Kuninkaat

I osa - 1 luku

Kaksi makuuhuonetta sisältävä karski talomme näyttää vielä rumemmalta nyt, kun se on tyhjillään.

Kun kenkäni seisoivat oven vieressä, äidin halvat taidegrafiikat koristivat seiniä ja tavaramme olivat levittäytyneet ympäri matalaa tilaa, oli helpompi teeskennellä, ettei se ollut mikään läävä.

Nytkö?

Mikään ei peittele kuoriutuvaa maalia ja halkeamia rappauksessa, vääntyneitä lattioita tai lievää homeenhajua, joka on kai aina ollut täällä. Vanhentuneet kodinkoneet istuvat kuin kunnianosoituksena kahdeksankymmentäluvulle likaisessa, kuluneessa keittiössä. Ja oudosti talo näyttää pienemmältä ilman kaikkia tavaroitamme, lähes klaustrofobisen ahtaalta. Luojan kiitos, että olemme saaneet pakattua auton, sillä en todellakaan halua astua enää jalallani tähän paikkaan.

Äitini kietoo käden olkapääni ympärille, kun seisomme etuportaalla ja kurkistelemme tyhjään tilaan.

"No, se siitä, poika. Aikakauden loppu."

Hän kuulostaa jo nyt kaihoisalta ja nostalgiselta, ja tiedän, että hän pyyhkii päässään jo huolellisesti pois kaiken pahan, mitä täällä asuessamme tapahtui, ja kiillottaa vain onnelliset muistot ja asettaa ne etualalle. Kun pääsemme Connecticutiin, tämä vanha talo Arizonassa on saavuttanut lähes myyttisen aseman hänen päässään - vain hyvät asiat muistetaan, huonot haudataan kuin niitä ei olisi koskaan tapahtunutkaan.

En vaivaudu huomauttamaan, että viime vuosikymmen on aikakausi, jonka päättymisestä meidän molempien pitäisi olla iloisia. Hän tietää sen.

Hän ei vain halua puhua siitä.

Ja tiedän, että muuton suunnittelu ja järjestäminen on ollut hänelle tarpeeksi stressaavaa, joten halaan häntä vain takaisin ja lepuutan päätäni hänen olkapäällään. Hän on minua muutaman sentin pidempi, ja nyt kun olen seitsemäntoista, olen jo luopunut toivosta, että voisin koskaan saavuttaa häntä pituudessa.

"Jep. Aikakausi on ohi."

"Oletko varma, että tämä sopii sinulle, Harlow?" Hän vilkaisee minua, huoli loistaa hänen toffeenruskeissa silmissään. "Tiedän, että se oli äkillistä. Enkä haluaisi viedä sinua pois täältä kaikkien ystäviesi luota..."

"Äiti, ei se mitään. Olen kunnossa", sanon päättäväisesti ja keskeytän hänet, ennen kuin hän saa syyllisyytensä paisua lumipallona. Hänen ei pitäisi tuntea syyllisyyttä tästä ollenkaan. Jos jotain, niin minä olen se, joka pilasi hänen elämänsä. "Tämä on mahtava työtarjous. Sinun on otettava se vastaan."
Hän puristaa olkapäätäni tiukemmin, ja tunnen hänen kohauttavan olkapäitään. "No, ei se niin ihmeellistä ole. Se on vain taloudenhoitoa..."

"Niin, mutta perheelle, joka on niin vitun rikas, että heillä on varaa maksaa sinulle lähes kuusinumeroisia summia vuodessa johtavana taloudenhoitajana tai jotain."

Hän tökkii minua kylkeen vapaalla kädellään nauraessaan. "Se on sinulle neiti johtava taloudenhoitaja."

Vapautan itseni hänen otteestaan ja käännyn sitten häntä kohti ja tuijotan häntä vakavasti. Hän oli yhdeksäntoista, kun hän sai minut, joten ihmiset luulevat häntä usein isosiskokseni. Näytän paljon häneltä - sama suora nenä, sydämenmuotoiset kasvot ja tummasuklaiset hiukset - mutta vihreät silmäni olen saanut varmaan isältäni.

"Äiti, tämä on hyvä asia. Sen takia kannattaa muuttaa. Kaipaan Bayardia, mutta olen varma, että tämä Fox Hillin paikka on myös siisti."

Itse asiassa katsoin sitä netistä, eikä "siistiä" ole oikea sana kuvaamaan sitä. "Tuskallisen rikas" tai "erittäin pröystäilevä" ovat luultavasti parempia kuvauksia. Se näyttää itärannikon juppikaupungilta, enkä ole varma, miten vitussa sinne mahtuisin. Bayard saattaa olla paskapaikka, kuten meidänkin kotimme, mutta ainakin se on tuttu. Tiedän, minne sovin tänne, eikä minun tarvitse esittää itseäni tai yrittää miellyttää muita kuin itseäni.

Mutta mieluummin työnnän kuumia neuloja kynsieni alle kuin sanon äidilleni mitään tuollaista. Hän on jo tarpeeksi tuskaillut tämän päätöksen kanssa.

"Luulen, että se tulee olemaan." Hän säteilee minulle, ja hänen optimisminsa nousee jälleen pintaan, kuten aina. "Haluatko Nissanin vai muuttoauton?"

"Nissan, kiitos." Kuorma-auto ei ole edes niin iso, mutta minua hirvittää silti ajatus siitä, että yrittäisin suunnistaa sen kyydissä läpi liikenteen.

"Sovittu." Hän kaivaa avaimet taskustaan, sulkee ja lukitsee talon etuoven ja ojentaa sitten avaimenperän minulle. "Tiedät kai, missä pysähdymme?", kysyn. Siltä varalta, että joudumme eroon toisistamme."

Pyörittelen silmiäni. "Jep, tiedän, äiti. Ja minulla on GPS puhelimessani. Pärjään kyllä."

Olemme menossa kävelytietä pitkin kohti rähjäistä Nissan Versaa ja reunakivelle pysäköityä muuttoautoa, kun vastapäisen talon ovi aukeaa. Ennen kuin ehdin sanoa sanaakaan, pieni vaalea hahmo ryntää kadun yli ja heittäytyy päälleni. Tärähdän taaksepäin törmäyksestä ja kiedon käteni Hunterin ympärille halaukseen, kun naureskelen ivallisesti.
"Emmekö me sanoneet, että ei enää hyvästejä?"

"Joo, sanoimme." Hän päästää minut irti yhtä nopeasti kuin tarttui minuun. Hunter liikkuu aina kuin hän olisi ylittänyt kofeiinin sallitun rajan verenkierrossaan. "Mutta valehtelin, joten siinäpä se."

"Miksi en ole yllättynyt?" Hönkkäilen taas naurua, kun näen äitini vilkuttavan hieman ja hyppäävän autoon. Hän tietää, että tulen heti perässä, ja luulen, että hän haluaa antaa minun hyvästellä parhaan ystäväni kahden kesken.

Saatan olla äitiäni lyhyempi, mutta olen helvetin jättiläinen Hunteriin verrattuna. Päällisin puolin meidän kahden ei pitäisi olla edes ystäviä. Hän on 180-senttinen ja täynnä energiaa, puhelias ja ulospäinsuuntautunut. Minä en ole. Mutta ehkä juuri siksi olemme ystäviä. Kun hänen perheensä muutti tänne viisi vuotta sitten, hän marssitti tänne ja esittäytyi, ja siitä lähtien olemme olleet läheisiä.

Hän on ainoa syy, miksi olen surullinen Bayardin jättämisestä. Kaiken muun voin ottaa tai jättää.

Katsomme, kun äiti vetää auton pois ja lähtee kadulle, ja pyörittelen avaimenperää yhden sormeni ympärillä. Kun suuri U-Haul katoaa kulman taakse, Hunter kääntyy minua kohti.

"Milloin aloitat uudessa, rikkaassa koulussasi?"

Kohautan olkapäitäni. "En tiedä. Noin viikon päästä, luulisin."

"En voi uskoa, että hän sai sinut kirjoitettua johonkin yksityiskouluun osana sopimustaan. Näiden ihmisten täytyy olla rikkaampia kuin vitun Jumala."

"Joo, luulen, että he ovat." Rypistän nenääni. "Mutta minunkin täytyy tehdä töitä sen eteen. Minusta tulee periaatteessa äitini avustaja. En tule työskentelemään kokopäiväisesti kurssien takia, mutta enhän minä nyt ihan niinkään löhöilemällä syömällä keksejä tai mitään."

Me vain käymme tylsää keskustelua ja viivytämme väistämätöntä. Sain tietää lähdöstäni vasta kaksi viikkoa sitten, ja sen jälkeen kaikki on edennyt niin nopeasti, että saan melkein ruoskaniskun. Hunter ja minä hyvästelimme kyynelehtimällä aikaisin, sinä päivänä, kun kerroin hänelle lähteväni. Joka päivä sen jälkeen se on alkanut tuntua hieman todellisemmalta, ja nyt me molemmat olemme vain alistuneet.

Hän on ainoa syy, miksi olen surullinen Bayardin jättämisestä. Kaiken muun voin ottaa tai jättää.

Katsomme, kun äiti vetää auton pois ja lähtee kadulle, ja pyörittelen avaimenperää yhden sormeni ympärillä. Kun suuri U-Haul katoaa kulman taakse, Hunter kääntyy minua kohti.

"Milloin aloitat uudessa, rikkaassa koulussasi?"

Kohautan olkapäitäni. "En tiedä. Noin viikon päästä, luulisin."

"En voi uskoa, että hän sai sinut kirjoitettua johonkin yksityiskouluun osana sopimustaan. Näiden ihmisten täytyy olla rikkaampia kuin vitun Jumala."

"Hei!" Hän piristyy yhtäkkiä ja kaivaa takataskustaan. "Melkein unohdin. Tämä on sinulle." Hän tarttuu käteeni ja painaa kuluneen pokerisirun kämmenelleni ja taittaa sitten sormeni sen ympärille. "Onnea."
Talot vaihtelevat valtavista massiivisiin, ja melkein ajoin kaksi kertaa muuttoauton perään, kun kurkotin niskaani katsellakseni rakennuksia, joiden ohi kuljemme. Monet niistä ovat tiilestä muurattuja ja peittyvät oravanpyörteisiin.

"Voi helvetti", mutisen, vaikka kukaan ei kuule minua. Tämä on ihan älytöntä, ja luulen, että suurimmat ja hienoimmat talot ovat piilossa tieltä, joten en ole edes nähnyt niitä.

Epäilykseni osoittautuu oikeaksi. Muutamaa kilometriä myöhemmin äiti kaartaa oikealle leveälle, aidatulle pihatielle. Lyhyen odottelun jälkeen portti aukeaa, ja seuraan häntä. Korkeat puut ja täydellisesti hoidettu nurmikko levittäytyvät molemmin puolin, ja pitkä ajotie kaartuu hieman ennen kuin se kiertää tiukan ympyrän kaksikerroksisen talon eteen.

Talon länsipuolella on valtava autotalli, mutta pysähdymme vain ajotielle. Meidän on purettava kuorma-auto, eikä minulla ole aavistustakaan, mikä on protokolla siitä, mihin talonmiesten pitäisi pysäköidä autonsa.

Äiti hyppää ulos autosta ennen minua ja venyttää selkäänsä. Minäkin raahaan jäykän kehoni pois ratin takaa, ja kun kävelen hänen luokseen, hän tarttuu käsiini silmät suurina.

"Pyhä jysäys!" hän kuiskaa.

"Onko tämä paikka ihan vittu totta?" Kuorma-auto on meidän ja kartanon välissä, mutta näen silti sen häämöttävän toisella puolella.

"Minä tiedän! En tiedä, miten minun pitäisi siivota se, jos pelkään koskea mihinkään."

"No, toivottavasti niin ei käy", sileä, syvä ääni sanoo, ja me molemmat hyppäämme.

Mies kävelee U-Haulin etuosan ympäri. Hän on pukeutunut pukuun, joka maksoi luultavasti enemmän kuin Nissan, ja hänen tummat, melkein mustat hiuksensa on leikattu lyhyiksi ja huolellisesti muotoiltu. Hänen ohimoillaan on pieniä hopeisia raitoja, jotka ovat yksi hänen ainoista iän merkeistään. Hän on varmaan nelikymppinen tai viisikymppinen, mutta hän on hoikka ja lihaksikas, hartiat ovat leveät ja vyötärö hoikka.

