz konusu ben olunca ücretler konusunda endişelenmene gerek yok." Başını tamamen kaldırıyor, vücut dili kanepede bana doğru hafifliyor. "Uzun vadede bu işin içindeyim, Julia." 

Nedense bana Julia demesinden nefret ediyorum. Dilinden dökülürken kulağa çok resmi geliyor. Bana Jules diyen tek kişi o ve bana Jules demesine izin verdiğim tek kişi o, çünkü tam adımı kullandığında neredeyse yabancıymışız gibi hissediyorum. Benim için fark etmemeli. Bram Scott benim için önemli olmamalı ama ne diyebilirim ki? Bram'dan sıcaklık görmek, düzenli ve yapılandırılmış hayatımda hoş ve nadir bir olay. Jules, Bayan Julia Westin olmaktan ferahlatıcı bir sapma. Jules benim hâlâ birilerinin arkadaş olarak gördüğü etten kemikten bir kadın olduğum anlamına geliyor. Bunu asla bilemeyecek, çünkü o Bram ve bu sadece onun aptal yakışıklı kafasına gider. 

"İyi, güzel," diye cevap veriyorum, birdenbire telaşlanmış hissederek. Boğazıma dokunuyorum. "Bir su alabilir miyim?" 

"Kahretsin, evet, çok kötü bir ev sahibiyim." Bram'da tuhaf bir şekilde çekici bulduğum ve başkasına satmakta zorlanacağım bir şey var: Kendini kibar ve gösterişli zannetse de benim yanımda gerçek yüzünü gösteriyor - yıllar önce tanıştığım ağzı bozuk, ukala bir öğrenci birliği çocuğu. "Su ve salata. Hemen geliyor." 

Cebinden telefonunu çıkarıp hızlıca bir mesaj atıyor ve sanki saniyeler içinde Linus kapıyı çalıp öğle yemeğini getiriyor. Yemeği sehpanın üzerine koyuyor ve "Başka bir şey ister misiniz Bay Scott?" diye soruyor. 

"Sanırım böyle iyiyiz, Linus. Yemeğini al ve kartıma yaz. Bir saat sonra görüşürüz." 

Linus'un yüzü aydınlanır. "Teşekkür ederim, Bay Scott." 

Ağır kapı Linus'un arkasından kapanıyor ve beni yine Bram'le yalnız bırakıyor. Tamamen yalnız. 

"Bu sözleşmelere daha fazla dalmadan önce küçük bir öğle yemeği molası verebilir miyiz?" Bram taş gibi olduğunu bildiğim karnını sıvazlıyor. "Açlıktan ölüyorum. Protein karışımım bu sabah bana hiçbir şey yapmadı. Gerçekten ne istediğimi biliyor musun? Biraz kahvaltı tacosu." 

Başımı sallıyorum ve salata kabımı açıyorum. Nefis. Bir sürü pancar. Beni iyi tanıyor. 

"Pancar salatasında meme uçlarını sertleştiren şey nedir Jules?" 

Sinirlenerek başımı yana eğiyorum ve onunla aynı seviyeye geliyorum. "Bu programa katılacaksan bira içen bir salak gibi konuşmamayı öğrenmen gerekecek." 

"Ne? Meme ucu dedim diye mi?" Başını sallıyor. "Bunu sadece benimle konuşmanı sağlamak için söyledim. Bilirsin, sohbet etmek için." 

"Sohbetin ne olduğunu biliyorum, Bram." Sosu salatamın üzerine dikkatlice döküyorum ve çatalımı birkaç marul yaprağına batırıyorum. "Sadece ne zaman sohbet etmek istediğimi ve ne zaman istemediğimi seçiyorum." 

"Peki şu anda benimle sohbet etmek istemiyor musun?" 