Hän ojentaa kätensä, ja äiti ryhdistäytyy nopeasti ja kättelee sitä, silittää toisella kädellään rähjäistä hameensa. Ei todellakaan ole helvetin epäreilua tavata uusi työnantaja kymmenen tuntia muuttoautossa istuttuaan, mutta äiti näyttää upealta.
"Sinun täytyy olla Samuel", hän sanoo. "Penelope Thomas. Ja tämä on tyttäreni Harlow."

Hän pumppaa tytön kättä voimakkaasti ennen kuin kääntää huomionsa minuun. En usko, että selvisin ajomatkasta yhtä ehjänä kuin äitini - hiukseni tuntuvat velttoilta ja ällöttäviltä, ja valitsin tyylin sijaan mukavuuden, joten ylläni on vain ohut valkoinen t-paita ja farkut, joissa on reiät polvissa. Mutta Samuel Black ei näytä välittävän siitä. Hän astuu eteenpäin ja ottaa käteni molempiin käsiinsä, ja leveä hymy kaartuu hänen huulilleen.

"Hauska tavata, Harlow. Tervetuloa Connecticutiin."

"Kiitos."

Hän ei purista kättäni kovaa, mutta hänen otteensa tuntuu silti jotenkin ahtaalta. Vedän sen takaisin heti, kun hän vapauttaa sen, toivoen, ettei liike ollut liian ilmeinen. Hän laskee käden äidin olkapäälle, kun hän ohjaa äitiä auton ympäri kohti taloa, ja minä kuljen heidän perässään.

"Annamme teille aikaa asettua ja purkaa tavaroita, mutta anna minun näyttää sinulle paikkoja ja esitellä sinut nopeasti."

Hän jatkaa puhumista johdattaessaan meidät portaita ylös ulko-ovelle ja kyselee äidiltä ajomatkasta, Arizonan säästä ja siitä, miten hän viihtyy itärannikolla tähän mennessä. En kuuntele heidän keskusteluaan, kun astumme sisään taloon, ja räpäytän silmiäni suurelle, korkeakattoiselle eteiselle. Kaarevat oviaukot joka puolella johtavat talon muihin osiin, ja huoneen oikealla puolella oleva kaareva portaikko yhdistää yläkertaan. Toisesta kerroksesta on parveke, jolta on näkymä sisäänkäynnille, ja juuri kun tuijotan sitä ylöspäin, keho törmää minuun.

Kiljaisen, ja sydämeni potkaisee rinnassani. Vahvat kädet kietoutuvat takaapäin ympärilleni ja estävät meitä molempia kaatumasta, ja lämmin, mausteinen tuoksu iskee sieraimiini, kun mies päästää pehmeän, yllättyneen murahduksen.

"Vittu", hän mutisee.

"Kielenkäyttö, Lincoln." Samuel ja äitini kääntyvät molemmat ympärilleen metelin vuoksi, ja vanhempi mies kohottaa paheksuvan kulmakarvan. Paksut käsivarret, jotka ympäröivät minua, irtoavat, kun kaveri astuu taaksepäin, ja yritän ryhdistäytyä ja silittää hiuksiani, kun käännyn katsomaan, kuka minuun törmäsi.
Voi hitto.

Tämä on Samuel Blackin poika, siitä olen varma.

Hänellä on samat melkein mustat hiukset kuin isällään, vaikka ne ovatkin pidemmät ja hieman villimmät. Hänen silmänsä ovat meripihkanhunajanväriset, elävä kontrasti hänen tummille hiuksilleen, ja hänellä on pitkä, suora nenä, korkeat poskipäät ja kulmikkaat piirteet. Ne ovat uskomattoman symmetriset, niin että hän ei melkein vaikuta ihmiseltä. Ennemminkin kuin hän olisi tullut jostain "kuuman rikkaan pojan" muotista tai jotain.

Hänen isänsä näyttää joltain, joka oli nuoruudessaan häikäisevän komea ja ikääntyy hyvin. Mutta tämä kaveri? Hän ei varmaan ole vielä edes saavuttanut komeutensa huippua.

Ymmärrän, miksi hän törmäsi minuun. Pysähdyin tuijottamaan aivan oviaukon eteen, joka johtaa johonkin, joka näyttää luolalta tai joltain.

"Lincoln, tässä on uusi johtava taloudenhoitajamme Penelope Thomas ja hänen tyttärensä Harlow. Hän menee kouluun kanssasi."

Samuel säteilee esittäytyessään ja ohjaa äitiäni eteenpäin kädellä hänen alaselkäänsä. Hän hymyilee ja astuu ylös puristamaan Lincolnin kättä, mutta siinä kahdessa sekunnissa, joka häneltä kuluu hänen saavuttamiseensa, näen miehen silmissä jotain muuttuvan. Hänen katseensa oli utelias ja epämääräisen neutraali, kun hän katsoi minua aiemmin, mutta nyt hänen kulmansa vetäytyvät hieman yhteen, ja hänen silmiensä lämmin meripihka kovettuu kuin lasi. Myös hänen leukansa nykii, aivan kuin hän puristaisi hampaitaan, ja kun hän puristaa äitini kättä, liike on jäykkä.

Hänen isänsä kääntyy odottavasti puoleeni.

Voi vittu.

Viimeinen asia, mitä haluan tehdä, on kätellä tätä poikaa. Hänen äkillisen asennemuutoksensa vuoksi pelkään, että hän puree käden irti. Toiseksi, hänen mausteinen, korianterin tuoksunsa on yhä kiinni minussa, kun törmäsimme aiemmin, enkä usko, että kestän toista tuoksua näin pian.

En siksi, ettenkö pitäisi siitä, vaan siksi, että todella, todella pidän siitä.

Mutta hän on äitini uuden työnantajan poika, ja sekä hän että Samuel tarkkailevat minua nyt. En voi vain ristiä käsiäni rintani päällä ja kieltäytyä.

Joten nieleskelen raskaasti ja astun eteenpäin ja ojennan käteni. Hän ottaa sen käteensä, ja toisin kuin isänsä kädenpuristus, hänen otteensa on vahva, melkein mustelmilla.
Aivan kuin hän yrittäisi nähdä, murtuisinko.

Puristan itse hieman kovemmin takaisin ja pakotan hymyn kasvoilleni. "Hauska tavata, Lincoln."

Hän nyökkää, hänen silmänsä kaventuvat hieman, kun hän pitää kädestäni kiinni. "Oletko sinä se uusi apulainen?"

Samuel päästää takanani hiljaisen, paheksuvan äänen, mutta hänen poikansa ei välitä hänestä.

"Johtava taloudenhoitaja", korjaan, ja harmistun termistä.

Hän nyrpistää päätään ivallisesti virnistäen. "Sinäkö olet johtava taloudenhoitaja?"

"En. Äitini on. Minä olen hänen... apulaisensa."

Jumalauta, kunpa tietäisin, mitä peliä pelaamme, jotta tietäisin, olenko voittamassa vai häviämässä.

Hänen virnistyksensä hälvenee, ja hänen katseensa siirtyy minusta äitiin ja isään. Kun katse laskeutuu taas minuun, hänen kasvoillaan ei ole enää jälkeäkään huumorista.

"Tajusin. Hyvä tietää."

Hän päästää käteni yhtäkkiä irti, nyökkää lyhyesti aikuisille ja suuntaa sitten portaat ylös toiseen kerrokseen.

"Hyvä tietää?" Mitä vittua tuo tarkoittaa?

Päällisin puolin sanat eivät merkitse juuri mitään. Mutta se tapa, jolla hän sanoi ne, ärsytti minua. Aivan kuin olisin tunnustanut jonkin kauhean synnin tai syyllistänyt itseni vain myöntämällä olevani yksi uusista taloudenhoitajista.

Jessus sentään. Suuttuiko rikas poikaparka, kun isä pakotti hänet kättelemään apulaista?

Pyyhin käteni housuihini, kun käännyn seuraamaan herra Blackia ja äitiä syvemmälle taloon ja toivon, että voisin väkisin poistaa Lincolnin tuoksun sieraimistani. Tuo makea, mausteinen, koukuttava tuoksu on jotenkin muuttunut katkeraksi.

Juuri ennen kuin astun huoneen takaosassa olevasta kaariovesta pieneen galleriatilaan, vilkaisen olkani yli.

Lincoln seisoo toisen kerroksen parvekkeella, kädet kaiteeseen tukeutuneena, katse minuun kiinnittyneenä.

Vasta silloin tajuan, että hänen aiempi töykeä käytöksensä oli itse asiassa hänen pidättäytymistään - kohteliaisuuden naamiointia. Hän varmaan hillitsi itseään, piti tunteensa kurissa isänsä ja äitini edessä.

Koska hänen ilmeensä nyt?

Se on pelkkää inhoa.

Luku 2

Äitini, Jumala häntä rakastaa, ei näytä tajunneen mitään siitä vitun oudosta fiiliksestä, jonka Lincoln heitti minuun - ja ehkä myös häneen, en voi olla aivan varma. Hän näyttää kuitenkin ehdottomasti vihaavan minua, joten en voi kuvitella, että hän olisi suuri fani naiselle, joka synnytti minut.

Saavutan hänet ja Samuelin, kun hän johdattaa meidät taka-aulaan, joka johtaa suurelle terassille ja laajalle takapihalle. Sieltä hän kiertää näyttääkseen meille suuren huoneen, konservatorion, juhlasalin, kirjaston ja työhuoneen. En edes tiedä, mitä vittua "suuri huone" on, mutta se on valtava, ja siinä on sohvia, tuoleja ja pöytiä taidokkaasti aseteltu ympäri tilaa.

Ensimmäisen kerroksen toisessa siivessä on keittiö ja useita vierashuoneita, ja toisessa päässä on valtava autohalli ja kaksi autotallia. Kellarissa on höyrysauna ja sauna, useita virkistyshuoneita, pieni koripallokenttä, viinikellari ja varsinainen minielokuvateatteri.

Jossain vaiheessa kierroksen aikana silmäni lakkaavat höröttämästä. Olen nähnyt liikaa ollakseni enää yllättynyt - tämän paikan varallisuuden ja ylellisyyden taso on häkellyttävä.

Kun olemme menossa eri portaita ylös toiseen kerrokseen, pajumainen nainen lähtee laskeutumaan portaita meitä kohti. Hänellä on päällään väljä, kalliilta näyttävä toppi ja hulmuavat housut. Hänen kastanjanruskeissa hiuksissaan on hienovaraisia korostuksia, ja hänen marjanpunaiset kyntensä ovat pitkät. Hän näyttää äitiä nuoremmalta, ja hetken ajan ymmärrän täysin sen kamppailun, jota ihmiset käyvät läpi tavatessaan minut ja äitini yhdessä - sen hetken, jolloin he ovat hämmentyneitä siitä, olemmeko äiti ja tytär vai sisarukset.

Onko tämä nainen Samuelin vaimo vai tytär?

Hän pysähtyy muutaman metrin päähän meistä, ja hänen kulmakarvansa kohoavat lievän tylsistyneen kiinnostuneina. "Ai. Kuka sinä olet?"

"Kultaseni, he ovat uutta siivoushenkilökuntaa. Sanoinhan, että he saapuvat tänään, muistatko?"

Samuel kietoo käden hänen vyötärönsä ympärille, vetää hänet puoleensa ja suutelee kevyesti.

No, se taisi vastata siihen.

Nainen kohauttaa olkapäitään pois miehen otteesta, ja hänen katseensa pomppii minun ja äidin välillä. Hän ei vaikuta avoimen vihamieliseltä, kuten hänen poikansa, joten se on kai hyvä. Mutta hän ei myöskään vaikuta... ihan siltä. Hänen silmänsä ovat hieman lasiset, ja hänen liikkeissään on hitautta, aivan kuin hänen aivojensa ja ruumiinsa välillä olisi puolen sekunnin viive.
Hän hymyilee, hänen huulensa venyvät hitaasti, kun hän vilkaisee meitä. "Ai niin. Totta kai. Tervetuloa kotiimme. Olen Audrey."

Äitini esittelee meidät, kun astun hänen viereensä. Rouva Blackin kätteleminen on kuin pitäisin kädessäni pahvinpalaa. Se on viileä, kuiva ja hieman jäykkä.

"Olen varma, että mieheni pitää sinusta hyvää huolta." Hänen huulensa kohoavat jälleen hymyyn, joka ei aivan yllä hänen silmiinsä. "Kultaseni, olen allastalossa, jos tarvitset minua."

Hän ohittaa meidät jatkaakseen alas portaita, ja kun Samuel alkaa johdattaa meitä taas ylös, äitini katsoo minua. Okei, jopa hän huomasi tuon outouden.

Kohautan olkapäitäni osoittaakseni, etten ymmärrä sitä sen paremmin kuin hänkään.

Rikkaat ihmiset ovat hulluja, vai mitä?

Blackin perheen kartano on niin valtava ja pröystäilevä, että siinä on itse asiassa "huoltotilat". Näytettyään meille lyhyen kierroksen toisessa kerroksessa herra Black johdattaa meidät talon länsipuolella, autotallin yläpuolella sijaitsevaan itsenäiseen yhden makuuhuoneen asuntoon.

"Ja tässä te asutte", hän sanoo ja hymyilee äidilleni. Hän on ainoa ihminen tässä talossa, joka tuntuu tekevän niin ja tarkoittavan sitä. Sitten hän kääntyy minua kohti. "Siinä on valitettavasti vain yksi makuuhuone. Ja tuntuu hölmöltä pyytää teitä kahta jakamaan, kun meillä on paljon täysin hyviä vierashuoneita, joita ei käytetä. Asutte siis aivan nurkan takana, jos se sopii teille, varahuoneessa pesutuvan lähellä."

Kohautan olkapäitäni. "Toki. Sopii minulle."

Hän säteilee taas, ja mietin, onko se aina tällaista. Yrittikö hän kompensoida sitä, että hänen poikansa on kusipää ja vaimonsa tuskin läsnä.

"Ihanaa! Sitten jätän teidät kaksi asettumaan paikoillenne. Penelope, huomenna illalla voimme käydä läpi odotettuja velvollisuuksiasi ja kotitalouden logistiikkaa. Meillä on ennenkin ollut avustaja, joten sinun täytyy vain tutustua edeltäjäsi luomiin järjestelmiin."

"Kuulostaa hyvältä." Äitini nyökkää innostuneesti. Hän kättelee miehen kättä uudelleen. "Kiitos, että saimme tulla. Tämä on hieno tilaisuus. Emme malta odottaa, että pääsemme aloittamaan."
Hän tekee taas kaksoiskädenpuristuksen ja puristaa tytön käden molempien käsien väliin. "Totta kai. Celeste puhui sinusta ylistävästi."

Ennen kuin hän lähtee, hän ohjaa minut nurkan taakse huoneeseeni. Huolto-ovi on piilossa kahden käytävän yhtymäkohdan kulmassa, ja huoneeni on muutaman metrin päässä siitä. Huone on valtava - ilmeisesti sitä ei ole tarkoitettu palvelijoiden nukkumiseen - ja kuten herra Black totesi, pesutupa on aivan sen vieressä. Makuuhuoneesta johtaa jopa ovi pesutupaan, vaikka en olekaan aivan varma, miksi. Tiedän vain, että hän antoi äidilleni täydellisen tekosyyn määrätä minut pyykkivuoroon.

Naurahdan henkeäni pidätellen ja pyörittelen silmiäni. Kiitos paljon, kaveri.

Hetkeä myöhemmin äiti koputtaa varovasti puoliksi suljettua makuuhuoneen ovea ja työntää päänsä sisään. "Hei, poika. Haluatko auttaa minua purkamaan kuorma-auton?"

Vedän henkeä ja nousen seisomaan siitä, missä olin testaamassa sänkyä. Patja on pehmeä ja pomppiva, juuri sellainen kuin haluan, ja haluaisin oikeastaan vain pukea pyjaman päälleni ja käpertyä peiton alle. Mutta meillä on vain muutama tunti päivänvaloa jäljellä, ja ennen kuin puramme tavaramme, minulla ei ole edes pyjamaa, johon vaihtaa.

"Joo. Tehdään se. Kotona, suloinen koti."

* * *

Talossa ei näy merkkiäkään Lincolnista tai hänen äidistään, kun puramme laatikoita ja laukkuja muuttoautosta. Se ei kestä kauan - myimme tai lahjoitimme kaikki huonekalumme, eikä kumpikaan meistä omista paljoakaan. Meillä on lähinnä vaatteita, kirjoja ja muita päivittäisiä tarvikkeita.

Sinä yönä nukun kuin hiton vauva ihmiskunnan pehmeimmissä lakanoissa. Yleensä minun on vaikea nukkua uusissa paikoissa, ja olisin luullut, että se pätee erityisesti tässä massiivisessa, ylivoimaisessa talossa. Mutta piilossa luoteiskulmassa, äitini pienen tilapäisasunnon nurkan takana, tunnen oloni turvalliseksi ja kodikkaaksi. Voin melkein kuvitella, että muuta taloa ei ole olemassa.

Ensimmäisessä kerroksessa on joitakin vierashuoneita, mutta kaikki täällä asuvat nukkuvat toisessa kerroksessa. Herra ja rouva Black jakavat päämakuuhuoneen, johon kuuluu olohuone ja kaksi valtavaa vaatehuonetta, ja se vie lähes koko talon itäsiiven. Lincolnin huone on talon eteläpuolella, kulman takana ja käytävää pitkin minun huoneestani - herra Black osoitti sen meille kierroksella. Voin vain olettaa, että Lincoln oli tuolloin huoneen sisällä ja tuijotti paksua puuta, kun kävelimme ohi.
Huomaan, että äiti on hieman hermostunut töiden aloittamisesta, mutta seuraavana päivänä hän aikoo tutkia taloa perusteellisemmin. Hän vitsaili, kun saavuimme paikalle, mutta oli oikeassa - jos pelkäämme koskea mihinkään täällä, meistä tulee huonoimpia taloudenhoitajia ikinä.

Huolimatta hänen vanhan lukioaikaisen ystävänsä Celeste Barkerin loistavasta suosituksesta äitini ei ole mikään asiantuntija taloudenhoitaja. Hän siivosi taloja jonkun toimiston kautta noin vuoden ajan, kun olin 15-vuotias, ja minä autoin aina kun en ollut koulussa. Celeste puhui äidistäni hyvää sanaa pikemminkin, koska halusi heittää äidille luun kuin hänen pätevyydestään.

Ilmeisesti he olivat hyviä ystäviä lukiossa, mutta elämäntilanteet lähettivät heidät sen jälkeen hyvin eri suuntiin. Äitini tuli raskaaksi kanssani sinä vuonna, kun hän valmistui, ja isäni erosi vuotta myöhemmin. Celeste meni naimisiin jonkun kovan luokan lakimiehen kanssa ja päätyi sisustajaksi Fox Hillsiin. He tapasivat uudelleen sosiaalisessa mediassa sattumanvaraisesti jokin aika sitten, ja luulen, että Celestea harmitti hieman nähdä, mihin äitini oli päätynyt.

Tavallaan inhoan sitä, että sääli vei meidät tänne, mutta hei - äitini ei ole niin tyhmä, että kieltäytyisi elämän mullistavasta tilaisuudesta ylpeyden takia.

Ja tämä voi muuttaa elämän.

Tällaisella työllä - tällaisella rahalla - voisimme vihdoin ryömiä ulos velkakuopasta, jossa olemme eläneet vuosia.

Ilman tietoista ajatusta sormenpääni kurottautuvat koskettamaan rinnassani olevaa porttiarpea. En edes tunne sitä paitani kankaan läpi, mutta tiedän, että se on siellä.

"Matala? Oletko kunnossa, kulta?"

Yllätyksekseni nykäisen ja käännyn kohti makuuhuoneen ovea nähdäkseni äidin pään työntyvän raosta sisään.

"Joo." Hymyilen ja päästän henkeä. "Hyvin. Oletko purkanut tavarat?"

Hän kohauttaa olkapäitään työntäessään oven auki ja nojautuessaan karmia vasten. "Riittää toistaiseksi. Ja tiedän jo, että pakkasin kasan tavaraa, josta olisi pitänyt vain päästä eroon. Ah, no. Säilytän sitä vielä kymmenen vuotta ja päätän sitten, mitä teen sillä."
Hymyilen ja vedän pitkät hiukseni olkapääni yli. "Hyvä valinta."

"Hei, olen aikeissa istua alas ja jutella herra Blackin kanssa, saada selville, mikä täällä on tilanne. Voit tulla mukaan, jos haluat, mutta jos et..."

"Vaihtoehto numero kaksi", sanon nopeasti.

Autan mielelläni äitiä siivoustehtävissä, mutta jos hän hoitaa tapaamiset talouspäällikön kanssa, olen vielä tyytyväisempi. Herra Black vaikuttaa ihan mukavalta, mutta hänestä huokuu silti etuoikeuksia ja valtaa, ja hänen läheisyytensä saa minut hieman hermostumaan. Oikeastaan kenenkään tämän perheen jäsenen lähellä oleminen. Minun on oletettava, että se tunne häviää jossain vaiheessa - asumme nyt kaikki yhdessä, helvetti soikoon - mutta minulla ei ole mitään kiirettä pakottaa sitä.

"Niin arvelinkin."

Hän hymyilee minulle, ja hetkeksi hänen ilmeensä muuttuu tuskallisen kaihoisaksi. Kaiken sen jälkeen, mitä hän on tehnyt vuokseni - mielettömät työtunnit, valtavat velat, jotka hän otti, päivät ja viikot, jotka hän huolehti minusta kemoterapian aikana syöpädiagnoosini jälkeen - joskus luulen, että hänen pitäisi vihata minua. Paheksua minua.

Mutta tällaisina hetkinä olen varma, että jos kysyisin häneltä, tekisikö hän sen kaiken uudelleen, hän sanoisi "kyllä" silmänräpäyksessä.

Joinain päivinä kestän tuskin ajatusta ja siihen liittyvää syyllisyyttä.

"Teen runsaasti muistiinpanoja, ja voimme käydä ne läpi jäätelön äärellä illalla. Mitä sanot?" Hän heilauttaa kulmakarvojaan minulle.

Hänen miniasunnossaan on pieni keittiö. Se on todella oma itsenäinen tilansa.

"Mm." Virnistän. "Kyllä, kiitos."

Hajotan viimeisen muuttolaatikon ja asetan sen muiden päälle, astun niiden päälle, jotta ne litistyvät entisestään. Hän tervehtii minua kahdella sormella ja astuu takaisin eteiseen, sulkee oven takanaan.

Hänen tapaamisensa herra Blackin kanssa kestää yli tunnin, ja minua houkuttaa lähteä huoneestani tutkimaan lisää, mutta en halua ottaa riskiä törmätä Lincolniin. On helvetin syvältä, että tässä talossa on minun ikäiseni kaveri - jopa helvetin kuuma kaveri - ja hän osoittautui suureksi kusipääksi. Ei sillä, että olisin toivonut saavani täältä uuden parhaan ystävän tai mitään, mutta olisi mukavaa, jos en tuntisi olemassaoloani henkilökohtaisena loukkauksena häntä kohtaan.
Sen sijaan vietän aikaa sängylläni löhöillen ja Hunterille tekstiviestejä kirjoittaen. Hän on treffeillä viiden kuukauden poikaystävänsä Kevinin kanssa, ja minusta tuntuu hieman pahalta, että häiritsin häntä täysin. Mutta minä olen paras ystävä.

Kerron hänelle kaikesta siitä oudosta kanssakäymisestä Lincolnin ja hänen äitinsä kanssa, mutta jotenkin hän ei tajua muuta kuin kommenttini siitä, että hän on kuumin mies, jonka olen koskaan nähnyt. Kun äiti palaa yläkertaan ja tulee hakemaan minut, minulla on tiukat ohjeet ottaa kuva nuoremmasta Blackista ja lähettää se parhaalle ystävälleni.

Joo... Ei onnistu, Dummy. Anteeksi.

Minun on myönnettävä, että olen hieman kiusaantunut. Lähinnä siksi, että haluaisin tutkia hänen piirteitään perusteellisemmin ilman, että hän tuijottaa minua - tai oikeastaan tietäisi, että katson häntä ollenkaan. Kuten hänen silmänsä. Ne ovat uskomattoman meripihkan sävyiset, niin kirkkaat, että niissä on melkein kultainen sävy. Ja hänen tummien hiustensa alta ne tuntuivat erottuvan vieläkin paremmin. Hänen isällään on vaaleanruskeat silmät, mutta ne eivät ole läheskään yhtä kirkkaat ja selkeät kuin Lincolnin silmät.

Ugh. Ja nyt vietin viimeiset viisi minuuttia miettien hänen silmiään.

Kaavin lusikkani jäätelöannoksen läpi ja kiinnitän huomiota siihen, mitä äiti sanoi tehtävien koordinoinnista talonmiehen ja kokin kanssa.