"Pek değil," diye yanıtlıyorum, tamamen dürüst olarak. Kızgınım. Bram'in birini bulmak için benim programıma ihtiyacı yok ve kendimi çocukça bir şakanın parçasıymışım gibi hissetmekten nefret ediyorum. İkisi de inkâr etti ama gerçekten mi? Ofisimde beni bekleyen bir işim var ve bu randevuya beslenmek ve sulanmak için gelmedim. Şu anda sohbet etmek istemiyorum. Bu sosyal bir görüşme değil. Yine de, dürüst olduğumda bile, onun o lanet sırıtışıyla sonuçlanıyor, bu da durumu daha da kötüleştiriyor. 

"Peki neden?" 

Salatamdan bir ısırık alıyorum ve kabı kucağıma getiriyorum. Pencereden dışarı bakıyorum ve onu tamamen görmezden gelerek çiğniyorum. 

"Pekâlâ, bana tahmin ettireceksin. Bu iyi bir şey. Tahmin oyunlarında iyiyimdir. Hmm, bakalım." Biftekli gorgonzola salatasından bir ısırık alıyor ve çiğniyor. "Benimle konuşmuyorsun çünkü seni ofisime gelmeye zorladım." 

Ona cevap vermiyorum, ama burada olduğum ve buraya gelmek için kış koşullarını aşmak zorunda kaldığım için sinirliyim. 

"Tamam, sorun bu değil. Parmaklarının kanepeme dokunduğunda nasıl orgazm olduğunu gördüğümden beri öyle olduğunu düşünmüyordum ama yine de söyleyeyim dedim." Tanrım, çok sinir bozucu. "Sana içki ikram etmeyi unuttuğum için mi? Bir hataydı, bir daha olmayacak." 

Onu tanımıyorum. 

"Hmm, su değil." Parmağını şıklattı. "Biliyorum, çünkü beni aşırı seksi buluyorsun ve konuşursak aptalca bir şey söylemekten korkuyorsun." 

Gözlerimi sertçe deviriyorum. Bu kısmen doğru olsa bile. "Aş artık kendini." 

"Aha. Bunun işe yarayacağını biliyordum." 

Ondan nefret ediyorum. Keşke edebilseydim. Salatama geri dönüyorum, çiğniyorum ve gözlerimi ondan başka her şeye dikiyorum. 

"Hadi, Jules." Sesi yumuşuyor. "Konuş benimle. Bana yeni dairenden bahset." 

Yemin ederim, Bram ve Rath arasında dolaşan bilgi çok saçma. Genç kızlardan daha çok konuşuyorlar. 

Şu anda onunla konuşmak istemesem de pes etmiyorum çünkü o vazgeçmiyor. O, sonunda pes edene kadar size yavaş yavaş işkence edecek biri. 

"Dairem hakkında konuşmak istemiyorum." 

"Kahretsin, hamamböceği var mı?" 

"Hayır," diye cevap veriyorum, onu kaybetmek üzereyken. "Hayır, Central Park'a bakan, yenilenmiş dairemde hamamböceği yok." 

"Central Park'ın yerini söylemek zorundaydın, ha?" Göz kırpıyor ve salatasından büyük bir ısırık alıyor. 

Dilimi dişlerimin üzerinde gezdirip ona kadar sayıyorum. "Ne hakkında konuşabiliriz biliyor musun, Bram?" 

Gözleri parlıyor, sanki ona derin ve karanlık bir sır vermek üzereymişim gibi. "Ne?" 

Bakışlarımı ona dikiyorum, "Bana neden yalan söylediğini konuşalım" derken bir kez bile gözümü kırpmıyorum. 

"Sana yalan mı söyledim?" diye çok rahat bir şekilde soruyor. "Bana bundan biraz daha bahset." 

Şu anda onu boğazlamak için içimde inanılmaz güçlü bir istek var. 

"Buraya gelmeden hemen önce Rath'la telefonda konuştum ve bana haklı olduğumu söyledi. Senin aşkı bulma ihtiyacın bir bahisten ibaret. O yüzden rol yapmayı bırak, Bram." 

Dudaklarını eğerek, "Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok," dedi. 