En ole täällä tuijottamassa rikkaita lapsia. Tulin vain tekemään töitä.

Luku 3

Pahinta tässä uudessa työssä ovat ne vitun univormut, joita meidän on käytettävä.

Vannon Jumalan nimeen, että ne ovat juuri ja juuri seksikkäitä ranskalaisneitojen Halloween-asuja. Olemmeko nyt viisikymmentäluvulla? Ihan kuin he luulisivat, ettemme pysty muistamaan työnkuvauksiamme, jos meillä ei ole yllämme mustaa mekkoa ja valkoista esiliinaa, jotka merkitsevät meidät yksiselitteisesti "apulaisiksi".

Toisaalta ehkä minun pitäisi olla kiitollinen siitä, että meidän on käytettävä niitä, koska se auttaa erottamaan, milloin olemme töissä ja milloin emme. Tunnen itseni inhimillisemmäksi, kun päivän päätteeksi puen taas päälleni arkivaatteet - enemmän itseni. Jos univormusta on jotain hyötyä, se muistuttaa minua siitä, että kotiapulaisena oleminen ja näiden rikkaiden ihmisten palveluksessa työskenteleminen on juuri sitä, mitä teen.

Se ei ole sitä, kuka minä olen.

Näitä asioita sanon itselleni, kun jynssään laattojen välistä laastia allastalon lattialla.

Olemme olleet talossa kolme päivää, ja aloitan koulun kolmen päivän päästä. Se tarkoittaa, etten ole enää yhtä paljon auttamassa äitiäni, joten yritän tehdä kaiken voitavani ennen sitä helpottaakseni hänen oloaan.

Siksi laatat ja pesuharja.

Uima-allastalo on kuitenkin upea, mikä tekee työstä vähemmän piinaavan tuntuista. Sen keskellä kulkee pitkä uima-allas, jonka toiseen päähän on koottu kalliita, pehmustettuja lepotuoleja. Altaan yläpuolella on kattoikkuna, ja yksi kokonainen seinä on lattiasta kattoon ulottuvia ikkunoita, joista avautuu näkymä hoidetulle takapihalle. Ja vaikka olen täällä töissä enkä uimassa, altaan reunalla hellästi lorisevan veden ääni on rauhoittava, ja ilmassa oleva lievä kosteus tuntuu hyvältä.

Nostan ämpärin, rätit ja pesuharjan ja olen siirtymässä uuteen osaan lattiaa, kun allastalon ovi aukeaa takanani. Vilkaisen olkani yli odottaen näkeväni äidin tulevan sisään pyytämään apuani jossakin päärakennuksessa.

Mutta ei.

Se on Lincoln. Ja kolme muuta poikaa.

Heillä kaikilla on lautailushortsit, jotka istuvat matalalla lantiolla ja paljastavat leikatut vatsalihakset ja lihaksikkaat rintakehät. Heillä kaikilla on leveät hartiat ja paksut hauikset ja kyynärvarret, ja jopa lyhin heistä on ainakin 15 senttiä minua pidempi.
Totta kai kuumalla paskiaisella olisi kolme kuumaa ystävää. He näyttävät aina liikkuvan laumoissa.

Lincoln pysähtyy hetkeksi nähdessään minut, ja sitten hänen katseensa liukuu ohitseni kuin en olisi edes paikalla. Hän vajoaa yhdelle nojatuoleista ja nojaa sen selkänojaan, ja hänen kaverinsa tekevät samoin.

Jumalauta. Tiesikö hän, että olin täällä? Eiväthän he tulleet tänne vain katsomaan, kun teen töitä?

Se olisi helvetin epäkohteliasta, eikä siinä olisi mitään järkeä. Ei voisi olla mitään vähemmän kiinnostavaa kuin kaakeleiden jynssääminen - paitsi ehkä katsella, kun joku muu tekee sitä.

Joka tapauksessa, sillä ei ole edes väliä. Minun on saatava tämä valmiiksi ennen kuin siirryn seuraavaan äitini tehtävälistalla olevaan projektiin. Jos kävelen pois ajatellen, että palaan myöhemmin, herra Black voi tulla tänne ja nähdä tämän puolivalmiina, enkä halua hänen luulevan, että olemme laiskottelemassa ensimmäisellä viikolla.

Niinpä en välitä kavereista ja palaan töihin, raahaan ämpärini uudelle lattiaosuudelle ja polvistun viileiden laattojen päälle jynssäämään. Pidän selkäni heihin päin niin paljon kuin pystyn, mutta se ei ole aina mahdollista. Sitä paitsi uteliaisuuteni saa minut vilkaisemaan Lincolnin ystäviä, josko saisin heistäkin jotain selville.

Kaksi heistä on ehdottomasti veljeksiä. Kaksoset, luultavasti. He näyttävät pelottavan samanlaisilta, kuten identtiset kaksosetkin, vaikka pystyn erottamaan heidät toisistaan. Molemmilla on kuparinväriset hiukset, mutta toisen hiukset ovat enemmän vaaleat ja toisen ruskeat. Luulen, että heidän silmänsä ovat myös eriväriset, mutta en osaa sanoa sitä ilman avointa tuijottamista, enkä helvetin varmasti aio tehdä sitä. Tummahiuksisempi on isompi, leveämpi rinnasta ja hartioista, ja vaikuttaa hieman vakavammalta kuin veljensä, vaikka molemmat nauravat riehakkaasti ja usein.

Neljäs kaveri on hiljaisempi, harkitsevampi. Hänellä on tuhkanruskeat hiukset, jotka ovat lyhyemmät sivuilta ja pidemmät latvasta, ja niitä pitää pystyssä pieni määrä geeliä. Hänen leukansa on neliömäinen, ja hänellä on suora nenä ja leveä otsa. En myöskään tiedä, minkä väriset hänen silmänsä ovat, mutta ne ovat vaaleat. Ehkä harmaat?
Haluan katsoa lähemmäs, tietää enemmän, mutta lopulta lopetan tirkistelyn kokonaan, koska aina kun katson ylös, joku heistä saa minut kiinni tuijotuksestani.

Voi helvetti.

Lopetan uuden osion, jota olin työstämässä, ja siirryn seuraavaan, ja etenen altaan pituutta pitkin. Pojat puhuvat matalaa murinaa, ja kun lähestyn, kuulen yhä enemmän heidän sanojaan.

"Mitä, hänen rintansa? Olen nähnyt parempaa."

Tumman kuparihiuksinen kaveri nostaa äänenvoimakkuuttaan hieman korkeammalle sanoessaan sen, ja yhtäkkiä minulle valkenee, mistä he ovat mutisseet koko ajan.

Minusta.

Ja ilmeisesti tällä hetkellä heidän keskustelunsa aiheena ovat tissejäni.

Punoitus nousee niskaani pitkin, kun vatsassani velloo outo, oksettava tunne. Jessus. Ovatko he todella puhuneet minusta koko ajan? Analysoivat vartaloani, kasvojani, vikojani?

En oikeastaan välitä paskaakaan siitä, mitä nämä tyypit ajattelevat minusta. Jos heidän mielestään tissini ovat liian isot, liian pienet, liian mitä tahansa, sillä ei ole minulle väliä. He voivat painua vittuun.

Mutta kun katson ylös, sydämeni jyskyttää rinnassani ja iskeytyy kovaa rintakehääni vasten.

Pojan sanat olivat viileitä, hänen äänensävynsä tylsä, mutta kuumuus hänen silmissään, kun hän tuijottaa minua, kumoaa molemmat asiat. Hän ei näytä siltä, että olisi nähnyt parempaa.

Hän näyttää siltä, että hän haluaa syödä minut elävältä.

Vedän huomioni pois hänestä ja teeskentelen, etten nähnyt sitä, teeskentelen, etten tuntenut sitä. Käännän selkäni heille kaikille ja hankaan kovemmin kaakeleita antaen itselleni minuutin aikaa kerätä itsehillintäni.

Mitä helvettiä tuo oli?

Vaikka käännyn toiseen suuntaan, tunnen silti hänen katseensa minuun, ja petturimaiset nännini kovettuvat, erottuvat univormuni pehmeää kangasta vasten. Ihoni tuntuu sähköiseltä, aivan kuin joku olisi kytkenyt minut akkuun ja pumppaisi pienitehoisia voltteja koko kehoni läpi.

Ainoa osa allastalosta, joka minun on siivottava, on itäpäässä oleva osa, jonka he ovat ottaneet haltuunsa, mutta en todellakaan halua mennä sinne. Kehoni ei näytä saaneen viestiä siitä, että vihaan näitä tyyppejä, enkä halua sen tekevän jotain typerää ja noloa.
Nostan ämpärin ja epäröin hetken, vilkaisen heitä, kun pohdin vaihtoehtoja. Silloin huomaan, että harmaasilmäinen kaveri - River, luulen kuulleeni Lincolnin kutsuvan häntä nimellä, joka sopii oudosti - jätti kännykkänsä kaakelilattialle lepotuolin viereen.

Hmm. No, jos minun on mentävä sinne, ehkä voin tehdä siitä sen arvoiseni.

Jos he silmäilevät siivoojaa ja puhuvat paskaa hänen vartalostaan siivouksen aikana, ehkä he kaipaavat käytöstapojen opetusta.

Heidän keskustelunsa on onneksi kääntynyt pois minusta. Nyt kun he ovat tehneet sen, mitä yrittivätkin todistaa, he ovat siirtyneet eteenpäin. En välitä sydämeni kovasta jyskytyksestä, vaan kannan ämpärini huoneen nurkkaan heidän takanaan.

Varmistin, että jätin vahingossa tarkoituksella pienen siivouspyyhkeen sen lattian osan viereen, jota olin juuri työstämässä. Laskiessani ämpärin alas äännähdän ärsyyntyneenä ja mutisen jotain rätin tarvitsemisesta ennen kuin leikkaan heidän nojatuoliensa välistä hakeakseni sen. Kun kuljen Riverin tuolin ohi, liu'utan jalkaani pitkin sileää kaakelilattiaa ja pidän sen matalana, jotta se saa yhteyden hänen puhelimeensa.

Pieni musta suorakulmio liukuu eteenpäin kolisevalla äänellä ennen kuin se liukuu altaan reunan yli ja kirkkaaseen siniseen veteen.

Jähmetyn paikalleni, ja järkytykseni on vain osittain teeskentelyä.

Voi paska. En voi uskoa, että tein juuri tuon.

Nostan käden suulleni ja ravistan päätäni. "Paskat! Olen pahoillani! En nähnyt puhelintasi siinä!"

Riverin pää oli kääntynyt poispäin, kun potkaisin hänen kännykkäänsä, eikä hän tuntunut aluksi huomaavan ääntä, mutta muut varmasti huomasivat. Lincoln istui nykäisten eteenpäin, kun puhelin luisteli lattialla, ja River kääntyi varmasti ajoissa nähdäkseen sen menevän veden alle. Se on nyt pinnan alapuolella, luultavasti istuu kuin kivi altaan pohjalla.

Aivan kuin kivi, joka istuu vatsassani.

Pojan harmaansininen katse nousee kohtaamaan minun katseeni, ja olen varma, että Oscarin arvoisesta viattomuusnäytelmästäni huolimatta hän tietää, että tein tämän tahallani.
Vittu. Vittu! Hitto, Low, miten voit olla noin vitun tyhmä?

Nämä tyypit saattavat olla mulkkuja ja oikeutettuja kusipäitä, mutta heistä tuli sellaisia syystä. Koska heidän rahansa antaa heille valtaa. He käyttäytyvät kuin he voisivat saada ja tehdä mitä haluavat, koska... he voivat.

Ja jos Lincoln haluaa saada minut ja äitini potkut, en epäile, etteikö hän pystyisi siihen sormia napsauttamalla.

Jos mokasin tämän meille ensimmäisellä työviikollamme, en voi koskaan elää itseni kanssa.

"Olen niin pahoillani." "Olen niin pahoillani." Ääneni on nyt matalampi, hieman kurkkumainen, kun yritän pitää tunteeni kurissa. Se paha olo, joka minulla oli aiemmin, leviää koko kehossani ja tarttuu suoniini kuin liete.

"Oletko sinä?" Hän kaventaa harmaansiniset silmänsä minuun ja tutkii kasvojani. Muut kolme ovat liikkumatta kuin petoeläimet, jotka ovat valmistautumassa hyökkäykseen, ja tarkkailevat kanssakäymistämme.

"Kyllä. Minä olen..."

En kestä enää hänen tuijotuksensa painostusta, enkä oikein jaksa sylkeä ulos taas yhtä valhetta, jonka hän näkee heti läpi. Sen sijaan, että lopettaisin lauseen, kiiruhdan huoneen sivulle, jossa seinää vasten lepää pitkässä tangossa oleva verkko.

Puhelin istuu kuin ruma musta jälki altaan pohjalla, kun palaan, ja käteni tärisevät hieman, kun työnnän verkon sisään ja yritän kaivaa sen ylös.

En kuitenkaan vittu saa sitä kiinni. Se on painava ja liukas, enkä saa sitä verkon metallireunan ohi. Kaikki neljä kaveria katsovat minua nyt hiljaa, ja saatana, toivon todella, että olisin lähtenyt uima-altaasta heti, kun he tulivat sisään.

Paniikkini kasvaa, eikä verkko toimi.

Niinpä heitän sen sivuun ja hyppään itse altaaseen, sukellan pohjaan ja kaappaan pienen kännykän. Tartun siihen ja ammun ylöspäin rikkoakseni pinnan. Allas on tässä päässä vain noin metrin syvyinen, joten jalkani melkein koskettavat maata pääni ollessa veden yläpuolella. Potkaisen kohti kaakeloitua reunaa ja vedän itseni ulos, mustavalkoinen siivoojan univormuni tippuu.

Kun nousen seisomaan, kenkäni narskuvat.
Nännini ovat nyt kuin majakat, ja märän kankaan tarttuminen minuun tekee niistä vielä selvempiä. Hiukseni oli vedetty taakse löysään pussiin, mutta ne putosivat pois, kun hyppäsin veteen.

"Tässä."

Ryntään Riverin luokse, joka katsoo minua kuin hän ei oikein tietäisi, mitä minusta pitäisi tehdä, ja ojennan puhelimen hänelle. Näyttö on musta, aivan kuten muukin.

"Se on tiili", hän sanoo suoraan. "Siitä tuli tiili sillä sekunnilla, kun päätit potkaista sen altaaseen."

Hänen sanavalintansa ei jää minulta huomaamatta, ja paniikki leimahtaa jälleen, kun ojennan puhelinta entistä painokkaammin. "Voisit kuivata sen..."

"Ei." Hän puuskahtaa. Sitten hän nojaa taaksepäin lepotuolissaan ja katsoo minua. Ja vaikka minä seison ja hän istuu, tiedän, etten ole se, jolla on tässä valta. "On liian myöhäistä. Mikset pidä sitä matkamuistoksi?"

Voi luoja, ei. Älä anna meille potkuja. Ole kiltti, vittu, ei.

"Minä ostan sinulle uuden!" Räjäytän, vaikka olen varma, että se maksaa ainakin kuusisataa dollaria.

Hän ei edes vastaa siihen. Sen sijaan hän lyö nilkkansa ristiin lepotuolissa, ja kuin vastauksena johonkin sanattomaan merkkiin myös muut kolme istuvat taaksepäin. He alkavat puhua keskenään - jotain paskaa koulusta, cheerleadereista ja jostain Trent-nimisestä tyypistä - ja jättävät olemassaoloni täysin huomiotta.

Seison siinä vielä hetken ja pidän hänen puhelintaan ojennettuna toivoen, että hän ottaisi sen, mutta hän ei edes katso minua.

Paskat. Hän on oikeassa. Tämä vehje on täysin tuhoutunut.

Sen ei pitäisi olla näin helvetin helppoa, mutta siinäpä se - impulsiivisuuteni sekoittuneena kalliin teknologian haurauteen on juuri saattanut lähettää minut ja äitini pakettiin.

En voi vain seistä tässä ikuisesti, ja valun edelleen kirkkaille laatoille, joten toisen lyönnin jälkeen sujautan puhelimen esiliinataskuuni ja lähden kohti ovea. Minun on ainakin vaihdettava kuiviin vaatteisiin ennen kuin herra tai rouva Black näkee minut.

Uima-allastaloon pääsee käytävää pitkin, joka kaartuu aamiaishuoneen ympäri - joka on erilainen kuin ruokasali, koska rikkaat ihmiset ovat hulluja. Seuraan sitä länsisiiven portaille ja olen juuri lähdössä niitä ylös, kun käsi tarttuu kyynärpäähäni.
Kiljaisen, kun minut pyöräytetään ympäri ja käännyn Lincolnia kohti. Hänen ilmeensä on niin intensiivinen, että otan tahattomasti muutaman askeleen taaksepäin ennen kuin seinä pysäyttää minut. Hän kuitenkin seuraa minua ja pitää vartalomme lähekkäin, kunnes olen loukussa hänen ja takanani olevan kovan tason välissä. Välillämme on vain metrin verran tilaa, mutta se ei riitä siihen, että voisin hengittää kunnolla.

Kenkäni ovat yhä märät, ja niihin on luultavasti jäänyt pieniä lätäköitä, jotka minun on siivottava mahdollisimman pian, ja talon viileä ilma saa kostealla ihollani aikaan hanhenpuuskia.

Lincolnin katse on kiivas, ja pelostani ja huolistani potkujen saamisesta huolimatta huomaan, että myös ärsyyntyminen nousee sisälläni. Miksi hän on aina tällainen? Mikä helvetti häntä vaivaa?

Okei, joo, se puhelinjuttu oli typerä. Mutta enhän minä tehnyt sitä provosoimatta. Hän on ollut minulle mulkku siitä lähtien, kun astuin ulko-ovesta sisään, ja hän ja hänen kaverinsa olivat täysin naisvihamielisiä mulkkuja.

"Sanoin olevani pahoillani, okei?"

Paisuttelen rintaani, ja tajuan vasta jälkikäteen, että se oli virhe. Tuon vain vartaloni lähemmäs hänen vartaloaan tällä tavalla, ja olen yhtäkkiä hyvin tietoinen siitä, että hänellä on yllään vain tummansiniset lautailushortsit ja että vaatteeni ovat kiinni märässä vartalossani.

"Joo, kuulin kyllä." Hänen huulensa painautuvat kovaksi viivaksi. "Asia on niin, etten vittu usko sinua, allastyttö."

"No, harmi, koska..."

"Tiedän, mitä haluat. Tiedän, mitä haluat." Hänen silmänsä kapenevat, kun hän nojaa vielä lähemmäs, uhkuu minua. "Luuletko, etten ole pelannut tätä peliä ennenkin?"

"Mitä? Mistä sinä puhut?"

Sydämeni hakkaa niin kovaa, että se meinaa syöksyä ulos rinnastani, ja olen melko varma, että läpimärkä univormuni jättää märän tahran seinään takanani. Minun on päästävä pois ahtaasta, klaustrofobisesta tilasta, jonka hän luo. Joten teen jotain, mikä on luultavasti aika typerää. Laitan käteni hänen rinnalleen ja työnnän.

Hän ei liikahda. Mutta hänen rintakehänsä supistuvat kosketuksestani, ja hänen paljas ihonsa on lämmin ja sileä kämmenieni alla. Hän painautuu minua vasten ja pakottaa kyynärpääni taipumaan vielä enemmän, kun hän tulee lähemmäs.
"Leiki viatonta niin paljon kuin haluat, Harlow. Tiedä vain, etteivät kaikki täällä usko sitä."

"En halua myydä sinulle mitään, kusipää..." "En halua myydä sinulle mitään, kusipää..."

Keskeytin itseni. Jumalauta. Saan oikeasti potkut.

Lincoln virnistää, aivan kuin hän tietäisi tarkalleen, miksi aioin kutsua häntä. Sitten hän astuu syrjään, jättäen käteni roikkumaan tyhjään ilmaan edessäni, koskematta mihinkään.

"Muista vain paikkasi, allastyttö, niin tulemme toimeen." Hän nykäisee leukaansa kohti portaita. "Parasta mennä siistiytymään, ennen kuin kukaan näkee sinut."

Kun hän kääntyy ja kävelee käytävää pitkin, tarvitsen kaiken itsehillintäni, etten liukastuisi seinää pitkin ja istuisi takamuksellani lattialle. Lepään vielä hetken kovaa pintaa vasten ja annan sen pitää minut pystyssä, sitten ravistan päätäni ja vilkaisen nopeasti ympärilleni. En edelleenkään näe ketään muuta, luojan kiitos.

Kiiruhdan portaita ylös ja kiiruhdan makuuhuoneeseeni. Siihen kuuluvassa kylpyhuoneessa riisun märän univormuni, kenkäni ja alusvaatteeni ja vaihdan ne kuiviin vaatteisiin. Muurattu puhelin istuu hyödyttömänä tiskipöydällä. Kuivaan hiukseni pyyhkeellä ja laitan ne takaisin ponnariksi, sitten pyyhin pois pienet ripsiväritahrat silmieni alta. Haisen yhä kloorille, mutta minulla ei ole aikaa käydä suihkussa. Minun on mopattava polkuni uima-altaasta ennen kuin joku näkee sen - tai pahempaa, liukastuu siihen.

Nappaan liinavaatekaapista useita rättejä ja pyyhin metodisesti jokaisen lätäkön pois.

En kuitenkaan mene takaisin allastaloon.

Hermoni eivät kestä sitä.

Luku 4

Olen loppupäivän ajan hermostunut odottaessani, että herra Black kutsuu äitini työhuoneeseensa ja erottaa hänet.

Mutta mitään ei tapahdu.

Ehkä Lincoln ei oikeasti sanonut isälleen mitään. En oikein ymmärrä, miksi hän ei sanonut, mutta päätän olla katsomatta lahjahevosen suuhun. Hän ei ilmiantanut minua. Äidilläni on yhä työpaikka. Kaikki voittavat.

En voi olla ajattelematta, että hän yrittää kostaa tämän minulle jotenkin. Jos ei saamalla minulle potkut, niin jollain muulla keinolla. Hän ei vaikuta tyypiltä, joka antaa asioiden olla, jos tähänastisista tapaamisista on ollut mitään viitteitä.

Ja mitä vittua hän tarkoitti sillä "tiedän mitä haluat" puheella? Mitä hän luulee minun haluavan?

Pidän pääni matalana ja teen töitä seuraavat kolme päivää välttelemällä Lincolnia niin paljon kuin mahdollista. Näen kaikki kolme hänen ystäväänsä talolla vielä useita kertoja, mutta vältän heitäkin.

Eräänä näistä kerroista River osoittaa kärkkäästi uutta kännykkäänsä, ja olen välillä helpottunut ja välillä inhoissani. Minulla ei varsinaisesti ole ylimääräistä kuuttasataa dollaria lojumassa; olisin voinut tarvittaessa ottaa rahaa äidin tililtä sen maksamiseen, mutta yleensä yritän vain laittaa rahaa tilille.

Olen varma, että ärsyttävän upealla pojalla on varaa siihen joka tapauksessa.

Maanantaina, ensimmäistä kertaa koko viikon aikana, en pue mustavalkoista univormuani päälleni heti aamusta. Sen sijaan puen päälleni haalistuneet farkut ja pehmeän, pitkähihaisen paidan. Äiti osti sen minulle syntymäpäivälahjaksi viime keväänä, ja vaikka se ei ollutkaan kovin kallis, se näyttää siltä kuin se voisi olla. Ja se peittää satama-arveni, millä on merkitystä, vaikka yritän olla antamatta sen näkyä.

Syön aamiaista äidin kanssa hänen pienessä asunnossaan, ja hän sanoo, että näytän kauniilta, ja suutelee hiuksiani ennen kuin lähden.

"Pidä hauskaa koulussa!" hän hehkuttaa. "Älä kiirehdi takaisin, jos saat uusia ystäviä tai jotain. Minä pidän täällä vahtia."

"Okei, kiitos."

Kohautan olkapäitäni reppuuni ja päätän olla kertomatta hänelle, ettei lukio oikeastaan toimi näin - varsinkaan jos olet uusi ylioppilas koulun ylioikeutettujen trust fund -vauvojen koulussa.
Mutta toisaalta, ehkä äidilleni se olisi. Hän on sellainen ihminen, josta useimmat ihmiset pitävät heti.

Hän antaa minun viedä Nissanin kouluun, ja kun ajelen Linwood Academyn parkkipaikalle, suustani muodostuu äänetön O. Parkkipaikan paskin auto on Mustang, ja sieltä ne muuttuvat vain hienommiksi. Ne kaikki kiiltävät kuin timantit aamuauringonvalossa, ja minulla on puoliksi kiusaus raapia muutama maalipinta, kun pysäköin.