"Bram, ya bana doğruyu söylersin ya da Linus'a üniversiteden kalma burnundan sarkan bir yığın kadınsı ürünün üzerinde uyurken çekilmiş fotoğrafını gönderir ve bunu yatırımcılar da dahil olmak üzere tüm şirkete yaymasını isterim." 

"O resim hâlâ sende mi?" Ben Bram Scott. Elbette o resim bende. Bunun gibi bir an için. Neredeyse kıkırdayacaktım. Ama bu ben değilim. 

"Şantaj klasörümün altına işaretledim." 

Yavaşça başını sallıyor. "Çok acımasızsın." 

Kollarımı göğsümün üzerinde kavuşturup bekliyorum. 

Uzun, ağır bir iç geçiriyor ve sonunda, "Tamam, iyi, kaybettiğim bir bahisti. Ama," diye ekliyor ben araya giremeden, "Kaybedersem üstleneceğim bir şey olmasaydı bahse asla evet demezdim." 

"Yani?" Ona şüpheyle soruyorum. 

"Yani iddiayı kaybetmiş olsam bile burada olmak istiyorum." Her ne kadar zamanının yüzde doksan dokuzunda şaka yapıyor olsa da, şu anda doğruyu söylediğini biliyorum. Kaşları alçalıyor ve gözlerinin üzerine yumuşak bir şekilde düşüyor. 

Lanet olsun. 

"Neden şimdi, neden benim programım?" 

Yarısını yediği öğle yemeğini sehpanın üzerine bırakıp kanepede arkasına yaslanıyor, konuşurken bakışları ileriye doğru kayıyor. "Birkaç ay önce Roark'la High Nine'daydık, içiyorduk, barda tanıştığımız kızlarla çok iyi vakit geçiriyorduk. Benim için sıradan bir Cuma gecesiydi, ama o gece içimi sıkan bir şey gördüm." 

Hikayesine şimdiden bu kadar bağlanmış olmaktan nefret ederek, "Neydi o?" diye soruyorum. 

"Bir kabinde oturan bir çiftti. Evli bir çift. Biriyle çıkıyorlardı. Gözlerimi onlardan alamıyordum, gülüşleri ve birbirlerine takılmaları. Gizlice bakışmaları, dokunmaları ya da kabinde öpüşmeleri. O anda fark ettim ki, ben de onların sahip olduğu şeyi istiyordum. Dışarı çıkarabileceğim ve benimle eve geleceğini bildiğim birini istiyorum. Birlikte şakalaşabileceğim, beni giydiğim takım elbiseyle değil, ben olduğum için sevecek birini istiyorum. Geceleri kardeşin dışında mesajlaşabileceğim birini istiyorum." 

Bu beni homurdanmaya itiyor. 

Duygu dolu gözlerini benimkilere çeviriyor ve gözleri çok derin. Herhangi bir kadın çok uzun süre bakarsa gözlerinde kaybolur. Bu yüzden onun gözlerine uzun süre bakmaktan kaçınıyorum. "Hayatta bir ortak bulmak istiyorum ve bu bahse girdiğimizde, bunu bulmama yardım edebilecek birinin sen olacağını biliyordum." 

Tam da ondan nefret etmeye çalışırken böyle bir şey söyledi. Lanet olsun ona. 

Uzun bir iç geçirdim. "Sinir bozucusun, bunu biliyor musun?" 

"Neden?" Şakacı bir şekilde omzumu dürttü. "Bana karşı hoşnutsuzluktan başka bir şey hissetmeni sağladığım için mi?" 

"Aynen öyle." 

Göbekten bir kahkaha attı. "Hazır ol Jules, her şey söylenip bittikten sonra, benden beklediğinden çok daha fazla hoşlanacaksın." 

Ha. 

"Evet, bunu göreceğiz Romeo."

Buraya konulacak sınırlı bölümler var, devam etmek için aşağıdaki düğmeye tıklayın "Yanlış Kıza Aşık Olmak"

(Uygulamayı açtığınızda otomatik olarak kitaba geçer).

❤️Daha heyecanlı içerik okumak için tıklayın❤️