Okei, ehkä olen hieman katkera. Mutta kun olen nähnyt äitini kamppailevan vuosia murskaavan velan alla - velan, jonka hän sai ilman omaa syytään - on vaikea olla olematta. Pelkästään tämän parkkipaikan sisällöllä saisimme tuhansia dollareita ylijäämää.

Vedän avaimen virtalukosta ja rummutan sormiani ohjauspyörää vasten mietteliäästi tuijottaen tuulilasista edessäni olevaa suurta, hienostuneen näköistä, punatiilistä rakennusta.

Huh. Minulla ei ole vieläkään aavistustakaan, mihin peliin Lincoln viittasi, mutta ehkä minun pitäisi pelata jotain peliä.

Vaikka saisin tuloja kotiapulaisen paikasta, äidiltäni kestää vuosia maksaa velkansa pois. Ehkä voin auttaa siinä enemmän. Nämä rikkaat lapset varmaan tylsistyvät. Ja uhkapelaaminen on klassinen keino tylsyyden torjumiseen, varsinkin kun on rahaa poltettavaksi.

Minun täytyy vain selvittää, kuka täällä pelaa pokeria ja milloin.

Pieni jännityskupla nousee vatsassani ajatuksesta, ja hyppään autosta ulos entistäkin pontevammin. Opiskelijoiden tasainen virta kävelee parkkipaikalta kohti rakennuksen etuosaa, ja minä liityn heidän joukkoonsa, sulautuen joukkoon tulematta kuitenkaan oikeastaan sen osaksi. Muut ympärilläni puhuvat tai vitsailevat ystäviensä kanssa tai kiirehtivät jonkun perässä, mutta minä vain pidän pääni alhaalla ja etenen yksin eteenpäin.

Sain sähköpostitse lukujärjestykseni ja kaappini, joten lähden sivukäytävää pitkin kohti ensimmäistä luokkaani. Ennen kuin ehdin sinne, käytävällä ympärilläni on kuitenkin jonkinlainen... aalto, kuin väkijoukon läpi kulkeva energian aalto. Kun vilkaisen ylös, näen heti syyn.
Lincoln ja hänen kaverinsa astelevat käytävää pitkin kuin he olisivat Linwoodin kuninkaita.

Hulluinta on, että monet oppilaat näyttävät olevan samaa mieltä heidän kanssaan. Muut oppilaat, varsinkin alle kouluikäiset, pyrkivät väistämään heitä, aivan kuin neljä kaveria voisi talloa heidän ylitseen, jos he eivät liiku tarpeeksi nopeasti.

Minä en kuitenkaan liiku - osittain siksi, etten ole sitä tyyppiä, joka juoksee minnekään, ja osittain siksi, että siinä, miltä kaikki neljä näyttävät juuri nyt, on jotain erilaista, ja yritän selvittää, mitä se on.

Kun he pysähtyvät eteeni, tajuan seisovani keskellä käytävää ja estäväni heidän tiensä. Ei sillä, etteivätkö he voisi kiertää minua, jos haluaisivat - mutta ilmeisesti nämä tyypit eivät alentuisi tuollaiseen paskaan.

"Kappas vain. Pool Girl." Kuparinvaaleatukkainen kaveri virnistää minulle. Ilmeisesti he kaikki ovat ottaneet minusta tuon lempinimen käyttöönsä. Hienoa. "Meidän pitäisi kai toivottaa sinut virallisesti tervetulleeksi Linwoodin akatemiaan."

"Joo, olen kunnossa, mutta..." alan mutista, mutta ennen kuin ehdin lopettaa lauseen, hän kietoo käden hartioideni ympärille kuin olisimme vanhoja ystäviä ja kääntyy puhuttelemaan kokoontuneita oppilaita. Kymmenisen minuuttia ennen ensimmäisen tunnin alkua käytävä on valitettavasti täynnä.

"Hei, kaikki, olkaa hiljaa ja kiinnittäkää huomio!" hän huutaa naureskellen. Kun keskustelut ympärillämme hiljenevät, hän jatkaa. "Toivottakaa tervetulleeksi Pool Girl. Hän on Lincin uusi kotiapulainen, joten hän tulee viettämään suurimman osan ajastaan polvillaan Lincin talossa. Mutta hän ajatteli myös kokeilla, pärjäisikö hänen yhteiskoulun käynyt perseensä täällä Linwoodissa."

Naamani rypistyy vihaiseksi, ja alan kiemurrella pois hänen otteestaan, mutta hänen kätensä kiristyy ympärilleni. Hänen hymynsä on leveä ja iloinen, kun hän katselee ympärilleen alamaisiaan.

"Tiedäthän, että on varmaan suuri shokki tulla tänne koko matkan kusipää-Arizonasta. Linc, River, Dax ja minä olemme yrittäneet saada hänet tuntemaan itsensä tervetulleeksi, mutta teidän kaikkien pitäisi myös."

Muutama lapsi väkijoukossa nauraa, ja adrenaliini virtaa elimistössäni. En hetkeäkään uskonut tämän tyypin tekoystävällistä esitystä, mutta nyt olen varma, että hänellä on jotain mielessä.
"Niin." Lopulta hän päästää minut irti, ja minä pyörähdän pois. Nyt olen jumissa hänen ja hänen kolmen typerän ystävänsä välissä. "Mitähän voisimme tehdä, jotta apu tuntisi olonsa täällä kotoisammaksi?"

"En tiedä, Chase", hänen veljensä - oletan, että Dax - vetää, ja lähes samanlainen hymy kaartuu hänen huulilleen. "Ehkä antaa hänelle jotain siivottavaa?"

Chase virnistää vielä leveämmin ja kohottaa kulmakarvojaan, aivan kuin tämä olisi jokin nerokas idea, jota hän ei olisi edes ajatellut.

Vitut tästä paskasta. Mitä ikinä tapahtuukaan, en ole täällä sen takia.

Käännyn livahtaakseni Chasen ohi - hän on helvetin iso ja seisoo suoraan tielläni, mutta sentään häntä on vain yksi tällä puolellani, ei kolme - mutta ennen kuin ehdin ottaa paria askelta pidemmälle, kova kolina takanani saa minut hyppäämään. Pyörähdän ympäri juuri ajoissa nähdäkseni, kun joku kaataa roskiksen. Kansi irtoaa, ja roskia valuu kaikkialle.

Sekuntia myöhemmin kaikki roskat heitetään minua kohti. Lapset nauravat, kun märkä, läpimärkä paperi, pikaruokakääreet ja tyhjät Starbucks-kupit heitetään minua kohti. Heitän käteni ylös ja yritän lyödä roskat pois, mutta en osu suurimpaan osaan niistä. Yksi kahvikuppi, jossa on vielä karamellimacciaton jämät, osuu suoraan rintaani, ja makealta tuoksuva maito valuu pitkin paitaani.

"Hei!" Keski-ikäinen silmälasipäinen mies astuu ulos läheisestä luokkahuoneesta ja nyrpistelee otsaansa kaatuneelle roskikselle. "Mitä täällä tapahtuu? Kuka tämän teki?"

Sanattomasti, aivan kuin heillä kaikilla olisi ollut hemmetin kokous tästä etukäteen, oppilaat häipyvät ryhmänä takaisin, jättäen minut seisomaan etualalle murskattu kahvikuppi ja paperinippu kädessäni.

Opettaja kaventaa silmiään. "Mikä sinun nimesi on?"

"Harlow Thomas", mutisen ja puristan paperimukia niin kovaa, että muutama tippa nestettä tulee ulos.

"Ai niin. Olet uusi siirto-oppilas." Hänen kasvonsa kovettuvat. "Neiti Thomas, en ole varma, millainen vanha koulusi oli, mutta tällaista ei suvaita Linwoodissa. En lähetä teitä tällä kertaa rehtorin puheille, mutta siivotkaa tämä sotku."
Avasin suuni väittää vastaan, vaikka vastapuheeni johtaa lähes varmasti rehtorin toimistoon, mutta ennen kuin ehdin sanoa mitään, hän livahtaa takaisin luokkahuoneeseensa.

Tämä on paskapuhetta.

Haisen yhä ummehtuneelta maidolta, paitani on kostea ja tahrainen, ja lattia ympärilläni on täynnä roskia.

Kaikki käytävällä olevat oppilaat jäävät katsomaan minua, ja vittu, jos aion mennä polvilleni heidän kaikkien nähden. Mutta Chase leijuu yhä takanani, ja River, Dax ja Lincoln ovat myös kokoontuneet lähelle.

Puristan leukaani, kävelen tänne ja heitän kupin ja vatupassin sivussa olevaan roskakoriin. Sitten potkaisen hajallaan olevia roskanpalasia suuren metallisylinterin yleiseen suuntaan välittämättä ympärilleni nousevista kuiskauksista ja tirskahduksista.

Kun minusta tuntuu, että olen räjähtämäisilläni, tunkeudun Lincolnin ja Riverin väliin ja ryntään käytävää pitkin. Takanani kuulen, kuinka he pilkkaavat siivouskykyjäni kovalla äänellä, ja haluan vittu huutaa.

Käytävä alkaa tyhjentyä, ja tunkeudun vessaan juuri kun ensimmäisen tunnin kello soi. Hienoa. Nyt olen roskien peitossa ja myöhässä ensimmäisestä tunnista.

Roiskin vettä paitaani ja yritän imeä maitoa, mutta en varmasti saa kaikkea. Ja märkä läikkä, vaikka se onkin väliaikainen, näyttää vielä pahemmalta.

Valtio-oppi on painajainen. Tunti itsessään ei ole mikään kovin intensiivinen, mutta jotkut lapset takanani heittelevät jatkuvasti paskaa takaraivooni, kun opettaja ei katso. Tämä suuntaus jatkuu ja kasvaa koko loppuaamun ajan ja leviää myös käytäville. Olen varma, että kaikki, jotka eivät itse asiassa nähneet "allastytön esittelyä" tänä aamuna, ovat jo kuulleet koko tarinan, ja nämä rikkaat kakarat ovat varmasti helvetin kyllästyneitä, koska he kaikki käyvät kimppuuni vitun raivokkaasti.

Kuntosali on perseestä, mutta se ei ole mitään uutta. Vanhassakin koulussani se oli syvältä. Juoksemme muutaman kierroksen ja teemme voimaharjoittelua, enkä ponnistele, joten tuskin tulee hiki.
Kun vaihdan takaisin katuvaatteet päälleni, tajuan, että paitani haisee yhä roskilta, ja irvistän. Ugh. Ällöttävää.

Pukeudun rintaliiveihini ja farkkuihini ja vien paitani lavuaariin puhdistaakseni sen hieman paremmin ja pidän sitä sitten muutaman minuutin ajan kuivausrummun alla antaakseni sen kuivua. Kuivausrumpu toimii kuitenkin vain kolmekymmentä sekuntia kerrallaan, joten minun on jatkuvasti vedettävä paita pois ja laitettava se takaisin, jotta tunnistin käynnistyy uudelleen.

Takanani kuuluu korotettuja ääniä kuivausrummun huminan yli.

"Ei, Savannah! Jeesus, sanoin jo, etten halua häntä. Olet joskus niin vitun narttu!" korkea, hengittävä ääni huutaa.

"En ole ämmä. Odotan vain rehellisyyttä niin sanotuilta ystäviltäni!" Tämä ääni on kovempi, kirskuvampi.

"Ai niin kuin sinä olit rehellinen siitä, miksi meidän pitää järjestää try-outit cheerryhmään? Tiedän, että aiot vittu jättää minut, joten älä teeskentele, ettet olisi."

"Iris, minä en..."

Kuivausrumpu katkeaa taas yhtäkkiä, ja kaksi tyttöä katkeaa ja kääntyy tuijottamaan minua. Toinen on vaalea ja notkea, ja toisella on täyteläiset huulet ja mansikanpunaiset hiukset. Molemmat ovat mallin kauniita, ja molemmat tuijottavat minua kuin olisin tappanut heidän koko perheensä.

"Anteeksi", punapää vetäisee huuliaan kihartaen. Hän taitaa olla se, jota kutsutaan Savannahiksi. "Tämä on yksityinen keskustelu."

Kulmakarvani kohoavat, ja suustani karkaa tukahdutettu nauru ennen kuin ehdin pysäyttää sen. "Niinkö?"

Hänen poskensa punoittavat, ja hänen kasvoillaan kulkee useita eri tunteita, ennen kuin hän päätyy jälleen vihaan.

"Olisi, jos lopettaisit kuuntelemisen, senkin lutka! Eikö sinulla ole jotain siivottavaa?"

Voi Jeesus. Tuo on siis todella kiertänyt koko koulun.

"Voisin siivota kaappisi", tarjoan olkapäitäni kohauttaen. "Mutta unohdin ekstravahvan ämmävalkaisuaineeni."

"Mikset vain mene? On vitun epäkohteliasta salakuunnella, eikö kukaan ole opettanut sitä sinulle?" Vaalea tyttö, Iris, kävelee seisomaan punapään viereen. He saattavat vihata toisiaan, mutta ilmeisesti he ovat valmiita liittoutumaan ulkopuolista uhkaa vastaan.
Mikä on sana sille? Veljeskaverit?

"Rakkaus."

Vedän paitani pääni yli. Se on yhä kostea, mutta vitut siitä. Kyllä se lopulta kuivuu. Tönäisen heidät ohi, haen loput tavarani kaapista ja ripustan repun olkapäälleni. Sitten käännyn takaisin kahden tytön puoleen.

"Ai niin, ja tiedoksi - jos aioin salakuunnella, valitsisin paljon mielenkiintoisemman keskustelun kuin pojista ja vitun cheerleading-joukkueesta. Yritä ensi kerralla olla ennalta-arvattavampi."

Joku nurkassa takanani kikattaa. Sitten joku muu. Savannahin kasvot ovat nyt melkein yhtä punaiset kuin hänen hiuksensa, ja toinen tyttö, Iris, tuijottaa minua.

Jep, se tulee varmasti maksamaan minulle myöhemmin. Ainakin, jos nämä tytöt ovat läheskään yhtä kostonhimoisia kuin heidän miespuoliset kollegansa tässä koulussa. Mutta vitut siitä. Minulla on jo yksi maalitaulu selässäni. Miksei siitä voisi tehdä kahta?

Päätäni pudistellen livahdan ulos pukuhuoneesta ennen kuin paska ehtii mennä vielä pahemmin alaspäin.

Aloitan kyselemisen lounaalla, lähestyn muutamaa ihmistä, jotka olen nähnyt tunneilla, ja yritän saada tietoa koulun sosiaalisesta tilanteesta. En saa aluksi yhtään tarjousta, vaikka saankin useita tarjouksia opiskelijoilta - enimmäkseen ääliömäisen näköisiltä tyypeiltä - että saisin siivota heidän tarjottimiaan, huoneitaan, "alushousujaan".

Lincoln, River, Dax ja Chase ovat nurkassa muutaman sievän tytön ympäröimänä, mutta tunnen, että he tarkkailevat minua. Melkein kuin se, että kävelen kahvilassa puhumassa muille lapsille, hermostuttaa heitä jotenkin. Aivan kuin he luulisivat, että syön lounasta vessassa tai jotain, eivätkä he ole aivan varmoja, miksi olen täällä.

Tykkään ajatella, että olen yllättänyt heidät. Mutta inhoan sitä, miten he katsovat minua. Yritän olla välittämättä siitä, mutta se pistelee ihoani kuin muurahaisen purema ja vetää huomioni jatkuvasti takaisin heihin.

Ja se on viimeinen paikka, jonne haluan sitä.

Miksi heissä on niin vaikeaa kääntää katseensa pois? Osittain heidän ulkonäkönsä, luulisin. He ovat helvetin kuumia, persläpi- taipumuksia lukuun ottamatta. Mutta on jotain muutakin, enkä osaa sanoa sitä. Johtuuko se saaliseläimen vaistosta pitää koko ajan silmällä lähellä olevia saalistajia? Vai johtuuko se siitä, että niillä on koko se komentava aura, ja siitä, että ne jotenkin sanattomasti tuntuvat vaativan huomiotani?
En halua antaa sitä heille, joten syön lounaani loppuun ja lähden seuraavalle tunnille etuajassa. En ole vieläkään saanut selville, missä pokeripeli järjestetään, mutta en aio luovuttaa. Siellä täytyy olla yksi - luultavasti useampi kuin yksi - ja aion löytää sen.

Rikkaat lapset rakastavat heittää rahojaan ympäriinsä, eikö niin?

Luku 5

Perjantaina löydän vihdoin etsimäni.

Se tulee myös odottamattomasta lähteestä. Kävelen käytävällä biologian kurssilaiseni Maxin kanssa, kun hän mainitsee viime viikonloppuna käymänsä pelin. Hän voisi puhua vain jalkapallosta, mutta lukukausi on liian alussa siihen - olemme vasta viikon sisällä. Joten painostan häntä hieman kovemmin, kunnes hän kertoo minulle muutaman opiskelijan johtamasta maanalaisesta uhkapelirinkiä. He käyttävät yhden perheen omistamaa hylättyä varastotilaa ja järjestävät korttipelejä noin joka toinen viikonloppu.

"Mutta sinua ei varmaan kiinnosta sellainen", hän vakuuttaa minulle ja vilauttaa hymyään, joka on jotenkin sekä kiero että alentuva. "Siihen on todella korkea sisäänosto. Ei allastytöille."

Puristan hampaitani. Helvetin kusipäät.

Tuo nimi on tarttunut kuin liima, samoin kuin miljoona erilaista huhua siitä, kuinka köyhä perheeni on ja mitä äitini ja minä teimme ansaitaksemme rahaa ennen kuin tulimme tänne.

Mutta olen juuri saamassa selville, missä voin pelata pokeria, enkä halua ottaa riskiä, että menetän sen suututtamalla Maxin.

"Joo." Puren huultani. "Mutta haluaisin silti tavallaan käydä katsomassa. Luulen, että voisin varmaan kerätä sisäänoston. Minulla on työpaikka."

"Aivan." Hänen suunsa toinen kulma kallistuu ylöspäin, aivan kuin olisin juuri tehnyt jonkinlaisen vihjailun.

Ugh. Ällöttävää.

"Missä se on?" Painostan. Jos aion antaa hänen selvitä tästä paskasta lyömättä häntä suuhun, minun on parasta saada häneltä edes jotain hyödyllistä tietoa.

Hän antaa minulle osoitteen, joka ei merkitse minulle mitään, mutta arkistoin sen päässäni. Katson sen myöhemmin. Peli alkaa niin myöhään, että voin lainata äidin autoa ja hiipiä ulos.

Kun olen saanut Maxilta haluamani, käännyn toista käytävää pitkin ja tutkin tilan tavalliseen tapaan ennen kuin jatkan eteenpäin.

Ihmiset eivät ole vielä kyllästyneet haukkumaan uutta tyttöä, varsinkaan sen jälkeen, kun Lincoln ja hänen ystävänsä ovat antaneet heille upeita ammuksia. Minuun heitetään edelleen satunnaisesti roskia, mikä on ärsyttävää ja myös helvetin vaarallista. En usko, että kukaan oikeasti välittää, mitä he heittävät, he vain etsivät lähimmän esineen ja heittelevät sitä minua kohti.
Chase sanoi haluavansa esitellä minut koululle, ja voi pojat, niin hän tekikin. Kaikki tuntevat minut jo - tai ainakin tunnistavat minut. Enkä tiedä, johtuuko se pelkästä tylsyydestä vai pakonomaisesta tarpeesta nuoleskella kuninkaita, mutta monet heistä ovat ryhtyneet kiusaamaan minua.

Vitun kusipäät.

Selviän koulupäivän loppuun ilman, että minun tarvitsee pestä ja kuivata paitani tyttöjen vessassa, joten se on kai voitto.

Takaisin Blackin kartanossa vaihdan nuhteetonta kotiapulaisen univormuani ja pesen pyykkiä - mikä on todellakin osoittautunut minulle osoitetuksi työtehtäväksi.

En koskaan pääse yli siitä, että minun on kosketettava Lincoln Blackin hemmetin boksereita, ja vaatii kaiken itsehillintäni olla vittuilematta niille jotenkin. En tiedä, laittaisinko vähän cayennepippuria jalkoväliin?

Tavoitteena on kuitenkin olla saamatta potkuja äidiltäni ja minulta, joten taittelen hänen alusvaatteensa kuin kiltti palvelija ja vien ne hänen huoneeseensa, kun olen valmis.

Se on outoa. Kotona hän ei koskaan puhu minulle eikä juuri koskaan katso minua. Mutta koulussa tunnen aina hänen katseensa minuun, jos olemme samassa läheisyydessä. Ja hän puhuu minulle paljon koulussa, vaikka hänellä ei ole koskaan mukavaa sanottavaa.

En rehellisesti sanottuna tiedä, mikä häntä oikein vaivaa, ja se on rasittavaa.

Hänen vanhempansa ovat yhtä helvetin outoja. Hänen äitinsä on jossakin, olen varma siitä, ja hänen isänsä tuntuu vain olevan pakkomielteinen teeskentelemään, että kaikki täällä on normaalia - mikä vain korostaa sitä, miten epänormaalia kaikki ei ole.

En juuri koskaan näe heidän juttelevan, ja kun näen, heidän keskustelunsa vaikuttaa väkinäiseltä ja töksähtäneeltä, kuin kahdelta tuntemattomalta, jotka vain teeskentelevät olleensa naimisissa jo vuosia.

Hoidettuani kodin tarpeet vaihdan shortsit ja trikoot ja menen äidin kanssa syömään. Sitten viihdyn huoneessani yhteentoista asti. Tiedän, että äiti on luultavasti sammunut kymmenen maissa, ja koska hän asuu erillisessä asunnossa, ulos hiipiminen on helppoa.

Mutta kun avaan makuuhuoneeni oven ja hiivin käytävään, korvaani kantautuu hiljaisia ääniä.
Huh. Luulin todella, että kaikki olisivat jo nukkumassa. Astun muutaman askeleen käytävää pitkin ja pysyttelen lähellä seinää.

Syvä baritoniääni, jonka tunnistan herra Blackin ääneksi, kohtaa korvani. Mutta se ei tule makuuhuoneesta - se on paljon kauempana käytävän päässä, talon itäsiivessä. Ei, se tulee vierashuoneesta, joka on pesutuvan toisella puolella.

Mitä helvettiä hän tekee siellä?

Siirryn hieman lähemmäs, pidättelen henkeäni kuin se tekisi minusta hiljaisemman, ja taivutan niskaani taivuttaakseni korvani kohti ovea.

"...tarvitsen sinua niin paljon. Se olet aina ollut sinä, tiedät sen."

Hän puhuu matalaa, ja hänen äänensä on paksu. Pehmeämpi, hiljaisempi ääni vastaa, mutta en osaa sanoa, kenelle se kuuluu tai mitä se sanoo.

Voi helvetti. Onko herra Blackilla nainen siellä? Ja onko se nainen Audrey?

Kun hän puhuu uudelleen, on liian hiljaista, jotta saisin selvää hänen sanoistaan, ja sitten korviini kantautuu lisää hiljaisia ääniä, ja lyön käden suulleni tukahduttaakseni henkeäni.

Voi luoja, tuo on vitunmoista. Nämä kaksi ihmistä tuossa huoneessa harrastavat varmasti seksiä.

Palan kysymyksistä, noloudesta puhumattakaan, mutta peräännyn niin nopeasti ja hiljaa kuin pystyn. Maailmassa on vain muutama asia, jota haluan vähemmän kuin jäädä kiinni, kun kuuntelen, kun vanhempi pomoni harrastaa seksiä... kenen kanssa?

Kierrän askeleeni takaisin ja suuntaan sen sijaan huoltosisäänkäyntiä kohti. Olin suunnitellut välttäväni tätä reittiä, sillä portaiden ovi on aivan äidin asunnon vieressä, mutta ottaisin mieluummin riskin jäädä kiinni äidin kuin kenenkään muun toimesta.

Ovi aukeaa äänettömästi, ja otan kapeat portaat ensin hitaasti ja sitten nopeammin, kun pääsen kauemmas toisesta kerroksesta. Äidin auto on pysäköity toiseen autotalliin talon länsipuolella, ja ajan hitaasti jättäen valot pois päältä, kunnes näppäilen porttikoodin ja ajan sisään.

Maxin antama osoite on kolmenkymmenen minuutin ajomatkan päässä, mutta siitä tulee neljäkymmentä, kun pysähdyn pankkiautomaatilla. Hermojen pistely luistelee niskassani, kun rullaan hitaasti pitkin kiemurtelevaa katua varastoalueella ja yritän lukea rakennusten kyljissä olevia numeroita. Lincoln ja hänen ystävänsä ovat varmistaneet, että kaikki koulussa tuntevat olonsa oikein hyväksi kiusaamalla minua, ja huhut siitä, että olen huora, ovat lentäneet kovaa vauhtia. Entä jos Max valehteli paikasta - tai siitä, että pokeripeliä olisi ylipäätään ollut?
Kun saavun täsmälleen hänen antamaansa osoitteeseen, istun autossa moottorin käydessä hetken.

Vittu. Minun ei pitäisi olla täällä.

Mutta en halua lähteä.

En ole pelannut pitkään aikaan, ja minua jännittää ja hermostuttaa. Siitä lähtien kun opin pelaamaan, se on ollut ainoa asia, joka on saanut minut tuntemaan itseni hallitsevaksi, vaikka kaikki elämässäni on tuntunut ajautuvan kaaokseen. Kun kävin läpi sytostaatti- ja sädehoitoja, ainoa asia, jota odotin innolla, olivat oppitunnit Gusilta ja Marsdenilta, kahdelta vanhalta mieheltä, jotka kävivät läpi hoitoja samaan aikaan kuin minä ja säälivät pelokasta kymmenvuotiasta tyttöä.

Tämä viikko on ollut paska. En ole tuntenut hallitsevani juuri mitään sen jälkeen, kun tulin Connecticutiin.

Ja tarvitsen tätä.

Päätös on tehty, käännän avainta jyrkästi ja vedän sen pois virtalukosta. Alue on hämärästi valaistu, mutta pääsen varastorakennuksen ovelle hienosti. Kun vedän sen auki, huuliltani lähtee helpottunut henkäys.

Vittu kiitos.

Se on juuri sellainen kuin Max kuvasi. Suuren tilan osaan on pystytetty muutama pöytä, ja ihmiset ovat kerääntyneet niiden ympärille puhumaan hiljaisella äänellä.

Eräs kaveri katsoo ylös, kun astun sisään. "Hei, et voi..."

"Max kertoi minulle pelistä", keskeytän hänet, ennen kuin hän ehtii potkia minua jalkaan. "Minä haluan pelata. Minulla on rahaa."

Sen jälkeen vedän takataskustani ne tuhat dollaria, jotka nostin pankkiautomaatista äidin kortilla, ja lyön kokoontaitettuja seteleitä kevyesti kämmentäni vasten.

Hänen silmänsä kaventuvat. Tälle pojalle tonni on luultavasti pikkuraha, mutta hän ei selvästikään odottanut, että minulla olisi sitä. Tavallisesti en ehkä olisi, mutta herra Black maksoi meille stipendin muuttokuluista, ja äiti ja minä teimme sen halvalla, joten meillä on vielä vähän jäljellä.

Hän kääntää katseensa takaisin minuun ja kohauttaa lopulta olkapäitään. "Joo, hyvä on. Jos pystyt maksamaan, voit pelata. Haen sinulle pelimerkkejä."

Virnistys hivelee suuni kulmaa. Se oli helvetin helppoa. Vaikeampaa on, jos haluan tulla uudestaan, tai jos edes yritän löytää toisen pelin. Tämän illan jälkeen minulla on tunne, että sana leviää.
Kun saan pelimerkkini tyypiltä, joka mumisi jotain nimestään Carson, istahdan yhteen pöydistä ja hymyilen leveästi muille ympärilleni kerääntyneille. Siellä on lähes pelkästään miehiä, vaikka yksi tyttö, jolla on ruskeat hiukset ja terävä katse. Häntä minun on varottava, päätän heti. Entä kaikki loput näistä kavereista? Helppoa rahaa.

Se, että opin pokeria kahdelta raskaasti tatuoidulta vanhalta mieheltä Bayard Medicalin sytostaattikeskuksessa, on se, etten vain oppinut pelaamaan peliä. Opin myös voittamaan. Pelatessamme tuntikausia opin käyttämään kaikkia käytettävissäni olevia keinoja kääntääkseni kertoimet edukseni.

Kaksi vanhaa pelimerkkiä, jotka sain heiltä, kun he lopettivat hoitonsa, ovat nyt taskussani, ja Hunterilta saatu pelimerkki on toisessa taskussa.

Aloitamme pelaamisen, ja heitän ensimmäiset kädet, jolloin näytän uudelta ja kokemattomalta - aivan kuten nämä kaverit varmasti odottavatkin Arizonan uuden tytön olevan. Seuraavaan käteen mennessä olen valmis.

Olen oppinut laskemaan kortteja kunnolla, joten se auttaa. Lisäksi olen oppinut lähes kaikkien pöydän ympärillä olevien kertomat, joten tiedän, miten pelata heitä vastaan.

Kun kerään ensimmäiset pelimerkkini, ruskeahiuksinen tyttö mulkoilee minua. Kestää kuitenkin vielä kaksi kättä, ennen kuin kaikki kaverit tajuavat, mitä on tekeillä. Onneksi olen siinä vaiheessa jo melkein valmis.

Voitan myös viimeisen pelin, ja vasemmalla puolellani istuva poika heittää kätensä ärsyyntyneenä alas. "Kuka vittu päästi sen helvetin ringerin tänne?"

"Max kutsui minut", sanon helposti virnistäen. Hän saa siitä myöhemmin paskaa niskaansa, mutta en oikeastaan välitä.

Ihmiset nurisevat, kun nousemme ylös, mutta kukaan ei menettänyt rahaa, jota ei olisi ollut varaa menettää tänä iltana. Ja kun lunastan pelimerkkini, olen voittanut lähes tuhat dollaria.

Työnnän rahat takataskuuni ja häivyn nopeasti, ennen kuin kukaan kavereista ehtii yrittää jutella kanssani. Älkää kysykö minulta, mikä siinä on, että nainen voittaa pokerissa, mutta jostain syystä se saa miehet kiimaiseksi. Ehkä se on vain viimeinen yritys todistaa miehisyytensä, kuka tietää.
Kukaan neljästä kuninkaasta ei ollut täällä tänään, luojan kiitos - mutta näen toisen kaverin, jonka olen huomannut hengailevan heidän kanssaan muutaman kerran, Ethanin, joka katselee minua kaventunein silmin, kun livahdan ulos ovesta.

Kun pysähdyn pois varastolta, laitan musiikin soimaan autossa ja laulan mukana, heilutan hiuksiani tanssiessani ratin takana. Kello on jo yli yksi, mutta olen virkeä ja hereillä. Käteisen tallettaminen pankkiautomaattiin saa hurjan ylpeyden paisumaan rinnassani, ja vielä yksi pieni pala murskaavaa syyllisyyttä, jota kannan, lohkeaa pois.

Olen tehnyt tätä jo muutaman vuoden ajan - tosin vain ajoittain, enkä niin usein viime aikoina. Salakuljetan voittamani ylimääräiset rahat äitini tilille. Yleensä se edellyttää ensin huomattavan summan lainaamista, mutta harvoin olen päätynyt menettämään kaiken.

Äiti on hyvä monissa asioissa, mutta rahanhallinta ei kuulu niihin. Se paheni entisestään sen jälkeen, kun hoitoni vihdoin päättyivät; luulen, että se on luultavasti jonkinlainen välttelymekanismi siitä, kun uusia laskuja tuli joka päivä, eikä hänellä ollut varaa maksaa niistä yhtään.

Otin taloushallinnon ja laskujen maksamisen haltuuni, kun olin kolmetoistavuotias - ja se helpottaa tällaisia asioita huomattavasti. Äitini ei ole koskaan huomannut rahoja, jotka otan, tai ylimääräistä rahaa, jonka onnistun tuomaan.

Paluumatkalla Blackin talolle laitan musiikin pois päältä, mutta lasken ikkunat alas ja annan viileän, hieman suolaisen ilman tunkeutua autoon. Heidän talonsa on muutaman kilometrin päässä rantakadulta, mutta vannon, että voin silti maistaa meren ilmassa.

Sammutan valot, ennen kuin näppäilen portin koodin, ja sitten rullaan hiljaa toiseen autotalliin ja hyppään ulos, ylittäen lyhyen matkan autotallista talolle. Kun saavun huolto-ovelle, haistan korianterin ja myskin tuoksun sekunnin murto-osan ennen kuin käsi tarttuu ranteeseeni.

Pieni ennakkovaroitus ei riitä estämään sydäntäni hyppäämästä kurkkuuni, ja pyörähdän kohti takanani olevaa isoa miesvartaloa, avaimet nyrkissä.
"Aiotko lyödä minua, allastyttö?"

Lincolnin ääni on vino, enkä saa pimeässä selvää hänen kasvoistaan - vain hänen vaalean meripihkanväriset silmänsä.

Vedän henkeä, revin käteni irti hänen otteestaan ja työnnän hänet pois työntämällä kaksi kämmentä hänen rintaansa vasten. Olen liian säikähtänyt tajutakseni, ettei minun luultavasti pitäisi koskettaa pomoni poikaa ja toistuvaa kiusaajaani näin rennosti.

"Jeesus Kristus, Lincoln! Säikäytit minut kuoliaaksi!" Minä sihisen. "Mitä sinä täällä teet?"

"Luultavasti samaa kuin sinäkin. Hiivin sisään."

Räpäytän silmiäni. "Käytätkö siihen huoltosisäänkäyntiä?"

"Joskus kyllä. Se on helpompaa kuin mennä sisään etuovesta. Vähemmän paskaa, johon kompastua, eikä minun tarvitse pelätä törmääväni isääni tai äitiini." Hän kallistaa päätään minua kohti, ja hänen mielettömän houkuttelevat silmänsä tutkivat vartaloani kuin vastaus olisi kirjoitettu sinne. "Missä sinä olit? Et ole pukeutunut tekemään vaikutusta."

Jessus. Tämä vitun tyyppi.

Otan askeleen taaksepäin ja yritän saada lisää etäisyyttä välillemme, jotta voin ajatella paremmin. Olen pukeutunut juuri sopivasti pokerissa potkimiseen, kiitos paljon.

"Missä olit?" Kysyn kääntämällä kysymyksen takaisin häneen.

"Hyvä on, hyvä on." Hänen suunsa toinen puoli kallistuu ylöspäin, ja hän ojentaa kätensä. "Voimme molemmat pitää salaisuutemme."

Hitto. Haluan tietää, missä hän oli - älä kysy miksi. Mutta en vaihda salaisuuttani hänen salaisuuteensa. On jo tarpeeksi paha, että hän tietää minun livahtaneen ulos. Se antaa hänelle yhden asian lisää, jota hän voi käyttää minua vastaan, jos hän päättää antaa minulle potkut.

Siitä puheen ollen...

"Mikset kertonut isällesi puhelimesta?" Ristin käteni rintani päällä.

"Mitä?"

"Riverin puhelimesta. Te olitte ihan kännissä, minä näin sen. Mikset kertonut hänelle?"

Hän kohauttaa olkapäitään, hänen suuret hartiansa kohoavat ja laskevat. Hän on pukeutunut näyttävästi, valkoiseen paitaan ja täydellisesti räätälöityyn takkiin, joka tuntui pehmeältä ja silkkiseltä ihoani vasten, kun kosketin häntä. Missä helvetissä hän oli?

"Riverin puhelin oli paska. Hän tarvitsi uuden. Olin sanonut sitä hänelle jo viikkoja."
"Ai, tein siis sinulle palveluksen?" Ammun takaisin.

Hänen tavallista rennompi käytöksensä muuttuu hetkessä, ja hän astuu luokseni ja painaa minut seinää vasten. "Pool Girl, älä luule hetkeäkään, että yhden ystäväni kusettaminen on 'palvelus'. Ja jos haluat, että annan sinulle potkut, teen sen enemmän kuin vitun mielelläni."

Nielen kovaa. "Ei. Älä."

"Älä mitä?"

"Älä..." Nuoleskelen huuliani, vihaan jokaista sekuntia tästä. "Älä anna minulle potkuja, ole kiltti."

Hänen katseensa laskeutuu alaspäin, seuraa kieleni liikkeitä, ja hän pysähtyy, ja hänen kätensä ja hartioidensa kovat linjat pehmenevät hetkeksi. "Olet parempi kuin edellinen, sen myönnän. Käyttäydyt oikeasti kuin välittäisit."

Painun pois seinästä. "Minä välitän..."

Lincoln naurahtaa ja nostaa käden ylös. "Säästä se, allastyttö. Minun ei tarvitse kuulla nyyhkytarinaasi."

Sitten hän livahtaa huolto-ovesta ja katoaa portaita ylös.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Kuninkaat"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️

Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä